لم يكن جيك يكره الكثير من المخلوقات. لم يكن للأمر سبب منطقي، بل مجرد شعور بعدم الانسجام. كان عدوه الأشد كراهية بلا شك هو فطر الأكوان المتعددة الشرير، الذي يستحق الإبادة أو الطحن في قدور الكيمياء ليتحول إلى شيء نافع. لكن كان هناك أنواع أخرى لا يطيقها جيك. البعوض، مثلاً. لا أحد يحب البعوض، وكان جيك يخشى اليوم الذي تدعوه فيه فيسبيريا إلى لقاء ودي مع ملك حقيقي من أي سلالة ملعونة ينتمي إليها البعوض.
كانت هناك أنواع أخرى، لكن العناكب كانت دائماً في قائمة ما لا يطيقه. لماذا؟ لم يكن جيك يعرف حقاً. لم يكن يخاف منها، وكان يدرك منطقياً أنها مخلوقات نافعة، بل وتساعد في التخلص من البعوض المذكور آنفاً. ومع ذلك، لم يكن يطيقها، ربما بسبب فيلم رعب شاهده في طفولته أو ما شابه. لم يكن يعرف ولم يهتم يوماً بالبحث في السبب. كل ما عرفه أنه في اللحظة التي رأى فيها المخلوق الذي أشار إليه الشامان، شعر برغبة فورية في حرقه بالنيران...
أو محوه بطاقة سحرية. ولم يساعد هذا المخلوق كونه قبيحاً كخطيئة.
باستخدام "التعرف"، أكد أنه عنكبوت بالفعل.
[عنكبوت مطارد الموت – مستوى 388]
كان عنكبوتاً يحمل اسماً يشبه سلالة "الأراخني"
التي يعرفها جيك مسبقاً، لكن الأراخني العادية لم تكن كائنات ميتة حية. كانت نساءً عنكبوتيات، بأجساد نصفها عنكبوتي ونصفها بشري. كانت وحوشاً قوية ولها وجود واسع في الأكوان المتعددة.
أما "الأراخنيات"
هذه، فبدت متشابهة تماماً، باستثناء أنها كائنات ميتة حية بالكامل وليست شبيهة بالبشر كما في الصور التي رآها جيك للأراخني. كانت الأراخني معروفة بأنها تتخذ أشكالاً بشرية كاملة دائماً، وباعتبارها سلالة أنثوية بالكامل، كانت تتزاوج غالباً مع السلالات المستنيرة. إجمالاً، لم يكن لدى جيك شيء ضدهن لأنهن لسن عناكب حقاً. شبيهات بالعناكب، نعم، لكنهن لسن عناكب. كانت هذه الأراخنية مخلوقاً ملعوناً ليس عنكبوتاً عادياً ولا أراخنية.
كان لها جسد سفلي كالعنكبوت وجسد علوي ليس عنكبوتياً بالتأكيد، لكن جيك تردد في وصفه بالبشري. كان جسدها العلوي عبارة عن كومة من العظام الملتئمة بخيوط العنكبوت. لم يكن هناك رأس مرئي، وكان لها خمسة أذرع طويلة دقيقة تمتد في اتجاهات غريبة. بدا بقية جسدها كعنكبوت في منتصف عملية تحلل، حيث العظام أكثر من اللحم. كانت أرجلها الثماني زوائد تشبه الرماح تغرس في الأرض كلما مشت، وكان ينبعث منها وباء قوي في كل حين.
قدر جيك طول المخلوق بسبعة أمتار وارتفاعه بخمسة، مما يجعله كبيراً نسبياً، لكن ليس ضخماً جداً.
"هل هو... واعٍ؟"
سأل جيك الشامان بينما كانا يطفوان فوق أرض الموت الممتدة تحتهما.
كان الشامان قد استدعى حاجزاً لإخفائهما منذ فترة، مما سمحهما بالبقاء دون اكتشاف، لكن جيك استخدم أيضاً مهارة "الصياد الخفي"
مع ضمان أن الضفادع لا تزال تراه.
"نعم، كانت فائقة الذكاء، وبينما ترى واحدة الآن، لا شك أن أخريات قريبات،"
قال الشامان وعيناه تلتفتان كأنه يريد رصد أراخنية أخرى ليثبت وجهة نظره. أطلق جيك نبضة طاقة وأكد وجود أراخنيتين متطابقتين تقريباً تتحركان معاً خارج نطاق إدراكه، ورأى العشرات غيرهما في عمق أرض الموت. كانت الأرض تمتد لمسافة بعيدة، مما يعني وجود المزيد خارج نطاق رصده.
"هل لديهن مستوطنات؟"
سأل جيك.
"لديهن، لكنها مخفية تحت الأرض، ولا يفترض وجود عش هنا،"
شرح الشامان.
