حانت لحظة بدء حدث النظام في وقت مثالي لميراندا.
كانت قد عادت لتوّها من "نظام أفعى السوء"، ونجحت في رفع فئتها إلى ذروة الفئة "سي"، لكنها احتاجت إلى المزيد من التقدم في مهنتها قبل أن تتمكن من الارتقاء.
وجاء إعلان "مقعد الأول السامي"
في تلك اللحظة بالضبط، مما أتاح لها تقمص دورها السياسي فوراً، والعمل فعلياً كقائدة لمجرة درب التبانة بأكملها.
عقدت الاجتماعات، وتواصلت مع أكثر الشخصيات نفوذاً وتأثيراً على الأرض، وأجرت نقاشات مع قيادات أخرى في المجرة، بل وتباحثت مع مسؤولين كبار في "نظام أفعى السوء".
منحتها كل تلك المناورات خبرة وافرة، وبعد خمسة أيام فقط من الإعلان، تلقت الإخطار المنتظر الذي يؤكد جاهزيتها للارتقاء إلى الفئة "بي".
في الوقت المناسب تماماً. ساور ميراندا خوف بسيط من ألا تكتمل ترقيتها في الوقت المحدد، مما يعني عجزها عن اصطحاب من تفضلهم من الأشخاص إلى اختبار ترقية المسؤولين.
كان "هولستريد"
و"ويليام"
في المستوى ٣٥٠، وهو المستوى نفسه الذي وصل إليه كل من ارتقى تقريباً.
وكما هو متوقع، تباطأ التقدم مجدداً بشكل ملحوظ في الفئة "بي"، لذا كان من الطبيعي ألا يكتسب أحد أي مستويات منذ ارتقائهم.
بالطبع، لو أرادوا ذلك بشدة وانطلقوا للصيد، لربما اكتسبوا مستوى أو مستويين، لكن الناس فضلوا الاعتياد على قواهم الجديدة وربما تطوير بعض المهارات. خاصة مع الحساسية المتزايدة تجاه المفاهيم التي يكتسبها المرء عند الارتقاء.
سارت أمور ارتقائها كما هو مخطط، ولم تُعرض عليها ترقية بشرية متغيرة، رغم افتراض رعاتها إمكانية حدوث ذلك نظراً للوقت الطويل الذي قضته داخل "البحيرة الغناء"
أثناء تقدمها. بعد ارتقاء عرقها بنجاح، تحققت من أي تغيرات جسدية، مدركة أن رغبة المرء اللاواعية في تغيير نفسه قد تتجلى أحياناً أثناء الارتقاء. وبعد فحص دقيق، لم تجد شيئاً مختلفاً. أمر جيد، فمن المزعج اكتشاف اضطراب في صورة الجسد لم يُعالج بعد.
فيما يخص مهارات "روح الإنسان"، حصلت على مهارتين جيدتين للغاية تناسبانها تماماً.
وبناءً على بحثها، اعتُبرت كلتاهما فوق المتوسط؛ إحداهما تزيد من سمات وقدرات فئتها، والأخرى تركز على مهنتها. وبالحديث عن ذلك، انتقلت إلى ارتقاء مهنتها تالياً. وكما في كل ارتقاء، قُدمت لها خمسة خيارات، وفوجئت بسرور بمعظمها. ومع ذلك، بقيت بعض الخيارات المثيرة للريبة.
أحدها كان يتعلق بقطع صلتها بـ "جيك"
تماماً لتصبح قائدة بحد ذاتها، دون الاعتماد على الآخرين. كان هذا الخيار مستبعداً تماماً.
أما الثاني فكان تحويل "دعمها"
بالكامل إلى "ساحرات البحيرة الغناء"
و"البحيرة الغناء"، مما جعله خياراً غير قابل للنقاش أيضاً.
كما أن السمات الناتجة عن هذه الخيارات لم تكن الأفضل، مما يشير إلى انخفاض سجلاتها نسبياً.
تعلق الخيار الثالث بمحاولتها أن تصبح محظية أو زوجة لـ "جيك"، وهو أمر لم يفاجئها، فقد رأته كثيراً من قبل.
