قبل التوجه إلى الزهرة، توقف جيك عند أرنولد لتوقفٍ قصير. ليس ليحصل على شيء حقاً، بل لينال دفعةً أولى في رحلته نحو الكوكب الآخر. مستفيداً من خبرته المكتسبة خلال حدث حارس بريما ومن جهاز النقل الفضائي الذي صنعه آنذاك، بنى أرنولد ما يُشبه مقلاعاً قادراً على نقل شخص فضائياً في اتجاهٍ مُختار لمسافةٍ بعيدة نوعاً ما. وبصراحة، كانت دقته سيئة للغاية، وكان مداه أيضاً أقصر مما يفضله أرنولد، لكن العالم لم يبدو منزعجاً نظراً لكون المشروع لا يزال في مرحلة التطوير الأولية.
مما يعني أيضاً، نعم، إن جيك كان مختبِراً أولياً. حاول أرنولد نقل كائنات حيّة أضعف باستخدام الجهاز من قبل، لكن سحر الفضاء تطلب للأسف موافقةً ليُستخدَم على شخص ما، ولم يجد العالم أيّ كائنات عاقلة موثوقة تتطوع. لقد أراد مساعدة ساندي، لكن للأسف، دودة الفضاء كانت مفقودةً من الميدان منذ فترة جيدة. أعاد جيك التفكير في مشاركته حين رأى الجهاز الذي بناه العالم.
تمتم جيك وهو يحدق في الكرة المعدنية الكبيرة ذات السطح الأملس تماماً: "يبدو ذلك كإحدى غرف الاختبار التي إما تنتهي بتحويل الشخص بداخلها إلى بطل خارق أو بموته الملعون".
رفض أرنولد شكوكه باستهانة وهو يبدأ شحنه: "لا مفترض أن يمتلك طاقةً كافيةً لقتلك. سيستغرق الشحن الكامل نحو عشر دقائق. سأجري أيضاً بعض التصحيحات والتحسينات في اللحظات الأخيرة".
تنهد جيك: "أرى، هذا لا يبعث الثقة في نفسي"، وكان متأكداً تماماً أن جزءاً من سبب رغبة أرنولد في أن يزور الزهرة هو اختبار هذا الشيء أيضاً.
تجاهل أرنولد مخاوف جيك تماماً: "أيضاً، نظراً لأنني في منتصف تعديل نصل الفراغ القاتل، هل أنا محصن باعتقادك أنك بحاجة حالياً إلى سلاح اشتباك مؤقت؟ إن كان الأمر كذلك، فاستخدم هذا. نموذج اختبار يجب أن يكون صالحاً للاستخدام تماماً وأكثر من متين بما يكفي".
قذف العالم إلى جيك صندوقاً فتحه بسرعة، ليجد سلاح قاتر يبدو مطابِقاً تماماً لنصل الفراغ القاتل القديم الخاص به.
ومع ذلك، وفور استخدام مهارة التحديد، رأى أنه ذو ندرة «فقط»
ملحمية وبدو ناقصاً بعض الشيء مقارنةً بما اعتاد عليه. لكنه بدا متيناً، لذا أومأ جيك وأخذه، عارماً بأنه سيستخدمه فقط لهذه الرحلة القصيرة. من يدري... ربما يمكنه حتى إجراء القليل من الاختبارات بنفسه دون خوف من فقدان سلاح جيد.
قال جيك بابتسامة خبيثة: "شكراً، سأستفيد منه، مع أنني لا أعدك بأنك ستسترده. ربما أجري بعض الاختبارات بنفسي، والتي قد تثبت أنها مدمرة".
نظر أرنولد إلى جيك.
"في تلك الحالة، خذ هذا".
