تعرف جيك فورا على نوع الغرض الذي تركه الافعى. يشبه شيئا راه مرات عديدة من قبل، وان كان يفوقه قوة بمراحل بكل تأكيد. وهو ما اكده فحص سريع بنظرة خاطفة.
[رمز اكاشا السامي للايقاظ (اسطوري)]
- يدمج في قطعة معدات لمحاولة ايقاظ السجلات في داخلها او تضخيمها، مما يرقي القطعة الى اقصى ندرة اسطورية. اذا كانت القطعة ذات ندرة اسطورية بالفعل، فسوف يحاول تضخيم التاثيرات الحالية عبر السجلات المستيقظة. يمنح المستخدم قدرا من التحكم في سجلات القطعة المدمجة، مما يتيح تعديلات طفيفة. تحذير: المس المباشر لسجلات القطعة قد يجعل الاخرين المرتبطين بالسجلات ذات الصلة على دراية بذلك.
المتطلبات: يجب أن يكون المستخدم اقل من المستوى اربعمائة. أطلق صفيراً خفيفاً وأومأ برضى لعدم اضطراره إلى الذهاب للبحث عن أحد هذه الرموز بنفسه في مكان آخر. والأكثر من ذلك، بقراءة الوصف، تبدو هذه القطعة أفضل بكثير من أي رمز استخدمه مسبقاً، حتى إنها تسمح له بتخصيص القطعة المُرقاة إلى حد ما. مثالية لجيك، الذي أراد تجنب منح أي خصائص والتركيز بدلاً من ذلك على تحسين جوانب أخرى من القطعة.
بينما كان جيك يفحص الغرض، وصل ضيفه الثاني المتوقع لهذا اليوم إذ ظهرت الملكة الجنية خلفه مباشرة وأخذت تنظر بفضول من فوق كتفه إلى الرمز.
قالت بنبرة استحسان: "تلك نادرة الوجود، وليست سهلة المنال حتى بالنسبة لكائن أوليّ".
ابتسم جيك والتفت لينظر إلى أرتيميس قائلاً: "مع ذلك، أنا متأكد تماماً من أنني دفعت ثمناً باهظاً لأجلها".
ابتسمت بدورها، لكن جيك ما زال يشعر بقليل من الإحراج وهو يحك قفا رأسه.
"هل ينبغي لي الاعتذار لأجل عدم تواجدي طوال الفترة الماضية؟"
سألت أرتيميس بلهجة يبدو عليها التشتت الحقيقي للحظة قبل أن تستوعب الأمر: امم؟ ضحكت قليلاً وهزت رأسها وهي تنظر إليه.
"أحقاً ظننت أنني جلست أنتظر هكذا؟ حتى لو فعلت، فلن أصف ما يزيد قليلاً عن عام بالمدة الطويلة. كلانا شخصان مشغولان، وإذا كانت أي صلة تربطنا قابلة للزوال لمجرد مرور القليل من الوقت، فربما لم يكن مقدراً لها الاستمرار منذ البداية".
تنهد جيك وهو يهز رأسه: "أعتقد أنني بالغت في التفكير فحسب".
استشاطت صديقته الس الأخيرة غضباً عندما استغرق الأمر منه أكثر من بضع ساعات للرد على رسالة، لذا فهو بالتأكيد لم يعتاد على تساهل أرتيميس حيال غيابه لعام كامل.
ابتسمت أرتيميس: "لقد بالغتَ بالتأكيد. والآن، وبما أننا تجاوزنا هذا الأمر... تهانينا المتأخرة قليلاً على ارتقائك إلى الرتبة باء. كنت سأسألك إن كانت الأمور سارت على ما يرام، لكن استناداً إلى حصولك على مهارة أثرت عليّ وما قمت بمقايضته للتو مع الأفعى الخبيثة، سأفترض أن الأمور سارت على خير ما يرام".
أومأ جيك برأسه قائلاً: "أستطيع القول حقاً إن الأمور سارت على ما يرام"، وشرع يشرح باختصار ما جرى، مضمناً ذلك شرحاً عاماً لروح البشر الأولية.
