استند جيك إلى الوراء مستمتعاً بالمشهد، متمسكاً بمبدئه المعتاد بعدم التدخل في نزاعات الآخرين.
لم ينحز لأي طرف في هذا الصراع، ورغم أن أحد الجانبين بدا أكثر ميلاً للتفاوض وأقدر على التواصل، لم يشأ أن يحكم على "سيد المستنقع"
مسبقاً لمجرد أنه كومة ضخمة من الأوحال؛ فذلك ضرب من التحيز.
انتظر إذن، مراقباً الموقف بتمعن، ومستغلاً الفرصة ليعرف المزيد عن طبيعة الكائنات التي يواجهها في هذا العالم الصغير المعروف باسم "فينوس".
بدأ بالخلوقات الشبيهة بالضفادع. أظهرت تلك الضفادع في قتالها تكتيكات بشرية واضحة، وإن كانت بالتأكيد ليست كائنات واعية.
كانت أقرب إلى سلالة "السيميفيتا"
التي قتل منها جيك الكثير في "مجمع الحياة"، سلالة تحمل سمات الكائنات الواعية لكنها تظل في جوهرها وحوشاً.
كان الضفدعان النحيلان يمارسان سحراً لم يألفه جيك.
أطلق "التحديد"
مرات عدة، وتأكد من وجود ثلاثة أنواع ضمن هذه المجموعة: [فيرومانسر فينوسي - مستوى 390]
[محارب فينوسي - مستوى 381]
[محارب فينوسي - مستوى 383]
[شامان فينوسي - مستوى 395]
أطلق الفيرومانسر أبواغاً خضراء شفافة اخترقت جسد "سيد المستنقع"، مسببة ذبول وتآكل أي جزء تلمسه، ولم تؤثر إلا في العناصر النباتية من جسده.
وفي الوقت نفسه، انصرف الشامان للشفاء مع إطلاق مهارات عنصرية متفرقة. ولأنهم كانوا يحلقون فوق بحيرة شاسعة، استغل الشامان البيئة ببراعة، رافعاً المياه ليحولها إلى كائنات ضخمة تشبه الثعابين. أثار هذا الأمر دهشة جيك.
حدث جيك نفسه: "يبدو منطقياً وجود ثعابين هنا"، حين رأى ثعابين الماء التي استدعاها الشامان بدقة تشريحية مذهلة.
لقد نشأ "فيلي"
في منطقة محظورة على كوكبه ونجا رغم كونه وحشاً ضعيفاً، لذا فمن الممكن تماماً أن تكون هناك حياة برية متكيفة مع بيئتها في هذا المكان. تعجب جيك قليلاً لعدم مصادفته أي كائنات عنصرية، فهذا المكان يبدو بيئة مثالية لنشوئها.
إلا إذا كان "سيد المستنقع"
يُحتسب نصف عنصري؟ كان بالتأكيد أقرب لهذا التصنيف من أي شيء آخر عرفه جيك.
في تلك اللحظة، وبينما كان جيك غارقاً في أفكاره، بدا أن "سيد المستنقع"
قد ضاق ذرعاً بمضايقات الضفادع، فأطلق زئيراً طنيناً مدوياً. ترددت أصداؤه في أذني جيك، مما جعله ينكمش قليلاً رغم بعد المسافة. وغني عن القول إن الضفادع، بكونها أقرب، عانت أكثر وتراجعت جميعاً.
استغل "سيد المستنقع"
هذه الفرصة وشن هجوماً مضاداً، مهوياً بذراعه الضخمة بسرعة فائقة. بشكل مبهر، تجاهل الشامان الهجوم فوراً واستدعى إسقاطاً ضخماً لضفدع ثور أحاط به وببقية الضفادع.