دون تكلف، استدعى العالم كومةً صغيرةً من الصندوق المشابه للذي يحتوي على القاتر. حدق جيك للحظة، شاكاً في أنه يرى الأمور صحيحة. لقد كان كذلك. المجنون قد صنع على ما يبدو أربعة عشر سلاح قاتر إضافياً بندرة ملحمية، كلها من أجل الرتبة باء. تفاوتت قليلاً في التصميم والمعادن المستخدمة وتفاصيل طفيفة أخرى، لكنها كانت صالحة للاستخدام تماماً وستخدم جيك جيداً.
ابتسم جيك وهو يوضبها كلها: "لن أقول لا لهذا".
وقرر أيضاً ألا يزعج العالم بعد الآن، لكي يترك له التركيز على ضمان ألا يأخذ جهاز النقل الفضائي جيك في الاتجاه الخطأ عن طريق الخطأ. وبما أن لديه بعض الوقت الفراغ وكان على وشك القيام بقليل من الترحال، فأي وقت أفضل من الآن لإلقاء نظرة على حذائه الحالي؟ متخذاً قراره بالقيام بذلك، دخل جيك غرفة جانبية بحثاً عن بعض الخصوصية وأقام حاجزاً سحرياً مستقراً لكي لا يُسجَّل. عندما تعلق الأمر بالتعامل مع هذين الحذاءين، لم يكن يرغب في خوض أي مخاطر وكان على دراية تامة بأن شيئاً غريباً قد يحدث.
فور استقراره، أخرج جيك رمز الترقية قبل خلع حذائه. شعر وكأن بلا حذاء دونهما، غالباً لأن المرات الوحيدة التي لم يكن يرتديهما فيها تميل لأن يكون عارياً فيها فعلاً. كانا مريحين للغاية لدرجة أنه لم يرغب أبداً في خلعيهما إن استطاع تجنب ذلك. بالرمز في يده، ركز جيك على الغرض. كان يعرف كيف تميل هذه الأغراض للعمل، وبوعي، أوضح رغبته بجلاء. أراد جيك التخلص من أي سمات يمنحها الحذاء، إذ لم يعد بحاجة إليها بفضل روح الإنسان البدائية، وبدلاً من ذلك أراد أن يمنح تأثيراً أخرى فقط.
أما عن التأثيرات الأخرى التي أرادها؟ كان ذلك أعقد بقليل، لذا لم يحاول جيك حتى توجيه ذلك الجزء. بصراحة، لم يكن واثقاً حتى من قدرته على فعل ذلك. رموز الترقية هذه توقظ السجلات الموجودة داخل الأغراض، مما يعني أنها تميل للاستخدام على القطع الأثرية المتوارثة وما شابه، مما يسمح لها بالعودة إلى ذروتها أو ما يقاربها على الأقل. العديد من الأغراض المصنوعة امتلكت أيضاً إمكانية أن تكون أفضل بسبب المواد المستخدمة ونقص موهبة الحداد، مما يسمح لها بالعمل هناك أيضاً.
ثم كانت هناك أغراض تمنحها المنظومة من الأبراج المحصنة. هذه كان يمكن ترقيتها دائماً تقريباً. أغراض مثل حذاء الحكيم الجوَّال خاصته لم تكن شائعة على الإطلاق، لذا لم يكن هناك سوابق كثيرة حول ما هي الممارسة المثلى. حتى لو وُجدت... فهذا غرض مرتبط بالحكيم الأول. لقد كان النقيض الحي لمفهوم العادية ذاته، لذا فإن أي خبرة لمن سَبقوه كانت غالباً عديمة الفائدة. ومن ثم، استعمل جيك الرمز برغبة تتعلق بما لا ينبغي له فعله فقط.
أما عن البقية، فكان واثقاً من أن سجلات الحكيم الأول ستُرشدهما بكل سرور نحو اتجاه سيجده أكثر من مرضٍ. وكما هو متوقع، تفاعل الرمز شبه فورياً وقام بفعله. بدأ يتألق ويذوب ببطء إلى تيارات من الطاقة دخلت الحذاء، وعند هذه النقطة بدا وكأنه يختفي في العدم. لم يُبْدِ حذاؤه أي تفاعل على الإطلاق وهما يرقدان هناك على الأرض، بادين قديمين وباليين كالعادة. لم يستطع جيك حتى تمييز ما إذا هالة حذائه قد تغيرت على الإطلاق.
