بدأ جايك يرى احتمال وجود رتبة "أ"
أمراً وارداً بعدما عاين قوة القرية الحقيقية، لكنه في قرارة نفسه ظن أن قادة القرية لا يتجاوزون ذروة الرتبة "ب".
تجاوز ذلك الحاجز والارتقاء بنجاح إلى الرتبة "أ"
ليس بالأمر الهين، ومع ذلك نجحت هذه العرّافة في بلوغه. وقف جايك عند مدخل حجرات العرّافة، فأدخله الشامان إلى الداخل بالكامل، ثم تلاشت البوابة خلفهما، ولم يتبقَ مكانها سوى ممر. أكدت نبضة طاقة أن باطن المعبد أكثر اتساعاً مما يبدو عليه من الخارج؛ فالمكان يتمدد مكانياً بدرجة كبيرة.
قال الشامان وهو يقرفص على الأرض في هيئة ظن جايك سريعاً أنها النسخة الضفدعية من الركوع: "أحيي العرّافة".
كان الأمر منطقياً، فأرجلهم لا تبدو مصممة للركوع.
تحدثت العرّافة بصوت أنثوي: "لا داعي لهذه المبالغات لمجرد وجود ضيف. كيف كانت رحلتكم هذه المرة؟ هل تظهر لوردات المستنقعات حقاً بوادر هيجان؟".
أجاب الشامان: "نعم، واجهنا واحداً قد استيقظ بالكامل، لكن بعد معركة خاطفة عاد إلى الأعماق. وللمصادفة، كان لقاؤنا بهذا الضيف في أعقاب تلك المعركة".
أومأ جايك برأسه وأطبق يديه، ملتزماً بالإشارة، إذ لم يرغب في الإفصاح عن الكثير من المعلومات وهو يقدم نفسه بأدب: "تحياتي أيتها العرّافة. اسمي جايك، رحالة قادم من بعيد".
قالت العرّافة وقد بدا عليها الاستغراب لامتلاك جايك اسماً: "اسم، هاه؟ مثير للاهتمام. ومع ذلك، لا تبدو جزءاً من أي عرق أعرفه يستخدم الأسماء. والأكثر من ذلك، رائحتك تشبه رائحة الوحوش الحرشفية. أفعى، إن لم أكن مخطئة. وهو شيء لست أنت به بكل تأكيد".
بدت نظرات العرّافة كأنها تحاول كشف كل أسرار جايك، بينما كانت عيناها تلمعان بفضول. من الواضح أن خطة جايك في عدم كشف الكثير لم تنجح، فهو لم يستوعب بعد العرف أو الثقافة السائدة لدى الفينوسيين. لم يسأل حتى عن سبب عدم استخدام الشامان لاسم من قبل، وظن ببساطة أنه لا يرغب في إعطاء تفاصيل شخصية. ثم كانت هناك معرفة العرّافة بارتباط جايك بالأفاعي، مما أكد أن الأفاعي كائنات موجودة في هذا العالم الصغير.
لم يكن الأمر مفاجئاً؛
فالعالم مليء بالسموم، وبسبب انتشار سجلات "الأفعى الخبيثة"
في الأكوان المتعددة، كانت الأفاعي السامة كثيرة العدد.
استجمع جايك شتات أمره، ورد محاولاً الحفاظ على أدبه: "كما يظهر بلا شك عند استخدام مهارة التحديد، أنا بشري".
قالت العرّافة وهي تحدق في جايك بتركيز: "أرى ذلك، لكنه لا يخبرني بالكثير، فأنا جاهلة تماماً بهذا العرق. لم يُذكر حتى في سجلاتنا. ورغم أن ظهور كائنات غير مألوفة ليس نادراً جداً، إلا أن الأنواع التي تمشي على قدمين، خاصة تلك التي تستخدم الأدوات وترتدي الملابس، هي بالتأكيد كائنات كنا سنعرفها. خاصة إن كنت تدعي تمثيل مجتمع أكبر من نوع ما".
حاول جايك أن يكون منطقياً: "المكان الذي جئت منه بعيد جداً عن هنا، وكما لا تملكون سجلات عن نوعي، فنحن لا نملك سجلات عن نوعكم".