"لو كان هناك عش، أو حاولن بناء واحد، لأرسلت القرية نخبة لإبادتهن. ربما كانت العرافة نفسها ستتحرك. لا، هذه مجرد مجموعة طليعية لجمع الخبرة عبر خلق الوباء وامتصاصه."
"أمر تقليدي للموتى الأحياء،"
تمتم جيك، فهذا هو نهج معظم الكائنات الميتة في الأكوان المتعددة. غالباً ما ينمون بنشر الموت وامتصاص الوباء الناتج.
وسيلة فعالة، لكنها تجلب الأعداء، ولهذا السبب أنشأ "البعثيون"
نطاقات تنتج طاقة الموت تلقائياً ليمتصوها، بدلاً من تدمير الحياة لخلقها.
"هل لديكم كائنات كهذه خارج الحدود؟"
سأل الشامان بفضول.
"مثل هذه تماماً؟ لست متأكداً، لكن ربما،"
هز جيك كتفيه. لن يتفاجأ لو كانت الأراخنيات سلالة موجودة في أماكن أخرى، لكن لا يمكن للمرء أن يعرف.
"أما عن الموتى الأحياء عموماً؟ أجل، الكثير منهم."
"الأراخنيات تملك قدرة إحياء الموتى وخلق أتباع ممن قتلوهم، وهذا سبب آخر لاعتبارنا إياهم أعداء،"
قال الشامان، وبدا الغضب عليه لأول مرة.
"فعل دنس لا يسمح للروح بالراحة ولا بالعودة إلى حوض أرواح الأسلاف."
أومأ جيك، مدركاً جدية الشامان. أراد السؤال عن معتقدات الفينوسيين عما بعد الموت وعن حوض أرواح الأسلاف، لكنه تراجع وأدى حركة كان واثقاً أن الضفدع سيقدرها قريباً. مد يده، فظهر قوسه فيها، مما أثار نظرة دهشة من الشامان.
"حقيبة فضائية؟"
سأل الضفدع بدهشة.
"نسميها تخزيناً مكانياً، وتأتي بأشكال عديدة. خاصتي قلادة،"
أجاب جيك.
"هذه الأدوات المفيدة نادرة جداً هنا، والسبب صعوبة الحصول على مواد صنعها،"
شارك الشامان وهو يحدق في قوس جيك.
"وما هذا؟ نوع من السلاح؟"
كان رد فعل جيك الأول أن الضفدع من الدرجة (ب) يمزح معه، لكنه أدرك أن من الممكن تماماً ألا يكون هذا الضفدع قد رأى قوساً من قبل. ومع ذلك، فاجأه السؤال، فالأقواس ليست معقدة، ولن يكون مفاجئاً لو طورت حتى عوالم صغيرة أقواسها بشكل مستقل. من ناحية أخرى، لم تكن أجساد الفينوسيين مصممة لاستخدام الأقواس بأيديهم ذات الأغشية. بالتأكيد، كان بإمكانهم صنع نسخ معدلة، لكن ربما امتلكوا وسائل أخرى للهجوم عن بعد.
كاستخدام أنواع مختلفة من السحر. لذا، بعد دهشته القصيرة، أومأ جيك.
"نعم، سلاحي المفضل هو القوس. وبدلاً من إخبارك بما يستخدم، اسمح لي أن أوضح لك،"
قال جيك مشيراً نحو الضفادع.
"سأبتعد قليلاً وأبقى خارج نطاق رصد الأراخني. لا تقلقوا، مهارة التخفي ستبقيني محجوباً."
"حسناً،"
أومأ الشامان.
"سنتراجع، لكن سنبقى متأهبين إن احتجت مساعدتنا. حذارِ: أنواع مطارد الموت سريعة وفتّاكة، كن حذراً واستغل ضعف دفاعاتها. وأخيراً، رغم سهولة إلحاق الضرر بها، قد يصعب القضاء عليها حقاً، إذ ستحتاج لاستنزاف طاقتها قبل أن تموت نهائياً. لذا، التركيز على أطرافها لتقليل حركتها قد-"
"شكراً للتحذير، أنا أعرف سمات الموتى الأحياء،"
قال جيك، واجداً لطفاً في قلق الشامان عليه، لكنه لم يكن بحاجة لهذه التحذيرات.
"مع أنني أجرؤ على القول إن المعركة ستنتهي أسرع مما تتوقع. لذا، من فضلك، استرخِ واستمتع."
