حين حدّق جيك في الغلاف الجوي السام، أدرك أن "الكنز"
الذي التقطه "حس الأفعى الخبيثة"
من عبر الفضاء لم يكن كنزاً على الإطلاق. بل كان هذا الغلاف الجوي ذاته، الذي بلغ من شدة سُمّيته أن أحدث استجابة هائلة.
بدا الفضول على جيك، وبدأ يطفو نحوه، وشعر بمفاجأة حين تواصل معه "فيلي"، وهو أمر نادراً ما يفعله، لا سيما في ظروف كهذه.
سأل جيك: "ما الأمر؟"
ظاناً أن ملك الأفعى لديه ما يقوله عن حدث النظام القادم أو ما شابه.
قال "الأفعى الخبيثة"
بنبرة يملؤها الفضول: "هذا هو السؤال الذي أطرحه على نفسي الآن. لماذا يوجد شيء كهذا هنا؟"
أجاب جيك: "الزهرة؟ أنا متأكد أن الكوكب كان هنا طوال الوقت. أما سبب غلافه الجوي السام، فأظن أن له علاقة بكون الزهرة مكاناً مقيتاً حتى قبل النظام. بالتأكيد هو ليس مرشحاً للاستعمار".
تذكر قراءته عن الزهرة على الإنترنت في ليلة سهرٍ عابثة، واستحضر أن الغلاف الجوي كان يضج بالغازات، مما يجعله كثيفاً جداً والكوكب نفسه بالغ الحرارة.
قال "فيلي"
بلهجة لا تترك مجالاً للجدال: "أجل، تلك الأمور صحيحة تماماً، باستثناء تفصيل صغير.. ذلك ليس كوكباً. ليس بعد الآن".
قطّب جيك حاجبيه وأمال رأسه: "ليس كوكباً؟ ما يزال يبدو كواحد تماماً".
قال "الأفعى": "أوه، هو يملك مظهر الكوكب، وما لم يُرصد عن كثب، فسيُظن كذلك. لكنه بالتأكيد ليس كوكباً. بل هو شيء واجهته من قبل. لهذه الأماكن أسماء كثيرة، لكن أعتقد أن أكثرها شيوعاً هو العوالم الصغرى أو الأبعاد".
سأل جيك بحيرة: "مثلما كان يالستن؟"
أجاب "الأفعى"
بنبرة فخر مزعجة لأن جيك تذكّر: "بالضبط مثلما كان يالستن".
ازداد قطوب جيك وهو يفحص الغلاف الجوي السام بتركيز أكبر: "ماذا يعني ذلك بالضبط؟"
قال "فيلي"
بلامبالاة: "لا أعلم. هذه الأشياء قد تظهر عشوائياً تماماً عبر الأكوان المتعددة دون سبب أو منطق، ولا يمكن للمرء فعل الكثير لمعرفة ما في داخلها دون دخوله فعلياً. حتى لو كنت هناك بشخصي، لما استطعت رؤية أي خلل ما لم أقترب جداً. وهذا ما يثير فضولي: ماذا تكشف بحسك المدعوم بالسلالة؟"
هز جيك رأسه: "مجرد جدار كثيف من الطاقة السامة اللانهائية".
كان قد أطلق "نبض الإدراك"، لكن كل ما رآه كان طاقة محضة غمرت عقله.
ربما، لو أتيح له الوقت، لاستطاع تصفيتها والبحث عن أي شيء غريب في المكان، لكنه شك في أن الأمر سيبدو مريباً بالنظر إلى تفسير "فيلي".
قال "الأفعى": "منطقي. قد يبدو لك ككوكب، رغم أنه ليس كذلك. الآن، هو أقرب إلى كونه مدخلاً منه إلى أي شيء آخر، متنكراً ببراعة في هيئة كوكب. هكذا تُكتشف العوالم الصغرى كهذه باستمرار عبر الأكوان المتعددة، حتى في أقدمها. هي مخفية لدرجة أن المرء لا يجدها إلا بالمصادفة المحضة. وهذا ما يجعلها أماكن رائعة للاختباء، خاصة إن دمرت مدخلها. مثلما حدث مع يالستن".