في الواقع، كان رعاتها قد خففوا الضغط في هذا الجانب مؤخراً ولم يعودوا يتحدثون عنه حتى. كان هذا رائعاً ومحبطاً في آن، إذ صاروا يناقشون الآن ما إذا كانت ترغب في الارتباط بشخصية مؤثرة أخرى من جيلها. رفضت كل ذلك بشدة.
كان خياراها الرابع والخامس متشابهين للغاية، حيث كان أحدهما هو الترقية المباشرة لفئتها "ساحرة البلاط لمختار البدائي"
من الفئة "سي".
في الحقيقة، لم تكن متأكدة تماماً من أي منهما، فكلاهما متشابه جداً حتى في السمات المتطابقة تقريباً. حسمت أمرها بينهما، وبعد تفكير طويل، استقرت على الخيار الذي رأت أنه الأنسب لها وسيثبت تفوقه مستقبلاً. كما أنه منحها ٥ سمات إضافية لكل مستوى، مما دفعها لاختياره. لم يعجبها الاسم كثيراً.
"سيدة المختار السامية لأفعى السوء"
– وسيطة، ومستودعة أسرار، ويد يمنى، وفي حالات كثيرة، صديقة.
أنتِ المالكة الموثوقة، والمعترف بكِ كسيدة لكل ما يخصه، وهو دور قبلتِ به طواعية بينما تعملين بأمر "جيك ثين"، مختار "أفعى السوء"
ونذير الأصول البدائية. إنه مسارك المختار للقوة، وحتى الآن، لستِ نادمة عليه. بصفتكِ سيدته السامية، ستجدين نفسكِ تديرين أراضيه، وتنفذين إرادته في العالم، أو ببساطة تفسرين نواياه وتنفذينها.
تندمج سجلاتكِ أكثر مع سجلات "مختار أفعى السوء"، مما يسمح لكِ باكتساب القوة من هيبته وسمعته ومكانته، وهو ما يعزز رابطتكما والآثار المتبادلة بينكما بشكل متزايد.
احذري، فإذا فقدتِ ثقة "مختار أفعى السوء"، ستفقدين الكثير مما يمنحكِ القوة.
مكافآت السمات لكل مستوى: +٣٥٠ قوة إرادة، +٣٢٥ نقطة حرة (إجمالي ٦٧٥). موضوعياً، كانت مهنة جيدة. منحتها ٦٧٥ من أصل ٧٢٠ كحد أقصى نظري، وهو أكثر من ممتاز في رأيها، وبالتأكيد أفضل بكثير من الـ ٢٠٠ التي منحتها مهنتها السابقة. مما لا شك فيه أن كلا الارتقاءين اللذين فكرت فيهما تجاوزا مضاعفة السمات لكل مستوى بثلاث مرات، مما يعني أن هذا المسار يزداد قوة كلما استمرت في اتباعه.
لا شك أن هذا يعود أيضاً إلى أن مسار "جيك"
ينمو مع كل خطوة.
ففي الفئة "سي"، رسخ مكانته تماماً كمختار لـ "أفعى السوء"، وإلى جانب زيادة الهيبة وتوسع "النظام"، نمت مكانته الإجمالية في المخطط الكبير للأكوان المتعددة بشكل ملحوظ.
فكرت ميراندا طويلاً وعميقاً في قرارها بربط مصيرها بـ "جيك"، وتساءلت أحياناً عما إذا كانت هذه هي الحياة التي تريد عيشها حقاً.
كانت مقيدة من نواحٍ كثيرة، وأدركت أنه في حال سقوط "جيك"
أو تغيره بشكل جذري، فإن ذلك سيعني هلاكها على الأرجح. ومع ذلك، كانت تدرك تماماً أنها بمفردها لم تكن لتحصل أبداً على المنصب الذي تشغله حالياً. ربما كانت ستتدبر أمورها على المدى الطويل – بافتراض نجاتها من المراحل الأولى بعد البرنامج التعليمي – لكن لم تكن هناك أي فرصة لتصبح أكثر من موظفة إدارية في مدينة ما. ونتيجة لذلك، تقبلت الجوانب السلبية التي جاءت مع مسارها.
