مال طائر النحام الوردي -الذي لم يكن في الحقيقة نحاماً- إلى الوراء ونظر إلى جيك بفضول، وقال: "تعلم، ثمة أشياء قليلة يمكنها أن تصدمني حقاً، لكنك أثبتَّ أنك قادر على فعلها".
بهذه الكلمات، جرع "فايبر"
زجاجتي جعة دفعة واحدة باستخدام أنيابه، ولم يسكب قطرة واحدة على الأريكة في مشهد مثير للإعجاب. حين انتهى، ألقى الزجاجتين خلف كتفيه، حيث تلاشتا ببساطة قبل أن يرتدي فيلي وجهه الجاد.
"حسناً، هات ما عندك".
بدأ جيك قائلاً، بينما كان فايبر يهز رأسه موافقاً: "كما خمنت، هذا التأثير المتمثل في زيادة الخبرة الذي أثر على تنظيم 'ماليفيك فايبر' بأكمله جاء بالفعل من مهارة 'روح الإنسان' التي حصلت عليها بعد تطوري. وفقاً للوصف، فهي تزيد من اكتساب الخبرة لكل من يُعدّون من بني جنسي أو رفاق سلاحي أو حلفائي أو شركائي أو مرؤوسي".
قطب فيلي حاجبيه قليلاً وهو يومئ.
"حسناً، هذا مثير للإعجاب. عادة ما تكون مثل هذه المهارة محدودة أكثر بكثير، لكن بدا أنها تتضمن... انتظر، يقول إنها تؤثر على كل من يُعدّ من بني جنسك... هل يشمل هذا كل البشر؟ لا ينبغي أن تكون قادرة على ذلك، كما لا ينبغي أن تكون قادراً على التأثير على كل فرد في التنظيم".
منح جيك "البدائي"
وقتاً كافياً ليدرك تداعيات ما قاله. لم يستطع تأكيد أن المهارة تؤثر فعلياً على جميع البشر، لكنه كان يشك في ذلك. صحيح أن التأثير كان بلا شك ضئيلاً، وأن شخصاً مثل فالديمار يساعد بقية البشر أكثر بكثير بمجرد وجوده وبث سجلاته عبر الأكوان المتعددة. ومع ذلك، لا ينبغي لهذا أن يقلل من أهمية الأمر، فمجرد حقيقة أن كائناً متطوراً حديثاً من الرتبة ب يمكنه التأثير على عرق بأكمله هو أمر هائل.
تمتم فايبر بصوت مسموع: "لقد تأكدت بالفعل من أن مهارة 'روح الإنسان' الجديدة هذه لها تأثير أكبر على الأشخاص بناءً على مدى قربك منهم، حيث يتأثر شخص مثلي أكثر من غيره. وكذلك 'مختار أوراق الغسق'، بالإضافة إلى العديد من الأعضاء الآخرين في التنظيم الذين أقمت معهم علاقات. لذا، إذا كنت تؤثر على العرق البشري بأكمله، فسيكون التأثير صغيراً للغاية، وربما أصغر حتى مما تلقاه أعضاء التنظيم...".
بعد بضع ثوانٍ من التفكير، هز "ماليفيك فايبر"
رأسه ونظر إلى جيك.
"حسناً، يمكنني بالتأكيد أن أرى أنك تمتلك مهارة 'روح الإنسان' تتجاوز أي شيء سمعت عنه من قبل. أنا أدرك أنها تختلف اختلافاً كبيراً في القوة، لكن مع ذلك، بدا هذا جيداً أكثر من اللازم. أفترض أن المهارة تسمح لك أيضاً بتمرير السجلات بسهولة أكبر؟ أنا متأكد تماماً من أن جميع مهارات 'روح الإنسان' تتضمن ذلك".
أكد جيك: "هذا صحيح. وللتوضيح، فهي تزيد أيضاً من معدل اكتسابي للخبرة".
أومأ فايبر: "أرى ذلك. تحت أي ظروف؟".