سأل جيك: "ماذا يحدث لو فجّر أحدهم الزهرة؟"
أجاب ملك الأفعى بوقاحة: "ينفجر. لكن بجدية، هو يختفي، تاركاً صدعاً مكانياً يؤدي إلى العالم الصغير. وإذا أُزيل هذا الصدع أيضاً، يُغلق العالم الصغير تماماً ما لم يجد من في الداخل سبيلاً لإعادة وصله بمكان مستقر. يُعد العثور على العالم الصغير مجدداً من الخارج أمراً مستحيلاً كونياً، وإن كنت لن أذهب للقول إن شخصاً مثل ملك التنين لن يستطيع فعل ذلك إن حاول حقاً. أوه، وإيفرسمايل أيضاً، إن كان يملك رابطة كارمية قوية كفاية ليتشبث بها".
بمجرد سماع الإجابة، خطرت لجيك فكرة أخرى: "هل هذه هي الطريقة التي تختبئ بها تلك الفصيلة المجهولة التي تحب نصب الكمائن للناس في الفراغ وتؤكل بواسطة أوراس؟"
أوضح "الأفعى"
باختصار: "بالتأكيد هي جزء من استراتيجيتهم للبقاء غير مكتشفين، رغم أن هذه العوالم الصغرى ليست أماكن اختباء مثالية، خاصة للآلهة. السبب معقد قليلاً، لكنه يؤول إلى أن نطاق كل ملك السماوي هو عالم صغير بحد ذاته، مما يجعل الاثنين في صراع. على أي حال، كفى عن ذلك. لنعد إلى سبب غرابة وجود هذا المكان هنا. رغم كثرة العوالم الصغرى في الأكوان المتعددة، ورغم وجود سوابق كثيرة لتحول الكواكب إلى عوالم صغرى أثناء عمليات الدمج، أجد من الغريب جداً أن يصبح أحدها قريباً جداً من موطنك".
قال جيك: "أتفق تماماً أنها مصادفة كبيرة. لكن هذا يطرح السؤال: هل هذا أمر جيد أم سيء؟"
أجاب "فيلي": "يعتمد الأمر على ذلك، لكنني أميل إلى الجيد، ومع ذلك، الطريقة الوحيدة للمعرفة هي رؤية ما في الداخل. أما عن كونها مصادفة، فأنا أشك في ذلك. التفسير الأفضل هو الكثافة العالية للسجلات في كوكبك. أثناء البرنامج التعليمي، وبينما كان كونك يتحول، استفاد كوكبك، والأجرام السماوية المحيطة به لاحقاً، من كل سكانه، بمن فيهم حتماً حاضرو البرنامج التعليمي. كانت برامج كوكبك التعليمية عرضاً مذهلاً بوجود الكثير من الأفراد البارزين. كان أمراً غريباً بالفعل أن يضرب نيزك خشبي قمركم فينشئ رتبة ب، وأن يظهر الكثير من العناصر القوية التي منحها النظام هناك، لذا فهذا لا يخرج عن توقعاتي".
أومأ جيك ببطء، لم يكن قد شكك في كل الأمور، لكن الآن بعد أن فكر في الأمر، كان "للأفعى"
وجهة نظر. كان جيك قد زار كواكب كثيرة خلال حدث حامي البدائية، وفيما يتعلق بالوحوش المحلية وما شابه، كانت الأرض بالتأكيد في الصدارة.
"شكراً على التوضيح، وأظن أنه يترك سؤالاً أخيراً بالغ الأهمية.. هل أدخل؟"
قال "الأفعى"
بلا تردد: "بالطبع عليك ذلك. صحيح أنه قد يكون محفوفاً بالمخاطر، لكنني أثق بغرائز بقائك لتخرجك إن لم تستطع النجاح في الدخول. هناك أيضاً احتمال أن تُحبس في الداخل، وهو سبب إضافي لكون الآن هو الوقت الأمثل لتفقد المكان. حتى لو علقت، فحدث النظام سيخرجك".
