كان جيك قد قصد الزهرة في البدء ليمارس قليلًا من الصيد، وليألف ما بات في مقدوره فعله بعد أن ارتقى إلى الرتبة ب. بالطبع، تعطلت خطته قليلًا حين علم أن الزهرة لم تعد كوكبًا، بل أضحت مدخلًا لعالم فرعي هائل يعجّ بكائنات من الرتبة ب، بل وحتى الرتبة أ. مع أن هذا أخّره قليلًا، إلا أنه كان في المجمل أفضل لمن كان يريد زيارة الزهرة للصيد فحسب. فكوكب كالزهرة لا يتسع إلا لعدد محدود من كائنات الرتبة ب، وسينتهي بهم الأمر غالبًا إلى العيش في أقاليم نائية متباعدة، مما يجعل تتبعهم واحدًا تلو الآخر أمرًا بالغ الصعوبة وغير مجدٍ.
كما أن جيك لم يكن واثقًا حتى من رغبته في ملاحقتهم؛ إذ بدا من غير المنطقي زيارة كوكب جديد والشروع في تدمير سكانه المحليين بالكامل، وكل ذلك في سبيل ما قد لا يمنحه مستوى واحدًا.
في المقابل، قدم له عالم الزهرة الفرعي الجديد والمطور ساحة موت كاملة تعج بعناكب "أراكنك"
من الرتبة ب، ليقتل منها ما يشاء دون أدنى ذرة من شعور بالذنب. بل الأفضل من ذلك، أنه كان يكسب أصدقاء جددًا بمطاردته للأحياء الموتى. الآن، فكر للحظة فيما إذا كان صيد العناكب أمرًا أخلاقيًا. فوفقًا للكاهن، هم جزء من فصيل منظم، مما يعني أنهم يتمتعون بالوعي على أقل تقدير. وقتلهم دون مبالاة قد يُعد تصرفًا دنيئًا، لكن جيك كان قد اتخذ قراره بالفعل بشأن الفصيل الذي سيتحالف معه في هذا العالم الفرعي.
ثم لنكن صادقين، هل كان الأمر خيارًا من الأساس؟
فكائنات الضفادع تُدعى حرفيًا "الزهريين"، مما يعني -حتى وفقًا للنظام- أنهم السكان "الحقيقيون"
لهذا العالم الفرعي. على الأقل هذا ما ظنه جيك، بعد أن أطلق بالفعل اسم الزهرة على هذا العالم. كما سيكون من قبيل المصادفة المفرطة أن تُدعى الضفادع بالزهريين إذا لم يكن اسم هذا العالم هو الزهرة في الأصل.
على أي حال، بدأ جيك بالتحرك عبر نطاق الموت بصحبة الكاهن وأربعة ضفادع أخرى، وأجهزوا على المزيد من "مطاردِي الموت".
ولم تبدأ العناكب الأخرى برد الفعل إلا بعد أن أسقط جيك الرابع، ويا للهول، لقد كانت ردة فعلهم عنيفة.
قال الكاهن بصوت متعجل وهو يستحضر حاجزًا حولهم: "تراجعوا الآن. سيشرعون في الهجوم أفواجًا قريبًا، إن لم يكونوا قد فعلوا ذلك بالفعل".
أومأ جيك، الذي استخدم "النبض"
ليتأكد من صحة ذلك، وقال: "أكشف ما لا يقل عن بضع عشرات قادمة نحونا".
في الأسفل، لم تكن جثة مطارد الموت قد استحالت غبارًا بعد، لكن العناكب شعرت بموت قرينها في اللحظة ذاتها، وكان رد فعلها هذه المرة فوريًا.
تمتم الكاهن بينما كانوا يتراجعون: "لقد بلغت مواهبك الإدراكية حدًا مخيفًا حقًا. لكن، إن كنت رحالة وحيدًا يغامر في أقاليم خطرة، فلا بد أن القدرة على كشف الخطر من بعيد مهارة لا تقدر بثمن".
هز جيك كتفيه بابتسامة ماكرة: "الإدراك هو أفضل سمة".
نظر إليه الكاهن: "حقًا؟ أهذا هو الإجماع خارج الحدود؟ أعلم أن الدائرة كثيرًا ما تناقش هذا الموضوع، فتوزيع النقاط الحرة قرار عسير دائمًا، لكن الاستنتاج حتى الآن هو أن الخيار الأمثل متروك للفرد وما يلائمه".