هز جيك كتفيه: "في جميع الظروف. ومع ذلك، فهي تزداد عند القيام بأنشطة متعلقة بالمهنة أو الصيد، وتتضاعف مرة أخرى إذا تم القيام بهذه الأشياء بجانب بشر آخرين".
قطب فايبر حاجبيه وانغمس في التفكير للحظات.
"يبدو أن المهارة التي حصلت عليها هي دمج لعدة مهارات 'روح الإنسان' سمعت عنها من قبل".
أومأ جيك مؤكداً: "هي كذلك بنسبة مئة بالمئة".
"حسناً، يمكنني بالتأكيد أن أرى لماذا استهلت حديثك بأن المهارة أفضل مما كان متوقعاً؛ فمجرد تداعيات وجودها هي..."
قاطع جيك ملك الأفاعي: "لم أنتهِ بعد".
"أعلم أنها تمنح إحصائيات أيضاً، لكن..."
هز جيك رأسه غير قادر على إخفاء ابتسامته: "ذلك أيضاً، ولكن هناك المزيد بجانب ذلك. ألم أخبرك من قبل أن هذه قد تكون أقوى مهارة 'روح الإنسان' في تاريخ الأكوان المتعددة؟ لن تستحق هذا اللقب لو كان كل ما تفعله هو منح بضع إحصائيات وزيادة اكتساب الخبرة".
مال فايبر إلى الأمام وقال: "حسناً، اهتمامي زاد فجأة بشكل كبير. هات ما عندك".
"مهارتي تزيد أيضاً من المقاومة لجميع التأثيرات البيئية، مما يسمح لي بالتكيف مع البيئات الجديدة بسهولة أكبر".
بدأ فايبر بالقول: "جميع التأثيرات البيئية؟ ألا تحتوي على..."
بينما استمر جيك في الحديث.
"كما أنها تزيد من المقاومة لجميع أنواع الضرر الذي يتعرض له أي كيان آخر يمتلك مهارة 'روح الإنسان'".
"ماذا تقصد بأنها..."
تابع جيك: "أيضاً، عندما لا أرتدي معدات كافية للحصول على كل الإحصائيات التي يمكن لروحي تحملها عادةً، ستقوم هذه المهارة تلقائياً بتعويض الفرق، مقابل تكلفة ضئيلة في التحمل. لذا فهذا يعني حوالي 50,000 إحصائية فوراً، مجاناً تقريباً، وراحة بال من الاضطرار دائماً للحصول على معدات أفضل تمنح إحصائيات".
لم يقل فايبر شيئاً بينما استمر جيك بسعادة.
"أوه، وكما قلت، إنها تمنح إحصائيات. أظن أنك تعرف كيف تعمل: تمنح المهارة مكافأة بنسبة 10% وإحصائيات إضافية لكل مستوى، وهي تعمل جزئياً بأثر رجعي. وبالطبع، أحصل أنا على هذا أيضاً".
قال جيك بابتسامة مشاكسة.
"على الرغم من أنني، بدلاً من أن أكون محدوداً بست إحصائيات فقط من مهارات 'روح الإنسان' المختارة، أحصل عليها في كل المهارات".
ساد الصمت الغرفة لعدة ثوانٍ قبل أن يطلق جيك تنهيدة مبالغاً فيها.
"للأسف، لم أحصل سوى على مهارة واحدة من 'روح الإنسان' بدلاً من اثنتين، حيث تم استبدال جميع خياراتي بهذه المهارة. أعرف مدى أهمية امتلاك المزيد من المهارات كما قلت في الماضي، وأنه يجب على المرء توخي الحذر بشأن دمج عدة مهارات معاً ما لم يكن متأكداً تماماً من أن هذا هو أفضل طريق للمضي قدماً، ولكن كما قلت، للأسف لم يكن هناك سوى خيار واحد".
نظر فيلي فقط إلى جيك الذي ظل يبتسم.
ابتسم جيك: "على الأقل المهارة الواحدة التي حصلت عليها كانت جيدة جداً. أم أن 'البدائي' يرى غير ذلك؟".