نظر الشامان إلى جيك بتشكك، لكنه أومأ على مضض وتراجع مع الضفادع الأربعة الأخرى. كانوا جميعاً قد سحبوا أسلحتهم وبدوا مستعدين للتدخل فور وقوع جيك في مأزق، وهو أمر نبيل منهم. في دفاعهم، كان جيك مجرد متطور جديد من الدرجة (ب). من وجهة نظرهم، كان يغامر أكثر مما ينبغي بمواجهة كائن أعلى منه بثلاثين مستوى. لم يكن لديهم وسيلة لمعرفة أن جيك وحش استثنائي كان بإمكانه ربما هزيمة كائن من الدرجة (ب) حتى قبل تطوره.
والآن بعد أن تطور؟ حسناً... النتيجة ستتحدث عن نفسها. تحت أنظار الضفادع الثلاثة، سمح لهم جيك بمشاهدة كل ما تطلبه هجومه الافتتاحي. بدلاً من فعله داخل جعبته، صمم جيك سهمه المتغير وأنشأه أمامه مباشرة، وجعله بسيطاً جداً. لم يرَ حاجة لبذل تفكير كثير فيه، بل جعله سهماً مليئاً بطاقة سحرية مدمرة. أما السم، فلم يكن لدى جيك خيار كبير، ولم يصنع شيئاً مفيداً بعد تطوره، فكان أفضل سم لديه بصراحة هو دمه.
وهذا ما اختار استخدامه. بمجرد اكتمال السهم الذي بحجم الرمح، طلاه جيك بالسم قبل أن يأمره بالالتفاف وتوجيهه نحو الأراخني في الأسفل.
قبض جيك على السهم وطبق تأثير "السهم المخترق"
قبل أن يضعه على الوتر.
أخذ جيك نفساً عميقاً قبل إطلاق "الصحوة السحرية"
ليغمر جسده بطاقة سحرية مدمرة. اختار جيك النسخة الهجومية، ليزيد تلك الخصائص بنسبة 50%. فكر في رفعها إلى 60% فوراً، لكنه تراجع، وكان ذلك خياراً صائباً. الإجهاد الناتج عن تعزيز المهارات، خاصة مهارة كمهارة جيك، يكون أوضح بعد التطور مباشرة، ولا يمكنه استخدامها بنفس الحرية التي كان عليها في نهاية الدرجة (ج).
كان يتمتع بميزة "السيادة السحرية"
ومقاومة فائقة لألفته السحرية، وهو السبب في عمل مهارة التعزيز لديه أصلاً. على أية حال، 50% كانت كافية حالياً، وبناءً على ردود فعل الفينوسيين، وجدوها أكثر من مدهشة.
مع توجيه "الطلقة السحرية القوية"، التوت المنطقة حول جيك بفعل ثوران ثانٍ للطاقة، ولولا "الصياد الخفي"
لكان المطارد قد رآه بالتأكيد. لسوء حظ الكائن الميت، ظل غير مدرك للصياد حتى بعد شحن الطلقة بالكامل.
كانت كل مهاراته الكامنة تعمل بكامل قوتها، ووضع "علامة الصياد"
بينما صوب جيك تصويبه الأخير.
كان لا يزال لديه "رؤية الأفق اللامحدود"
و"أفق الحدث"
في جعبته إن فشلت طلقته الأولى. وهو أمر وجد صعوبة في تخيله. مع زفير أخير، أطلق جيك السهم الذي اندفع نحو عنكبوت مطارد الموت.
كان الكائن من الدرجة (ب) مشغولاً باستهلاك بقايا طاقة الحياة من نبات يشبه الصبار عندما وصل السهم، مخفياً بـ "هجوم التخفي"
حتى اللحظة الأخيرة. تم تفعيل حاسة الخطر الفطرية لدى العنكبوت بعد فوات الأوان.
في اللحظات الأخيرة، ثار جسد المطارد بطاقة وبائية، لتتجمد تلك الطاقة فوراً بفعل "نظرة بدائية"
في توقيت مثالي، فلم تسمح للكائن حتى بمحاولة الدفاع عن نفسه.
شاهد جيك والفينوسيون الخمسة السهم المتغير وهو يمزق الجزء "البشري"
العظمي من عنكبوت مطارد الموت أولاً، محطماً العظام بينما استمر الهجوم للأسفل نحو جسد العنكبوت المتحلل. هناك، لم يتباطأ السهم في أدنى حد، بل دمر كل ما في طريقه، مرسلاً موجة صدمة من الطاقة السحرية المدمرة عبر جسد الكائن. أخيراً، خرج السهم من أسفل الأراخني، لينفجر لحظة ارتطامه بالأرض في ثوران من الطاقة السحرية المدمرة التي مزقت العنكبوت من الأسفل. راقب جيك كيف تبخر جزء كبير من جسد فريسته داخل الحفرة المشكلة حديثاً في الجزيرة، مدمرة الأرض المحيطة بينما تشكلت شقوق لمسافة تقارب الكيلومتر في كل اتجاه.