ورغم أن الفينوسيين ظهروا بالتأكيد في وسائل الإعلام من قبل، إلا أن جايك لم يصادف يوماً شيئاً يصورهم كشعب من الضفادع السحرية يعيشون داخل عالم صغير ضخم مليء بالأبخرة السامة.
أومأت العرّافة بنظرة متسائلة: "مثير للدهشة حقاً. أنت تبدو غير مدرك تماماً لهذه المنطقة، بل لهذا العالم بأسره".
"أعترف أنني معروف بنقص الحكمة..."
قاطعته العرّافة ولم تشأ أن تضيع وقتها في سماع أعذار جايك: "أنت من وراء الحدود، أليس كذلك؟".
سأل جايك وقد شعر بأن العرّافة قد كشفت أمره بالفعل: "عذراً؟".
قالت العرّافة وقد بدت متحمسة للغاية لسبب ما: "لا تقلق، هذا ليس تصريحاً عدائياً، بل حقيقة أؤمن بها الآن. اسمح لي أن أنير بصيرتك. تلقينا منذ سنوات رسالة من النظام تتحدث عن عالم أعظم وراء عالمنا. عالم سنتصل به يوماً ما. في البداية، ظن البعض أنه يتحدث عن زنزانة جديدة ضخمة، أو ربما ظهور جزيرة عملاقة جديدة، لكن سيدي كان يظن دائماً خلاف ذلك. كان يظن أنه يتحدث حقاً عن عالم وراء عالمنا. عالم بلا حدود، مليء بالإمكانات للنمو حتى أبعد من حدود الرتبة 'أ'".
كانت العرّافة قد وقفت الآن، وقبل أن يتمكن جايك من رد الفعل، ظهرت أمامه مباشرة وانحنت لتصبح عيناها في مستوى عينيه.
"أنت من هذا العالم اللامحدود، نعم؟ من هذا... الكون، أليس كذلك؟".
بالنظر إلى الماضي، ربما كان على جايك أن يشك في أن هذا هو الحال. حتى قبل دخوله معبد العرّافة، كانت نظريته القائمة هي أن هذا العالم الصغير قد نشأ منذ زمن طويل، في مكان ما بين العصر الثاني والتسعين والثالث والتسعين، ثم ظل موجوداً بمفرده حتى لحظة الاندماج. في تلك النقطة، ارتبط بالكون الجديد، رغم أن جايك ظل يفترض وجود بعض القيود على التنقل. إذا كانت هذه النظرية صحيحة، ألم يكن النظام ليخبرهم؟
ورغم أنه يحب الغموض بالتأكيد، إلا أن النظام يميل إلى أن يكون جيداً في إبلاغ الناس بأشياء كهذه، لذا كان من المتوقع أن يتم إرسال إعلان نظام على مستوى العالم لإبلاغهم بالاندماج. وفي ظل ذلك، لم يجد جايك سبباً وجيهاً للمراوغة، فتوقف عن محاولة إخفاء حقيقة ربما كانت واضحة حتى للشامان.
أجاب جايك بإيماءة رصينة: "بناءً على ما قلته، أعتقد أنني كذلك. من وجهة نظري، هذا المكان هو ما يسمى بالعالم الصغير".
سألت العرّافة باهتمام: "عالم صغير؟ مثل الزنزانة؟ لا، مخلوقات الزنزانة لا يمكنها معرفة أنها...".
هز جايك رأسه محاولاً اختلاق تفسير مفهوم في الحال: "الأمر مختلف جداً. أشبه بأن يكون هذا العالم جزيرة أصبحت الآن مجاورة لجزيرة أكبر بكثير. قبل ذلك، كانت جزيرتكم تائهة في العدم، أما الآن، فقد اقتربت بما يكفي لتتصل بجزيرة أكبر بلا حدود".
أومأت العرّافة بفضول وهي تتأمل كلماته: "أخبرني أيها البشري، هل هناك الكثير من نوعك في هذه الجزيرة الأخرى؟ هذا الكون؟".