ومع ذلك، كان يعلم أنه يعمل عبر ارتباطه الروحي بهما. كانت عملية التسريب بأكملها سريعة وغير مؤلمة، مستغرقةً عشر ثوانٍ فقط أو نحو ذلك قبل أن يختفي الرمز تماماً، ويكون الحذاء قد امتص كل ذرة من الطاقة والسجلات. بالنسبة لمراقب خارجي، ربما بدا الأمر وكأن جيك قد أهدر رمزه للتو، حيث عادةً ما يمتلك الغرض المُسَرَّب مستوىً ما من التغير البصري لتمثيل التحسين، وهو أمر افتقره حذاؤه بشكل ملحوظ.
لم يكن جيك قلقاً، مع ذلك... ليس في البداية على الأقل. ومع ذلك، وفور استخدام مهارة التحديد وملاحظة أن شيئاً لم يتغير في الجزء الأول من الوصف، شعر جيك بالقلق قليلاً، لكن لحسن الحظ، لم يتعرض لخدعة مزدوجة.
[حذاء الحكيم الجوَّال (أسطوري)]
– حذاء قُدِّم ذات مرة لخيميائي قبل الشروع في رحلة لتجربة العالم الخارجي بأمر من معيده.
مع الوقت، عُرف هذا الجوال كحكيم، تماماً مثل معلمه، الذي تجول فيهما ذات مرة هو الآخر. ترك هذا أثراً عميقاً على هذا الغرض، مما سمح له بتجاوز رتب عديدة على الرغم من صنعه من جلد بسيط لا غير. تواصل سجلاته الاستيقاظ، متجاوبةً مع مساره ومتاقلمةً معه بينما تتذكر المكان الذي تجول فيه. بما في ذلك الرحلة إلى بوابة الاستنارة. التعاويذ: تقلل استهلاك الطاقة من جميع المهارات المرتبطة بالحركة مع زيادة فعاليتها أيضاً بمقدار معتبر.
تزيد الحساسية تجاه النباتات الأرضية والكنوز الطبيعية. أثناء ارتداء حذاء الحكيم الجوال، لا تدع التضاريس الصعبة تعيقك أبداً، إذ ستجد دائماً موطئ قدم راسخاً. تزيد الحساسية تجاه مفهوم الفضاء. المتطلبات: مرتبط بالروح ظلت معظم نصوص النكهة وقدرات الحذاء كما هي تماماً، مما جعل التغييرات تبدو طفيفة على السطح؛ ومع ذلك، لم تكن كذلك البتة. جعلت الإضافة الجديدة للوصف جيك يرفع حاجبًا بالفعل.
"تواصل سجلاته الاستيقاظ، متجاوبةً مع مساره ومتاقلمةً معه بينما تتذكر المكان الذي تجول فيه. بما في ذلك الرحلة إلى بوابة الاستنارة."
قال هذا إلى حد كبير إن حذاءه قد تعزز بفعل بوابة الاستنارة بطريقة ما، وعندما استمر جيك إلى قسم التعاويذ، رأى أنه في حين اختفت كل السمات، أُضيفَت جملة جديدة تماماً في النهاية: "تزيد الحساسية تجاه مفهوم الفضاء."
لم يكن جيك يعلم حتى أن هذا قد يكون موجوداً في غرض. لم يبدو الأمر وكأنه ينبغي أن يكون موجوداً.