تلاشت صورة الإسقاط في موجة من الضوء الأخضر أجبرت "سيد المستنقع"
على الارتداد بينما انطلقت ذراعه للأعلى. في حركة واحدة، أطلق المحاربون الفينوسيون الثلاثة المهارة ذاتها؛ توهجت هراواتهم بضوء أخضر، وتضخمت إسقاطاتها حتى بدت أكبر بمئة مرة، وظهرت عليها أشواك حادة.
وجه الثلاثة ضرباتهم، وقبل أن تصيب "سيد المستنقع"، ألقى الفيرومانسر تعويذة غلفت الهراوات الشائكة بطبقة من سم فيروسي.
هبطت الضربات الثلاث دون أي دفاع من "سيد المستنقع"، دافعة الوحش العملاق لأكثر من مئة كيلومتر، وبدا للحظة أنه سيسقط داخل البحيرة التي يتخذها موطناً.
استعاد "سيد المستنقع"
توازنه والتفت ببطء نحو الضفادع الخمسة في الأفق. وحين فعل، رأى جيك الشامان والفيرومانسر يبدآن فوراً في استخدام السحر، وكأنهما يدركان ما سيحدث. وكان حدسهما في محله.
بدأ جسد "سيد المستنقع"
بالكامل يشع قوة أكبر من ذي قبل، واضطرب صدره. برزت المادة النباتية على سطح جسده وتكاثرت حتى تفتحت زهرة عملاقة من صدره. تجمعت الطاقة في قلب الزهرة للحظة، ثم انفجرت للخارج، مما جعل عيني جيك تتسعان.
اجتاح شعاع من الطاقة التدميرية الخالصة المشهد بأكمله، بقطر أكبر من حجم "سيد المستنقع"
نفسه. وصل الشعاع إلى الضفادع الخمسة فوراً، لكن قبل أن يبلغهم، غلفهم سحر مكاني وانتقلوا آنياً لبضعة آلاف من الكيلومترات، خارج نطاق الشعاع. استمر الشعاع في تدمير الأرض أبعد مما تستطيع عينا جيك رؤيته، تاركاً ندبة دائرية هائلة تمتد نحو الأفق. استمر الهجوم لثوانٍ قبل أن يخبو، وانغلقت الزهرة ببطء لتندمج مجدداً في جسد الوحش من الدرجة ب.
دون جيك: "أقوى بكثير من أنفاس ذلك التنين".
كان واضحاً له أنه حتى بعد تطوره، لا يرغب في الوقوف في طريق ذلك الهجوم. ربما امتلك فرصة للنجاة إن استخدم كل طاقته لصدّه، لكنه لم يرَ مبرراً للمخاطرة، خاصة وأن الهجوم كان واضح الإشارات للغاية.
بالنظر إلى "سيد المستنقع"، كان واضحاً أن الهجوم استنزفه كثيراً.
فبعد عودة الزهرة لجسده، التفت نحو الضفادع للحظة قصيرة قبل أن يبدأ جسده في الغوص داخل البحيرة الشاسعة. توقع جيك أن تواصل الضفادع هجومها، لكنها بدت له وكأنها تشعر بالارتياح.
اكتفت بمراقبة "سيد المستنقع"
وهو يدخل البحيرة بالكامل قبل أن تسترخي دفاعاتها.
تساءل جيك بحيرة: "ألم يكونوا يطاردونه؟".
كانوا هم المهاجمين بوضوح، ومع ذلك استسلموا بسهولة بمجرد أن قرر "سيد المستنقع"
الانسحاب. بالطبع، بناءً على الهالة والقوة التي أظهرها الوحش، لم تكن الضفادع لتنتصر، لكن مواجهة تحدٍ صعب لم تكن يوماً سبباً وجيهاً لعدم المحاولة. بعد أن انتهى القتال، قرر جيك الاقتراب من الضفادع. كان فضوله في هذه اللحظة أكبر من رغبته في الهجوم، وكان مهتماً بمعرفة ما يجري في هذا العالم الصغير. بالإضافة إلى ذلك، لم يرغب في مهاجمة خمسة كائنات واعية كانت قد أنهكت بالفعل من قتال سابق.