الأمر الذي جعل جيك يقرع لسانه. تحكم سيئ، لاحظ لنفسه، واجداً أن الكثير من طاقة السهم المتغير قد أهدر في تدمير البيئة بدلاً من قتل هدفه. بالتأكيد، ذهبت الغالبية العظمى لفريسته، لكن الكثير أهدر، مما أظهر أن جيك لا يزال يفتقر للتحكم بعد التطور.
لم يكن لديه حتى عذر استخدام "الصحوة السحرية"
بكامل قوتها، والتي أدخلت بعض عدم الاستقرار في هجماته.
أظهر له نقص التحكم أيضاً أن التضاريس في هذا العالم الصغير أكثر متانة بكثير مما هي عليه على الأرض أو أي كوكب "عادي"
آخر. لو فعل الشيء نفسه في موطنه، لكانت الشقوق المحدثة قد امتدت لعشرات الكيلومترات كحد أدنى، بينما هنا، لم تتجاوز الكيلومتر في كل اتجاه. لا شك أن كل شيء قد تم تقويته وصقله بالتعرض المستمر للطاقة السامة القوية القادرة حتى على تغذية نمو كائنات الدرجة (ب) وربما الدرجة (أ). أوه، نعم، بجانب التعليقات على البيئة، كانت نتيجة هجوم جيك على المطارد كما هو متوقع. لبضع لحظات، تلوى لحمه المتحلل وهو يصارع الطاقات السحرية المدمرة، ليجد نفسه في الجانب الخاسر.
لم يفعل سم جيك الكثير حقاً، مما أظهر أن مقاومة هذه الكائنات للسموم مثيرة للإعجاب.
ليس أن ذلك كان مهماً، فبدون السم، كان السهم المتغير، مقترناً بكل شيء آخر، أكثر من كافٍ لينتهي أول "قتال"
لجيك في الدرجة (ب) تماماً كما يتوقع المرء، بالنظر إلى أنه لم يواجه حتى كائناً من الدرجة (ب) متوسط المستوى أو نوعاً قوياً. لقد قتلت [عنكبوت مطارد الموت – مستوى 388]
– تم كسب خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك.
تلاشت بقايا الكائن من الدرجة (ب) إلى وباء تسرب إلى الأرض، موسعاً نطاق الموت أكثر. حتى في الموت، بدت هذه الأراخنيات آفة. عبر نبضة، رأى أيضاً العديد من الأراخنيات الأخرى في المسافة تتفاعل مع موت قرينتها، مما يعني أنها إما رصدت طاقة هجوم جيك أو لاحظت أن واحدة منهن قد قتلت. لم تتحرك أي منهن نحو جيك والآخرين، لذا من الواضح أنهن لم يهتمن كثيراً بأن واحدة منهن قد ماتت نهائياً.
نظر جيك إلى الشامان وهز كتفيه.
"أنت محق، المطاردون هشون جداً."
حدق الشامان في جيك، ورأى الفينوسيين الأربعة حوله الآن في حالة تأهب واضحة، حيث كان المحاربون الثلاثة يشدون قبضتهم على أسلحتهم. لم يكن من الصعب معرفة السبب. حتى الآن، كانوا يعملون على افتراض أنه ككائن من الدرجة (ب) منخفض المستوى، لن يكون جيك تهديداً لهم لو قرر الانقلاب. والآن، تحدى هذا الافتراض بالتأكيد، إذ منحهم جيك لمحة عما هو قادر عليه. لحسن الحظ، بدا الشامان لا يزال مسترخياً نوعاً ما، وبدا أكثر إعجاباً من أي شيء آخر وهو يتنقل بنظره بين جيك والحفرة التي لم يبقَ منها سوى بضع عظام متناثرة للمطارد.
"هذا... لم يسر كما توقعت،"
تمتم الشامان بصوت مسموع وهو يركز على جيك.
"بينما الفكرة بحد ذاتها تخيفني، أخبرني: هل كل البشر أقوياء مثلك؟ أم أنك نوع خاص؟"
"شيء من هذا القبيل،"
أوضح جيك، واجداً أنه من المضحك قليلاً أن يُشار إليه كنوع خاص. ثم مرة أخرى، لم تكن السلالات المستنيرة شيئاً موجوداً في هذا العالم، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً.
"حقاً، لقد استنرت اليوم،"
أومأ الشامان ببطء وبدا كأنه يفكر إن كان يريد حقاً طرح سؤال آخر.
"أجد نفسي متردداً حتى في السؤال، لكن هل ذلك الهجوم الذي أطلقته للتو كلفك الكثير، أم...؟"
ابتسم جيك وهو ينظر نحو حقل الموت الممتد إلى الأفق.
"ما رأيك أن نبحث عن أراخنية أخرى ونكتشف ذلك؟"