عقد جيك حاجبيه وهو يتأمل أرجاء الغرفة، متسائلاً عن حقيقة الموقف الراهن. أهذا كل شيء حقاً؟
بعد عودته إلى الأرض، طُلب منه على عجل حضور اجتماع في "هافن"
لمناقشة أنباء حدث النظام. لبّى جيك الدعوة بالطبع بأسرع ما يمكن، وبما أن ميراندا هي من طلبت حضوره، فقد كانت قد عادت هي الأخرى بلا شك. أو ربما كانت قد عادت منذ فترة. على أي حال، ربما كان وجودها هناك هو السبب في توقعه رؤية معظم الشخصيات القوية على الأرض، لكن الأمر لم يكن كذلك تماماً.
قالت ميراندا وهي تنظر إلى الحاضرين الذين لم يبدُ عليهم الكثير من الكلام، على الأقل من وجهة نظر جيك: "شكراً لكم جميعاً على الحضور".
كان الكثيرون غائبين، بمن فيهم كارمن، وقديس السيف، وكاسبر، وكاليب، إلى جانب كل الوحوش، حتى سيلفي وملك الغابة. توقع جيك عودتهم جميعاً معه، لكن حقيقة بدء ميراندا للاجتماع قبل وصولهم كانت دلالة كافية. على الأقل تكبّد أرنولد عناء الحضور. كان معظم الآخرين قادة لقوى ثانوية أخرى في المجرة، إضافة إلى ممثلين عن الفصائل الكبرى. كان كينذروث حاضراً بطبيعة الحال، يبدو محايداً وودوداً كعادته.
تابعت ميراندا: "أعلم ما يدور في أذهان الكثيرين منكم، لذا اسمحوا لي بتوضيح أمر ما. حدث النظام هذا يختلف قليلاً عن المعتاد؛ فمع كل ما أُعلن عنه حتى الآن، تبدو النتيجة محسومة سلفاً لصالح مجرة درب التبانة. سيطالب اللورد ثين بمقعد "بريما" السامي بصفته المدير الرئيسي، ولن يشارك الآخرون في هذه المنافسة إلا كإجراء احترازي في حال سارت الأمور على غير ما يرام. وحتى في تلك الحالة، ستؤول الملكية في نهاية المطاف إلى مختار "المؤذي"".
أومأ الحاضرون برؤوسهم، ونظر كثيرون منهم نحو جيك الذي ظل جالساً بجمود، يرتدي قناعه ويبدو مهيباً كعادته.
أكملت ميراندا: "بوضع هذا في الاعتبار، يصبح الغياب الملحوظ للكثيرين ممن توقعتم رؤيتهم هنا أمراً منطقياً. هذا الاجتماع لا يعنيهم في شيء، والمشاركة فيه ستكون مضيعة للوقت، إذ لا سبيل أمامهم للفوز. ليس هنا، في هذه المجرة على الأقل".
انتصب جيك قليلاً وقد أدرك فجأة ما ترمي إليه ميراندا. أهذا خيار مطروح؟
قالت ميراندا، بينما أومأ جيك وأدرك الكثيرون في الغرفة المغزى أخيراً: "وفقاً لإعلان النظام، لا يمكن لكل مرشح للإدارة التنافس إلا على مقعد "بريما" السامي الخاص بمجرته، ولا يمكن للمرء جلب مرشحين من مجرات أخرى كحلفاء... لكن لاحظوا صياغة النظام. لقد نصت بوضوح على المديرين الحاليين أو المرشحين للإدارة".
تابعت "ساحرة الخضرة"
وهي تمسح بنظرها أرجاء الغرفة: "في غضون لحظات، اكتُشف أن بإمكان مرشحي الإدارة التنازل عن ترشحهم متى شاءوا، مما يسمح لهم بالعمل كحلفاء لمرشحين آخرين في الاختيار الذي سيجري بعد عشرة أيام، بغض النظر عن المجرة التي ينتمون إليها أصلاً. هذا ما يخطط له الكثيرون الآن، بما في ذلك غالبية الغائبين اليوم. على الأقل هذا ما شاركه معي من تواصلوا معي، أما البقية فقد خمنت ذلك بناءً على المعطيات".
سأل كينذروث: "هل يُعتقد أن حلفاء مرشحي الإدارة يمكنهم أن يصبحوا مديرين بأنفسهم؟"
هزت ميراندا رأسها: "لا أحد يعلم. لكنني أراهن على أن الكثيرين يراهنون على ذلك. وإن لم يكن الأمر كذلك، فمن المرجح أن الخطة هي تحويل مرشح حالي إلى مدير رئيسي صوري".
