اعتقد جيك، مثله مثل أغلب العقلاء، أن للكلمات معاني ومدلولات. لذا، حين سمع أحدهم يتحدث عن قرية، رسم في خياله صورة واضحة لما ستكون عليه. ولا شك أن رأيه تأثر، على الأرجح، بحقيقة أنه يتعامل مع شعب ضفدعي شبه قبليّ. ومرة أخرى، ربما كان مخطئاً، لكن حين أتى الكاهن على ذكر القرية للمرة الأولى، تخيل مكاناً صغيراً وغريب الأطوار تسكنه ربما مئات قليلة من الضفادع. أجل، لم يكن الأمر كذلك البتة.
ما رآه جيك حين تجاوز تلك التلال كان وادياً شاسعاً يمتد أمامه، يغص بما بدا أنه هياكل شبه دائمية من شتى الأنواع. كانت هناك عشرات الآلاف من الأكواخ، وألف خيمة كبيرة على الأقل، وعدد أكبر بكثير من الخيام الصغيرة. لا بد أن مئات الآلاف من البشر -أو الكائنات- يعيشون هناك، وكان هذا تقديراً متحفظاً. وما أثار الدهشة حقاً كان يقبع في قعر الوادي تماماً. هناك، لمس بصره بحيرة تتوسطها بنية خشبية ضخمة تشبه المعبد وتقوم على ركائز، بينما تقود نحوها عشرات الممرات العائمة.
تجاوز قطر البحيرة خمسة كيلومترات كاملة، في حين بلغ عرض المعبد نحو ثمانين أو تسعين متراً، وارتفع ربع كيلومتر صلب، ليختتم ببرج شاهق. واستقرت عند أطراف البحيرة رقع وُضعت بعناية من القصب وزنابق الماء، حيث تباينت خضرتها النابضة وبياضها الناعم مع مياه البحيرة السوداء والباردة. وبدا أن الأجواء السامة تنبض بنشاط حركي، إذ شاهد الضفادع تجوب المكان في كل صوب، وتجمعت أعداد غفيرة منها خصوصاً حول البحيرة.
وعبر هذه القرية، تعرّجت دروب ضيقة ومتعرجة بين الخيام والأكواخ، ووسمتها رايات ملونة وبصائر منسوجة تلمح إلى تقاليد محلية. وبدا جلياً أن هؤلاء الضفادع يملكون تاريخاً ثقافياً عريقاً، ولعل الهواء السام والبيئة العدائية لم يكونا ملائمين لنمو الزهور وما شابه، مما جعل لكل شيء ذي لون قيمة وندرَة. وكانت القرية غير بشرية بامتياز. فقد بُنيت الهياكل بوضوح لتناسب عمالقة الفينوسيين، مما جعل كل شيء ضخماً بصورة كوميدية بمقاييس البشر.
وفوجئ أيضاً بمدى اختلاف هؤلاء الضفادع عن بعضهم البعض. وحين ندرت الأشياء الملونة، لم ينطبق الأمر ذاته على مظهر الضفادع. وتدرجت ألوان جلودهم من الزمردي النابض إلى الأزرق الأخضر الداكن والمتقزح، ووضع الكثير منهم أنماطاً زخرفية على جلودهم عجز جيك عن الجزم إن كانت طبيعية أم لا. وكان هناك مزيج معتاد بين الضفادع الضخمة والضليعة، بينما شوهدت النحيلة منها غالباً وهي ترتفع بأغطية رؤوس معقدة الصنع من القصب المنسوج وأجزاء من فرائس مطاردة، مرجح أنها كانت غنائم تذكارية أكثر من أي شيء آخر، نظراً لأن الوحوش لا تجني فوائد من العتاد.