ظل فايبر صامتاً لعدة ثوانٍ أخرى، مما جعل جيك يشعر ببعض التوتر قبل أن يتحدث ملك الأفاعي: "أفترض أن تحذيرك من مشاركة تفاصيل هذه المهارة وتطورك بشكل عام ليس ضرورياً؟".
هز جيك رأسه: "لا. وأنا متأكد أيضاً من أن الآخرين لا يمكنهم حتى اكتشاف أن لدي تطوراً عرقياً متغيراً. ربما بسبب 'كفن البدائي'، لكن..."
هز فايبر رأسه: "الأمر ليس بسبب ذلك. أريد أيضاً تصحيح معلوماتك. يمكن للآخرين اكتشاف ذلك؛ ومع ذلك، فهو يشبه القمع الطبيعي للقوة الذي يشعر به الجميع عادةً على أي حال. البشر الأقوياء يطلقون حضوراً مختلفاً عن الأضعف، لذا لن أقلق بشأن اشتباه أي شخص في أن لديك تطوراً متغيراً؛ فمن المرجح أن يفترضوا أن هالتك تأتي من كونك في قمة عرقك. وهو أمر أنت عليه بالفعل".
قال جيك بينما لم يستطع منع نفسه من الابتسام قليلاً مرة أخرى: "هذا يطابق أفكاري. أي تعليقات على المهارة نفسها؟".
تنهد فيلي وهز رأسه: "لقد أجريت أيضاً بعض الأبحاث حول متغيرات مهارة 'روح الإنسان' الشائعة، أليس كذلك؟ في هذه الحالة، يجب أن تكون قد توصلت إلى نفس الاستنتاج الذي توصلت إليه: مهارتك هي فعلياً دمج للعديد من مهارات 'روح الإنسان'. لا أستطيع تحديد عددها، لكن يجب أن يكون كثيراً. إنها ليست كلها، بل مجرد قلة مختارة، ربما تلك التي تُعتبر مفيدة لمسارك. يمكنني وضع نظريات أكثر من ذلك بكثير، لكنني لا أرى جدوى. كل ما سأفعله هو التأكيد مجدداً على أنه يجب عليك إبقاء وجود هذه المهارة طي الكتمان، على الرغم من أنك قد تضطر إلى الكشف عن بعض جوانبها".
قطب جيك حاجبيه عند ذلك: "أي أجزاء، ولماذا؟".
قال فيلي بنبرة جادة بما يكفي: "اسمح لي أن أبدأ بالقول إنه لا ينبغي عليك أبداً تقديم أي معلومات طوعاً ما لم يكن ذلك ضرورياً للغاية. الجزء المتعلق بعدم الحاجة إلى إحصائيات من المعدات هو شيء يمكنك مشاركته بحرية، ولكن لا يوجد سبب للقول إنه يأتي من مهارة عرقية. قد يصل الآخرون إلى هذا الاستنتاج بمفردهم، لكن لا تؤكد أو تنفِ أي شيء أبداً. وينطبق الشيء نفسه على جميع الأجزاء الأخرى من المهارة باستثناء جزء واحد".
"الجزء المتعلق بمنح الخبرة هو شيء يؤثر على الآخرين، وأولئك القادرون على اكتشافه أذكياء بما يكفي -أو لديهم أشخاص أذكياء حولهم في حالة فالديمار- لاستنتاج أنه يأتي من مهارة 'روح الإنسان'. ولتوضيح هذه النقطة، تماماً كما اكتشفت أن تنظيمي تأثر بمهارتك، أظن أن كلاً من فالديمار وأيون شعرا عندما حصلت على المهارة وأثرت على البشرية جمعاء. بما في ذلك هما الاثنان. وفي هذا الصدد، أعتقد أن جميع الملوك البشرية شعروا بذلك على الأرجح، رغم أنهم لن يكونوا قادرين على تحديد المصدر إذا لم يكونوا ماهرين في مفاهيم الكارما. وحتى ذلك الحين، سيتعين عليهم اختراق 'كفن البدائي' لتتبع أي شيء يعود إليك، لذا لا ينبغي أن يكونوا مشكلة".