قال جيك بابتسامة خفيفة: "هذه نقطة جيدة جداً. أي شيء آخر يجب أن أحذر منه؟"
"إن كان للعالم الصغير أي سمات غريبة. كما في يالستن، قد تحمل هذه العوالم سمات أو جوانب معينة، مما يجعلها أماكن مفيدة أو ضارة. ربما تكتسب خبرة إضافية في الداخل، أو ربما يُستهلك عمرك بسرعة مضاعفة. لا توجد طريقة حقاً للمعرفة ما لم تدخل. رغم أنني لو اضطررت للتخمين، لقلت إن كانت له سمة، فهي تتعلق بالغلاف الجوي السام بطريقة ما. ربما هو جنة لزراعة الأعشاب السامة أو المخلوقات، أو لجمع كميات هائلة من كنوز طبيعية معينة. قد تكون هذه عناصر فريدة لا توجد إلا في العالم الصغير ولا مكان آخر في الأكوان المتعددة".
أومأ جيك: "أجل، حسناً، سأتحقق من المكان بالتأكيد"، وبدأ يطفو ببطء أقرب إلى الغلاف الجوي السام.
حاول التواصل معه بطاقته، لكنه وجدها تتلاشى فوراً، مما جعله يقترب أكثر. أدخل يده، وشعر بها تشيط، مما جعله يسحبها مجدداً، ليرى جلده قد احمر قليلاً. عند رؤية ذلك، كان لدى جيك سؤال إضافي.
"كيف أدخل بالضبط؟"
بما أنه لم يواجه عالماً صغيراً من قبل، ولم يسمع إلا عن ذلك الذي بناه كاسبر باستخدام جوهر عالم يالستن، افترض جيك أنه يحتاج فقط لمس الغلاف الجوي للدخول أو ما شابه. بوضوح، لم يكن الأمر كذلك.
قال "الأفعى"
مازحاً: "طر فيه حتى تعبر. هكذا تعمل هذه الأشياء عادة. هو فعلياً نفق مكاني يقودك إلى داخل العالم الصغير. لكن كن حذراً، من تفاعلك الوجيز مع الطاقات السامة، هي ليست طريقة ممتعة للدخول تماماً. أو ربما هي كذلك بالنسبة لك، لكنها بالتأكيد لن تكون لغالبية الناس".
هز جيك كتفيه: "أظن أنه لا شيء يتبقى سوى الدخول".
قال "فيلي": "كلا، فاستمتع إذن، وإذا تبين أن المكان مليء برتب أ، فمن الأفضل أن تهرب بسرعة"، لم يكن جيك متأكداً إن كان يمزح، وبما أن "الأفعى"
قطع الاتصال فوراً، فمن الواضح أنه لم يكن بصدد التوضيح.
هز جيك رأسه ونظر في الغلاف الجوي السام، متنهداً: "من لم يخاطر، لم ينل".
بسط جيك جناحيه، وغطى جسده بالكامل بحراشف وحاجز خافت من مانا أركانية مستقرة قبل أن يندفع مباشرة إلى الحاجز السام الذي يغطي الزهرة. شعر فوراً بعدائية البيئة وهي تسعى لتآكله وتدميره جسداً وروحاً. كان سماً قوياً للغاية سيشكل خطراً على معظم رتب ب، وشك جيك في أن رتب ج يمكنها النجاة لبضع ثوانٍ في الداخل. لم يكن جيك نفسه واثقاً من أنه كان سيجتاز الحاجز بأمان قبل أن يرتقي إلى رتبة ب، وكان بالتأكيد يتفهم لماذا واجه أرنولد صعوبة في معرفة ما يجري مع الزهرة.
شيء آخر فهمه هو لماذا قال "فيلي"
ذلك، فبينما لن يستمتع الآخرون بالتأكيد بعبور عاصفة الدمار السامة هذه، وجدها جيك ممتعة بشكل مفاجئ. تلاشى حاجزه الأركاني الصغير فوراً، مما سمح للطاقة بضرب حراشفه وامتصاصها.
حتى حراشفه كانت غارقة، مما سمح لبعض الطاقة بغزو جسده، حيث واجهت "حنك الأفعى الخبيثة".
بواسطة "الحنك"، استهلك جيك سريعاً الكثير من الطاقة السامة، مما منحه تدريجياً قدراً من الفهم المتعلق بطبيعة الحاجز الذي كان يعبره.
في الوقت نفسه، ساعده ذلك على أن يصبح أكثر مقاومة له، مما خفف الرحلة أكثر. أيضاً، وبينما لم يستطع جيك تأكيد ذلك صراحة، شعر بأن البيئة كان يجب أن تكون أخطر مما هي عليه في الواقع.