أضاف سلطان، الذي لم يره جيك منذ فترة طويلة: "مبيعات عقود الأرواح شهدت ارتفاعاً كبيراً عبر الأكوان المتعددة في الساعة الأخيرة. الافتراض هو أن العديد من مرشحي الإدارة يرغبون في توقيع عقود مع حلفاء أقوياء، بينما تسعى الفصائل القوية لجعل مرشحي الإدارة في وضع ضعيف نسبياً للمنافسة على توقيع ما يشبه توكيلات قانونية".
قالت ميراندا بابتسامة خفيفة: "كما قال سلطان، حتى لو لم يتمكن هؤلاء الحلفاء من المطالبة بالملكية بأنفسهم، فستساعد هذه العقود. ويمكنهم أيضاً المساعدة في الدفاع عن مرشحي الإدارة الأضعف. يبقى التساؤل دائماً عما سيحدث إذا مات شخص في منصب حصري، وهل يمكن توريث الدور".
أومأ جيك موافقاً؛ كان الوضع أكثر تعقيداً مما افترض في البداية، لكن الأمور بدت منطقية، وفهم لماذا لم يحضر الكثير ممن توقع رؤيتهم. لم يعنِ ذلك أنه لم يشعر ببعض الضيق لأن أحداً منهم لم يخبره على الأقل، لكنه تفهم دوافعهم. بمعرفة أن مجرة درب التبانة قد أُحكمت السيطرة عليها من قبل جيك، بدأ الجميع يتطلعون إلى أماكن أخرى، ومعظمهم لديهم فصائلهم الخاصة ليعملوا لصالحها أو يستفيدوا منها.
كان الكثير من سكان الأرض يسبقون الجميع بخطوات، مما جعلهم حلفاء قيمين في الصراع القادم، لذا كان من الطبيعي أن تسعى فصائلهم للاستفادة منهم. خاصة بالنظر إلى ما قالته ميراندا بعد ذلك.
قالت ميراندا: "يفترض البعض، بناءً على الاتجاهات الحالية والخبرات المكتسبة من أحداث دمج الكون السابقة، أن سكان الكون الثالث والتسعين فقط هم من يمكنهم أن يصبحوا مديرين. ومن ثم، فإن جلب سكان أقوياء قد يوفر فرصاً إضافية للمنافسة على لقب المدير الرئيسي".
أومأ الحاضرون بينما تساءل جيك في نفسه عما إذا كان هذا هو ما تراهن عليه نخبة الأرض. كما تساءل إلى أين ذهب الناس للمنافسة، ومع من. بالنسبة لأشخاص مثل كاسبر وكاليب، لم يكن من الصعب معرفة ذلك. فهم جزء من فصائل كبرى عابرة للأكوان، ومن المحتمل أن تكون هناك جداول بيانات تحدد توزيع الأفراد في الأماكن المطلوبة لتحسين استغلال الموارد البشرية. وكذلك كارمن، وجميع أعضاء الأرض الذين أصبحوا الآن جزءاً من الكنيسة المقدسة.
كانت فيسبيريا تعمل بطبيعة الحال كعضو في الإمبراطورية الأبدية، لكن الأمور تعقدت قليلاً مع أشخاص آخرين.
أما بالنسبة لقديس السيف، فقد خمن جيك أنه رغم عدم وجود فصيل محدد لـ "أيون"، إلا أنه لا يزال لديه أتباع.
والأمر نفسه ينطبق على ستورميلد وسيلفي.
أما عن إيرون وطائفة "الداو"، فلم تكن لدى جيك أدنى فكرة.
وبشكل عام، كان يعرف القليل جداً عن تلك الطائفة ولن يهدر طاقته الذهنية في محاولة فهمهم الآن. رغم ذلك، ساوره شك قوي بأنه سيتعرف عليهم أكثر قريباً. إلى جانب هؤلاء، كان هناك آخرون لا يعرف عنهم شيئاً على الإطلاق، مثل ملك الغابة. فبقدر ما يعلم جيك، لم يكن لهذا الكائن الفريد حلفاء خارج الأرض، فأين ذهب؟ هل كان يعمل بمفرده؟ أسئلة كثيرة ستنتظر لوقت لاحق.