قال جيك، غير واثق إلى أي مدى يمكنه المضي في هذه المزحة: "ثمة معارضون، لكن في رأيي، الإدراك هو أفضل سمة بلا شك".
أومأ الكاهن، ولحسن الحظ، فقد كشف زيف مزحة جيك بكل تأكيد: "بكل صدق، آمل ألا تجد في قولي إساءة حين أستمر في التركيز على قوة الإرادة والحكمة كـ..."
قاطعه جيك حين لاحظ أن مجموعة من ثماني عناكب انفصلت عن البقية وتطارد جيك ومن معه مباشرة: "ثمة قادمون".
صمت الكاهن فورًا، واتخذت الضفادع الخمسة وضعية جادة بينما نقل جيك ما كشفه.
"ثمانية في المجموع، ستة مطاردي موت، واثنان من سلالة لا أعرفها. أحدهما يبدو مغطى باللحم بالكامل، ويتألف جزؤه العلوي من نتوء بذراعين يحمل شيئًا يشبه العصا. والثاني يبدو كأن له عينًا كبيرة على ما يشبه المجس بدلًا من الجزء العلوي المعتاد".
كان وصف جيك سيئًا، لكن لم تكن هناك سوى بضعة سلالات مختلفة، مما سمح للكاهن بمعرفة ما يواجهونه فورًا.
قال الكاهن بجدية: "إنه مُصلح الجثث والمراقب. ذاك الذي يحمل العصا قادر على إصلاح قرينه واستدعاء مخلوقات ميتة، بينما المراقب هو بالتأكيد السبب في كشف موقعنا. أعتقد أنه سيوافقك الرأي في أن الإدراك أفضل سمة، فهو تخصصه الوحيد. ومع ثقتي في قدرتي على إخفاء نفسي وحلفائي، فأنا أعجز تمامًا عن الاختباء من نظرات المراقب. ومع ذلك، فكلا هذين العنكبوتين أبطأ بكثير من مطاردي الموت، لذا ينبغي أن نتمكن من الفرار إذا..."
سأل جيك وهو يبطئ حركته: "ولمَ قد نفعل ذلك؟ لا أقول إنه يتوجب عليكم القتال، لكنني لا أرى سببًا يمنعني".
قال الكاهن وقد بدا الارتباك عليه: "المعركة مخاطرة لا طائل منها وتهديد لحياتنا. من الأفضل ألا نشتبك إلا حين نملك تفوقًا مطلقًا. تتكاثر العناكب بمعدل يبلغ مائة ضعف معدلنا، لذا لا نملك ترف التصرف بتهور".
كان هذا بالتأكيد فرقًا جوهريًا بين جيك والكاهن، إن لم يكن بينه وبين جميع الزهريين. ربما كان من الأكثر كفاءة الارتقاء بالمستوى مع استغلال البيئة، نظرًا لكونهم وحوشًا في الأصل. ومع ذلك، فقد تفهم وجهة نظر الكاهن كقائد للفصيل. فإذا كان قوله دقيقًا، فالزهريون لا يملكون حقًا ترف خوض معارك كهذه. ورغم تقدير جيك لكل ضفدع بأنه أقوى من العناكب الميتة، إلا أن الفارق لم يكن كبيرًا، وظن أن المحاربين سيتعادلون مع مطاردي الموت، أو ربما يخسرون في مواجهة اثنين ضد واحد.
هذا بناءً على تقديره الخاص لقوة كل منهم على أي حال.
قال جيك بنبرة مطمئنة: "لا يتوجب عليكم القتال. سأفعل ذلك، لا لأنني مضطر، بل لأنني أرغب فيه. تابعوا التراجع؛ سأستغل الفرصة لنصب كمين لهم في منتصف المطاردة".
حدق الكاهن في جيك كأن به خللًا جسيمًا، لكنه أومأ في النهاية: "حسنًا، لكن أرجوك أن تعدني بالتراجع إن وجدت نفسك في موقف شديد الخطورة".
ابتسم جيك وهو يلقي نظرة مطمئنة أخيرة قبل أن يتوقف عن الطيران ويغادر الحاجز الخفي الذي خلقه الكاهن: "لا تقلق، لا أنوي الموت اليوم. أو في أي يوم آخر، إن شئت".
استمر الزهريون الخمسة في الطيران، وإن أبطأوا قليلًا، مما أعطى جيك انطباعًا بأنهم لا يزالون يخططون لمساعدته إن وقع في مأزق كبير. شعور طيب، لكنه غير ضروري.
كان قد لاحظ بالفعل أنه بينما رصد المراقب الزهريين، لم يلحظ جيك الذي كان يستخدم "الصياد الخفي".