التفت جانباً إلى الكاهن، فبدا له أنه يلاحظ للتو كم كانت هذه المخلوقات معبرة حقاً. كانت عيونهم واسعة وذهبية وتفيض ذكاءً، وامتلكت وجوههم بلا شك عضلات تفوق تلك التي لدى الضفادع العادية للتعبير عن المشاعر. وتميزت أيديهم ذات الغشاشق ببراعة مذهلة، إذ ما إن أعاد نظره نحو القرية، حتى رأى كثيرين منهم يمارسون مهامهم؛ فيحكون الشباك، أو يحملون الأغراض، أو يعملون بمهارة على تشييد المزيد من المباني لتوسيع القرية التي بدت وكأنها تتمدد بنشاط.
قال الكاهن بعد أن منح جيك وقتاً كافياً لتأمل القرية: "أهلاً بك في منزلنا المتواضع. تقطن العرافة فوق بركة الحياة، لتضمن سلامة الصغار وتبركهم بحضورها، مما يكفل نموهم ليصبحوا بالغين أصحاء".
سأل جيك رافعاً حاجبه: "بركة الحياة؟".
لقد توقع مسبقاً وجود خطب ما يميز تلك البركة المركزية، لا سيما وأن حاجزاً سحرياً قوياً يغلفها ويمنعه من استشعار أي شيء يدور بداخلها.
أجاب الكاهن: "مهد جميع الفينوسيين. توضع البيوض في بركة الحياة، وحين يحين الأوان، تففقس وتتحول إلى شرانق، تعيش داخل بركة الحياة حتى تبلغ من العمر ما يكفي للخروج، إيذاناً ببدء جيل جديد".
سأل جيك بفضول حقيقي: "يحدث هذا في دورات؟".
أكد الكاهن بسعادة: "حقاً، الأمر كذلك"، وبدا مستمتعاً بمشاركة هذه التفاصيل عن عرقه.
ولعل اعتباره لكل هذا من المعارف العامة جعله لا يرى بضاً في إخفاء شيء أو خشية كشف الكثير.
"لا يوجد وقت محدد لطول كل دورة، لكن الأمر يستغرق عادة نحو عقد من الزمان منذ الفقس وحتى الخروج".
أومأ جيك برأسه وهو يواصل استطلاع القرية لفترة أطول قليلاً. ومنحه الكاهن مزيداً من الوقت قبل أن يشير إليه طالباً انتباهه.
قال الكاهن وهو يطفو ببطء نحو الأمام: "علينا الدخول. ومع أنني لا أشك في قدرتنا جميعاً على التعامل مع العالم الخارجي بمثل هذه الهيئة، تظل القرية أكثر راحة".
متبعين إياه، عبر جيك والضفادع الخمسة الأخرى حاجزاً خفياً ضخماً يغطي القرية بأسرها. لم يبدِ الحاجز أي مقاومة أو حتى خاصية رصد، لكن جيك أدرك آثاره فور اجتيازه. في الداخل، أصبحت الأجواء أقل عدائية بشكل فوري. وارتفعت الرؤية بشكل ملحوظ، ولعل أبرز ما لفت الانتباه كان طبيعة المانا التي تملأ الهواء. ومع أنها ظلت سامة بلا شك، إلا أنها بدت أنقى بكثير. مكررة. وبدا أن الحاجز يعمل كأداة لامتصاص الطاقة وتنقيتها، فيحول الطاقة إلى شكل أكثر نفعاً لهؤلاء الضفادع، وربما ساعد أيضاً على نموهم لمجرد العيش هناك.
وعلى الأقل، فسّر هذا الأمر سبب شعور جيك بهالات الفئة سي وما فوقها وهي تنبعث من القرية، رغم أن السبب ربما يعود أيضاً إلى أن هذه الضفادع لا تتطور من شرانق إلا عند بلوغ الفئة سي.
"بُني حاجز القرية بواسطة الكاهن الأكبر. لقرادتنا ثلاثة قادة: الكاهن الأكبر، وقرية الشيخ، والعرافة، وتعتبر العرافة فوق الاثنين الآخرين. يشرف قرية الشيخ بشكل أساسي على شؤون القرية والأمور اليومية، بينما يقود المحاربين في حال نشوب صراع كبير. يقودنا الكاهن الأكبر نحن الكهنة، ويتواصل مع الأرواح المقدسة، ويستغل قوى العالم. وأخيراً، العرافة هي رابطنا بالقرية الأسلافية وهي التي ترشدنا نحو المستقبل".
