عاد جيك إلى مقرّ إقامته، وخصّص بعض الوقت لترتيب أولوياته بعد ارتقائه إلى الرتبة ب. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى قرّر أن تكون تجربته الأولى هي استكشاف حدود قدراته الجديدة، آملاً في تعميق فهمه أو ربما تطوير مهارة أو اثنتين خلال العملية.
أراد أيضاً زيارة بعض معارفه في "النظام"، لكنه أدرك سريعاً أن لكل منهم حياته الخاصة، وأنهم ليسوا بانتظار قدومه.
كانت إيرين قد غادرت في مهمة دبلوماسية إلى "الجحيم التسعة"، وذهبت ميرا، على نحو مفاجئ، إلى "مجمع الحياة"، بينما كان دراسكيل يعمل لصالح "نظام الأفعى الخبيثة"
في الكون الجديد، مستغلاً كونه من السكان المحليين الأقوياء ليقود المسيرة ويوسّع نفوذ النظام بسهولة. حسناً، كان ذلك خارج الحسابات. لذا استقرّ جيك في نهاية المطاف على إجراء بعض التجارب، مع بقاء السؤال قائماً: هل يبدأ بالعمل على مهارات الفئة أم المِهنة؟
بطبيعة الحال، إذا أراد جيك رفع مستويات فئته بأسرع ما يمكن، أو حتى العمل على تطوير بعض المهارات بينما يمدّد أطرافه ويتلقى تدريباً قتالياً قبل بدء أحداث النظام، فقد تبادر إلى ذهنه مكان واحد: "نيفرمور".
لكن بعد إجراء بعض البحث، أدرك جيك أن هناك سبباً وجيهاً لعدم سماعه عن أيّ من المترقين حديثاً إلى الرتبة ب يذهبون إلى هناك.
لم يكن "نيفرمور"
مكاناً سيئاً لاكتساب المستويات؛
بل كان ببساطة غير فعّال للمترقين الجدد إلى الرتبة ب، حيث تختلف نسخة الرتبة ب من "نيفرمور"
عما اختبره جيك والآخرون في الرتبة ج.
كان "نيفرمور"
في الرتبة ج مبنياً بالكامل على منافسة لوحة المتصدرين.
زنزانات التحدي، طوابق عديدة بـ"دروس"
مختلفة، مهام ونقاط، وجوانب أخرى كثيرة صُممت لزوار الرتبة ج، لكن في الرتبة ب، لم يعد أيّ من ذلك ضرورياً. تحوّل المكان بدلاً من ذلك إلى وجهة لاكتساب المستويات فحسب. عنى هذا، أولاً، أن الطوابق أصبحت أكثر اتساعاً بمراحل، مما يجعلها لا تُقارن بأحجام طوابق الرتبة ج. لم تعد الطوابق بحجم كواكب أو حتى أنظمة شمسية، بل بات بإمكانها منافسة مجرات بأكملها، حتى وإن ظل معظمها معزولاً في مستوى فيزيائي واحد، غالباً على هيئة قارة شاسعة وممتدة معلّقة في الفضاء.
وبالتالي، أصبح في هذه الطوابق العملاقة الجديدة الكثير مما يمكن فعله. زعماء مخفيون، أعداء لا حصر لهم، فصائل يمكن قتالها أو استغلالها، وفيض من الأنشطة.
مما قرأه جيك، كان "نيفرمور"
في الرتبة ج أشبه بلعبة تعتمد على القصة مع عناصر عالم مفتوح.
في حين أن "نيفرمور"
في الرتبة ب هو لعبة "صندوق رمل"
مفتوحة، حيث يمكن للمرء فعل ما يشاء دون توجيه واضح. الهدف الوحيد هو العثور على مدخل الطابق التالي، وهو أمر لم يكن صعباً لحسن الحظ، إذ غالباً ما كانت المواقع واضحة للعيان. لا، كانت المشكلة الأكبر من تحديد مسار الطابق التالي ليست في العثور عليه، بل في دخوله.
قبل التمكن من الانتقال للطابق التالي، كان على المرء استيفاء معايير معينة، مثل قتل كائنات محددة، أو جمع أغراض، أو أي هدف آخر قرره "ملك التنين"
أو – لا قدّر "ملك الأفعى الشرير"
– "ميناجا".