على كل حال، كان جلياً أن هذا التأثير قد استهلك الكثير من "ميزانية"
سجلات الغرض أثناء هذه الترقية، لدرجة أنه امتص حتى جميع السمات التي كان الغرض ليمنحها في هذه العملية. لكi نكون واضحين، فإن التأثيرات الأخرى التي حسنت قدرته على استشعار الكنوز الأرضية وتحسين مهارات حركته قد تمت ترقيتها أيضاً. وبصراحة، كانت تلك الترقيات أكثر لجلب الغرض ليتوافق مع حالته الجديدة للرتبة باء. جلس يفكر للحظة قبل أن يفعل الأهم ربما. متفحصاً الحذاء عن كثب، نظر إلى حيث ترك الحكيم الأول رسالة في المرة الأخيرة التي ترقى فيها الغرض.
حينها، لَمَّح إلى أن جيك يمكنه مقابلته عندما يمتلك خمس شحنات من مسار المختار المهرطق، ولم يستطع إلا أن يتساءل عما حدث لذلك النص. بالتحقق، رأى أنه قد تغير فعلاً، وبعينين ضيقتين، قرأ الكلمات الجديدة المنقوشة هناك. لعلنا نلتقي مجدداً حين تتنفس عوالم توأم.
- حكيم حدق جيك في تلك الكلمات لثلاثين ثانية صلبة قبل أن يتمتم بصوت عالٍ: "ما اللعين الذي يعنيه ذلك حتى؟"
لمש تكن لديه أي فكرة عن سبب حب الحكيم الأول لطرح ألغاز كهذه. عندما قابل الرجل شخصياً، بالطبع، لم يكن كتاباً مفتوحاً تماماً، لكنه كان منفتحاً جداً بالمعلومات. فلماذا كان عليه أن يكون غامضاً إلى هذا الحد مع هذه؟ هل كان عليه ذلك، بسبب بعض حماقات العبث بالمنظومة، أم أنه ظن الأمر ممتعاً فقط؟ هز جيك رأسه، محاولاً منع نفسه عن إهدار طاقة عقله في التفكير في شيء كهذا. من الكلمات، بدا الأمر وكأنها نتيجة محسومة تقريباً أنهما سيتقابلان مرة أخرى في مرحلة ما.
ناظراً للأعلى، تحدث جيك إلى الشخص الوحيد الذي يمكنه سماعه.
"لعلنا نلتقي مجدداً حين تتنفس عوالم توأم. هذا ما يقوله. أنا منفتح تماماً لأي اقتراحات وكلها".
شعر جيك بالاتصال السماوي يتشكل لفترة وجيزة بينما تحدث الأفعى.
"لا فكرة، يا رجل. على الأقل لا شيء أنا واثق بما يكفي لمشاركته".
هز جيك كتفيه: "يسعدني سماع أنني لست مجرد أبله. والآن وقد حصلت عليك، أي تعليقات على حدث المنظومة القادم؟"
"استعد له. وأنا متأكد تماماً أيضاً أن أن تصبح مديراً رئيسياً لن يكون الجزء الصعب من هذا؛ بل ما يأتي بعد ذلك. تبدو مقاعد بريما السامية هذه لا تعدو كونها مواقع متقدمة أو نقاط دخول إلى أعجوبة العالم الحقيقية. هناك تبدأ المنافسة الحقيقية، ويمكنني إخبارك أنه كلما اقتربنا، اتضح أكثر أن أعجوبة العالم هذه هي واحدة لا يمكن لأحد تجاهلها. هناك شيء مختلف فيها بشكل غريب. سجلاتها قوية بشكل غير معتاد"، أجاب الأفعى بنبرة جادة للغاية.
"يكفي أن العديد من الفصائل بدأت تدرك أن المطالبة بها وحدها ليس واقعياً. ستتكون تحالفات، ولا تقلق، أنا أعمل على ذلك، رغم أنه، للمفارقة، حققت حتى الآن نجاحاً أكبر في بناء تحالف راسخ مع فصيل علوي آخر مقارنة بي".