أومأ جيك موافقاً، ووجّه مرة أخرى مندهشاً من مدى تنظيم هذا المكان وتحضره. لا بد أن هؤلاء الضفادع على وشك التحول إلى نوع متنور، أليس كذلك؟ لقد اقتربوا بشدة لدرجة مرعبة. صحيح، لن يصبحوا مثل البشر الذين يمتلكون مساراً ومهنة معاً، لكنهم بالتأكيد يشبهون أكثر أغلبية ذوي السلالات الوحشية أو الزاحفة بامتلاك أحدهما. ومن وجهة نظر جيك، فقد وصلوا إلى هناك فعلياً. ثم مرة أخرى، ربما كان هناك سبب لعدم وصولهم.
لعلهم يحملون سمات وحشية أكثر من اللازم ليكون مسار تطوري يبتعد عن ذلك منطقياً. واعترافاً بالحق، لم يكن جيك متأكداً تماماً كيف تقفز أفرع من مرتبة الوحش إلى مرتبة التنور، وفي هذه اللحظة، بدأ بصراحة يتساءل عن معنى هذا الاسم، إذ بدت له هذه الضفادع متنورة للغاية.
قال الكاهن وهو يمضي في قيادة جيك نحو حدود القرية: "أرجو أن تلصق بي أثناء دخولنا؛ بهذه الطريقة، يمكننا تجنب أي سوء فهم".
هبطوا أرضاً بينما أوضح الكاهن أن التحليق داخل القرية مستهجن عموماً، وأشار بدلاً من ذلك إلى جيك ليمشي معهم. فكر لبرهة في تبديد حراشفه، لكنه قرر إبقاءها ظاهرة. وبسبب البيئة المحيطة، استطاع إبقائها نشطة إلى ما لا نهاية؛ فالاعتداء المستمر للجو السام أسفر عن قيام حاسة التذوق لديه بتنقية الكثير من السموم طوال الوقت لتعويض استهلاك المانا. غير أنه ألغى أجنحته، إذ قد تبدو محرجة بعضز الشيء عند السير في القرية.
أوضح الكاهن أثناء تجوالهم في القرية وسط نظرات الفضول من الضفادع الكثيرة: "كما ذكرت من قبل، ولدنا جميعاً هنا، ومع أنني آمل الذهاب في المستقبل، لم يسبق لأحد منا زيارة القرية الأسلافية، رغم أننا زرنا عدة قرى أخرى في منطقتنا".
استحوذ جيك على قدر كبير من الانتباه حقاً، إذ برز كعقدة واضحة وسط الزحام. لكن أياً منهم لم يزعجه، على الأرجح لأن جيك سار جنباً إلى جنب مع الكاهن بينما وقفت الضفادع الأخرى في الحاشية خلفه مباشرة، لتبدو مسيرتهم بأكملها رسمية للغاية. وفي أثناء سيرهم، حاول جيك أيضاً القيام بشيء لم يفعله حقاً من قبل. بتركيز تام، سعى إلى إلغاء تفعيل ألسنته المتعددة كي يسمع بالفعل، وبحق، أصوات هؤلاء الضفادع الحقيقية.
وتطلب الأمر بعض الجهد قبل أن يشعر أخيراً بتلاشي الكلمات، ليحل محلها صوت القرية الحقيقي. أمر لم يندم عليه البتة. ضجت القرية بأصوات بدت غريبة، ومألوفة في آن. وسمت طريقة تواصلهم مسحة موسيقية. سمع نقيقات حلقية تتداخل مع أصوات شبيهة بالصفير وألفاظ تكاد تقارب الكلمات، وبدا أن لكل نغمة معنى محدداً عجز جيك طبيعياً عن إدراكه لولا مهارة ألسنته المتعددة. وسماع هذه اللغة الغريبة تماماً جعله عاجزاً حتى عن مقارنتها بأي لغة سمعها من قبل.