لم يكن ذلك من شيمه. توقف جيك عن الاختباء متعمداً وهو يحلق نحوهم بطريقة واضحة، محافظاً على سرعة ثابتة وغير مهددة في نظره.
وبدون "الصياد الخفي"، رصدته الضفادع فوراً، وعادت إلى وضعية التأهب.
بدا أنهم يتشاورون لفترة قصيرة، حيث تقدم المحاربون الثلاثة وتجهز السحرة في الخلف. عند رؤية ذلك، توقف جيك ورفع يديه أمام صدره في إشارة يأمل أن تكون عالمية للسلام.
قال جيك، ضاخاً القوة في صوته ليضمن وصوله إليهم عبر البيئة الخانقة التي بدت وكأنها تلتهم الصوت: "لست هنا للقتال، أريد الحديث فقط".
كان يراهن أيضاً على مهارة "ألسنة لا تحصى"
لتقوم بعملها، إذ استبعد تماماً أن تتحدث ضفادع من عالم مغلق لم يختلط ببقية الأكوان بلغة يعرفها. تبادلت الضفادع النظرات للحظة قبل أن يتحدث الشامان... ولم يكن صوته كما توقع جيك على الإطلاق.
قال الشامان بصوت لم يستطع جيك تمييزه إن كان ذكراً أم أنثى -وإن كان يرجح أنه أنثى-: "اعذرنا على حذرنا، أيها الغريب، فنحن لا نألف هيئتك ولا جنسك، وفي مثل هذه الظروف، نجد إعطاء الأولوية للسلامة هو الحكمة عينها".
لم تكن هذه هي المفاجأة، بل كانت النبرة الرسمية للغاية، حتى إن جيك كاد يتوقع أن تخرج الضفدع كوباً من الشاي في منتصف حديثها.
رد جيك دون أن يحاول محاكاة نمط حديثهم ليبدو أكثر ألفة: "هذا عادل. اسمحوا لي بالتعريف بنفسي. أنا صياد من الجنس البشري، إن كنتم سمعتم عنه، وقد صادفت مشهد قتالكم مع سيد المستنقع. أنا جديد هنا، وبما أن الضخم قد انسحب، قررت الاقتراب منكم لعلني أحظى ببعض المعلومات عن هذا العالم".
لم يرَ جيك سبباً لإخفاء الكثير إن أراد بناء علاقة جيدة مع هؤلاء الضفادع. كان يأمل أيضاً في استدراجهم لكشف معلومات غير مقصودة، وهو ما حدث فوراً. لم تكن لديهم أدنى فكرة عما هو البشر، وبدوا في حيرة تامة حين أخبرهم أنه جديد ويريد معلومات عن العالم.
سأل الشامان: "إن كنت ترغب في المعلومات، أعتقد أننا نستطيع التوصل لاتفاق مفيد للطرفين. عليّ الاعتراف بأننا لا نألف جنسك ولا معنى كلماتك حين تدعي أنك جديد على هذا العالم. هل يمكنك التوضيح؟".
أجاب جيك، متجنباً الكشف صراحة عن كونهم داخل عالم صغير، حل محله مكان ما كان يوماً كوكب فينوس: "جئت من مكان يختلف تماماً عن هنا، مكان بعيد جداً. أما البشر، فنحن كثر حيث جئت. ومع ذلك، وكما أنكم لا تألفون جنسي، فأنا لم أصادف فينوسياً من قبل اليوم، وأود سماع المزيد عن سلالتكم".
تشاورت الضفادع فيما بينها للحظات قبل أن يلتفت الشامان نحو جيك مجدداً.
"هل يمكنك إخبارنا بعدد رفاقك الذين جئت معهم؟".
كانوا خائفين بوضوح من أن يخفي جيك جيشاً من شيء ما، وهو خوف سيمحوه بكل سرور.