بعبارة أخرى، بينما يواصلون المطاردة نحو الكاهن ومن معه، سيمرون مباشرة تحت المكان الذي ينتصب فيه جيك لنصب كمينه، مستعدًا لشن ضربة افتتاحية قوية. في الواقع، أدى فعل جيك بإبطاء تراجع الكاهن إلى مطاردة العناكب بحيوية متجددة -وهي كلمة لم يكن جيك متأكدًا من منطقيتها مع الموتى. على أية حال، كانوا متحفزين الآن وقد أخذوا يلحقون بهم سريعًا. كانوا لا يزالون في عمق نطاق الموت بعد صيدهم لمطاردي الموت سابقًا، وخمّن جيك أن العناكب ستتوقف عن المطاردة إن ابتعد الزهريون كثيرًا خارج البيئة المواتية، لذا كان هذا جيدًا لجيك وهو يبدأ في الإعداد.
بما أن العناكب متشابهة في الغالب، فقد بدأ بالفعل في تجهيز "سهم متغير"
قبل تحديد فريسته بالكامل، وكان جاهزًا بحلول الوقت الذي رآهم فيه. تحركت كائنات الرتبة ب الثمانية معًا، بقيادة ثلاثة من مطاردي الموت. وفي الخلف كان الثلاثة الآخرون، وفي الوسط النوعان الجديدان. حدد جيك كلاهما سريعًا.
[مُصلح جثث عنكبوتي - مستوى 396]
[مراقب عنكبوتي - مستوى 401]
لم تكن مستوياتهم مرتفعة مقارنة بالعناكب الأخرى التي قتلها جيك، وبدا أنهم يشاركون بقية أقرانهم أجسادهم الواهنة، مما جعل جيك واثقًا جدًا مما هو مقبل عليه. ومع اقترابهم، وضع جيك سهمه المتغير، وكان هدفه الأول واضحًا. أحدهم كان يُدعى حرفيًا المعادل الميت للمعالج، والجميع يعلم أن عليك قتل المعالج أولًا.
فعّل مجددًا "الصحوة الغامضة"
بقوة هجومية بلغت 50%، وصوّب وشحن "طلقة الطاقة الغامضة".
وحين شعر بأن جسده بلغ أقصى طاقته، أطلق السهم المتغير نحو مُصلح الجثث الذي لم يبدُ أبدًا أنه يتوقع هجومًا من الأعلى في منتصف المطاردة. وبناءً على عدم رد فعله في الوقت المناسب، كان جيك محقًا تمامًا. طار سهمه لأسفل مباشرة وأصاب مُصلح الجثث في قلب مجموعة العناكب، مما أدى إلى النتيجة ذاتها التي حدثت لمطاردي الموت الذين أصابهم جيك من قبل. تمزق جسد كائن الرتبة ب، وتلاشى جزؤه البشري بفعل طاقة غامضة مدمرة، وواصل السهم اختراقه ليفجر نصفه الأمامي بالكامل.
وحول مُصلح الجثث، توقفت كل الكائنات الميتة الأخرى، وقد أدركت الآن وجود جيك وموقعه، رغم أن الانفجار الناتج أجبرها فورًا على التفرق لتجنب الضرر. ومع ذلك، كانوا قادمين نحوه بلا ريب. لم يكترث جيك لهذا، وشرع في إطلاق عدة أسهم تتابعية. وعلى عكس مطارد الموت، لم يمت مُصلح الجثث فورًا، بل بدأ في إصلاح جسده بسرعة جنونية بعد إصابته. كانت عظام جديدة ولحم متعفن ينبتان ويقاومان الطاقة الغامضة المدمرة، على الأرجح بسبب مهارة بقاء لدى كائن الرتبة ب.
ردًا على ذلك، أمطر جيك مُصلح الجثث بالأسهم بينما حاول مطاردا موت التحرك والدفاع عن معالجهم. وفي الوقت نفسه، حذره حسه بالخطر من هجوم قادم حين رصده المراقب في الأسفل.
بدا المراقب كعنكبوت ميت يبرز من ظهره دودة ذات عين كرأس، وبدا المخلوق بأكمله "مريبًا"
ومخاطًا كأن أحدهم قد خيط الدودة الغريبة بعنكبوت ميت حقيقي. كان لدودة العين هذه هجمات ملحوظة، إذ شرعت في إطلاق شعاع أرجواني عميق يشبه الليزر نحو جيك، تاركة خلفها شعورًا عميقًا بالموت. وبحسه الاستباقي بالخطر، تفاعل جيك في الوقت المناسب وتفاداه، لكنه أحس فورًا بأن الإصابة بهذا الشعاع ستكون أمرًا سيئًا. أُطلقت عدة أشعة أخرى في تتابع سريع، لكن جيك تفاداها جميعًا وهو يطير للأعلى بينما كان يهدف للقضاء على مُصلح الجثث بأسرع ما يمكن.