جعله هذا يعتقد أن تأثير "روح البدائية البشرية"
في السماح له بالتكيف بشكل أفضل مع البيئات كان أقوى بكثير مما ظن في البداية. مواصلاً طيرانه، أدرك جيك قريباً أن هذا النفق المكاني كان أطول بكثير مما خمن في البداية.
طار بسرعة عالية لأكثر من أربع ساعات دون أن يرى نهاية، لينتقل في النهاية إلى الاستنشاق المتعمد وتلقي بعض طاقة الحاجز ليستهلكها "الحنك".
كان قد طار لمسافة أبعد بكثير من قطر الزهرة بالكامل، على الأقل إذا اعتمد المرء على الجرم السماوي "المزيف"
الذي يطفو حول النظام الشمسي. طوال رحلته، كل ما رآه كان غازاً ساماً كثيفاً متعدد الألوان، والذي حتى بعد هذه الساعات، لم يستطع إدراك خصائصه الكاملة. تعرف جيك على الكثير منها، لكن كان هناك الكثير مما يجري لدرجة أنه كان أمراً ساحقاً، والمستوى المفاهيمي لهذه السموم فاق أي شيء تعامل معه جيك من قبل.
باستثناء عندما حصل على أشياء متعلقة مباشرة بـ"الأفعى الخبيثة"، بالطبع.
أخيراً، بعد سبع ساعات كاملة من الطيران عالي السرعة، كشف جيك تغير النفق أمامه. عبر كرته، شعر بكثافة النطاق السام تنخفض، وهو ما اعتبره علامة على نوع من الفتحة، مما جعله يسرع أكثر. بعد قليل، واجه الحاجز الأخير، وبدفعة أخيرة، تحرر جيك من النطاق السام ودخل أخيراً العالم الحقيقي المخبأ داخل ما كان يوماً الزهرة. أول شيء لاحظه جيك هو أنه رغم أن الغلاف الجوي السام أصبح أقل خطورة، إلا أن هذا لا يزال مكاناً لا يمكن لأي كائن عادي العيش فيه.
شيء آخر فاجأه هو درجة الحرارة. توقع جيك تماماً أن يكون المكان حارقاً للغاية، ربما لأنه لا يزال يربطه ذهنياً بالزهرة، المعروفة بكونها حارة جداً، لكن بدلاً من ذلك، كان بارداً بشكل مفاجئ. ليس شديد البرودة، لكن بالتأكيد تحت التجمد. لم يكن للأمر أهمية كبيرة، بالنظر إلى كل شيء آخر. باستخدام كرته، مسح جيك المنطقة وأكد أنه لا يوجد شيء صلب في أي مكان قريب. بالنظر إلى الخلف، تفاجأ جيك أيضاً حين رأى الحاجز.
كان عمودياً تماماً، كجدار يمتد بلا نهاية للأعلى وللأسفل. حين كان خارج الزهرة، استطاع على الأقل كشف بعض الانحناء، لكن في الداخل، لم تكن هناك حتى درجة واحدة، مما جعله يتساءل إن كان هذا العالم الصغير كروياً أصلاً. بما أنه لم يملك اتجاهاً، ألقى نظرة حوله قبل أن يختار مكاناً عشوائياً للطيران. أبقى حواسه متيقظة، باحثاً باستمرار عن أي وحوش أو كائنات حية أخرى، لكن حتى بعد الطيران لمدة خمس عشرة دقيقة كاملة، لم يجد شيئاً.
فقط عند علامة الثلاثين دقيقة حدث شيء ما.
في الأفق، دخل شيء مادي نطاق "نبضه".
مسرعاً بشيء من الإثارة، اقترب جيك سريعاً من الجسم، بينما كان يزداد ألفة مع بيئته. الأبخرة السامة التي تملأ الهواء حجبت رؤيته بشدة، لكن كلما قضى وقتاً أطول فيها، صار أفضل في تصفيتها، مما زاد نطاق إدراكه دقيقة بدقيقة. مقترباً من الجسم المادي أكثر، أكد أنه أكثر من مجرد صخرة طافية. بل شعر بجزيرة كاملة، أو ربما قارة، بناءً على حجمها. في تلك اللحظة، كشف شيئاً أكثر إثارة للاهتمام: حركة.