قطب جيك حاجبيه: "لكن البعض يمكنه اختراق الكفن".
أومأ فيلي: "بالفعل. كبشر زملاء، سيدرك أيون وفالديمار بالتأكيد التغيير الناتج عن مهارة 'روح الإنسان' الجديدة الخاصة بك، رغم أنني لا أستطيع القول بالتأكيد إنهما قادران على تحديدك تحديداً كمصدر. حتى لو استطاعا، أشك في أنهما سيفعلان شيئاً حيال ذلك أو حتى يريان الحاجة إلى طرح الموضوع. لا، من أعتقد أن أمره يهم أكثر بكثير هو 'إيفرسمايل'".
كان جيك على وشك التساؤل عما إذا كان سيلاحظ ذلك حقاً، حيث إن المهارة لن تؤثر عليه بالتأكيد، ولكن بالنظر في الأمر أكثر، كان ذلك الوغد هو سيد الكارما الأول في الأكوان المتعددة. من المحتمل أنه لاحظ التحول الجماعي في البشرية جمعاء وحدد جيك بسهولة كمصدر.
هز فايبر رأسه: "أما بالنسبة لما إذا كان سيتصرف بناءً على ذلك، فلا أستطيع أن أقول. 'إيفرسمايل' لا يمكن التنبؤ به حتى في أفضل الأوقات، وفضوله يقترب من الهوس. نحن نعلم بالفعل أنه يجدك موضوعاً مثيراً للاهتمام، وهذا بالتأكيد لن يساعد. عندما يتعلق الأمر بمسألة ما إذا كان سيتخذ أي إجراءات علنية، أعتقد لحسن الحظ أن الإجابة هي لا. حتى الآن، استمررت في كونك مثيراً للاهتمام بمفردك، ومن المحتمل أنه يريد تجنب التدخل المباشر والاستمرار في مراقبتك من بعيد".
تمتم جيك: "لست متأكداً مما إذا كنت أجد ذلك مريحاً. لكنني أتساءل... لم أشعر قط بأنه يراقبني، خارج المواقف التي كنا فيها في نفس المكان".
هز فيلي رأسه: "لأنه يعلم أنك ستكون قادراً على معرفة ذلك. بدلاً من مراقبتك مباشرة، فإنه يتتبع ما يحدث في أعقابك. كيف تؤثر على من حولك. أعتقد أيضاً أنه لا يزال بإمكانه رؤية روابطك الكارمية بسهولة دون أن تدرك ذلك".
تنهد جيك: "أجل، بالتأكيد ليس أمراً مريحاً".
قال فيلي مازحاً قليلاً لتخفيف الأجواء: "أود أن أحذرك من أنه إذا بدأت فجأة في أن تكون أقل إثارة للاهتمام، فسيكون هناك خطر من أن يتخذ 'إيفرسمايل' إجراءً فعلياً، لكنني أشك في أنك ستعرف كيف لا تكون مثيراً للاهتمام حتى لو حاولت".
احتج جيك بابتسامة خفيفة، وهو يدرك تماماً أن نسخته المملة ستظل مثيرة للاهتمام بالنسبة لـ 'إيفرسمايل': "مهلاً، يمكنني تماماً أن أكون مملاً إذا أردت. على أي حال، بالعودة إلى الموضوع. هل هناك أشياء أخرى لا أستطيع إخفاءها؟".
هز فيلي رأسه: "لا، فقط موضوع الخبرة والمعدات. كل شيء آخر قد يأتي من مهارات الفئة أو المهنة، حتى لو تمكن شخص ما من تحديد أن لديك مهارات تفعل تلك الأشياء. ثم مرة أخرى، حتى لو أخبرهم أي شيء فعلوه أن كل ذلك يأتي من مهارة عرقية بشرية، وأكدت لهم أن هذا هو الحال بالفعل، فلن يصدقك أحد؛ سيشككون في قدراتهم الخاصة، ويصفون الأمر بالهراء".