كان مطاردا الموت قد وصلا إلى معالجهما وحاولا استخدام جسديهما للدفاع عن كائن الرتبة ب المصاب بشدة، لكنهما لم يُصمما للدفاع، مما سمح لجيك بسهولة نسبية بجعل أسهمه تلتف حولهما وتصيب مُصلح الجثث. كان طيرانه للأعلى ليكسب لنفسه مزيدًا من الوقت قبل أن يصل إليه المطارِدون الأربعة الباقون. كانوا جميعًا يقتربون بسرعة، لكن لحسن الحظ، كان جيك أسرع.
ومع تفعيل أخير لـ "علامة الصياد"، أشار وميض غامض إلى موت كائن الرتبة ب الأول.
*لقد قتلت [مُصلح جثث عنكبوتي - مستوى 396] - تم كسب خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك* لم يملك جيك وقتًا للاحتفال بنجاحه، إذ كان لا يزال أمامه سبعة أعداء، أربعة منهم قد وصلوا إليه بالفعل. حين تحرك مطاردو الموت، بدا وكأنهم يتلاشون من الوجود، مستخدمين مهارة تسلل عالية المستوى، ومقرونة بمهارة حركة أخرى جعلتهم يتحركون في أنماط غير متوقعة، مما أكد أنهم مصممون بدقة للاغتيال.
لسوء حظهم، كان جيك كابوسًا لأي مغتال يعتمد على الخداع. فبمجرد نطاقه، تتبع بسهولة أشكالهم غير المرئية وهم يحيطون به من أربع جهات مختلفة، مبدين مستوى مثيرًا للإعجاب من التنسيق.
وقبيل لحظة هجومهم، خطى جيك لأسفل وانتقل آنيًا للأمام بينما استدار وأطلق "مطر الأسهم"
نحوهم، راغبًا في أن ينفجروا جميعًا بمجرد اقترابهم من مطاردي الموت. لم يكن القصد إلحاق الضرر بهم، بل كسب الوقت للقضاء على ثاني أهم هدف: المراقب.
وعلى سبيل المثال، اضطر لاستخدام "خطوة واحدة"
مجددًا فورًا لتفادي ليزر العين. كانت هذه الأشعة سريعة بشكل مذهل، ومقرونة بستة مطاردي موت قادمين نحوه، استطاع جيك بالتأكيد رؤية كيف يمكن أن تكون هذه العناكب صعبة التعامل. وبما أن هذه المعركة كانت أيضًا معركة اختار جيك خوضها بهدف تعلم المزيد عن مهاراته الجديدة، فقد قرر ألا يكبح جماحه. ومع ستة مطاردي موت يتحركون كالأشباح عبر سحابة السم نحوه، ودودة عنكبوتية تطلق الليزر ومصوبة نحوه، أخذ جيك نفسًا عميقًا وأطلق العنان لكل شيء.
تم تفعيل "الصحوة الغامضة"
بالكامل، مغمورة جسده بالقوة بينما اتسعت عيناه.
في الوقت ذاته، تحسن إدراكه حين استخدم "رؤية الأفق اللامحدود"، وبدا الأمر وكأن العالم بأسره مفعم بوضوح أكبر مما كان عليه.
كانت عيناه على المراقب حين تحدث جيك، مستخدمًا مهارته الوحيدة التي تتطلب "كلمات القوة"
للتفعيل.
"أفق الحدث".
للحظة، لمح نهاية كل شيء، لكن كان هناك أكثر من ذلك.
عادة، حين يستخدم "أفق الحدث"، يصبح هدفه معلمًا في نظره، وهو ما حدث هذه المرة أيضًا، لكن لم يكن هذا كل شيء.
فبدلًا من ذلك، سُحق المراقب إلى الأرض فور تفعيل مهارته، وبدت محيطاته كأنها تلتوي كأن جسده بالكامل محاط بقيد غير مرئي.
أدرك جيك فورًا أن المصدر هو تأثير لـ "رؤية الأفق اللامحدود"، وفقًا للوصف.
