لم يحسد جاك أبداً أي شخص أُلقيت على عاتقه مهمة تنظيف هذه الدهاليز بعد انتهاء القتال، وبصراحة، ألم يكن من الغباء نوعاً ما من جانب كبير الحجوان أن يجعلهم يتقاتلون في غرفة بهذه الفخامة؟ لابد أن التكلفة المادية وحدها لهذه القطع الضخمة كانت فلكية. كان هناك شيء واحد مؤكد: بنهاية كل ما يجري، سيتحول الداليز الذي وجد جاك نفسه فيه إلى كومة أنقاض كاملة، ولن يساهم القتال بينه وبين تلميذة سيد قلعة الروح في تحسين الأمور.
حاول معظم خصوم جاك قتاله اشتباكاً، لكن المختارة الأخرى بدت مرتاحة تماماً لمقاتلته من بعيد، إذ كانت سهام جاك وسحرها المحرّف للواقع تتصادم مراراً وتكراراً. على الرغم من استخدام كليهما لمهارات التعزيز وعرضهما لقوة تجعل حتى رتبة بي المتوسطة تتوقف لبرهة، إلا أنهما كانا يحاولان فقط تقييم بعضهما البعض واختبار الحدود، وشعر جاك خصوصاً أن لديه الكثير ليُتعلم. مثل الكبرياء، يمكنها فرض إرادتها على العالم داخل منطقة محدودة تحيط بها مباشرة.
توصل جاك إلى هذه النتيجة سريعاً بعدما أدرك أنها كانت تستدعي أدوات هجومها حولها فقط، ولم يفعل ذلك أبداً خلف جاك أو في أي مكان آخر يجعل تفاديها أعبس. واعتقد أيضاً أن مخيلتها كانت... ضحلة للغاية. بالنسبة لشخص يُفترض قدرته على خلق كل شيء وأي شيء، كانت تميل إلى فعل أبسط الأمور بشكل لا يصدق. كانت تكثف الرصاص من المواد العشوائية التي دمرتاها في أنحاء الغرفة، وتستدعي السيوف أو أسلحة أخرى لترمي بها جاك، وعندما كانت تدافع عن نفسها، كانت تفعل ذلك أساساً باستدعاء دروع مختلفة.
ومع ذلك، تذكر أنه رأى لها إعادة لحظات سابقة من الزمن أثناء الواقعة مع التهام العقل الافتراضي، مما جعل متأكداً من قدرتها على فعل ما هو أكثر بكثير. وبين الحين والآخر، كانت تفعل شيئاً أعقد قليلاً، مثل جعل كومة الحطام المتحطمة من كرسي كان جاك يتفاداه تتخذ شكل رأس وحش حاول قضمه. وبسبب ذلك، توصل جاك إلى استنتاج آخر كان يجب أن يكون واضحاً بالرجوع إلى الماضي. البساطة تعني السرعة وأقل تكلفة للموارد.
ألم يكن ذلك منطقياً؟ بالكاد تطلب الأمر أي قوة ذهنية لتخيل استدعاء سيف بسيط المظهر أو تغيير شيء يمكن للمرء رؤيته بالفعل، بينما كانت المآثر الأعقد تأتي بتكلفة مصاحبة. ولم يكن الأمر كأن قيامها بأمور مبهرجة سيمنحها فرصة أفضل للنجاح أيضاً؛ على الأقل لم تحاول فعلها والتزمت بالأساسيات بينما كانت تحاول قياس كل ما يستطيع جاك فعله بالكامل. أما بالنسبة لجاك، فقد حافظ على بساطة الأمور أيضاً، مالئاً الغرفة بعواصف السهام، وضربات القوة الغامضة، والسهام المنحنية العادية التي أمل أن تنجح في مفاجأة المختارة الأخرى، لكنه لم ينجح حقاً في إصابتها حتى الآن.
تركت بعض السهام جروحاً طفيفة أثناء مرورها بجانبها، إذ لم تجد مختارة سيد قلعة الروح أن صدها يستحق استثمار الموارد إن كان كل ما تخاطر به هو جرح طفيف. وادرك جاك شيئاً مزعجاً للغاية بعدما أصابتها عدة سهام. بدا أن السم له تأثير محدودة للغاية، مما جعله يتساءل عما إذا كان بإمكانها بطريقة ما تخيل نفسها ذات مقاومة عالية أو شيئاً من هذا القبيل. وفي كلتا الحالهين، لن يغير ذلك طريقته في القتال.