لم يستطع جيك منع نفسه من الابتسام لهذا التعليق: "هل يعني ذلك أنك تتفق مع تقييمي بأن هذه قد تكون أقوى مهارة 'روح الإنسان' في التاريخ؟".
هز فايبر رأسه: "على الأقل لم أسمع قط عن شيء سخيف كهذا. عادة، يبدو أن النظام لديه شعور بالتوازن، لكن من الواضح أن ذلك لا يشملك. بدلاً من أن تكون بشراً، أنت أشبه بكائن فريد غريب، فقط بدون كل المشاكل المعتادة التي تأتي مع الكائنات الفريدة".
ابتسم جيك بوقاحة: "ماذا يمكنني أن أقول، أنا بالفعل مثير للإعجاب إلى حد ما".
أشار فيلي بدقة: "ويبدو أن كل ذلك ينبع من سلالتك تلك. من المغري تقريباً أن أزوجك بضع مئات من الزوجات لتنتج جيشاً من النخبة. لو كنت جزءاً من أي فصيل آخر تقريباً، لكانوا بالتأكيد قد حاولوا القيام بذلك بدءاً من الرتبة ج".
هز جيك كتفيه: "سعيد لأنك لم تضيع وقت الجميع بشيء سخيف كهذا. على أي حال، هل لديك أي أسئلة حول تطوري، أم حان دوري للبدء؟".
رفع فيلي يده: "تمهل، لا يزال لدي بضعة أشياء أود توضيحها. أولاً...".
على مدى زجاجات جعة إضافية كثيرة، استمر فيلي في سؤال جيك عن تفاصيل تتعلق بتطوراته الجديدة وما اكتسبه من خلالها. أجاب جيك على معظم الأسئلة، محتفظاً بالمعلومات التي لم يرَ حاجة لمشاركتها، لكنه كان بشكل عام منفتحاً جداً بشأن معظم الأشياء. بعد وقت قصير، حان دور جيك أخيراً لطرح بعض أسئلته الخاصة. كانت معظمها أسئلة توضيحية، وقد سأل عن أرتميس، لأنه أراد زيارتها للاحتفال بتطوره، لكنها كانت مشغولة للأسف ولن تكون متاحة لمدة الشهرين المقبلين على الأقل.
قرب النهاية، لم يكن لدى جيك سوى بضعة أسئلة ملحة كان يريد حقاً الحصول على إجابة لها. أحد أهمها، بطبيعة الحال، كان يتعلق بأهم شيء في الوقت الحالي...
سأل جيك، محاولاً أن يبدو جاداً قدر الإمكان: "كم من الوقت يفترض بك أن تتنكر في زي طائر نحام وردي؟ وهل يُسمح لك بعدم ارتدائه إذا جاء ملوك آخرون للزيارة، أم يجب أن أجد طريقة لدعوة بضعة 'بدائيين'؟".
تنهد فيلي، متجاهلاً سؤال جيك تماماً: "بصفتك متطوراً حديثاً من الرتبة ب، أليس لديك شيء أفضل لتفعله؟".
ضحك جيك، وهو ينهي أيضاً آخر زجاجة جعة له: "حسناً، احتفظ بأسرارك".
كانت هناك المزيد من الزجاجات، لكن جيك خشي أن يسكر حقاً إذا شرب المزيد.
"أما بالنسبة للخطط... لست متأكداً، بصراحة. الجزء التالي من حدث نظام 'إكزالتد بريما' يجب أن يبدأ قريباً، ولكن لا يوجد جدول زمني محدد، لذا كل ما يمكنني فعله هو الاستعداد، لكنني أشك في أنني أستطيع فعل الكثير مما سيكون له تأثير خارج ربما العمل على ترقية بضع مهارات أو الحصول على معدات أفضل".