سأل كينذروث وهو يفكر في المستقبل: "هل هناك نظريات سائدة عما سيحدث بعد اختيار جميع المديرين الرئيسيين؟"
هزت ميراندا رأسها: "إلى جانب الإجماع الساحق على أنها ستكون منافسة أو صراعاً من نوع ما بين المديرين الرئيسيين المختلفين، مما سيضع المجرات في مواجهة بعضها البعض، لا شيء. كما أننا لا نملك أدنى فكرة عن طبيعة هذه الاختبارات القادمة، ولهذا السبب فإن إرسال اللورد ثين وحده لا يبدو منطقياً. بصفتي مرشحة للإدارة، سأشارك شخصياً في الحدث بعد عشرة أيام، إلى جانب آخرين سنتفق عليهم كمجموعة مسبقاً. هناك عدد لا بأس به من مرشحي الإدارة في المجرة، وأفترض أنني وأرنولد من الأرض..."
رفع أرنولد يده مشيراً إليها بالتوقف: "لن أشارك. في أسوأ الظروف، سأرفض تولي ملكية مقعد "بريما" السامي".
بدا الارتباك على الحاضرين لبضع لحظات، لكن ميراندا أومأت فحسب دون تعليق.
"حسناً. في أسوأ الأحوال، كينذروث مدير بالفعل، وأشك في أن الحدث سينتهي دون اختيار أحد، أو دون ترك وسيلة للحصول على مدير رئيسي".
سأل جيك، متحدثاً للمرة الأولى: "هل يمكن للفئة C المشاركة في اختبار مرشح الإدارة؟"
كان سببه للسؤال بسيطاً... ميراندا لم تتطور بعد. بدت وكأنها على بعد مستوى واحد، ولم يكن متأكداً مما إذا كان الآخرون الذين يعرفهم قد نجحوا في الوصول إلى تطورهم. ظن أن معظمهم فعلوا، لكن جيك لم يكن لديه وسيلة للتأكد.
هزت ميراندا كتفيها: "لا شيء يمنع ذلك. الشيء الوحيد الذي نعرفه هو أن المديرين بحاجة لاستخدام أختام "بريما" السامية لدخول المقعد المخصص لحدث المدير الرئيسي، وعند تلك النقطة تصبح الفئة B شرطاً".
أومأ جيك مشاركاً أفكاره: "في هذه الحالة، لا أعتقد أن حدث ترقية الإدارة هذا يتمحور حول قوة القتال الخام، بل حول شيء آخر".
وافقت ميراندا بسرعة: "يبدو هذا محتملاً بالفعل. وإذا كان الأمر كذلك، فهناك احتمال كبير بأن اختيار المدير الرئيسي لا يعتمد على القوة المحضة أيضاً، ولهذا السبب من الأفضل توخي الحذر بدلاً من الندم، وأن يتنافس أشخاص متعددون، حتى لو اخترنا فائزاً داخلياً بالفعل".
"يبدو هذا معقولاً"، لم يجادل جيك، بل استند إلى الخلف تاركاً لميراندا فرصة مواصلة حديثها.
استعرضت الكثير من المعلومات، بالنظر إلى أن إعلان النظام لم يمر عليه وقت طويل، وبدت وكأنها تمتلك فهماً راسخاً لما تخطط له معظم الفصائل الكبرى في درب التبانة. وحقيقة أنهم أرسلوا كل نخبهم إلى مجرات أخرى للمساعدة هناك كانت دلالة كافية، مما أوضح أنهم لا ينوون منافسة جيك. لم يتبقَّ سوى عدد قليل جداً من البشر الأقوياء حقاً على الأرض. كان هناك جيك وأرنولد، وبعد أن تتطور ميراندا، فمن المفترض أن تكون في مصافهم.
بدت ليليان وكأن لديها فرصة للوصول إلى الفئة B في غضون الشهرين المقبلين. وإلى جانب الأربعة، كان أقوى الحاضرين في الاجتماع هو هولستريد، الذي وصل بشكل مفاجئ إلى الفئة B، وشخص لم يكترث له جيك كثيراً في حياته اليومية، لكنه تمكن أيضاً من التطور: ويليام. جلس الرجل الذي لا يزال يبدو شاباً في زاوية الطاولة، لا يشارك كثيراً بل يكتفي بالاستماع. لم يوله جيك اهتماماً متعمداً، لكنه شعر أنه رغم تاريخه الملتوي ومساره الذي يراه جيك مضطرباً قليلاً، إلا أنه قوي.
عرف جيك أيضاً أن ويليام يتناسب قليلاً مع التحذير الذي قدمته له أرتميس قبل عودته إلى الأرض.
كان سحر "الكارما"
غامضاً ويصعب التعامل معه، ولن يكون غريباً إذا كان لدى ويليام أساليب للهجوم لا يعرفها جيك على الإطلاق.