حسناً، هذا... أو ببساطة الوصول إلى مستوى أدنى معيّن. إذا بلغ المرء عتبة مستوى محددة، فكل ما عليه فعله هو القضاء على الزعيم الحارس للممر ثم العبور، متجاهلاً كل الأهداف الأخرى. كانت هذه مشكلة نوعاً ما. وعن سبب كونها مشكلة؟ الجواب المختصر: قواعد تمدد الزمن.
على غرار الرتبة ج، يزداد تمدد الزمن في "نيفرمور"
كلما تعمقت أكثر – أو ارتفعت، لم يكن جيك متأكداً إن كان يجب اعتبار "نيفرمور"
برجاً أم حفرة.
ونتيجة لذلك، يفضل معظمهم دخول "نيفرمور"
في النصف الثاني أو الأخير من الرتبة، خاصة عند الوصول إلى المستوى 425، حيث يبلغ المرء نصف طريق الرتبة ب، ويستوفي متطلبات المستوى لدخول جميع الطوابق فوراً، بشرط أن يتمكن من هزيمة الزعيم. كان هذا صحيحاً بشكل خاص بسبب سوء تمدد الزمن في الطوابق الأولى.
يكاد لا يُلحظ في الطابق الأول، ولا يبلغ حتى نسبة اثنين إلى واحد، مما يجعل التسوية في العالم الخارجي أكثر كفاءة، خاصة مع وجود حدّ زمني للبقاء في "نيفرمور"
برتبة ب.
هذه الأسباب مجتمعة هي التي جعلت جيك لم يسمع عن ذهاب أحد إلى "نيفرمور"
بعد، رغم ارتقائه للرتبة ب.
لا يعني هذا أن أحداً لم يذهب، لكن الخيار الأذكى إجمالاً هو الانتظار حتى منتصف الرتبة لجني أكبر قدر من الفوائد من "عجيبة العالم"
هذه.
كانت هناك فرص كثيرة يوفرها المكان لم يتطرق إليها جيك، وكان بالتأكيد سيزور "نيفرمور"
مجدداً. لكن ليس الآن. لذا استقرّ جيك في النهاية على إجراء بعض تجارب الكيمياء أولاً. بعد ذلك، يمكنه دائماً زيارة زنزانة عادية أو أرض صيد مفتوحة للعمل على مهارات فئته.
في الوقت الحالي، وبما أنه في "النظام"
ويعرف أن "فيلي"
فضولي بالتأكيد ليرى كيف أثّر ارتقاء جيك على كيميائه، أخرج مرجله.
قبل أي شيء، تأكد جيك من استخدام التشكيلة الموضوعة على "مرجل ألتمار للبساطة المطلقة"
لتقوية الأداة، آملاً في تجنب تعرضها لأي ضرر خلال ما سيلي. ربما كان يحتاج إلى ترقية مرجله في مرحلة ما، لكنه كان راضياً بما لديه، فلا داعي للاستعجال في التغيير. بعد التأكد من جاهزية المرجل، بدأ جيك العمل ببساطة.
مستغلاً هويته كـ"مختار للأفعى الخبيثة"، نهب بعض مكونات الجرعات من الرتبة ب قبل أن يستدعي "شعلة روحه".
قرّر جيك البدء بصنع بضع جرعات ليعتاد أكثر على تحكمه المتزايد في الطاقة وقوته العامة. كانت كل حركة أقوى بكثير من ذي قبل، ورغم مهارة جيك الفائقة في التحكم، كانت الكيمياء فناً دقيقاً لدرجة أنه احتاج لبعض الوقت للتكيف. ونتيجة لذلك، فعل جيك شيئاً لم يفعله منذ زمن طويل: فشل في صنع جرعة. في منتصف الطريق تقريباً، اختل توازن الطاقة الدقيق، مما دمر معظم طاقة الأعشاب في الخليط وأفسد المشروب.
تنهّد جيك وأتلف تماماً ما تبقى من السائل ذي الرائحة الكريهة قبل أن يحاول مجدداً. استغرق الأمر ست محاولات إجمالاً قبل أن ينجح في محاولته الأولى. بالطبع، كان جيك يدفع الأمور إلى أقصى حدودها في كل محاولة، مختبراً قدراته خلال العملية، ومسرّعاً فعلياً لوتيرة اعتياده على قوته المكتشفة حديثاً. ولعل هذا هو السبب في أنه لم يفشل في محاولته السابعة، ورغم أنه لم يكن مثالياً تماماً كما كان قبل ارتقائه، إلا أن ثباته وصل سريعاً إلى مستوى لا يضاهيه كيميائيون قضوا قرناً في صنع الجرعات بالرتبة ب.