أجاب جايك بصدق: "أكثر مما يمكنك تخيله. ورغم أنني لا أعرف ما إذا كان الكون بلا حدود حقاً، إلا أنني أعلم أنه كبير لدرجة أنه من المستحيل عملياً استكشافه بالكامل. حتى بالنسبة لأقوى الكائنات".
سألت العرّافة، وكان هذا السؤال هو أكثر ما تهتم به على الإطلاق: "هذه الإجابة تثير سؤالاً: ما مدى قوة هؤلاء الكائنات في كونك؟ هل نجحوا حقاً في تجاوز الرتبة 'أ'؟".
وهذا مفهوم تماماً.
استنتج جايك بسرعة، بناءً على هذا النوع من الأسئلة، أنه لم يظهر أي كائن من الرتبة "س"
في هذا العالم الصغير.
وهو أمر جيد لصحة جايك النفسية، فقد صُدم بالفعل لأن فينوس بها رتبة "أ".
ليس فقط بسبب القوة التي تمتلكها هذه الرتبة، بل لما يعنيه ذلك.
يعني ذلك أن هذا العالم كبير بما يكفي ليسمح بوجود الرتبة "أ"، وبحسب ما يبدو، فقد تمكن بعضهم حتى من الدفع نحو ذروة الرتبة "أ"، إن لم يصلوا إليها بالفعل.
لم يكن لدى جايك فكرة عن مدى ضخامة هذا العالم، لكنه بالتأكيد ليس صغيراً. ومع ذلك، كان يتفهم لماذا قد يكون عالماً كهذا مقيداً وسيناريو كابوسياً لمن يجد نفسه فيه، حيث يكون المرء مقيداً بالبيئة بدلاً من موهبته وإرادته للتقدم.
الأمر لا يختلف كثيراً عن "فيلي"
في الماضي، الذي لم يدرك أن هناك عالماً خارج كوكبه.
لو لم يطِر ويدخل الكون الأوسع، لكان مساره قد انتهى في ذروة الرتبة "ج".
هؤلاء الضفادع يعرفون الآن أن هناك عالماً وراء ما يعرفونه، لكنهم ظلوا، وهذه العبارة لم تُستخدم يوماً في موضعها المناسب أكثر من هذا، ضفادع في بئر.
أما عن إجابة العرّافة: قال جايك مما جعل العرّافة ترتسم على وجهها ما يعادل ابتسامة عريضة لديهم: "نعم، هناك من هم أبعد من الرتبة 'أ'. أبعد بكثير".
قالت الضفدعة من الرتبة "أ"
بسعادة وهي تنظر نحو السقف لثوانٍ قبل أن تعيد انتباهها إلى جايك: "حقاً، لقد بارك الأسلاف هذا الجيل. هل هناك أيضاً كائنات تتجاوز الرتبة 'أ' بين جنسكم البشري؟".
كان هذا سؤالاً سخيفاً بكل تأكيد إذا أُخرج من سياقه، بالنظر إلى أن البشر هم الأكثر عدداً بين الأجناس المستنيرة ولديهم جيوش من الملوك في صفوفهم. ومع ذلك، الجهل ليس خطيئة، لذا اكتفى جايك بالإيماء.
أكد جايك دون أن يرى حاجة للإسهاب: "نعم".
كما تعمد عدم الحديث عن أشياء مثل الملوك أو ما شابه. هناك شيء يسمى إعطاء الكثير من المعلومات دفعة واحدة، وحتى الآن، اعتقد جايك أن حقيقة وجود عالم كامل لا حدود له وراء العالم الذي يعرفونه كانت كافية ليوم واحد.
سألت العرّافة وهي تظن أن جايك هنا لغرض أعظم: "هل جئت إلى هنا بأمر منهم؟".
أجاب جايك بصدق، ولم يرَ سبباً لغير ذلك: "لا، كنت صادقاً حين قلت إنني مجرد صياد وحيد يستكشف عندما وجدت هذا المكان. لم تكن لدي أي فكرة عن وجود هذا العالم الصغير قبل أن أصادفه".