أجاب بسرعة: "جئت وحدي".
سأل الشامان بشيء من عدم التصديق: "حقاً؟ بلا حاشية؟ السفر بين الجزر ليس آمناً في أفضل الظروف. هل أخطأنا إذن بافتراض أنك جئت بصفة دبلوماسية؟".
حسناً، لقد انتهى بهم الأمر للاعتقاد بأن جيك دبلوماسي. جعل هذا جيك يتساءل عن كيفية عمل الدبلوماسية في عالم فينوس هذا، لكنه أثار أيضاً نقاطاً مثيرة للاهتمام. أولاً، مفهوم الدبلوماسيين موجود أصلاً، مما يعني وجود فصائل أو مجموعات من الكائنات الواعية القادرة على الانخراط في الدبلوماسية. وهذا يطرح سؤالاً آخر... ما حجم هذا العالم الصغير بالضبط؟ علم جيك أنه لا توجد قواعد ثابتة لحجم هذه العوالم الصغيرة، وأنها ليست صغيرة إلا مقارنة بالأكوان الحقيقية.
بعبارة أخرى، يمكن أن تكون هائلة، خاصة من منظور كائن فانٍ. اعترف جيك بأنه افترض أن هذا المكان لن يكون بهذا الحجم، بالنظر إلى أنه استبدل كوكباً في نظامه الشمسي، لكنه بدأ الآن يشك في ذلك.
بعد أن رتب أفكاره، أجاب جيك على سؤال الضفدع: "لا، أنا رحالة وحيد في مغامرة"، مدركاً أن هذا سيؤدي على الأرجح إلى إحدى نتيجتين.
كانت النتيجة الفضلى أن تهدأ الضفادع، مدركة أنه لم يأتِ بجيش خفي. وبصفته فرداً، لا ينبغي أن يروه تهديداً كبيراً، خاصة وأن جيك لم يخفِ مستواه عمداً. فقد تعلم من تجارب سابقة أن إخفاء المستوى هو أفضل وسيلة لإثارة حذر الآخرين. مع هدوء الضفادع، كان يأمل أن تكون منفتحة على محادثة دبلوماسية، مما يتيح له تعلم المزيد عن هذا العالم. بالطبع، كان ممكناً تماماً أن يحدث العكس.
باعتقادهم أنه شخص وحيد ومنخفض المستوى، ليس مستبعداً أن يقرروا التخلص منه ببساطة، رغبةً في تجنب المجهول. أو ربما كانوا مجرد أشرار، رغم مظهرهم المهذب حالياً، يحبون مضايقة الآخرين.
كان ذلك ممكناً، بالنظر إلى أنهم أرادوا فقط ضرب "سيد المستنقع"
قليلاً قبل الرحيل عرضاً. سيكشف الوقت عن ردهم بينما كانت الضفادع تتحدث فيما بينها، مما يعطي انطباعاً بالحيرة. بعد ثوانٍ، التفتوا نحوه، وبقي الشامان متحدثاً باسم مجموعتهم.
"اعذر شكوكنا، لكننا نجد من غير المحتمل أن يسافر فرد وحيد لا يزال في المراحل الأولى من الدرجة ب بمفرده، خاصة وأنك تجرأت على المغامرة بين الجزر".
حسناً، كانت تلك نقطة عادلة. وأخبرت جيك أيضاً أن المساحة الفارغة بين هذه الجزر، حيث لم يواجه جيك شيئاً، ليست خالية من المخاطر، بل ربما تكون أسوأ من جزيرة كهذه.
قال جيك، غير متأكد حقاً من كيفية إقناعهم بأنه مجرد شخص يحب استكشاف الأماكن الخطرة: "كما قلت، أنا جديد تماماً على هذا المكان، ولست على دراية بالمخاطر التي تتربص هنا".
