"لا أقول إن الأمر كان يمكن أن يمر بسلاسة أكبر، لكنه في نظري نجاح بكل تأكيد"
قال جيك وهو يهز كتفيه، غير مدرك لوجود مشكلة حقيقية.
"التقارير تفيد بأن أحدهم هاجم"
قالت ليليان وهي تجلس خلف مكتب ميراندا.
لم تكن "الساحرة الخضراء"
موجودة على الأرض في الوقت الراهن، بل سبقت جيك إلى "نظام الأفعى الخبيثة"
للقيام ببعض الأمور مع ثلاثي الملكات الساحرات اللواتي باركنها. ترك ذلك ليليان لتتولى المهام اليومية، بما في ذلك التعامل مع جيك.
"أخبريهم فقط أنني كنت أجري تجربة صغيرة"
أجاب ببساطة. لم يجد جيك أي مشكلة.
هل تسبب في حفرة هائلة على بعد بضعة عشرات من الكيلومترات خارج حدود المدينة لأنه هبط بقوة زائدة بعد استخدامه "أجنحة الأفعى الخبيثة"
للعودة فوراً إلى الأرض؟ بلى، لكنه لم يصب أحداً. في عقل جيك، كان الأمر الأهم هو نجاحه في قطع المسافة من القمر إلى الأرض في أقل من نصف دقيقة. كان هذا أسرع من سرعة الضوء قبل النظام، وإن كان بالنظر إلى كيفية عمل وظيفة الهروب في الأجنحة، فهو لم يتحرك بهذه السرعة فعلياً. بالطبع، لم تكن وسيلة تنقل يعتمد عليها، وكانت لا تزال بعيدة عن الدقة، إذ كان جيك قادراً بالكاد على اختيار اتجاه.
لولا حواسه الخارقة، لظهر جيك إما داخل الكوكب أو خلفه، رغم أنه يقدر أن استنزاف الطاقة لمحاولة السفر عبر جسم سماوي كان سيجبره على الظهور في منتصف الطريق تقريباً. يعني هذا أن نطاق ميزة الهروب في أجنحة جيك يتجاوز في الواقع المسافة بين الأرض والقمر. صحيح أن معظم سفره كان عبر الفضاء، لكنه لا يزال أمراً. أراد جزء من جيك اختبار مداه أكثر، لكن وا أسفاه، لم يستطع حتى استدعاء أجنحته لأنه استخدم وظيفة الهروب.
"إذا أخبرتهم أنك كنت تجري تجربة، سيتدافع الناس إلى موقع التحطم"
قالت ليليان وهي تهز رأسها. عقد جيك حاجبيه.
"لماذا؟ لم أترك شيئاً هناك."
نظرت ليليان إلى جيك للحظة قبل أن تتنهد، باعثةً نفس الأجواء التي كانت ميراندا تبثها عادة.
"لأنك أنت من أحدثها، مما يضفي عليها أهمية لدى البعض. الأرض لا تخلو من أعضاء ’نظام الأفعى الخبيثة‘ أو حتى ’الكنيسة البدائية‘، وفي أعينهم، أي حفرة عشوائية تصنعها أنت تستحق أن تُعتبر موقعاً مقدساً... أو، أظن، موقعاً خبيثاً."
"أوه"
تمتم جيك، وشعر بغرابة شديدة تجاه ذلك.
"للعلم، أظن أن جزءاً كبيراً من الجرعات التي قدمتها قبل تطورك قد اشتراها أتباع ’الأفعى الخبيثة‘ المتدينون، أو أولئك الذين كانوا مجرد معجبين بك. حتى الزجاجات الفارغة بيعت بأسعار غير معقولة، وقبل أن تغادر ميراندا، جعلت هولستريد يوقف مجموعة من المحتالين كانوا يبيعون جرعات مانا عشوائية مع ما يسمى شهادة أصالة تزعم أنها من صنعك"
شاركت ليليان حقيقة طريفة لم يجدها جيك طريفة.
"بعد التفكير، ربما اختلقي قصة ما"
تنهد جيك، إذ لم يرغب حتى في تخيل عالم يقيم فيه الناس نزهات وطقوساً دينية عند حفرة عشوائية أحدثها هو بالخطأ بسبب افتقاره للتحكم في السرعة.