استمر التعادل المؤقت لمعركتهما لفترة أطول قليلاً، إذ قضى جاك معظم وقته في تفادي مختلف الأسلحة الطائرة أو المواد المكثفة بينما أطلق السهام رداً على ذلك. وكان طريفاً بعض الشيء أن جزءاً كبيراً من الأثاث المحطم قد تحول الآن إلى مقذوفات فائقة الكثافة، مما قد يساعد في جعل تنظيف الغرفة أبسط قليلاً. في لحظة ما، اعتقد جاك أنه رأى ما يكفي، ولم يعد يرى فائدة في التسويف وقياس قدرات خصومته.
لقد كان راضياً جزئياً عن هذا الوضع القائم بسبب إصاباته الخاصة ولأنه يملك القليل جداً من المعلومات حول كيفية قتال مزارع لقلعة الروح، لكنه اعتقد الآن أن الوضع يخدمها أكثر. أي شيء فعله كالب نحو النهاية ترك كهرباء سوداء عالقة بقوة على جسدها، وقد استغلت هذا الوقت لتبديدها أثناء قتال جاك. ولئلا يجعل اللحظة الأخيرة لشقيقها تذهب سدى، رفع جاك وتيرة القتال. خطا للأسفل، وتنقل مكانياً إلى الأمام، مقلصاً المسافة بينما أطلق عاصفة سهام غامضة أخرى.
تفاعلت خصومته كما هو متوقع، مستدعية درعاً على شكل وعاء سيساعد في حماية جانبها الأمامي بأكمله. ورؤيةً له، أطلق جاك سهمين آخرين فوراً، واحداً نحو السماء، والآخر نحو الأسفل، قبل إطلاق عاصفة سهام أخرى تماماً لحظة إصابة الأولى. تراجعت المختارة الأخرى بينما كانت تدافع ضد عاصفة السهام الأولى، مستدعية سيلاً من السيوف التي طارت نحو جاك، والذي كان قد دفع نفسه إلى الوراء بانفجار غامض بينما كان يوجه ضربة قوة غامضة.
عندما وصلت عاصفة السهام الثانية، تعاملت مزارعة قلعة الروح معها بمهارة أيضاً، ولكن في تلك اللحظة بالذات، سقط سهم فجأة من فوقها مباشرة بسرعة مذهلة. ولعدم رؤيتها له قادماً، بالكad امتلكت المختارة الأخرى وقتاً للتفاعل، مشوهة الفضاء نفسه قبيل إصابته لها في الكتف مباشرة... ليصيبها سهم آخر فوراً من الأسفل، مخترقاً قدمها. كما أن ضربة القوة الغامضة التي أصابت درعها بعد طرفة عين لم تساعد، إذ فجرت وسائل دفاعها داخل جسدها، مرسلة إياها طائرة إلى الوراء، لتدرك أن هناك سهاماً أكثر بكثير قادمة.
أعقب جاك ذلك سريعاً باستخدام سريع للرمي السريع من مهارة تركيزه السرمدي، مما سمح له بإطلاق سهام أكثر بكثير من المعتاد. دافعت المختارة الأخرى بأفضل ما تستطيع، لكن جاك استمر في الإطلاق ببساطة. وببطء، عجزت عن مواكبة السهام المنحنية والمفجرة تماماً، ولم تجد مأوى إلا عندما وصلت إلى الجدار الخلفي للدهليز.
"انحنِ."
بدأ الجدار خلفها بالتشوه قبل أن ينحني جزء كبير منه للأسفل ليخلق حاجزاً بينها وبين جاك، محاصراً إياها بفعالية داخل الجدار. أصابت سهام جاك هذا الجدار، ففشلت في إحداث أي ضرر، مما جعله يقطب جبينه، إذ لم يتوقع أن تكون قادرة على التلاعب بالجدران أو السقف. بينما كان الأثاث قابلاً للتدمير بسهولة بالغة، أثبتت الجدران والسقف حتى الآن أنهما غير قابلين للتدمير تماماً. كانت الأرض وحدها قابلة للتدمير إلى حد ما، ولكن بقليل فقط، إذ أسفل بلاط الأرضيات الكبير كانت هناك طبقة أخرى من الأرض المدعومة بالنظام لا يستطيع أحد فعل أي شيء حيالها.