الجزء الذي أثر عليها مباشرة فقط، رغم أنه حرص أيضاً على توضيح حصوله على نسخة فريدة بالغة القوة. وبدورها، شاركت أرتيميس بسرور انتصاراتها ومتاعبها الأخيرة، بحكم كونها السفيرة الفعلية لبانتيون الحياة. كان التعامل مع وسام الأفعى الخبيثة شاقاً حقاً، ولم يكن العديد من الملوك الذين يخدمون فيلي بالضرورة الأكثر اجتماعية أو لطفاً، لذا تطلب الأمر بعض الدبلوماسية الإضافية لتسيير الأمور.
وعلاوة على ذلك، استعدت المنظمتان بقوة لحدث مقعد الإيما السامي القادم. لم يعلم أحد على وجه اليقين موعد افتتاحه، لكن دارت بعض النظريات. أبرزها عدم وجود وقت محدد في الواقع؛ بل يمثل عتبة يجب اجتيازها. وباعتباره حدثاً مصمماً لأصحاب الرتبة باء، بدا منطقياً ألا يبدأ إلا بعد ارتقاء عدد معين من الأشخاص المؤهلين ليصبحوا مرشحين للإدارة أو حتى إداريين كاملي العضوية، مثل جيك.
وهو ما تذكر جيك بشأنه... ففي نهاية حدث حارس الإيما، رُقي خمسة أشخاص من مجرة درب التبانة إلى مرتبة إداريين. جيك، وكيندروث، المعروف أيضاً بصوت الواحد... وثلاثة أشخاص لقوا حتفهم أو لم يعودوا في المجرة. فقد توفي كل من إل هوكان والملك إيلودار اللذين عملا مع مختار ييب القديم خلال حربهما الصغيرة، أما بالنسبة للشخص المسمى خادم الكنيسة المقدسة، فلم يكن جيك متأكداً حتى من هويته.
ربما ماتوا، وربما كان هو جاكوب، وربما شخص لم يتقاطع طريقه معه قط. وفي كلتا الحالتين، اختفت الكنيسة المقدسة من المجرة. ومع ذلك، ذكر الأمر إمكانية ترقية مرشحي إداريين آخرين. عرف جيك الكثيرين ممن تأهلوا ليصبحوا مرشحي إداريين، لكنهم لم يصبحوا إداريين فعليين. ومما لا يثير الدهشة، كان هؤلاء جميعاً مقربين من جيك، ولم يتوقع حقاً أي منافسة عندما يتعلق الأمر بالمطالبة بمقعد الإيما السامي.
ولا يمكن قول الشيء نفسه عن العديد من الأماكن الأخرى. وبينما توحدت الكثير من المجرات خلال حدث حارس الإيما، لمن يعني ذلك غياب المرشحين القادرين على المنافسة على مقعد الإيما السامي للمجرة، ومن المرجح أن يفعلوا ذلك. وحتى داخل الفصائل ذاتها، احتدم الصراع. وعانت أماكن مثل الكنيسة المقدسة من هذا بشكل خاص، لكن بانتيون الحياة لم ينجُ أيضاً من مثل هذه الصراعات الداخلية. حظيت أرتيميس ببعض الأتباع من مرشحي الإداريين وحتى اثنين رُقيا إلى مرتبة إداريين بسبب أدائهما خلال حدث حارس الإيما، لذا انشغلت بدعمهم والنقاش مع ملوك آخرين حول من ينبغي السماح لأتباعهم بالمنافسة أو المطالبة بالملكية.
حقاً لقد كانت الفوضى تعم أماكن عدة. لكن في الوقت الراهن، سمح الإداري المتطور حديثاً من الرتبة باء وتلك الملكة لأنفسهما بأخذ قسط من الراحة بعيداً عن كل هذه الأفكار والاعتبارات. وفور انتهائهما من مناقشة الأحداث الأخيرة، أمضيا وقتاً ممتعاً معاً واستمتعا بصحبة بعضهما البعض، وخاضا أحياناً في مواضيع أكثر جدية، لكن غلب طابع النخبوية والاهتمامات المتعمقة كالمفاهيم وما شابه.