كان لصنع الجرعات فائدة إضافية تمثلت في السماح لجيك بتخزين المؤن لأي تجارب لاحقة.
ومنذ البداية، وبدون أن يصنع جيك أفضل جرعاته، مثل "جرعات الصحة الخبيثة"
أو "جرعات المانا الغامضة"، كانت جرعاته الجديدة أقوى بمرتين من ذي قبل.
وعندما بدأ في دمج تلك المفاهيم والعمل على صيغ جرعاته المطورة، كانت القفزة في الموارد المستعادة أعلى بكثير. كان جيك ليودّ الحصول على جرعات بهذه الجودة في الرتبة ج، لكن لسوء الحظ، لم يكن ليتمكن من استهلاكها حتى لو أراد. كانت الجرعات غريبة؛ فرغم عدم وجود مستوى مطلوب في أوصافها، إلا أن هناك متطلبات بالتأكيد. كان هذا المتطلب يظهر في كون جرعات الرتب الأعلى أسوأ بكثير من تلك التي يصنعها آخرون في مستوى المرء نفسه، لدرجة أنها تصبح عديمة الفائدة تقريباً.
وهذا جزء من السبب في أن إغراق جيك للسوق بالجرعات في ذروة الرتبة ج كان له ذلك التأثير الهائل. فكل من حاول السعي نحو ارتقاء الرتبة ب عبر المخاطرة، استفاد كثيراً من جرعة بمستوى الذروة كتلك التي صنعها جيك.
بعد قضاء أسبوع في العمل على الجرعات، انتقل جيك إلى السموم، "مستعيراً"
مجدداً كميات وافرة من المكونات عالية الجودة من "نظام الأفعى الخبيثة"
السخي. وكما هو متوقع، كان صنع السموم أسهل، بالتأكيد بسبب البدء بالجرعات أولاً، وأيضاً لأن جيك اعتاد قضاء وقت أطول بكثير في العمل على السموم. بعد خمسة أيام فقط، كان جيك قد صنع بضع عشرات من القوارير بسموم مختلفة تجاوزت كل ما صنعه في الرتبة ج.
فشل في كل محاولاته لصنع حتى "سموم البان"
البسيطة، لكنه شعر أن الأمر سيأتي إليه سريعاً.
للتذكير، كان صنع "سموم البان"
يُعتبر عموماً أمراً يبدأ المرء بمحاولة فعله في الرتبة ب، وحتى حينها، لم يكن يُعتبر سهلاً، لذا فإن مجرد اقتراب جيك منه سيجعل الكيميائيين الآخرين يحترقون غيرة. في هذه المرحلة، شعر جيك برضا كبير عن تحسّن تحكمه في الطاقة وألفته مع مستواه الجديد من القوة. كان من الصعب تحديد مدى التحسّن بدقة، لكنها كانت قفزة هائلة بالتأكيد.
وهو أمر جيد، إذ بدأ جيك قريباً في تجربة ما يهتم هو و"فيلي"
حقاً بكشف أسراره: "الطاقة البدائية الصغرى".
رفع يده، وركّز بينما استدعى قليلاً من هذه الطاقة الجديدة. تطلّب جعلها تظهر تركيزاً ملحوظاً، أكثر بكثير من أي شيء تعامل معه جيك من قبل.
عندما يستخدم "طاقة الأصل البدائية"
الكاملة، لم يكن جيك يستخدمها في الحقيقة. لم يكن يتلاعب بها على الإطلاق، بل كان أشبه بمرشد ومحفّز خفي، موجود فقط لحقن الطاقة.
لم يكن لديه أي سيطرة على ما تفعله "طاقة الأصل البدائية"
بمجرد حقنها في كيان ما، بل كان يتركها تفعل ما تشاء.
ربما كان بإمكان جيك محاولة فعل الشيء نفسه مع "طاقته البدائية الصغرى"
الجديدة، لكن ما الجدوى من ذلك؟ كان الغرض الكامل من هذه المهارة الجديدة هو أن يتعلم جيك كيفية استخدامها، وهو بالضبط ما بدأ يحاول فعله. كان التحدي في التعامل مع هذا الشكل الجديد من الطاقة واضحاً على الفور.