ومع ذلك، جعلت مختارة الروح جزءاً من الجدار ينحني للخارج، وهو ما لم يكن منطقياً قط. وبفضل كرة إدراكه، عرف جاك أن الجدران، والسقف، والأرض كانت مزيفة أساساً، بمعنى أنها لا تمتلك أي سماكة حقيقية. كانت مجرد حواجز رقيقة من مواد غير قابلة للتدمير يعقبها فراغ لا نهائي. ورغم ذلك، تسببت المختارة في تقشير جزء من الجدار وانحنائه، وكان القسم المقشر أسمك بكثير من الجدار نفسه.
لم يكن ذلك منطقياً حقاً، لكن جاك لم يكن أمامه سوى تقبل أن النظام قد تكيّف مع قوتها وللحفاظ على وهم امتلاك الجدار لأي نوع من السماكة. مع ذلك، لابد أن التلاعب بشيء بهذا الصلابة يتطلب طاقة هائلة، ومن داخل كهفها الجداري الصغير، بدت المختارة الأخرى تتنفس بصعوبة حقاً بينما أخذت لحظة لتستعيد تعافيها. لحظة فقط، مع ذلك، إذ ما لبتث أن رفعت يدها وجعلت الجدار المنحني أمامها ينفجر، مرسلة شظاياه طائرة نحو جاك، الذي حاول شحن ضربة قوة غامضة أخرى تحضيراً لخروجها من قوقعة السلحفاة الصغيرة خاصتها.
مُكرهةً على إطلاق السهم أبكر مما توقع، اندفعت ضربة القوة الغامضة للأمام على أي حال، لكن مختارة سيد قلعة الروح كانت قد احتفظت بأجزاء من الجدار لاستخدامها كدرع ونجحت في صدها بينما أُجبر جاك على التراجع بفعل الجدار المنفجر. كانت الشظايا كلها حادة وشديدة الصلابة، مما جعله متردداً حتى في محاولة صدها بينما تفادى كل شظاية على حدة. كما اعتقد أن نظريته حول إيجادها صعوبة في التحكم بهذه الشظايا قد تأكدت عندما لم تحاول استخدامها بنشاط لمواصلة الهجوم، ربما لأن ذلك سيطلب طاقة أكثر من اللازم.
ومع ذلك، لعل هذا هو السبب أيضاً في فعلها لما قامت به بعد ذلك.
"ريح."
بهذه الكلمة الواحدة، هبت ريح قوية في أنحاء الغرفة، لا لمهاجمة جاك، بل لتلتف حول كل الشظايا التي أرسلتها طائرة وتلتقطها. حملتها الرياح بينما بدأت بالدوران، عالقة في إعصار هائل سعى لابتلاع جاك. معجباً ومتفاجئاً قليلاً، أُجبر جاك على إطلاق عدة انفجارات غامضة كبيرة لمحاولة تبديد الرياح القوية، لكنه وجد ما يزعجه في كونها بالكاد أحدثت أثراً. حتى لو أزعج الإعصار، فإنه التقط طاقة جديدة من العدم ببساطة، متصرفاً كظاهرة طبيعية تماماً.
قاعدة من قواعد الطبيعة لا يمكن للمرء تدميرها ببساطة. في النهاية، أُجبر جاك على الاعتماد على الكبرياء مرة أخرى إذ وسعها، محاولاً السيطرة على جزء من الإعصار في مسعى لتبديده. وما إن فعل ذلك، حتى بدأ الإعصار فجأة يبطئ من تلقاء نفسه، قبل أن ينفجر للداخل فوراً، مرسلاً كافة الشظايا والرياح العاتية مباشرة نحو جاك. عادة، كان جاك سيلتف بأجنحته وحاجز غامض قوي، لكنه لم يكن واثقاً من أن ذلك سيكون كافياً لصد شظايا الجدار الحادة، وحتى لو كان واثقاً، لم تكن أجنحته في أي حالة تسمح باستخدامها كدروع بعد قتاله مع أزال وكسيورون.