ولم يسع جيك سوى التفكير في كيف يبدو صوته أمامهم. حين تحدث مستخدماً الألسنة المتعددة، هل بدا مثلهم؟ إن كان الأمر كذلك، فهذا كوميدي ومقلق بعض الشيء في آن. كان يعلم مسبقاً أن قوة العبث بالنظام مطلقة القدرة، ولكن مع ذلك، فإن مجرد حقيقة ألا أحد يشكك في حركة الفم أو ما شابه... وإذ لم يرغب في إتلاف دماغه بلا داعٍ، ركّز جيك وأعاد تفعيل الألسنة المتعددة، لتستحيل أصوات الضفادع إلى كلمات بينما عادت جلبة القرية للظهور.
وحاول ألا ينصت إلى أي تفاصيل محددة، لكنه التقط عدداً من اللمحات الشيقة التي منحته فهماً أعمق للقرية. وعرّف الكاهن أيضاً بالمناطق التي مروا عبرها وسرد عليه تاريخ القرية. وعلم جيك أن أحد الأسباب الكامنة وراء عدم تبدو منازلهم كإنشاءات أكثر دواماً هو ظاهرة تُعرف بالمدّ المآك. وعل ما يبدو، من حين لآخر، تجتاح موجة من الطاقة شديدة السمية المكان، محطمة كل ما يقف في طريقها، بما في ذلك القرية نفسها.
وأثناء هذه المدود، يلج جميع القرويين إلى الحاجز المركزي المحيط بالمعبد، مما يبقيهم بأمان، لكن على حساب المباني بأسرها. ولحسن الحظ، بدا أن هذه المدود المآك لا تقع إلا مرة كل عقد أو عقدين، ومرت ثلاثة أعوام فقط منذ آخرها. أو ربما كان ذلك سوء حظ، إذ أراد جيك نوعاً ما رؤية واحد منها، ولكن من ناحية أخرى، لا بد أنه أمر مقيت أن يُباد قريتك بأسرها بين الحين والآخر بسبب كارثة طبيعية.
سأل جيك: "ما مدى قوة هذه المدود المآك؟ ولماذا تحدث من الأساس؟".
بدا الكاهن، الذي أتى على ذكر المدود بعرضية، مندهشاً بشدة من سؤال جيك وهو يميل برأسه.
"أليس لديكم مدود في موطنك؟".
هز جيك رأسه نافياً: "لا، ليس لدينا. رغم أننا ننال نصيبنا الوافر من الكوارث الطبيعية".
وعرف جيك عدة ظواهر مشابهة في العالم الخارجي قادرة على إثبات دمار مطلق، فتزيل مجرات بأسرها كل يوم عبر الأكوان المتعددة. وحتى على نطاق أصغر، يمكن للنيازك أو التوهجات الشمسية تدمير كوكب أو اثنين هنا وهناك إن حالف سوء الحظ، ولهذا كان وجود شخص مثل أرملول يقيم متجراً على القمر فكرة سدية. لا مجال لأن يسمح ذلك الشمس السخيفة بإيذاء قاعدته القمرية.
أومأ الكاهن: "أمر مثير للاهتمام. أما عن قوة هذه المدود المآك، فلست متأكداً تماماً. تتباين قوتها بحسب ما أفهمه، لكن المد الأخير الذي اجتاز المكان كان خطيراً بما يكفي ليرديني قتيلاً لو تجرأت وقفت في طريقه. وبدون حماية قادتنا، لمات الكثيرون منا، إن لم نكن جميعاً".
حسناً، نجل، بدا هذا مرعباً. ربما لم يكن العثور على مدّ مآك أمراً محبذاً... رغم أن جزءاً منه ظل راغباً في ذلك.
هز الكاهن رأسه: "فيما يخص أصلها، لا يمكنني إخبارك. في الواقع، لا أظن أحداً يعلم. وكغيري الكثيرين، سألت العرافة ذات مرة، فعلمت أن حتى القرية الأسلافية لا تدرك ذلك. ومع ذلك، نعلم من أين تبدأ. إنها تنبعث من المحيط".
أومأ جيك: "المحيط، هاه"، وطرح التساؤل الأكثر صلة: "أين يقع هذا المحيط؟".