"كانت تلك هي الخطة"
أومأت ليليان وهي تنقر بأصابعها على بلورة معلومات صغيرة على الطاولة.
"تركت ميراندا بعض الملاحظات قبل رحيلها، الكثير منها يتعلق بكيفية التعامل مع الحوادث التي تتسبب بها أنت."
"أرأيت؟ لا يعجبني أنها شعرت بالحاجة للقيام بذلك."
نظرت ليليان إلى جيك لبرهة قبل أن يبتسم بارتباك.
"أظن أن الأمر لن يضر، على أي حال"
تمتم بهزيمة.
"لكن، أخطط للعودة إلى النظام الآن، إلا إذا كنتِ تحتاجين إليّ في شيء؟"
"لا، الأمور هادئة جداً هذه الأيام، فمعظم القادرين على خلق مشاكل لك يركزون على دفع أنفسهم نحو الرتبة ب. وحتى لو احتجنا لمساعدة في هذا الصدد، هناك آخرون يمكنهم التدخل"
أجابت ليليان.
"شخصياً، لن أمانع ظهور بعض المشاكل الطفيفة؛ فهذا الدور كحاكمة مدينة بالإنابة فرصة عظيمة لي أيضاً."
"كنت أظن أن مهنتك تسبق فئتك بأشواط"
قال جيك وهو يرفع حاجباً.
"كانت كذلك، لكن لحسن الحظ، لا أحتاج فعلياً للقتال وقتل الأعداء لأرفع مستوى فئتي، بل يمكنني، مثل ميراندا، أن أكتفي بتعميق فهمي للسحر والمفاهيم الكامنة. وبسبب نوبات الإلهام الأخيرة، تقدمت فئتي بسرعة مذهلة، لذا أعمل على المهنة"
أجابت ليليان.
"يبدو أن منحك فئة ’ساحر لوسينتي‘ لم يكن قراراً سيئاً"
ابتسم جيك. كان قد فعل ذلك دون تفكير، ولم يكن يعلم مدى جودة الفئة، لكنها بدت بالتأكيد فئة جيدة، ومناسبة تماماً لليليان.
"وسأكون ممتنة للأبد"
بادلت جيك ابتسامته.
"وبالحديث عن ذلك، قد أحتاج لنصيحتك بشأن أمر ما. رغم أنه لم يصبح ملحاً بعد، فبناءً على ما أعرفه، ستدرك الملكة التي تقف خلف تقارب ’لوسينتي‘ وجودي، بافتراض أنني تطورت بنجاح إلى الرتبة ب. بناءً على الأبحاث التي أجريتها، هناك احتمال غير معدوم أن أحصل على بركة منها أو من أحد أتباعها، وهو ما سيكون بالطبع الأنسب لفئتي. ومع ذلك، أخشى أن يخلق هذا تضارباً في الولاء."
عقد جيك حاجبيه قليلاً وهو يفكر في سؤالها.
"حسب علمي، الملكة التي تقف خلف التقارب، وفصيلتها الصغيرة، تتبع ’القبائل المتحدة‘، أليس كذلك؟"
"بالفعل"
أكدت ليليان.
"هي تقود إحدى القبائل المكونة للقبائل المتحدة."
"أجل"
أومأ جيك ببطء. وكما يوحي الاسم، كانت القبائل المتحدة تتألف من فصائل أصغر عديدة واجهت معاً تهديدات أكبر وعملت دبلوماسياً. وبصفتها فصيلة مكونة بالكامل من وحوش - أو بدقة أكبر، دواب - ونسلها من أنصاف الدواب، كانت الملكة خلف تقارب لوسينتي بطبيعة الحال دابة هي الأخرى.
"بصدق، لست متأكداً من أنني الشخص الأنسب للسؤال. في نظري، تبدو البركات أشبه بمعاملة تجارية. إنها استثمار مع عائد متوقع يفيد الطرفين إذا سارت الأمور على ما يرام. ومع ذلك، أفهم أيضاً أن الأمور لا تسير هكذا في الواقع، وسيبدو الأمر بالتأكيد كأنك مرتبطة بالقبائل المتحدة إذا حصلتِ على بركة من إحدى قادتهم"
قال جيك وهو يزن الأمر.