إذ لم يرى خياراً آخر، أُجبر جاك على تقليل الضرر ببساطة. أطلق سهماً سريعاً في اتجاه واحد قبل أن يغوص مباشرة في إثر قذيفته الخاصة، التي شرعت في الانفجار أمامه مباشرة. خلق ذلك فتحة صغيرة في جدار المقذوفات المغلق نحوه، وطار جاك عبرها، هارباً أخيراً من الرياح العاصفة والشظايا بالغة الخطورة. وإن لم يكن سليماً تماماً بلا إصابات. ملأت جسده عدة جروح أخرى وثقوب وخز صغيرة، كاشطة المزيد من طاقته الحيوية.
ومقترنة بالضربة التي تلقاها من كسيورون والضرر الذي أحدثه أزال، بدأ يبدو مرهقاً بعض الشيء في هذه المرحلة، رغم أنه ظل مفعماً بالحيوية. دوري. متنقلاً مكانياً قبل أن تحظى المختارة الأخرى بفرصة للمتابعة، أطلق جاك عدة سهام، مجبراً إياها على العودة إلى موقف الدفاع. صدت وانحرفت بعدة منها، لكن وتيرة جاك كانت أسرع بكثير من وتيرتها، ولم يمنحها وقتاً للراحة إذ طارت نحوها عدة سهام كل ثانية، منحنية، ومفجرة، وواصلة في أنماط لا يمكن التنبؤ بها.
بذلت قصارى جهدها، لكن جاك امتلك أفضلية سرعة كبيرة، مما سمح له بمواصلة دفعها. أما الهجمات المرتدة القليلة التي حاولت القيام بها، فتعامل معها جاك إما بالتنقل المكانياً أو باستدعاء صواعق من المانا الغامضة بمساعدة الكبرياء، مما يعني أنه لم يضطر أبداً للتراجع في هجومه.
"ماء."
أحاط به نهر من الماء الجاري لحظة نطقها، متحركاً لصد جميع السهام الطائرة نحوها. ولحظ حظها، بدلاً من التوقف عندما أصابت الماء، فقدت السهام القليل فقط من السرعة، أقل بكثير مما قد تكون توقعت. بين روح البداوة و السهام النقية، لم يؤثر الماء ببساطة على سهامه بذلك القدر، مما أدى إلى تقليل المختارة للضغط عن نفسها بالكاد رغم ارتدائها لكلمة قوة أخرى. بدلاً من الاستمرار في محاولة استخدام النهر عبثاً للدفاع، أعادت مختارة سيد قلعة الروح توظيفه بذكاء للهجوم.
تغير تدفق النهر إذ بدأ بالفيضان نحو جاك، متسعاً في نطاقه أثناء فعله لذلك، وبدتاً وكأنه مصر على جرفه بعيداً. سيكون تفاديه صعباً، وإن فعل، سيجبره بالتأكيد على التوقف عن الهجوم، لذا حاول جاك المقامرة، وبدلاً من تجنب النهر، غوص مباشرة فيه واثقاً في الكبرياء، والموازين، وحاجز اليقظة الغامضة الكامن، ودفاعات جسده الطبيعية لتكون كافية. بالإضافة إلى ذلك، توقع أن يفاجئها، وسيحتاج فقط للتواجد داخل النهر لثانية أو ثانيتين قبل أن يخرج من الجانب الآخر، وبدا أن التلاعب بكتلة مياه ضخمة كهذه لتدور دورة كاملة لن يكون مجدياً.
لمس الماء، فشعر جاك بطاقاته المعادية تحاول غزو جسده وإبطائه، لكنه اعتقد أنه يستطيع اختراقها بسرعة. يا للأسف، أحياناً يقوم المرء بمقامرة سيئة، وكانت هذه إحدى تلك الحالات. تماماً لحظة دخول جاك لكتلة الماء، نطقت مختارة سيد قلعة الروح مرة أخرى، بعد أن تنبأت بدقة بأن جاك سيحاول الغوص عبر الماء ببساطة.
"برق."
هبطت المئات من صواعق البرق من سماء صافية في آن واحد. وتحت الظروف العادية، لكان جاك أكثر من واثق في تفاديها، ولكن لسوء حظه، لم تكن هذه بحاجة حتى لإصابته. بل الماء الذي غاض فيه بحماقة فقط. فوراً، امتلاء النهر بأكمله بالكهرباء، ومهما كان جاك بارعاً في تجنب الخطر، لم تكن لديه طريقة مجدية لتفادي هذه. وكل ما يمكنه فعله هو إغراق جسده بطاقة غامضة مستقرة لمحاولة تعزيزه تماماً لحظة تعرضه للقلي بالكهرباء القوية.