ومكث جيك، كالعادة، يتعلم الكثير، وبدت أرتيميس مستمتعة للغاية بهذا الوقت الممشوق معاً. كما أرجأ ترقية حذائه هنا والآن، لسبب رئيسي هو وجود أرتيميس. ورغم مشاركته للكثير من الأمور التي عادة ما يحتفظ بها لنفسه أمام الآخرين، ظلت المسائل المتعلقة بالحكيم الأول ط ط ط. ولم يساعد كون الرجل تجسيداً للمعرفة المحرمة، لذا تعذر على جيك حتى شرح الكثير. وعلاوة على ذلك، لم يكن في عجلة من أمره لترقيته، إذ لم يكن الرمز حاصراً بمدة صلاحية.
وفوق هذا، بعد تعامله مع طاقته الأولية الصغرى، احتاج جيك حقاً إلى استراحة جيدة لا يضطر فيها للتفكير في أمور معقدة، وبدت هذه الفرصة المثالية لاغتنامها. وخطط للعديد من الأنشطة المشتركة إذ خلت جداول أعماليهما من أي ارتباطات فورية. ولكن للأسف، لا تسمح الظروف بمثل هذه الأمور أحياناً، فبعد ثلاثة أيام فقط من قدوم أرتيميس، وبينما كان اثنان منهم يتناولان طعامهما في مطعم، انقطع تدفق الحديث فجأة مع وصول رسالة نظام خالية من أي مراسيم.
لقد حان الوقت. بينما ينمو أبناء الكون الثالث والتسعين الأصليون ويشقون دروبهم الخاصة مدركين إياها، راقب الإيما السامي، وأصدر حكماً، وتوصل إلى نتيجة. مُنح مرشحو الإداريين فرصة لإثبات جدارتهم بالتخرج ليصبحوا إداريين كاملي العضوية، مما يمنحهم الحق في المنافسة على مقعد الإيما السامي لكل مجرة. سيكتسب جميع مرشحي الإداريين الحاليين الحق في إثبات جدارتهم بهذا الشرف. يمكن لكل مرشح إداري جلب ما يصل إلى أربعة (4) حلفاء موثوق بهم لمساعدتهم خلال حدث الترقية هذا.
لا يجوز لهؤلاء الحلفاء تجاوز مستوى مرشح الإداري نفسه ولا يُسمح بتجاوز المستوى ثلاثمائة وخمسة وسبعين. ولا يجوز أن يكون هؤلاء الحلفاء إداريين حاليين أو مرشحي إداريين من مجرات أخرى. سيستغرق اختبار مرشحي الإداريين مائة (100) يوم، وبعدها يُدعى جميع الإداريين المؤهلين إلى اختيار رئيس الإداريين، والذي يُحسم فيه القائد الحقيقي لمقعد الإيما السامي لكل مجرة. سيبدأ اختبار مرشحي الإداريين خلال عشرة (10) أيام، دون قيود على المكان الذي يمكن الولوج منه.
ويجب أن يكون مرشح الإداري على مقربة جسدية من أي حلفاء موثوقين محتملين. فور بدء اختيار رئيس الإداريين، على جميع الإداريين المؤهلين استخدام أختام الإيما السامي لدخول مقاعد الإيما السامية الخاصة بكل منهم. وفقط بمجرد اختيار جميع رؤساء الإداريين، تبدأ الجولة التالية. لاحظت أرتيميس فوراً إطالة جيك النظر في الفراغ فعقدت حاجبيها.
"ما الذي حدث، هل قام أحد - "
لم تنهِ جملتها حتى صمتت هي الأخرى، مرجح إجرائها اتصالاً بزميلاتها في بانتيون الحياة. وفي الواقع، لاحظ جيك هدوء المطعم الراقي بأسره فجأة، وتوقف الجميع عن الأكل. تمركز كل منهم داخل تشكيلاتهم الصغيرة الخاصة، والتي توفر عزلاً بصرياً وصوتياً، لكن جيك استطاع بالطبع رؤية كل شيء بمجاله. بعد لحظات، نظرت أرتيميس إلى جيك.