"بالضبط"
أومأت ليليان.
"ومع ذلك، سأشعر أنني حمقاء إذا رفضت بركة ستمنحني سجلات تفيد مساري بوضوح. خاصة إذا عرضت عليّ ’ملكة لوسينتي‘ نفسها بركتها."
"معضلة حقيقية، أليس كذلك؟"
اعترف جيك، لكن بعد تفكير قصير، كان جوابه واضحاً.
"رأيي هو ألا تشغلي بالك بأمور كهذه. افعلي ما هو أفضل لمسارك الخاص وما ترينه خيراً لنفسك. قد يشكك الناس في ذلك، ولكن ماذا في ذلك؟ طالما أنك لا تتحولين إلى متعصبة مجنونة تروج لسيادة ملكة لوسينتي، فنحن بخير."
"بالنظر إلى تعرضي المستمر لحضورك، أشك في حدوث ذلك"
ابتسمت ليليان.
"شكراً على النصيحة، ولن أعطلك أكثر. رغم أنه يمكنك قول ما إذا كنت ترغب في مساعدتي في هذه المقترحات الأخيرة لـ..."
"انظري إلى الوقت، يجب أن أذهب!"
سارع جيك بالهروب واندفع خارج مبنى المكتب بأقصى سرعة ممكنة قبل أن يضطر فعلياً للعمل كقائد عالم. قرر ألا يتوقف في أي مكان آخر قبل العودة إلى النظام، رغم وجود أشياء أراد تفقدها على الأرض. كان فيلي بالتأكيد قد نفد صبره الآن، لذا وبدون مزيد من اللغط، عاد إلى مسكنه وإلى حلقة الانتقال هناك. خطا جيك على الحلقة، وفعلها، وترك سحر المكان يقوم بعمله. وبمساعدة راعيه، سُحب جيك عبر الفراغ، في رحلة قصيرة ومباشرة قبل الوصول إلى وجهته.
كان يخطط في الأصل للعودة إلى مقر إقامته، لكن عندما استعاد جيك حواسه، أدرك أنه في الغرف الخاصة للأفعى. انتشر مجال جيك، مما أتاح له الرؤية أكثر من أي وقت مضى، ومع نبضة، ألقى نظرة حتى على بعض المجمعات الضخمة تحت الأرض التي تشكل نظام الأفعى الخبيثة. صحيح أنه لم يستطع رؤية الكثير، نظراً لوجود الكثير من التوسع المكاني لدرجة أن كل شيء بدا مشوهاً وغريباً. وبالحديث عن الغرابة...
كانت الأفعى تجلس بالفعل على أريكة غير بعيدة عندما وصل جيك، مع وجود جعة على الطاولة، وكان يحمل واحدة في يده. لم يكن ذلك الجزء الغريب.
"لماذا ترتدي زي طائر الفلامينغو؟"
سأل جيك بحيرة.
"ليس فلامينغو، رغم أنه يمكنك القول إن هذا الطائر الوردي يشبهه"
أجابت الأفعى.
"لماذا ترتدي زي طائر وردي غير محدد؟"
"لو أخبرتك، لاضطررت لقتلك"
قال فيلي بنبرة جادة وهو يهز رأسه.
"تلك ريشات حقيقية، أليس كذلك؟"
سأل جيك وهو يمشي باتجاهه، واجداً الزي مثيراً للإعجاب حقاً وهو يتفحصه من الرأس إلى القدمين.
"حرفية عالية. اللعنة، حتى القدمين متقنتان."
"أجل، أجل، استمتع بوقتك"
لوح له الأفعى، مانحاً جيك وقتاً ليتأمل زي الكائن البدائي لفترة أطول. لم يحتج جيك لتأكيد ليعرف أن هذا كان بالتأكيد نتيجة خسارة الأفعى لرهان ما. قضى جيك عمداً ما يقرب من دقيقة وهو يتفحص الأفعى بعناية من الرأس إلى القدمين بينما يطلق تعليقات على الزي قبل أن يجلس أخيراً مقابل الكائن البدائي ويفتح إحدى زجاجات الجعة.