كانت في قارب "جيك"
بالكامل، وكل ما يمكنها فعله هو أن تأمل في أن يواصل رفع المد. حتى الآن، لم يخب ظنها، وشعرت ميراندا بأن عملها الجاد يُكافأ. كانت هناك مشكلة كبيرة يواجهها الكثيرون ممن يسلكون مسارها، وهي أن الشخص الذي يرتبطون به قد يصبح عقبة في طريقهم.
لو أصبح "جيك"
غير كفء أو توقف عن المحاولة، فسيؤدي ذلك إلى تدميرها. وقد يحدث أيضاً أن يصبح المساعد بارعاً جداً في المساعدة مقارنة براعيه الفاني. يعود ذلك بشكل أساسي إلى مدى القوة التي يجب أن يتمتع بها هؤلاء الرعاة الفانون ليكون هذا الترتيب مفيداً لمن هو في وضع التبعية.
كانت ميراندا تأكل فعلياً سجلات "جيك"
المتبقية وتحصل على التقدير بالنيابة.
لو ذهبت إلى أي مكان في الأكوان المتعددة وقدمت نفسها كـ "ميراندا"، فلن تصل إلى شيء، بينما لو دخلت وقالت إنها اليد اليمنى لمختار "أفعى السوء"، فسيفرشون لها السجاد الأحمر.
كان التفكير في الأمر محبطاً بعض الشيء، لكن ألم تكن تلك هي حقيقة الحياة؟ قبل النظام، عملت في شركة ولم تشغل منصب مديرة إلا لأنها كانت معروفة من قبل تلك الشركة. العمل تحت إمرة شخص ما ليس أسوأ وجود، خاصة عندما يكون المدير مسترخياً جداً لدرجة أنه يتركها تفعل ما تشاء. أيضاً، مع مرور الوقت، آمنت ميراندا بأنها ستُعرف أكثر بمواهبها وأدائها الخاص.
هل ستظل مرتبطة دائماً بـ "جيك"
وإنجازاته؟ على الأرجح، لكن هذا لا بأس به، بل وله بعض المزايا. كما يقول المثل، الشجرة الأطول هي التي تتلقى أكبر قدر من الرياح، والبقاء في ظله كان مريحاً قليلاً على الأقل.
أوه، لكن لا توجد طريقة لتكون "تحت ظله"
بتلك الطريقة. وهو ما جعلها تكره الاسم بشدة.
"سيدة"
كلمة تحمل أكثر من معنى، وكانت تدرك تماماً أنها في الأكوان المتعددة لا تُستخدم أبداً في السياق الذي يربطه بها الكثيرون على الأرض، لكنها رغم ذلك لم تكن من معجبيها. ومع ذلك، فإن عدم اختيار مهنة بسبب كلمة واحدة سيكون أمراً سخيفاً.
بالإضافة إلى ذلك، على الأقل هي "سيدة سامية"، ومع معرفتها بما تعنيه كلمة "سامية"، كانت تتطلع بالفعل إلى ما ستكون قادرة على فعله.
بالطبع، اعتمد كل هذا على افتراض استمرار "جيك"
في النمو، والأهم من ذلك، عدم مقتله أو إخراجه من الخدمة. مما يعني أنها تأمل حقاً أن تنتهي مغامرة الزهرة هذه بنتيجة ممتعة ومفيدة للغاية.
في الوقت الحالي، لم تستطع التفكير كثيراً في "جيك"
وأموره. لديها اختبار لتجتازه ولقب مسؤول لتطالب به.
-- طار "جيك"
خلف الضفادع الخمسة عبر الأرض القاحلة السامة بينما كانوا يسافرون عبر الجزيرة التي أثبتت بالتأكيد أنها أضخم بكثير مما افترضه "جيك"
أول مرة. لم يطيروا بسرعة فائقة، فقد كانت الضفادع حذرة للغاية، ونظراً لعدم امتلاك أي منهم مهارات تخفٍ جيدة، كان من المنطقي ألا يرغبوا في المخاطرة دون داعٍ. كانت محاولة الاستعجال أثناء السفر تشبه السرعة في حركة المرور لمجرد توفير دقيقتين. في المخطط الكبير للأمور، لا يهم حقاً أن يصل المرء إلى مكان ما أسرع قليلاً، بل يؤدي ذلك فقط إلى المخاطرة بحياته وحياة الآخرين بلا طائل.