فعلى عكس الطاقات المألوفة التي اعتاد جيك التلاعب بها، بدت "الطاقة البدائية الصغرى"
خاماً وغير مروضة، لدرجة أنها كانت طاغية. بدا أن لها نية وإرادة خاصة، تسعى سلبياً للتأثير على كل ما يحيط بها. إذا استدعاها جيك في الهواء، فإنها تتفاعل فوراً مع البيئة وتندمج معها.
ونظراً لقلة ما يمكنه إنتاجه من "الطاقة البدائية الصغرى"، لم تتأثر البيئة بمستوى ملموس، لكن لو استمر جيك في ضخ الطاقة، لحدث شيء ما بلا شك في مرحلة ما.
على الأرجح، يجب تجاوز عتبة معينة تصبح عندها "الطاقة البدائية الصغرى"
قوية بما يكفي للتأثير بشكل كبير على أي شيء تُحقن فيه.
على الأقل بدا أن هذا هو الحال مع "طاقة الأصل البدائية"
العادية.
الأشياء الوحيدة التي لم تتفاعل معها "الطاقة البدائية الصغرى"
كانت جيك نفسه وطاقته الغامضة المستقرة.
كانت طريقته الوحيدة لاستدعائها هي صنع كرات صغيرة من المانا الغامضة المستقرة التي تحتوي على "الطاقة البدائية الصغرى"، والتي يمكنه بعد ذلك محاولة إضافتها لأشياء أخرى.
لحسن الحظ، لم تتفاعل طاقته الغامضة المستقرة مع أي شيء، وكانت شديدة المقاومة للتأثر بأي أشكال طاقة أخرى.
لذا لم تكن هناك مشكلة في إضافة هذه الكرات الصغيرة إلى خليط أو مشروب قيد التحضير، إذ لن تؤثر الطاقة الغامضة على كيميائه، خاصة عندما يستخدم "شعلة روحه الغامضة"
لإذابة ما تبقى من المانا الغامضة المستقرة.
لبدء تجاربه مع "الطاقة البدائية الصغرى"، استحضر جيك عدة كرات من هذا النوع.
خلال هذه العملية، لاحظ أنه على الرغم من إحكام إغلاق "الطاقة البدائية الصغرى"
داخل كرات المانا الغامضة المستقرة، إلا أن الطاقة كانت لا تزال تتشتت ببطء. كان الأمر طفيفاً جداً، لكن هذه الكرات لم تكن لتدوم للأبد، وبدا أنها تفقد قرابة نصف طاقتها في غضون أسبوع، بناءً على التقديرات الأولية. أما عن وجهة هذه الطاقة، فلم تكن لدى جيك أدنى فكرة، إذ لم يرَ أي تسريب أو يلحظ أي خلل.
لغز سيحله لاحقاً، إذ خطط حالياً لمراقبة تأثيرات "الطاقة البدائية الصغرى"
أثناء التحضير الكيميائي العادي.
باستخدام إحدى الكرات، حاول جيك إضافتها بالطريقة نفسها التي يضيف بها الطاقة الغامضة لصنع "جرعات المانا الغامضة".
لم يحدث شيء عند وضع الكرة بطبيعة الحال، لكن في اللحظة التي أطلق فيها "الطاقة البدائية الصغرى"...
فلنقل فقط إنه كان من الجيد أنه فعل ذلك في "النظام"
وليس في مختبر الكيمياء الخاص به على الأرض، فـ "هانك"
لم يكن ليستمتع بإعادة بناء مختبره.
في اللحظة التي سمح فيها جيك لطاقات المشروب بالاختلاط مع "الطاقة البدائية الصغرى"، أصبح الخليط بأكمله غير مستقر وانفجر قبل أن تتاح لجيك فرصة رد الفعل.
ومما زاد الطين بلة، حتى مرجله الذي عززه للتو، تعرّض لضرر طفيف سيحتاج لبعض الوقت لإصلاحه. جالساً داخل المختبر المتضرر، أطلق جيك تنهيدة عالية.
"حسناً، كانت تلك بالتأكيد كمية كبيرة جداً من الطاقة البدائية الصغرى..."
رغم فشله الذريع، حدد جيك على الأقل الخطأ الجسيم الذي ارتكبه.