تلاشت عصبيته الأولية بسرعة أيضاً، فبينما كان متخوفاً من محاصرة كائنات أقوى بكثير لفترة، بدأ يشعر بالاطمئنان إلى أنهم لا يضمرون أي نوايا سيئة. لم يشعر حتى بمرة واحدة بأي عدائية من أي شخص خارج الموقف الحذر من الشامان ومجموعته خلال لقائهم الأول، وهو أمر لا يمكنه لومهم عليه. إلى جانب ذلك، هو الآن مصدر معلوماتهم الوحيد بشأن أكوان متعددة أوسع، وحتى من وجهة نظر منطقية، لا معنى لتصرفهم بعدوانية.
كما أن جايك ليس قوياً بما يكفي ليشكل تهديداً حقيقياً لقوة تمتلك رتب "أ".
بدت العرّافة وكأنها تذكرت سؤالاً مهماً: "هذا يجعلني أتساءل كيف وصلت إلى هنا حتى. أنت من وراء الحدود، ومع ذلك فمن اختباراتنا، لا يوجد شيء في الخارج. لقد حاولت أنا وآخرون شخصياً العثور على نهاية الحدود بالسفر خلالها، ولكن رغم أسابيع من الطيران، لا شيء. تبدو لا نهائية، وتزداد كثافة وخطورة كلما توغل المرء. ومع ذلك أتيت من الجانب الآخر؟ كيف؟".
جعل سماع هذا جايك يعقد حاجبيه بينما استمر في قول الحقيقة: "لقد طرت عبرها فقط حتى وصلت إلى هنا، ولم يستغرق الأمر سوى بضع ساعات. لكن كان ذلك من الخارج... لا أعرف إن كان الخروج أصعب من الدخول".
أومأت العرّافة ببطء: "أرى، أرى. هل لديك طريقة للاتصال بهذا الكون، أو ربما حتى السفر عائداً إلى هناك بوسائل أخرى غير عبور الحدود؟".
أكد جايك: "كلاهما. ومع ذلك، طريقتي في العودة ليست مما يمكنني استخدامه رفقة الآخرين، خاصة رتب 'أ'".
كان هذا التصريح نصف حقيقة، إن لم يكن كذباً صريحاً.
بإحساسه برابطته مع "فيلي"، عرف جايك أنه إذا أراد حقاً، يمكنه وضع تشكيلة تسمح للبدائي بإعادته إلى "نظام الأفعى الخبيثة".
سيتطلب الأمر الكثير من الجهد، إذ لا يمكنه الاستفادة من قوى النصب التذكاري الذي صنعته أفاعي سكارليت على الأرض، لكن بصفته رتبة "ب"، كان أكثر من واثق في إنجاز ذلك.
بجانب ذلك، كان لديه "ختم العلياء الأولية"
الخاص بحدث النظام، لكن بهذا الختم، لا يمكنه حقاً اصطحاب آخرين أقوياء جداً.
تنهدت العرّافة: "هذا مؤسف".
هز جايك رأسه: "لا أعتقد أنه أمر يدعو للقلق الكبير. رغم أنه قد يكون من الصعب مساعدتكم في دخول كوني الآن، إلا أن الأمر نفسه لا ينطبق على المستقبل. قد يستغرق الأمر بضع سنوات، لكن في النهاية، يجب أن يكون هناك وصول حر بين هذا العالم والعالم الذي جئت منه. بافتراض أن هذا ما تريدونه، بالطبع".
هزت العرّافة رأسها: "هذه ليست مسألة يمكنني اتخاذ كل القرارات فيها بمفردي. لكن أريد التوضيح. هل جئت حقاً إلى هذا العالم بوازع من الفضول دون أي نية مسبقة وتعثرت بنا بمحض الصدفة؟".
أومأ جايك بحزم: "نعم. الجزيرة التي رأيت فيها القتال مع لورد المستنقعات كانت قريبة من الحدود، وصادفت أنها أول مكان رأيته".
قالت العرّافة وهي تبدو غارقة في التفكير لبرهة قبل أن تتحدث مجدداً: "القدر غالباً ما يتنكر في زي الصدفة. وجدت هذه المحادثة منيرة للغاية وقد أستدعيكم مجدداً قريباً بعد التشاور مع الدائرة. آه، الدائرة هي ما نسمي به أنفسنا نحن العرّافون، وهي تعمل كجهاز قيادي للشعب الفينوسي".