لم تقتنع الضفادع بالتأكيد، وأدرك جيك أنه سيتعين عليه إظهار شيء ما لإقناعهم. فكر للحظة في إطلاق هالته، لكنه عدل عن ذلك، فهدفه ليس إخافتهم، بل توضيح أنه ليس تهديداً... دون أن يدركوا أنه في حال قرروا قتله، فهو يمثل تهديداً حقيقياً.
شرح جيك: "رغم أنني بالفعل في المرحلة الأولى من الدرجة ب، إلا أنني بارع في الحفاظ على سلامتي عند استكشاف أماكن مجهولة. تذكروا أنني رغم مراقبتي لقتالكم مع سيد المستنقع، لم أسمح لكم بمعرفة وجودي إلا بعد انتهاء القتال. عندما يتعلق الأمر بالتخفي والهروب، أجرؤ على القول إن قلة فقط يمكنها الإمساك بي".
لم يكن يكذب حقاً، فلو أراد، فهو بارع جداً في الهروب، حتى وإن كان القتال خياراً متاحاً تماماً. بدت كلماته وكأنها جعلت الضفادع تفكر، إذ تبادلوا الحديث لفترة أطول، ملقين نظرات عليه هنا وهناك. بعد وقت قصير، خاطب الشامان جيك مجدداً.
"حسناً، لقد اخترنا مؤقتاً تصديق أنك لست هنا بدوافع شريرة، لكن هذا يطرح السؤال: ما دافعك للمجيء إلى هنا؟ هل هو استكشاف بسيط، أم لديك هدف أعظم؟".
طرح الشامان سؤالاً آخر وجيهاً جداً.
قال جيك: "إنه استكشاف محض؛ ومع ذلك، لن أخفي عنكم أن هناك احتمالاً كبيراً بأن يأتي آخرون مثلي إلى هذا المكان، وستكون تجربتي سابقة قوية لكيفية تصرفهم هنا في المستقبل"، مدركاً أن ما قاله قد يُنظر إليه كتهديد مبطن.
أومأ الشامان، مفكراً للحظات قبل أن يخاطبه مجدداً: "أرى ذلك، مما يجعلني أستنتج أنه رغم كون حضورك هنا كرحالة فرد، فقد ينتهي بك الأمر لتمثيل قوة أعظم. مع وضع ذلك في الاعتبار، نود أن نمد لك دعوة كريمة لزيارة موطننا. أعتقد أن الحديث هناك لن يكون أكثر راحة فحسب، بل وأكثر أماناً بكثير".
ابتسم جيك خلف قناعه، فخوراً بنفسه لنجاحه في تحويل هذا التفاعل إلى نتيجة لا تنتهي بقتال. بالطبع، كان محظوظاً لأن الضفادع كانت مهذبة وودودة للغاية، وأذكياء في الوقت نفسه. كثير من هؤلاء الوحوش البشرية الذين يتصرفون بتحضر يثبتون عكس ذلك، لكن هؤلاء الضفادع بدوا متطورين اجتماعياً بشكل جيد.
قال جيك بإيماءة: "سأقبل تلك الدعوة بكل سرور".
قال الشامان: "ممتاز، والآن أرجوك، دعنا لا نتحدث بمسافة كهذه بيننا بعد الآن".
أومأ جيك وأثبت صدق كلماته عن كونه مراوغاً بعد ثانية، متقدماً ثلاث خطوات سريعة متتالية، ليظهر أمام الضفادع التي بدت مذهولة قليلاً من سرعته.
قال الشامان بنبرة ودودة، محنياً رأسه قليلاً: "بالتأكيد لم تبالغ في مهاراتك الحركية. كنت أود الحديث أكثر، لكن دعنا نعد أولاً. أنا واثق من أن العراف سيكون سعيداً جداً بلقائك شخصياً".
قال جيك: "قُد الطريق"، متطلعاً بالتأكيد لرؤية كيف تعيش هذه الضفادع.
أوه، وإذا كان لديهم شاي. بالتأكيد بدا أن لديهم شاي.