سأل جيك واثقاً تماماً من الإجابة: "فيسبريا؟"
"ضربة معلم. على أي حال، عد إلى استعداداتك؛ أنا رجل مشغول من جهتي. وهو أمر مزعج، إذ لدي أيضاً شظاية معدنية مثيرة للغاية لدراستها..."
لم يحصل جيك حتى على فرصة لعن الملك قبل أن يُقطع الاتصال. نقر بلسانه، وارتدى حذاءه أخيراً واستعد للتحرك، إذ رأى من خلال كراته أن أرنولد على وشك الانتهاء. تأكد من أن حذاءه كان مريحاً تماماً كالسابق، إن لم يكن أكثر، مع أنه ربما شعر بذلك فقط لأنه خلعه لفترة قصيرة. محدقاً إلى الأسفل نحو الحذاء، طرأت في ذهن جيك فكرة فجأة. انتظر، ألم يعطني فيلي ذلك الرمز تماماً لكي أرقّي حذائي ويتمكن هو من إشباع فضوله الخاص بشأن ما سيحدث؟
كان ذلك مرجحاً للغاية، واختار جيك تصديق تلك النظرية تماماً لدعم سرده بأنه تعرض للنصب. ملوحاً بيده، بدّد جيك الحاجب السحري المستقر حوله، وفور قيامه بذلك، شعر بتدفق المانا البيئية، وعبر قدميه، شعر بكنوز في أعماق الأرض لم يكن قادراً على اكتشافها من قبل. مع ذلك، كان منشغلاً بشيء آخر بكثير. رافعاً ذراعاً، لوّح بها في الهواء وشعر وكأن شيئاً كاد يتحرك عندما فعل ذلك. وكأن شيئاً ما التف بدقة وأثر على كل شيء.
كانت لديه فكرة جيدة عما كان عليه، وتأكد من ذلك عندما دخل نفس الغرفة التي بها منجنيق النقل الفضائي المشحون كلياً لأرنولد. بدا الأمر كله يكاد يرتجف بينما تتحرك هذه الطاقة الغريبة وغير المرئية حوله. فقط عندما ركز استطاع رؤيتها فعلياً، مع أنه استشعر بضبابية أنها كانت موجودة دائماً، حتى عندما تعذر رصدها مباشرة. بما أن الشيء الوحيد الذي تغير منذ السابق والآن كان حذاء جيك الجديد، لم يكن صعباً معرفة ما هو.
مفهوم الفضاء... أو على الأقل ما يفسره عقلي ليبدو عليه المظهر البصري له.
سأل أرنولد ناظراً نحو جيك: "أنت مستعد؟"
سأل جيك بفضول متسائلاً عما إذا كان أرنولد يستطيع رصده أيضاً: "أريد فقط أن أسال، كيف حالك مع مفهوم الفضاء؟"
أجاب العالم دون الإجابة فعلياً على سؤال جيك: "لدي طرق لقياس وتحليلي والتلاعب بالفضاء إلى حد ما".
تساءل جيك: "جعلني هذا أفكّر... تحب فهم الأمور منطقياً، أليس كذلك؟ أن تكون قادراً على صنع صيغ وخوارزميات ونماذج وما شابه. كيف يعمل ذلك عند التعامل مع النامولوجي؟"
نظر أرنولد إلى جيك لبضع لحظات قبل أن يتحدث.
"لا شيء نامولوجي؛ بل إن إطار المرء ضيق للغاية بحيث لا يمكنه استيعاب شيء بالكامل. يمكن فهم كل شيء وحله بالنظر إلى وقت كافٍ. لا أستطيع ضمان أن طرقي صحيحة تماماً دائماً، وقد تكون النتيجة النهائية مقاربة منهجية طورها عقلي وتطور لفهمها، لكن طالما أنها منطقية بالنسبة لي، فهذا يكفى".