في الواقع، بالنظر إلى ذلك، كان الاستعجال أثناء السفر عبر جزيرة خيالية بحجم قارة أفضل من محاولة الاستعجال عبر حركة المرور، فعلى الأقل في الجزيرة، لا يخاطر المرء إلا بقتل نفسه.
خلال هذه الرحلة، تحدث "جيك"
قليلاً مع الضفادع. حسناً، مع الشامان فقط، فقد بدا عليهم جميعاً الخجل، وما قالوه لبعضهم البعض كان في شكل رسائل تخاطرية من نوع ما.
تعلم "جيك"
الكثير، حيث تحدثوا بشكل أساسي عن البيئة، إلى حد كبير لأن أحداً لم يرغب في الخوض في مواضيع قد تكشف الكثير. أوه، وأدرك شيئاً آخر أيضاً.
شيئاً يفسر بالتأكيد سبب اقتناع الضفادع بأن "جيك"
كان في الواقع دبلوماسياً أو يمثل قوة أكبر من نوع ما.
"أجد فصاحتك في لغتنا مفاجئة للغاية. ومفاجئة سارة، إن جاز لي القول. هل أكون محقاً في افتراض أن لديك نوعاً من المهارة التي تساعدك على تعلم اللغات الأخرى واستخدامها بشكل أفضل؟ في كلتا الحالتين، أنا منبهر"، قال الشامان بأدب، مذكراً "جيك"
بأن "ألسنة لا تُحصى"
مهارة فريدة وقوية للغاية. ومع ذلك، أثار الأمر أيضاً العديد من الأسئلة. كان هذا هو الكون الثالث والتسعون، حتى لو كانوا داخل عالم صغير.
وإذا كان الأمر كذلك، ألا يمتلك شعب الضفادع هذا مهارة "ألسنة لا تُحصى"؟
كان كل سكان كونهم يمتلكونها، حسب علم "جيك".
صحيح أن المهارة لم تكن ضرورية حقاً في الفئات الأعلى، حيث لا يستغرق تعلم لغة جديدة أي وقت، ويمكن للمرء ببساطة أن يضفي على صوته القصد وقوة الإرادة لإيصال المعنى.
ومع ذلك، حتى في تلك الحالات، كان من الواضح أن الشخص لا يتحدث نفس اللغة بطلاقة حقاً، وهو الأمر الذي جعل "جيك"
يتحدثها بطلاقة من منظور الضفادع على أي حال.
أخذ "جيك"
لحظة للإجابة، واكتفى بالإيماء بينما حاول استخلاص بعض المعلومات من الشامان.
"أمتلك بالفعل مثل هذه المهارة. مهارة قوية جداً، إن جاز لي القول. لماذا تسأل؟ ألا تعتادون على الكثير من القوى الأخرى التي قد تزوركم وتتحدث لغتكم؟"
"آه، إنه أمر شائع تماماً، لكنه يحدث، خاصة عندما تكون العلاقة الدبلوماسية قائمة منذ فترة طويلة"، أجاب الشامان.
"هل أنت على دراية بـ 'البدو المتقشرون'؟"
"لا أستطيع القول إنني كذلك"، أجاب "جيك"، وقد عرف الآن على الأقل اسم فصيل آخر.
"من قد يكونون؟"
"مجموعة اعتقدت للحظة أنك، بالنظر إلى مظهرك، قد تكون مرتبطاً بها، لكن عند الفحص الدقيق، كان من الواضح تماماً أنك لست واحداً منهم"، أوضح الشامان.
"إنهم شعب بدوي، يسافرون من جزيرة إلى جزيرة، وليس لديهم مكان حقيقي يسمونه وطناً. ليس لأنهم ليسوا أقوياء بما يكفي للمطالبة بأرض بشكل دائم، لاحظ ذلك، ولكن بسبب تفضيلهم للحرية."
"أفهم أن شعبكم من النوع المستقر؟"
تساءل "جيك"، مستفيداً كثيراً من هذا.
"بالفعل، نحن كذلك"، أكد الضفدع.