كان يظن أنه كان متحفظاً جداً وحقن القليل من "الطاقة البدائية الصغرى"
في كرة المانا الغامضة المستقرة، لكن حتى ذلك كان كثيراً جداً. إن إضافة أكثر من مجرد همسة صغيرة سيطغى تماماً وبشكل مطلق على الطاقات في أي خليط جرعة عادي، مما يسبب انفجاراً عنيفاً نتيجة تحوّل جميع الطاقات فوراً إلى حالة عدم استقرار.
لتجنيب مرجله المزيد من الضرر، واصل جيك تجاربه باستخدام مرجل "شعلة الروح الغامضة".
خيار حكيم، ففي الأيام التالية، شهد مختبره للكيمياء انفجارات أعنف من تلك التي تحدث في حمام بعد حفلة مع "سوشي"
من متجر بقالة.
تطلبت كل محاولة لحقن "الطاقة البدائية الصغرى"
في خليط تركيزاً مكثفاً، وحتى أدنى خطأ قد يؤدي إلى انهيار العملية بأكملها.
هذا بافتراض أن جيك أضاف الكمية "الصحيحة"
من الطاقة أيضاً؛
فإذا أضاف الكثير، ستنفجر مهما حاول، وإذا أضاف القليل جداً، تبدو "الطاقة البدائية الصغرى"
وكأنها تتلاشى قبل أن يتمكن من جعلها تفعل أي شيء.
مرت أسابيع وجيك يحاول جعل "طاقته البدائية الصغرى"
تفعل... حسناً، أي شيء. بخلاف الانفجار أو التشتت إلى لا شيء. حاول صب الطاقة في جرعات، وسموم، وإكسيرات، وحتى بضع خلطات جمعها لأنها تتكون من مكونات مستقرة للغاية. كانت النتيجة واحدة مهما فعل، مع فشل جيك مراراً وتكراراً. مع ذلك، استمر في المحاولة رغم فشله، لأن جيك شعر أنه يتعلم.
كانت هناك أوقات شعر فيها ببدء اندماج جزء من "الطاقة البدائية الصغرى"
مع بعض أجزاء الخليط قبل أن تتحول الأمور إلى فوضى وتنفجر، مما منحه أملاً في أن ما يحاول القيام به ليس مستحيلاً. كان الأمر ببساطة أن جيك كان عاجزاً تماماً عن التحكم في العملية في وضعها الحالي. لم يثنه الإحباط، فكل فشل كان يكشف فروقاً دقيقة حول التفاعل بين الطاقة المتقلبة والمكونات. دوّن جيك ذهنياً كل نجاح طفيف أو نقطة فشل، آملاً في رصد أنماط.
ومع كل محاولة، كان يُحسّن نهجه، ويعدّل طريقته بحثاً عن أي شبه توازن يسمح لـ "الطاقة البدائية الصغرى"
بأداء عملها بشكل مستقر. ومع ذلك، ورغم محاولاته وكمّ ما شعر أنه تعلّمه، لم يشعر بأنه أقرب إلى صنع شيء بنجاح.
بدأ يدرك أن المشكلة تكمن جوهرياً في أنه كلما أطلق أي مستوى من "الطاقة البدائية الصغرى"
في خليط، فإنها تندمج مع أقرب شيء لها، مما يخلق اختلالاً فورياً يؤدي إلى الانفجار. لم تكن الطاقة تواجه أي مشاكل في الاندماج مع أجزاء من الخليط... وهو ما ألهم جيك بفكرة.
تراجع جيك خطوة للوراء، متسائلاً عن سبب اندفاعه مباشرة إلى الرغبة في حقن "الطاقة البدائية الصغرى"
في خليط جارٍ، ولم يبدأ بما كان من المفترض أن يدخل في الخليط في المقام الأول؟ ماذا لو قام بتعديل المكونات قبل أن يبدأ حتى؟ جعلها جميعاً معززة، بحيث لا تكون بعض الأجزاء أقوى بكثير من غيرها؟ سيتعين عليه التأكد من أنه يضخّم فقط أجزاء المكونات التي يريد رؤيتها مضخّمة...
وللقيام بذلك، كانت هناك احتمالية أن يضطر جيك لفعل شيء سيجادل الكثيرون بالتأكيد بأنه تأخر كثيراً: معالجة أكبر شائبة في ورقة إحصائياته، والمهارة الوحيدة ذات الندرة المتدنية التي لا يزال جيك يمتلكها: "تطهير الكيميائي".