"قد يكون لها تأثيرات إضافية عند استخدامها بجانب مهارات معينة تعتمد على الإدراك".
ومع تقييد حركات هدفه بشدة، أطلق جيك وابلًا من الأسهم لأسفل نحو المراقب الذي حاول الدفاع عن نفسه. تكثفت كرة كثيفة من الميازما حول جسده، مشكلة درعًا لمحاولة صد هجمات جيك، لكن براعته الدفاعية كانت أبعد ما تكون عن الكفاية. اخترقت عشرات الأسهم جسده قبل أن تنفجر، مرسلة شظايا اللحم المتعفن والعظام لتتطاير. كانت سرعة إطلاق جيك للأسف ليست بالسرعة التي كان يتمناها بسبب هجوم مطاردي الموت الستة عليه، ولم يره حقًا إلا الآن كيف يهجمون.
كانت أجزاؤهم العلوية، التي تتألف من نتوء عظمي شبيه بالبشر بأربع أذرع، قد تحورت حيث نمت في نهاية كل ذراع من الأذرع الأربع أسلحة سوداء تشبه المنجل، ينبعث من كل منها شعور قوي بالموت المحض. وإلى جانب هذه المناجل الأربعة، استخدموا أيضًا أرجلهم، ملفوفة بطاقة سوداء وتعمل كالرماح التي حاولت اختراق جيك. تفادى جيك كل ضرباتهم بسهولة نسبية، لكن مع ستة في آن واحد، وبما أنه كان يحاول الهجوم أيضًا، لم يستطع تفادي كل شيء بشكل مثالي.
انتهى به الأمر باختيار تلقي ضربة حين رفع ساقه للصد، وهو ما أثبت أنه خطأ فادح.
قطع المنجل جسده مباشرة وكاد يفصل ساقه بالكامل، مما جعل عيني جيك تتسعان حين تذكر فجأة العيب الكبير لاستخدام "رؤية الأفق اللامحدود".
"أثناء استخدام رؤية الأفق اللامحدود، ستتعرض سمات الدفاع الجسدية والعقلية للصياد لعرقلة شديدة".
كل الصلابة والمتانة الإضافية التي اكتسبها جيك بعد تطوره أصبحت لاغية تمامًا عند استخدام هذه المهارة، مما يجعله على الأرجح "مدفعًا زجاجيًا"
أكثر مما كان عليه من قبل.
ومع ذلك، ورغم الجانب السلبي، لم تكن لدى جيك رغبة في إلغاء تفعيل "الرؤية"، فالزيادة في الضرر التي توفرها كانت جيدة ببساطة.
إلى جانب ذلك، سيتعين عليه فقط تفادي كل ما يُلقى عليه، وسيكون بخير.
ورغم إصابته، ورؤية الكاهن وكأنه على وشك القفز للمساعدة، ظل جيك هادئًا تمامًا واستخدم "خطوة واحدة"
أخرى ليبتعد ويكسب لنفسه بعض المساحة.
سمح له ذلك بإطلاق عدة أسهم أخرى نحو المراقب الذي حاول الهجوم المضاد أو الدفاع عن نفسه، لكن المخلوق كان في الواقع برجًا متحركًا عالي الضرر، ومع التأثير التقييدي لـ "أفق الحدث"
المعزز بالرؤية، كان حقًا مجرد هدف سهل لا يسعه سوى الأمل في أن يتمكن رفاقه الستة من القضاء على جيك قبل أن يموت. تلميح: لم يستطيعوا.
بعد استخدام "الكبرياء"
وملء المنطقة بأكملها بانفجارات غامضة، كسب جيك وقتًا كافيًا لإطلاق "سهم متغير"
جُمع للتو لأسفل نحو المراقب العنكبوتي، وبعد تفجير آخر لـ "علامة الصياد"، سقط كائن الرتبة ب الثاني في هذه المعركة، مختزلًا إلى كومة من العظام واللحم المتعفن.
*لقد قتلت [مراقب عنكبوتي - مستوى 401] - تم كسب خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك* بموت المراقب، استدار جيك وراقب مطاردي الموت الستة وقد أحاطوا به مجددًا، وكانوا جميعًا بلا إصابات تقريبًا.
برؤيتهم جميعًا في تشكيل وعلى وشك الهجوم، لم يملك جيك سوى الشعور بمزاج جيد وهو يضع قوسه جانبًا ويبسط ذراعيه، حيث ظهرت خنجر "كاتار"
في كل يد. وبابتسامة عريضة على وجهه، دعاهم للرقص بينما اندفعوا جميعًا.