"أخشى أننا سنضطر لاختصار وقتنا معاً".
قال جيك بابتسامة مواسية: "توقعَت هذا. يجب أن أعود إلى إيضا وأتفقد أحوال الناس وكيف يخططون للتعامل مع هذا الحدث".
قالت أرتيميس متنهدة: "بحسب ما فهمت، يوجد الكثير من مرشحي الإداريين بين سكان كونك الأصليين. وحصل الكثير ممن أبدوا أداءً مقبولاً فحسب خلال حدث حارس الإيما على فرصة ليصبحوا واحداً منهم، ناهيك عن الوحوش".
سأل جيك عاقداً حاجبيها: "الوحوش؟"
عند التفكير في الأمر، حقاً، ما الفرص التي حصلا عليها من هذا الحدث؟
أومأت أرتيميس برأسها: "نعم. وصلني للتو نبأ ظهور عدد قليل من الإداريين على الكواكب التي انحازت فيها تجمعات الوحوش المحلية إلى حارس الإيما – وكلهم موتى الآن وقد حولوا أبراجهم الكوكبية إلى نوى كوكبية عادية – إلى جانب عدد هائل من مرشحي الإداريين".
حسناً، إذن من الواضح أن الوحوش حظيت أيضاً بفرصة أن تصبح رؤساء إداريين، مما يعني حتماً زيادة حدة المنافسة، وأن اختيار رئيس الإداريين لدرب التبانة لن يكون بالبساطة التي ظنها في البداية. ولنكن واضحين، ما زال جيك يعتبر الأمر محسوماً بشأن توليه منصب رئيس الإداريين، بافتراض تجاوزه أي اختبار أعده مقعد الإيما السامي بلا شك.
تمتم جيك: "على الأمور أن تصبح مزدحمة مجدداً. لا سيما بعد اختيار جميع رؤساء الإداريين هؤلاء".
أومأت أرتيميس موافقة: "بالتأكيد".
ومع احتمالية ارتفاع المنافسة الداخلية داخل كل مجرة، لا يمكن مقارنة ذلك بما سيؤول إليه الأمر على الأرجح ليصبح حدثاً على مستوى الكون بأسره. من كل ما جمعه جيك، مثلت مقاعد الإيما السامية مجرد أجزاء من الكل الأكبر. جزء من أعجوبة العالم الحقيقية، التي لم يوجد منها سوى واحدة فقط.
وبمعنى آخر، في نهاية المطاف، لن يكون هناك على الأرجح سوى "مالك"
حقيقي واحد لأعجوبة العالم، يتم اختياره من بين جميع المرشحين المؤهلين في الكون. لا... لا، بل أكثر من ذلك. استناداً إلى حقيقة قدرة مرشحي الإداريين على جلب أربعة حلفاء، وعدم وجود قيود على مكان الدخول، ألا يعني ذلك قدرة هؤلاء المرشحين على جلب تعزيزات من كافة الأكوان؟ وبافتراض قدرتهم على ذلك، سيحظى الإداريون الحقيقيون بالقدرة ذاتها على الأرجح. شارك جيك هذه الفكرة، ووافقته أرتيميس فوراً مرة أخرى.
"هذا ما استنتجته أيضاً، وما افترضته معظم الفصائل بناءً على أحداث النظام السابقة. وبينما توجد العديد من الأحداث الحصرية للسكان الأصليين بعد الاندماج، ومن الطبيعي جداً أن يتمتع هؤلاء السكان الأصليون بمزايا معينة، يوفر النظام عادة مساراً لكل من هم في نفس جيل أولئك المندمجين حديثاً ليكتسبوا فوائد كبيرة أيضاً".
سأل جيك: "أفترض أن بانتيون الحياة يمتلك عدداً لا باس به من المجرات تحت سيطرته بالفعل؟"
لعلهم يملكون العديد من النخب الأقوياء.
ابتسمت أرتيميس: "بالطبع. يتخلف وسام الأفعى الخبيثة بشكل كبير في هذا الصدد، لكنني لن أتفاجأ إذا انتهى بهم المطاف بالحصول على الكثير من خلال التحالفات وإرسال نخبهم مع قوات مستقلة بخلاف ذلك".