حركات كبيرة. في الأفق كان هناك مخلوق ضخم للغاية يتحرك على ما بات بإمكانه الآن تسميته بثقة قارة عملاقة تطفو في منتصف هذا العالم الصغير. مسرعاً أكثر، ومقترناً بألفته المتزايدة للبيئة، تكيفت عينا جيك بما يكفي لتقعا قريباً على الوحش. ما رآه كان مخلوقاً يبدو مصنوعاً من الماء، وأوراق الشجر، ومواد نباتية، ووحل سام خالص. وقف على ساقين عملاقتين ضخمتين، وكان لديه ذراعان ضخمتان مماثلتان انقسمتا إلى عشرات الكروم في نهايتهما.
قدر جيك طوله بأربعة عشر أو خمسة عشر كيلومتراً على الأقل، مما نقل حجمه حقاً إلى نطاق ما قد يسميه جيك سخيفاً. حتى كل واحدة من تلك الكروم التي كانت تتأرجح كانت سميكة بما يكفي لسحق كتل مدينة كاملة.
باستخدام "تحديد"، أكد جيك أن هذا الوحش لم يكن ضعيفاً أيضاً.
[عملاق مستنقعات قديم – مستوى 411]
البحيرة التي كان يقف فيها كانت طبيعياً أضخم، محيطاً بحد ذاتها. لم يكن متأكداً تماماً أن البحيرة كانت مصنوعة من الماء.
"حس الأفعى الخبيثة"
الخاص به أصدر استجابة قوية، مما أوضح أن الاستحمام غير مستحسن ما لم يملك المرء مقاومة كافية للسموم. كان هذا الوحش سريعاً بشكل مفاجئ، منزلقاً عبر الماء بينما كان يلوح بكروم ذراعيه، مع انطلاق المزيد منها عشوائياً في أماكن أخرى من جسده هنا وهناك لمحاولة سحق مهاجميه. لأنه نعم، بدا أن جيك قد عثر على مشهد مثير.
حول "سيد المستنقع"
الضخم كانت هناك خمس شخصيات صغيرة تطير حوله، تبقى متجمعة معاً بينما تحاول مناورة الوحش الأكبر بكثير. بدا الخمسة جميعاً بطول أربعة أمتار تقريباً، مما يجعلهم كباراً بمعايير البشر لكن صغاراً للغاية مقارنة بخصمهم الضخم. تحرك هؤلاء المهاجمون الخمسة كفرقة منسقة، يعملون معاً لتجنب الوقوع، لأنهم كانوا فردياً أضعف بكثير من خصمهم. بمراقبة هذه المخلوقات، لم يكن جيك متأكداً تماماً من كيفية تصنيفهم.
بدا الجميع كضفادع بشرية غامضة، ثلاثة منهم كبار وضخام، واثنان منهم نحيفان. كان للثلاثة الضخام نمو يشبه الصدفة يغطي أجسادهم، بينما ارتدى الاثنان النحيفان ملابس مصنوعة من النباتات، مما يشير إلى مستوى ما من الحضارة.
كان لدى الضخام أيضاً هراوات بسيطة استخدموها مراراً لصد أو مهاجمة "سيد المستنقع"، بينما بدا النحيفان كأنهم سحرة من نوع ما.
بإطلاق "تحديد"
على أحد وحوش الضفادع الضخمة، أكد جيك أمرين سريعاً. الأول هو أن هؤلاء كانوا بالفعل كائنات لم يسمع بها جيك أو يقرأ عنها من قبل. وهو ما كان منطقياً، بالنظر إلى الحقيقة الثانية: [محارب زهرِي – مستوى 388] تبين أنه بينما كان لا يزال من الممكن تماماً أن الرجال من المريخ، فالنساء لسن من الزهرة. الضفادع هي التي من هناك. ثم مرة أخرى، كان من الممكن تماماً أن تكون هذه جميعاً ضفادع إناث.
سيتعين على جيك التحقيق أكثر إن نجا أي منهم من مواجهته مع "سيد المستنقع"، لأنه رغم عملهم معاً بشكل جيد، إلا أنهم بالتأكيد لم يكونوا منتصرين.