لوح فيلي بيده: "اذهب واكتشف ما تحتاج إلى القيام به. ولكن إذا أردت نصيحتي، فحاول ترقية مهارة أو اثنتين. أوه، وقضِ بعض الوقت في التأمل؛ فهذا سيساعد الأمور على التقدم بسلاسة أكبر. أنا متأكد من أنك لاحظت قدرتك المتزايدة على اكتشاف وفهم المفاهيم التي جاءت من تطورك. استفد من ذلك".
أومأ جيك: "حسناً. هل يمكنك إرسالي إلى مكاني؟".
أومأ فايبر: "بالتأكيد. وتذكر، لا داعي للكشف عن أي شيء إذا لم تكن مضطراً. حتى لشخص مثل أرتميس".
أجاب جيك، وهو يبدو أكثر جدية قليلاً: "لن أشارك بلا داعٍ. لكنني سأقرر متى يكون ذلك ضرورياً".
هز فيلي كتفيه: "إنها حياتك. والآن اذهب واستمتع، وأراك قريباً بما يكفي. سنحتاج إلى عقد اجتماع استراتيجي صغير بخصوص حدث نظام 'إكزالتد بريما'".
كان جيك في منتصف إيماءة عندما غلف سحر الفضاء جسده، وبعد لحظة، وجد نفسه جالساً على الأريكة في مسكنه الخاص، والزجاجة الفارغة لا تزال في يده. بعد أن أخذ لحظة ليعي مكانه، ضحك جيك ووقف. تمدد وفرقع عنقه قبل أن يجلس مرة أخرى وهو يفكر فيما يريد فعله الآن.
جلس فيلاس وحيداً بعد رحيل جيك، وما إن أبعد مختاره حتى استحضر ملك الأفاعي فكرةً جعلت زيه السخيف يتفكك. سُدِّد رهانٌ واحد، وعلى داسكليف أن يتحرك. أما حديثه الأخير مع جيك، فقد اضطر فيلاس للاعتراف بأنه استخف به هذه المرة.
تلك "روح الإنسان"
تجاوزت كل ما تخيله البدائي، ودخلت حقاً نطاق القوة المفرطة. إنها مهارة عرقية ما كان ينبغي لها أن تكون ممكنة قط، ومع ذلك ها هي ذا. والأدهى أن جيك لم يدرك بوضوح مدى سخافتها. ورغم تقليلهما من شأن آثارها الحالية وتكرارهما أنها لا تترك أثراً ملحوظاً على أحد سوى المقربين منه، فهذا في الحاضر فقط. ماذا سيحدث حين يبلغ جيك الرتبة أ؟ أو الرتبة س؟ أو مرتبة السيادة؟ مع كل خطوة يرتقي فيها بقوته، ستنمو هذه المهارة معه، وتتضاعف آثارها على كل من يمسهم، بشراً كانوا أم ملوكاً.
أصحاب القوة مثل فالديمار تركوا بالفعل أثراً عميقاً في الجنس البشري، لكن أياً منهم لم يمتلك مهارة كهذه تؤثر إيجاباً على جنسه بأكمله. كان تأثيرهم ينبع تقريباً من سجلاتهم التي تؤثر سلبياً على بقية جنسهم. لو بلغ جيك مستواهم من القوة مع امتلاك مهارة كهذه، فماذا سيحدث لو وُجدت مهارات أخرى مماثلة في الوقت ذاته؟
لو ورث نسل جيك تطوره البشري الفريد، هل سيحصلون على مهارة "روح الإنسان"
ذاتها؟ هل ستتراكم آثارها؟ أم ربما ستكتفي بتعزيز بعضها بعضاً قليلاً لتخلق في النهاية تأثيراً أقوى بكثير؟ ثمة تداعيات كثيرة تستحق التأمل، وبصراحة، فيلاس هنا من أجلها. إنه يتوق لرؤية نوع الفوضى التي قد يحدثها وجود جيك العبثي في الأكوان المتعددة، ويشعر بسعادة غامرة لأنه يمتلك مقعداً في الصفوف الأمامية.