أومأ جيك برأسه: "يبدو هذا بالفعل شيئاً يمكن أن يحدث".
في كل مكان حولهما في المطعم، واصلت الشخصيات الاختفاء والانتقال الآني، حيث كان هذا الحدث القادم مؤثراً على الكون المتعدد بأسره. وبدت أرتيميس وكأنها تتلقى تحديثات مستمرة، وسرعان ما حان دورها للعمل أيضاً.
قالت معتذرة: "لدي اجتماع مع الأخوات الخضراوات بعد قليل. إذا رغبت، يمكنك المرافق".
هز جيك رأسه: "لا شكرا. سأقوم بالتحضيرات على إيضا".
أومأت أرتيميس برأسها.
"إذن، حظاً موفقاً. أه، وملاحظة أخيره... إن صادفت أعضاء من بانتيون الحياة خلال حدث النظام هذا، فحاول افراض أنهم ليسوا أعداء. ومع ذلك، إذا تبين أنهم عدائيون، فافعل ما يلزم".
أومأ جيك بجدية: "حسناً".
أمل ألا يكون أعضاء بانتيون الحياة أغبياء بما يكفي لملاحقته، ولكن إن فعلوا، فسيكون ذلك غير حكيم للغاية.
قالت أرتيميس بنبرة مواسية وهي تقف ببطء: "لا تبدُ كئيباً هكذا. إنها منافسة. يموت الناس أثناء المنافسات. هذا جزء من الطبيعة. أي شخص يمتلك الرغبة في قتل الآخر عليه فعل ذلك مع العلم بأن ذلك قد ينتهي بهلاك نفسه. رغم أنني أتمنى شخصياً تفاديك لمثل هذا المصير، بغض النظر عن عدد من تختار إبادتهم".
سأل جيك بابتسامة وقحة بينما وقف هو الآخر: "أتقولين إنك قلقة عليّ؟"
"ليس لدرجة كبيرة"، ضحكت أرتيميس قبل أن تكتسب ملامح أكثر جدية.
"مع ذلك سأقول لك أن تعتني بنفسك. ورغم قوتك المؤكدة، إلا أن هناك العديد من الوحوش والمستنيرين الذين يمتلكون أساليب لست معتاداً عليها. وهذا سيزداد صحة كلما أصبحت أقوى. ثمة خطر دائماً يتمثل في مواجهة شخص ذي قدرة غريبة أو أسلوب قتال يباغتك، مما يؤدي إلى موقف خطير".
قال جيك بنبرة مطمئنة: "أنا حذر دائماً".
نظرت أرتيميس إلى جيك بشك قبل أن تهز رأسها: "بالتأكيد أنت كذلك".
لم تمنحه أرتيميس وقتاً طويلاً لقول المزيد قبل أن تقترب وتميل إلى الأمام، طابعة قبلة عليه قبل أن تبتعد.
"لحظ الحظ السعيد، تحسباً لحاجتك إليه".
قال جيك وهو يجذبها لقبلة ثانية: "أنا محظوظ دائماً أيضاً. هاك، حظاً سعيداً لكِ أنتِ أيضاً. ستكونين بحاجة إليه أكثر مني بكثير، إذ يتوجب عليك دخول عرين البيروقراطية".
قالت أرتيميس بنبرة مازحة: "أشعر بإغراء شديد لجرّك معي الآن"، قبل أن تتراجع خطوة للوراء.
"أراك قريباً، ونأمل بلا مثل هذا المقاطعة الفظة في المرة القادمة".
بهذه الكلمات، انتقلت آنياً، وبعد فترة ليست طويلة عاد جيك إلى مسكنه، حيث خزّن بضع أغراض قبل التوجه مجدداً إلى إيضا. سادت حالة من الهدوء لفترة، لكن مع إعلان النظام، كانت الأمور على وشك الحراك مجدداً، وتطلع جيك بفارغ الصبر إلى ما سيطرحه النظام والعديد من فصائل الكون المتعدد في وجهه.