أومأ جايك بينما لوحت له العرّافة بالانصراف: "الآن اذهب. أنت حر في قضاء الوقت في القرية، لكن اتخذ بالطبع احتياطاتك لعدم التسبب في أي حوادث".
سأل جايك وهو غير متأكد مما إذا كان يُحتجز بأدب: "هل أنا حر أيضاً في مغادرة القرية؟".
أجابت العرّافة: "أفضل ألا تفعل، من أجل سلامتك أكثر من أي شيء آخر. خارج حماية هذه القرية، لا يوجد سوى رتب 'ب'، وبصفتك مرتقياً حديثاً، قد يثبت الأمر خطورته الشديدة. لذا إن غادرت، يرجى اصطحاب تلميذي ومجموعته".
قال جايك محاولاً الطمأنة: "لا داعي للقلق؛ أنا واثق جداً من قدرتي على الهرب إذا ساءت الأمور. أيضاً، حتى إن سقطت، يعلم الآخرون أنني ذهبت إلى هذا المكان، لذا إن لم أعد، فسيأتون بلا شك للتحقيق، مما يجعلهم يكتشفون هذا العالم الصغير أيضاً".
أضاف جايك ذلك كاحتياط، في حال قرر شعب الضفادع أن جايك يمثل خطراً كبيراً لا يمكن التغاضي عنه.
لم يعرف لماذا قد يفعلون ذلك، لكنه أيضاً لم تكن لديه أدنى فكرة عما قد يدور في ذهن هذه "الدائرة".
فبقدر ما يعرف، قد يكون هناك متعصبون محافظون يريدون الحفاظ على نقاء العالم الصغير مع إنكار وجود أي شيء وراء الحدود، مما يجعل جايك تهديداً للوضع الراهن.
قالت العرّافة بإيماءة أخيرة قبل أن تلوح بيدها: "حسناً جداً، ولكن مجدداً، اصطحب تلميذي معك. إن لم يكن لشيء آخر، فليتعلم المزيد عن هذا العالم وسكانه. فليجلب لك القدر الحظ".
بهذه الكلمات وتلويحة يدها، وجد جايك نفسه منتقلاً آنياً خارج مدخل المعبد رفقة الشامان. ارتجفت الضفدعة للحظة قبل أن تستجمع قواها وتنظر إلى جايك.
هز الشامان رأسه: "يا للهول، لا يمكنني أبداً التعود على ذلك. سحر المكان يتجاوزني حقاً. لكن... حقاً؟ من وراء الحدود؟ يجب أن أعترف، كانت لدي شكوك بأن هذا قد يكون الحال، لكنني لم أجرؤ حتى على التفكير في الأمر بجدية".
أشار جايك: "لم تخبرني أيضاً أنك تلميذ العرّافة".
سألت الضفدعة قبل أن تتذكر أن جايك بشري جاهل لا يعرف عُرف هذا العالم: "أنا شامان، بالطبع أنا كذلك؟ آه، صحيح. ربما كان علي إبلاغك. وا أسفاه، ما حدث قد حدث".
سأل الشامان وهو ينتظر إيماءة تأكيد: "أفهم من سؤالك أنك ترغب في استكشاف المزيد من الجزيرة خارج القرية؟".
وعندما أومأ له جايك، تابع: "في هذه الحالة، يرجى السماح لرفاقي بإعادة التزود بالمؤن اللازمة قبل أن ننطلق. أيضاً، سأكون مقصراً إن لم أحظَ على الأقل بشرف دعوتك إلى منزلي المتواضع".
ابتسم جايك: "يسعدني ذلك".
قال الشامان بسعادة قبل أن يباغته خاطر: "جيد جداً! إن لم تمانع سؤالي، وبما أنني جاهل بذائقة جنسكم، ما هي التفضيلات الغذائية للبشر؟ هل تنير بصيرتي حول المشروبات التي يفضلها نوعكم؟ لدي تشكيلة لا بأس بها...".
وهنا تعلم جايك ربما أهم شيء عن الفينوسيين: كان لديهم الشاي.