باستنشاق السائل بالداخل، وبناءً على استجابته من "حس الأفعى الخبيثة"، استطاع فوراً معرفة أن هذا الكحول أقوى بكثير مما كان فيلي يعطيه عادة.
مثالي لرتبة ب مع "ذائقة"
مثل جيك.
"هل أفرغت ما في جعبتك؟"
سألت الأفعى بضيق.
"أجل"
ابتسم جيك رداً على ذلك.
"أفترض أن هذا المكان معزول تماماً عن أي مراقبين خارجيين؟"
"حتى أوراس لن يتمكن من التلصص بالداخل"
قالت الأفعى.
"لقد قمت بتركيب جزء من عالمي السماوي فوق هذا المكان من خلال تشكيل خاص. لا يمكن حقاً عزل مكان بشكل أفضل من ذلك دون فصله تماماً عن بقية الواقع. رغم ذلك، إذا كنت تسأل لأنك تشعر بأي مراقب الآن، فأود بشدة أن أعرف."
"لا، لا، لا أستطيع اكتشاف أي شيء أو أي أحد، لكن الحذر واجب"
هز جيك رأسه قبل أن يرتشف من الجعة. كانت بالتأكيد من النوع القوي، لكنها لذيذة جداً.
"أفترض أن لديك أسئلة حول تطوري الأخير؟"
"بالتأكيد لدي"
أومأت الأفعى، موافقة على الدخول في الأمور المهمة.
"لاحظت أنني لم أشعر بالكثير مع تغير بركتي هذه المرة. على الأقل من جانبي، لا يبدو أنك عمقت أو أضعفت الرابطة الكارمية بأي شكل، رغم أنني أكتشف مستوى طفيفاً من... الانقطاع، مقارنة بما سبق. حدسي هو أن مهنتك الجديدة أقل ارتباطاً بإرثي من ذي قبل."
"وستكون محقاً تماماً"
أكد جيك بإيماءة.
"مهنتي الجديدة منحرفة جزئياً عن إرثك، رغم أنها لا تزال تتضمنه بقوة. إنها فقط تحتوي الآن على جوانب من قدراتي كـ’نذير للأصول البدائية‘."
"اختيار جيد"
أومأت الأفعى.
"رغم أنني بالطبع حزين قليلاً لرؤية مختاري لا يصبح متعصباً تماماً لا يفكر حتى في اختيار مهنة لا تتعلق بالكامل بإرثي. هل يمكنك على الأقل إخباري بأن فئتك هي ’بطل الأفعى الخبيثة‘؟"
"مرة أخرى، يجب أن أخيّب أملك للأسف"
قال جيك بابتسامة وضحكة خفيفة.
"عُرضت عليّ واحدة، مع ذلك. ’صياد البطل السامي‘ كان اسمها، رغم أنه ليس لدي أدنى فكرة عما تعنيه كلمة سامٍ."
"سامٍ، هاه؟"
قالت الأفعى بإيماءة.
"مثير للإعجاب، رغم أنه بالنظر إلى كل ما حدث مع ييب ونيفرمور، ليس مفاجئاً. للتوضيح، امتلاك فئة تحتوي على ’سامٍ‘ هو تعبير عن كل من كفاية عدد الناس الذين يعرفونك كمختاري، واعتراف كبير بقوتك الشخصية وتأثيرك."
"كنت أظن أن شيئاً كهذا يهم مهنة أكثر من فئة"
عقد جيك حاجبيه.
"عادة، نعم. ومع ذلك، عندما يكون المرء بطلاً سامياً، فهذا يعني أنه أصبح أيضاً موضوعاً للعبادة بقدراته الخاصة، وبسبب ذلك، تحصل على وصول لشيء رائع حقاً: طاقة الإيمان."
"الآن أنا سعيد لأنني لم أخترها"
تمتم جيك، كونه ليس من محبي الطريقة التي يبدو بها ذلك. أولاً، لأنه يعتقد أن عبادة الناس له أمر مقرف وغريب، وثانياً، لأن آخر بضعة بشريين قابلهم قادرين على تسخير طاقة الإيمان كانوا ملكاً كاذباً وإل-هاكان، كيانين لم يتركا انطباعاً جيداً تماماً.