وحتى الآن، كل ما رآه جيك كان بحيرات عملاقة بحجم المحيطات، لكنه علم أنها لا يمكن أن تكون هي. فقد مروا بعدة بحيرات في طريقهم إلى القرية، ولم تمتلك أي منها هالة تستحق إطلاق هذا المدّ المآك الذي وصفه الكاهن. ومرة أخرى، رماه الكاهن بنظرة محتارة قبل أن يهز رأسه.
"أجد نفسي في حيرة حقيقية بشأن أصولك. المحيط هو ما يكمن تحت كل الوجود، وهو في آن واحد نذير حياة وموت العالم. حلق إلى الأسفل فحسب، وستصادفه في الوقت المناسب. ليس وكأنني أنصحك بفعل ذلك، فمن هم على شاكلتنا لا ينبغي لهم الاقتراب من ذلك المكان".
أجاب جيك، وقد تضاعف فضوله لزيارة المكان: "حسناً".
بالتأكيد ليست سمة جيدة. فكلما أخبر أحدهم جيك بألا يذهب إلى مكان ما، تملكه إلحاح شديد للذهاب على أي حال. نظر الكاهن إلى جيك ثوانٍ إضافية كمن يقيم أي نوع من المخلوقات الغريبة والجاهلة أمامه، لكن الضفادع عاد في النهاية ليركز بصره أمامه.
"تعال، العرافة تعلم مسبقاً بوجودك".
استحوذ هذا الأمر على انتباه جيك يقيناً، إذ لم يشعر بأي شيء غير عادي يمسحه. صحيح، نظراً لكثرة من يرمقونه بنظرات الفضول، كان من الصعب بعض الشيء التمييز، لكن جيك ظن مع ذلك أنه كان ليفطن للأمر. حتى دون استخدام خط الدم لديه بالضرورة، مع أنه بدأ يشعر بأنه يستهين بالفينوسيين في مجالات تتجاوز الثقافة وحدها. وكلما اقتربا من البحيرة في وسط الوادي، أحس جيك بهالات أقوى فأقوى لدرجة جعته في حالة تأهب نشط طوال الوقت.
لم يتوقع أن يكون الكاهن، وساحر الفيروسات، والمحاربون الثلاثة الذين التقاهم في البداية قمة قوة الشعب الفينوسي، لكنه ظل يتوقع أن يكونوا ضمن الطبقات العليا على الأقل. وبدا ذلك مشكوكاً فيه الآن. ومع وجود العديد من الفئة سي، كانت الفئة بي أوسع نطاقاً. وقريباً جداً، بدأ جيك يرى كائنات تقترب من المستوى أربعمائة، ولم تمضِ دقيقة واحدة حتى استشعر هالة قوية بشكل لائق دفعته بشكل غريزي لاستخدام التحديد.
كان ضفدعاً يعمل على تصنيع قطعة ملابس باستخدام جلد وحش، مؤدياً عمله اليومي فحسب.
[حرفي فينوسي – المستوى 411]
وفي حين ثق جيك بقدرته على الإطاحة بالضفدع، لا سيما وأنه صانع، شعر من الهالات الكثيرة في الأمام أن هذه البداية وحدها. ومع تقدمهم عبر الشوارع المتعرجة، اقتربت البحيرة، وكبرت الخيام وتعقدت تصاميمها، وازدادت الديكورات تلوّناً. في الأمام، وقوفاً على شرفة ما، كان أحدهم يحدث فينوسياً آخر بالأسفل، وكان من الفئة النحيلة، مطلقاً هالة قوية بشكل خاص دفعت جيك مجدداً لاستخدام التحديد.
[مستدعي ضباب فينوسي – المستوى 465]
ولم يتحسن الوضع حين حدد جيك الطرف الذي يتحدث إليه مستدعي الضباب.