ليس لأنه خائف، فقد شك في أن سحر الكارما نفسه يمكنه الإفلات من "أفق الحدث".
وبمرور الوقت، يأمل ألا يتمكن أي شيء موجود من الإفلات منه. سرعان ما انتهى الاجتماع، الذي استغرق وقتاً أطول مما كان يود جيك، لكنهم غطوا كل النقاط المهمة. في الختام، بدا الحدث أكثر تعقيداً مما ظن جيك في البداية، ومن الواضح أن الفصائل عبر الأكوان المتعددة كانت غارقة في المكائد والخطط لجني أكبر قدر من الفوائد في نهاية المطاف. وفي الوقت نفسه، كان واضحاً أنه خلال المئة وعشرة أيام القادمة تقريباً، لم يكن لدى جيك أي شيء يحتاج للقيام به بشكل صريح.
ليس خارج نطاق الاستعداد لاختيار المدير الرئيسي وما سيتبع ذلك، على أي حال. في نهاية الاجتماع، التفت أرنولد إلى جيك وطلب منه مقابلته في مختبره القديم، حيث كان الحصن ذات يوم. وافق جيك بالطبع وبقي مع ميراندا في الوقت الحالي، إلى جانب ليليان وهولستريد وحتى ويليام.
التفتت ميراندا إلى جيك وابتسمت ابتسامة خفيفة: "أظن أنه ينبغي عليّ تهنئتك على ما يبدو أنه تطور ناجح. للأسف، ليس لدينا متسع من الوقت للمجاملات، لذا سأخبرك فقط أنني أنوي المشاركة في الحدث القادم إلى جانب الأشخاص الموجودين في هذه الغرفة. بافتراض أنني سأتطور في الوقت المناسب خلال الأسبوع القادم أو نحو ذلك، وآمل أن يكون هذا الاجتماع هو ما سيدفعني لتجاوز تلك العقبة. إن لم يحدث، فسأضطر للتدبر بما لدي".
فكر جيك في الاعتراض على قرارها بجلب ويليام، لأنه في الحقيقة لم يكن يثق بالرجل تماماً، لكنه في النهاية أومأ فقط، مؤمناً بأن ميراندا تعرف ما تفعله.
ومع ذلك، كان لديه سؤال: "أنا متأكد من أنه قيل إنه يمكن أن يكون لديك أربعة حلفاء".
ابتسمت ميراندا: "الأخير سيصل قريباً؛ لقد تأخر قليلاً بسبب أمور أخرى. إنه شخص يجب أن تجده مألوفاً بعض الشيء".
في تلك اللحظة، شعر جيك وكأنها أثبتت خطأها فوراً حين وقع بصره على شخصية غير مألوفة تسير نحو غرفة الاجتماعات. ومع ذلك، كلما اقتربت الشخصية، تعرف جيك على الهالة، وعندما فُتح الباب، شعر ببرودة تسري في المكان، وعرف حقاً من كان.
انحنى القادم الجديد نحو جيك أولاً: "أحيي مختار "المؤذي"".
كان رجلاً طويلاً بقرنين، وأذنين تشبهان أذني الجني، وعينين تتدفقان بلون أزرق مائل للبياض، تبدوان وكأنهما تجمدان كل ما تقعان عليه.
أومأ جيك بالموافقة وابتسم: "لقد نموت كثيراً منذ المرة الأخيرة".
[تنين "نورث بيك" - المستوى 349 - بركة سماوية من ملك تنانين الصقيع الأبدي]
إذا كان جيك يتذكر جيداً، ففي المرة الأخيرة التي رأى فيها تنين "نورث بيك"، كان في المستوى 270 أو نحو ذلك، وكان لديه بركة كبرى.
لم يكن ذلك طويلاً بعد عودته من "نيفرمور".
برؤية نمو التنين، خمن جيك أنه ذهب أيضاً إلى "نيفرمور"
لتعويض الفارق في المستوى، رغم أنه من الواضح أنه لم ينجح في أن يصبح تنيناً حقيقياً بعد.
ونعم، كان جيك متأكداً من أن تنين "نورث بيك"
يسعى ليصبح تنيناً حقيقياً. لم تكن التنانين بحاجة لأن تصبح تنانين، بل يمكنها البقاء كما هي أو التطور إلى وحوش ضمن نفس النوع الزاحف.
لكن بناءً على هالة التنين وحقيقة أنه تلقى بركة سماوية من شخصية بارزة في سلالة التنانين، لم يكن هناك شك في أنه سيصبح تنيناً حقيقياً أو سيبقى تنين "نورث بيك"
من الفئة C العالية إلى الأبد.