"لدينا عدة قرى في هذه المنطقة، كل منها أسسها ويقودها عراف. تلك التي ننتمي إليها تعتبر متوسطة الحجم، وتعمل القرية الأصلية كقلب لشعب الزهرة."
أومأ "جيك"
موافقاً، وكلما سمع أكثر، بدا أن شيئاً واحداً يبرز حقاً. شيئاً أراد التأكد منه بأسرع وقت ممكن.
"مثير للاهتمام. قل، إذا لم يكن لديك مانع، منذ متى وقريتكم قائمة؟"
"تلك التي نسميها وطناً؟"
سأل الشامان بلاغياً قبل أن يفكر للحظة.
"لا أعرف في الواقع. لقد تعاقبت سبعة أجيال من العرافين الذين قادونا، لذا لا بد أنها مرت مئات الآلاف من السنين على الأقل منذ أن استقر فيها المؤسس الأول. أنا متأكد من أنك إذا كنت ترغب في معرفة المزيد عن تاريخنا، فسيسر العراف إخبارك بالمزيد."
عند سماع تلك الإجابة، احتاج "جيك"
إلى لحظة لهضم المعلومات. من كل ما قاله الضفدع، وجد أنه من المستحيل أن يكون مكان كهذا قد ظهر للوجود في نفس وقت الاندماج.
ومع ذلك، كان سماع أن الزهرة تحولت إلى عالم صغير قديم للغاية أمراً يصعب على "جيك"
استيعابه.
بعد أن أخذ لحظة، أومأ "جيك"
مجدداً.
"سأتطلع بالتأكيد إلى التحدث مع العراف وآمل أن نتمكن كلانا من تعلم الكثير عن بعضنا البعض."
"سيقدم العراف بالتأكيد إجابات أكثر إرضاءً مني"، أومأ الشامان، عائداً للتركيز على الطيران للأمام، بينما ركزت الضفادع الأربعة الأخرى في المجموعة على التأكد من عدم تعرضهم للهجوم أثناء سفرهم.
في بعض الأحيان، كانوا يغيرون اتجاههم لتجنب أماكن أو مخلوقات معينة.
في كل تلك الحالات، كان "جيك"
قد اكتشف ما أرادوا تجنبه قبل وقت طويل، لكنه لم يقل شيئاً. لم يرد كشف الكثير إذا كان بإمكانه تجنب ذلك، وبجانب ذلك، كانت هذه الضفادع كفؤة للغاية.
خلال هذه الفترة من السفر الصامت، أراد "جيك"
التأكد من أنه، على الرغم من وجوده في عالم صغير، لا يزال يتمتع باتصال قوي براعيه، فتواصل مع "فيلي".
"مرحباً، فيلي، هل لديك أي مدخلات أو تفسير بخصوص هذا المكان؟"
سأل "جيك"
ملك الأفعى بفضول. أجابت الأفعى على الفور تقريباً.
"همم؟ أوه، الكثير. ليس لأنني أعرف هذا العالم الصغير تحديداً، لاحظ ذلك. في الواقع، لا أحد يعرف عنه شيئاً، ومن المحتمل أنك أول شخص غير أصلي يطأ هذا المكان. لا توجد طريقة لأحرمك من تجربة كونك رائداً كهذا، لذا فأنت بمفردك تماماً في هذا الأمر. استمتع!"
لم يحتج "جيك"
حتى بينما انقطع الاتصال، موافقاً نوعاً ما على رأي الأفعى بأنه لا يريد إفساد المفاجأة. كان هذا مثيراً بصراحة، استكشاف عالم جديد تماماً. حسناً، جديد من منظوره، لكن ذلك جعل الأمر برمته أكثر إثارة.
استمرت مجموعة الضفادع الخمسة وإنسان واحد في الطيران لنصف يوم آخر تقريباً قبل أن يشير الشامان لجذب انتباه "جيك".
"سنصل قريباً. ابقَ قريباً مني عندما نفعل، لئلا يظن أحدهم أنك تشكل تهديداً."
"حسناً"، وافق "جيك".
كانوا قد وصلوا للتو فوق تلة ضخمة، وعندما فعلوا، رأى "جيك"
قرية الضفادع... ولماذا بحق الجحيم يسمون ذلك قرية؟