رغم أقصى جهوده، سرت طاقة البرق عبر جسده، ممزقة الأوعية الدموية وجاعلة جلده يتشق ويونز، محولة الماء المحيط به فوراً إلى اللون الأحمر. ولم يكن الأمر بسيطاً بمجرد امتلاء الماء بالبرق فحسب، بل هاجمته بنشاط. تماماً مثل كل شيء آخر استدعته مختارة سيد قلعة الروح باستخدام إرادتها، كانت طاقة البرق تحت سيطرتها أيضاً، وقد وجهت عمداً كل ذرة منها إلى جسد جاك في غضون ثوانٍ قليلة، ولم يكن رده سوى التحمل.
مكظماً غيظه، نجح جاك في المقاومة بأفضل ما يمكن، حامياً بنجاح معظم أعضائه الداخلية المتبقية، مركزاً بشكل أساسي على قلبه ودماغه، بينما سمح للبرق بإجهاض عضلاته، خصوصاً على أطرافه. استمر ذلك لعدة ثوانٍ، لكنه بدأ في التباطؤ أخيّراً، وكان جاك على وشك الانفجار بطاقة غامضة ودفع نفسه خارج الماء عندما ترددت كلمة أخرى في أنحاء الدهليز.
"تجمّد."
فوراً، في اللحظة ذاتها التي كانت فيها طاقة البرق على وشك النفاد، تجمدت كتلة الماء بأكملها مع جاك محبوساً داخلها. ولمدة عُشر ثانية تقريباً، بدا البرد مريحاً حقاً بعد القلي بالكهرباء، لكن البرد الشديد تحول بسرعة إلى مؤلم بشكل لا يصدق إذ غزت طاقة الصقيع جسده. كان مستوى البرد متطرفاً للغاية، متجاوزاً حتى الجليد الذي صنعه ترامون، وأثبت أيضاً أنه شديد الصلابة إذ كانت محاولة جاك الأولى لتحرير نفسه غير فعالة تماماً.
وكل ما تمكن من فعله هو تكوين تشققات في الجليد حول جسده، لكن نظراً للحجم الهائل للجبل العوائم الذي حוصِر داخله، لم يحدث ذلك أي أثر حتى. ولحسن الحظ، ظل الكبرياء نشطاً، ومن خلال ذلك، أتشع جاك بقوة الجليد المحيط بمستويات بالغة من المانا الغامضة المدمرة في لحظات معدودة. جعلت طاقته الجليد يبدأ في الانهيار بسرعة، وهو أمر لاحظته خصومته بسرعة إذ نطقت بكلمة أخرى، بعد أن بذلت قصارى جهدها حقاً مع هذه المجموعات.
"تحطيم."
قوة ساحقة، حسناً، حطمت الجبل الجليدي الهائل الذي كان جاك عالقاً داخله، مطلقة الكتلة بأكملها نحو الأرض بينما ترددت الصدمة عبر جسد جاك عبر الجليد الكثيف. وعندما أصابت الأرض، لم تتوقف قوة التحطيم؛ مثل مكبس هيدروليكي عملاق سريع الحركة، استمرت في التقدم بينما تشقق الجليد في كل مكان قبل أن ينفجر أخيراً، مرسلاً شظايا الجبل الجليدي طائرة في كل مكان، وبدا ما يشبه اصطدام مذنب يملأ الآن ما يقرب من مركز الدهليز الهائل بأسره.
متنفسة بصعوبة، لم ترغب مختارة سيد قلعة الروح في الانتظار إذ استدعت الرماح حولها للمتابعة، ولكن قبل أن تتمكن من إطلاقها، اخترقت عينان متوهجتان ضباب الصقيع في الحفرة وأذهلتاها مؤقتاً قبل أن يطير سهم ويصيبها في القلب تماماً، مفجراً إياها للوراء بينما ترك أثراً من الدم. أسفل في الحفرة، والقوس في يده، وقف جاك بجسده المنهك، وابتسامة على وجهه بينما كان اليقظة الغامضة لا يزال يعصف، مزيلاً جميع بقايا الجليد المغطي لجسده إذ اضطر للاعتراف...
كان يقضي وقتاً ممتعاً حقاً.