شعر جيك أن أرنولد غالباً ما يفاجئه بتقديم إجابات جيدة جداً، وهذه المرة لم تكن مختلفة. لم يكن متأكداً مما إذا كانت مقاربة أرنولد جيدة أو لها أي معنى، لكنه اعتقد أن هذه كانت الطريقة الأفضل للمضي قدماً بالنسبة لأرنولد على الأرجح.
أما بالنسبة لجيك، فكان بخير تماماً، إذ لا يفهم الأمور حقاً، طالما أنه "يستوعبها"
غريزياً.
قال أرنولد مشيراً لجيك للدخول إلى الكرة المعدنية المفتوحة: "الآن، أرجوك توقف عن التسويف؛ لقد شُحِن بالكامل، وكلما طال بقاؤه في هذه الحالة، زادت فرصة وقوع حادث".
"حسناً، حسناً"، توقف جيك عن الكلام ودخل الجهاز المشبوه المظهر.
وما إن صار بداخله، حتى شعر بمانا الفضاء الكثيفة تحيط به من كل جانب، وفي اللحظة التالية، اشتدت بشكل كبير. ثم شعر بسحب علم أنه يستطيع مقاومته بسهولة، لكنه استسلم وسمح لطاقة الفضاء بأن تحيطه، ثم اختفى. تحولت رؤية جيك إلى موجة فيضان من الألوان بينما شعر بنفسه يتمزق في كل الاتجاهات دفعة واحدة. كان الأمر وكأن طاقة الفضاء تحاول تحويله إلى ذرات، مع أن جيك كان متأكداً تماماً من أن الذرات لم تعد موجودة حقاً.
على كل حال، كان صاحب الرتبة باء متيناً طبيعياً بدرجة تعيقه عن تمزقه بفعل ما كان يمر به جيك، ووجد الوقت حتى للتفكير فيما كان يحدث. شعر حقاً كيف يتحرك عبر الفضاء، واحتضن الشعور، وسعى للفهم. للأسف، وقبل أن يتمكن من الدخول في عقلية ومزاج مناسبين، استقر كل شيء مرة أخرى، ووجد جيك نفسه يطفو في منتصف الفضاء.
تمتم جيك بخيبة أمل: "تبا".
ناظراً حوله، وجد اتجاهه ولمح بسرعة هدفه بعيداً في الأفق. وما زال يرى الأرض أيضاً في الاتجاه الآخر... والمريخ. المشتري وزحل أيضاً. بصراحة، ومع القليل من الجهد وإدراكه المجنون، طالما لم يكن أي شيء آخر في الطريق، كان جيك واثقاً من أنه يستطيع رؤية كل جرم سماوي رئيسي في النظام الشمسي. في الوقت الحالي، كان لديه كوكب واحد فقط يهتم به إذ استدار بسرعة نحو هدفه وبحذاء مُحسَّن على قدميه، خطا إلى الأسفل.
انتقل فضائياً للأمام مستخدماً خطوة واحدة، مستوعباً حقاً كيف يضغط الفضاء ويعوج من خلاله. ومع خطوة القدم الثانية، انغمس أكثر، وبينما استمرار في المشي نحو وجهته، استوعب جيك كل إحساس حقاً. كان في حالة شبه تأملية، وبينما تحرك، بدأ يتحرك أسرع. كانت بعض الخطوات أقصر قليلاً، وبعضها أطول، لكن إجمالاً، زادت المسافة المقطوعة لكل خطوة بثبات. كان جيك يعلم أنه في هذه المرحلة، لم تكن الترقية سوى مسألة وقت.
وحتى بدونها، أصبح أفضل في استخدام المهارة. وللأسف، لن تأتي تلك الترقية في ذلك اليوم، لأنه حين خطا جيك لأسفل مرة أخرى، توقف عن الحركة وهو يحدق في الكوكب الذي بات تحته مباشرة... وفهم فوراً سبب مواجهة طائرات أرنولد مسيرات لصعوبات. تلك جو خانق إن رأيت واحداً قط.