[حرفي فينوسي – المستوى 467]
في هذا المستوى... نجل، لم يكن جيك ليحاول قتال أي منهم حتى لو استطاع. سيكون الأمر محفوفاً بمخاطر مفرطة. في الحقيقة، بدأ جيك يشعر ببعض التوتر وهو يواصل اقتفاء أثر الكاهن. كان محاطاً بمخلوقات قادرة، كل منها على الأرجح، على قتله منفرداً. كانت هناك مئات الفينوسيين الذين يتجاوزون المستوى أربعمائة وخمسين، ولزيادة الأمور خطورة، كان هذا عالماً صغيراً بلا أي ارتباط ببقية الأكوان المتعددة.
وعلم بوجود أعراف وقواعد معينة في الأكوان المتعددة تلتزم بها الفصائل الكبرى جمعاء. ولم يكن ذلك صحيحاً البتة هنا. والأكثر من ذلك، فإن مكانته كمختار للثعبان الخبيث لا تساوي شيئاً في مكان كهذا، لا يكاد يعلم على الأرجح بأمر الملوك. وكل ما استطاع جيك فعله هو الحفاظ على هدوئه وربما الانحياز أكثر لتمثيل قوة أعظم. لقد كان يفعل ذلك نوعاً ما، لكن هذا لا يعني إطلاقاً أن الفينوسيين لا يستطيعون التحول إلى العدائية بسرعة فائقة إذا قال جيك أو فعل شيئاً خاطئاً.
وجاءت بقية الرحلة صامتة في الغالب، ولم يقطعها سوى تحيات الكاهن المتقطعة لبقية الفئة بي الأشد قوة بكثير. ومن ذلك، خرج جيك على الأقل بانطباع أن حاشيته تحظى بمكانة رفيعة نسبياً. في الواقع، عند التفكير في الأمر، ومع رؤية جيك للعديد من الفينوسيين الأقوياء، إلا أنه لم يرى سوى كاهن واحد حتى الآن. أمر جدير بالملاحظة. وأخيراً، بعد ما بدا وقتاً أطول من اللازم، بلغوا أحد الممرات المؤدية إلى المعبد المركزي.
وهناك، رأى جيك محارباً ضخماً يقف مع أول سلاح يراه يبدو مصنوعاً من المعدن. لقد كان هلبرداً، ورغم بدايته البدائية، إلا أنه أصدر هالة ملحوظة. هالة كان حاملها أكثر من مؤهل لاستخدامها بكل تأكيد.
[محارب فينوسي – المستوى 488]
سأل المحارب بنبرة بدت أقل تهذيباً بكثير من الكاهن: "هيه، عدت مجدداً؟ ومن هذا؟".
حدق المحارب في جيك، مطلقاً ضغطاً خفياً كاد يفعل صياد الطرائد الكبرى استعداداً لقتال.
أجاب الكاهن بنبرة قاسية نوعاً ما: "ضيف للعرافة. بناءً على دعوة".
وعند سماع ذلك، تراجع المحارب على الفور وأومأ بخشوع قبل أن يتحدث بطريقة تشبه أكثر ضفدع متحضر مشى في هذا العالم الصغير: "المعذرة، تفضل بالدخول بأقصى سرعة".
أقر الكاهن: "سفعل"، مشيراً لجيك بمتابعته إلى داخل المعبد.
وحين بلغوا الباب، لاحظ جيك أن خطباً ما كان يحصل هناك على الفور. فبدل باب تقليدي، نُقش عليه سحر قوي، وسمحت له حساسيته المتزايدة بالتقاط بقايا تقارب الفضاء. وخمن جيك أن هذا المدخل كان بوابة فعلياً، وهو تخمين تأكد بعد لحظة حين انفتح الباب كاشفاً عن غرفة دائرية عملاقة تكتظ بالزخارف الملونة والجدران المطلية. ومع ذلك، لم يمتلك جيك القدرة على الانتباه لأي من ذلك. وبدل ذلك، حدق في الفينوسي الوحيد الجالس على سرير في المنتصف، والذي كان يحدق بدوره في جيك بينما تعرض لهجوم من هالة قوية جعلت شعيرات مؤخرة رقبته تقفز رعباً.
[عرافة فينوسية – المستوى؟؟؟]
فئة أ.