انحنى التنين بشكل أعمق قبل أن يلتفت إلى ميراندا: "أشكر المختار على اعترافه. كما أنني مدين لساحرتك، وقد وافقت على مساعدتها في الحدث القادم".
لوحت ميراندا بيدها مستبعدة كلامه: "أوه، أرجوك، أنت تبحث عن أي فرصة لتصبح تنيناً حقيقياً".
ضحك تنين "نورث بيك": "هذا شيء لا يمكنني إنكاره"، فأومأ جيك بالموافقة.
من خلال استعداداته لصيد التنانين، كان يعلم أن التنانين الحقيقية التي نجحت في التطور من فصائل أدنى تميل إلى أن تكون موهوبة وقوية للغاية، حتى بين التنانين الحقيقية الأخرى.
ولهذا السبب قال "فيلي"
إن محاولة جيك اصطياد تنين حقيقي تطور من تنين "نورث بيك"
كانت ستكون طريقة رائعة للانتحار. لم يكن جيك متأكداً بعد من إمكانية الوثوق بهذا التنين، ولم يترك الرجل انطباعاً أولياً جيداً، لكنه مرة أخرى وثق بميراندا وحكمها.
ابتسم جيك: "أتمنى لكم حظاً سعيداً متى بدأت الأمور. وحاولوا أن تتطوروا جميعاً، حسناً؟ كونك من الفئة B أمر رائع حقاً، وأنا أوصي به بالتأكيد".
هزت ميراندا رأسها: "نخطط جميعاً لذلك، لا تقلق. أما عن نجاحنا، فسيخبرنا الوقت. لا ينبغي أن نتفاجأ إذا أصبح التطور إلى الفئة B حاجزاً خطيراً لا يتجاوزه الكثيرون".
أقر جيك: "صحيح. لكن عليهم المحاولة على أي حال".
بهذه الكلمات، بدأ جيك يخرج من غرفة الاجتماعات، متوقفاً لفترة وجيزة ليلقي بنظرة على تنين "نورث بيك": "من الأفضل أن تكون تنيناً حقيقياً في المرة القادمة التي نلتقي فيها".
لم يعطِ السحلية الضخمة أي فرصة للرد قبل أن يغادر الغرفة. توجه جيك بسرعة إلى مكان أرنولد، الذي تحول إلى منطقة فحص لناقل قاعدته القمرية، مع بقاء بعض الأشياء الأساسية فقط. كان العالم المجنون ينتظر هناك أمام الناقل، جالساً مع جهازه اللوحي المعتاد الذي لم يستطع جيك حتى رؤية شاشته عند دخوله الغرفة. من وجهة نظره، كان مجرد لون أسود غير طبيعي.
أقر أرنولد بوجوده: "لقد وصلت. أردت فقط إبلاغك بأنني سأجهز المعدات في غضون المئة يوم القادمة. أنصحك باستلامها قبل المغادرة لحدث النظام. المنتجات مكتملة في الغالب، وتماماً مثل المرة السابقة، صنعت واقيات للساقين ودرعاً للصدر".
أومأ جيك بابتسامة: "رائع. أخبرني أيضاً إن كان بإمكاني فعل أي شيء من أجلك".
نظر أرنولد إلى جيك للحظة: "بما أنك سألت، ويبدو أن لديك بعض وقت الفراغ قبل أن يحين دورك للعب دور خلال حدث النظام، فهناك شيء يمكنك القيام به. من خلال مسح النظام الشمسي، يبدو أن هناك عدداً غير منتظم من الكائنات القوية، وبينما لا يثير معظمها القلق بسبب المسافة بين كوكبنا وكواكبهم، لا يمكن قول الشيء نفسه عن الاثنين الأقرب إلينا. لقد تغيرت المدارات بشكل كبير، مما خلق مسافة أكثر ثباتاً، لذا فإن وقت السفر ليس طويلاً بين الأرض وهذين الكوكبين. بينما أرسلت طائرات بدون طيار نحو المريخ للاستطلاع وربما إنشاء موقع مؤقت، تم إحباط أي محاولات لدخول غلاف الزهرة حتى الآن؛ لذا، أقترح عليك..."
"نعم"، لم يحتج جيك لسماع المزيد.
بالتأكيد، وافق. كان جيك يرغب بالفعل في القيام بزيارة قصيرة إلى الزهرة، مما يمنحه وقتاً للتدريب قليلاً قبل أن يحين وقت مواجهة ما يخبئه حدث النظام.