"أتفق معك في أنها لن تناسبك، وسيكون من الهدر التخلي عن المسار الذي تصنعه لنفسك"
أومأت فيلي، وقد فرغت بالفعل زجاجتي جعة بحلول الآن.
"لكن أفترض أن كلاً من فئتك ومهنتك رائعتان جداً؟"
"لم أكن لأختارهما لو لم تكونا كذلك"
أجاب جيك بابتسامة.
"لا أستطيع تحديد أيهما الأفضل، لكنني أعتقد بالتأكيد أنك ستكون مهتماً بالمهنة. لا تزال مهنة كيمياء كما في السابق، ولكن كما قلت، تتضمن الآن جوانب الأصول البدائية. والأهم من ذلك، يمكنني الآن القيام بهذا."
رافِعاً يده، استحضر جيك بعضاً من "طاقة الأصول البدائية الصغرى"
داخل مكعب مغلق من مانا غامضة مستقرة، بينما كانت الأفعى تراقب باهتمام حقيقي. عرف جيك أن الملك يفعل شيئاً لفحص الطاقة بالداخل، لذا جلس مسترخياً لثوانٍ معدودة قبل أن تتحدث الأفعى.
"شكل أدنى من طاقة أصولك البدائية؟"
سألت فيلي.
"بالفعل"
أكد جيك.
"هل من الحكمة استدعاؤها هكذا؟ حسب فهمي، طاقة أصولك البدائية مورد محدود لا يتجدد بسهولة."
"هذا هو الجزء الأفضل؛ التكلفة قليلة جداً لدرجة أن عرضاً صغيراً كهذا ليس له أي تأثير على الإطلاق"
ابتسم جيك.
"صحيح أنها محدودة، لكن أخذ قطرة من بحيرة لن يؤثر على شيء. بالإضافة إلى ذلك، أحتاج فقط للحصول على المزيد من السجلات، وستتم إضافة تلك القطرة مجدداً."
"سأثق بحكمك"
أومأت الأفعى وهي تبدو غارقة في التفكير للحظة.
"بدأت بالفعل في تخيل الاحتمالات مع تلك الطاقة. لن أقدم أي نصيحة أو أفكار، لكنني سأشجعك بالتأكيد على التجربة. آمل أنك اكتشفت هذا بالفعل، لكن الحصول على وصول إلى طاقة الأصول البدائية الصغرى سيسمح لك نسبياً وبأمان بتعلم المزيد عن طاقة أصولك البدائية."
"كانت إحدى أولى الأفكار التي خطرت لي بعد قراءة وصف المهارة"
قال جيك، مفرغاً زجاجة الجعة الأولى قبل أن يفتح أخرى.
"ماذا عن مهارة ’مسار المختار المهرطق‘؟"
سأل ملك الأفعى بفضول.
"تغيرت، لكنها لا تزال موجودة وهي هي في معظمها. لن أشارك أكثر من ذلك"
قال جيك بوقاحة قليلة.
"حسناً"
لوحت فيلي بيده.
"لا أرى سبباً لسؤالك عن فئتك، ورغم أن لدي بعض الأسئلة الإضافية المتعلقة بمهنتك، أظن أن الوقت قد حان لمعالجة الفيل الموجود في الغرفة... تطور عرقك المتغير."
أومأ جيك وهو يشير للكائن البدائي بأن يسأل.
"دعني أمهد للمشهد أولاً. بعد أن تطورت، ترددت السجلات في جميع أنحاء النظام، مما أثر على الجميع بمستوى ضئيل لم تكتشفه حتى الملوك الأخرى، لكنني شعرت به... بما في ذلك حقيقة أن تلك الملوك نفسها قد تأثرت. تبين أنهم لاحظوا ذلك، فالملوك حساسة جداً لأي شيء يؤثر على سجلاتهم الخاصة. ومع ذلك، وبسبب ’كفن البدائي‘، لا يمكنهم تتبع مصدر هذا التأثير، لذا قلت نوعاً ما إنه أمر قمت به أنا"
مهدت الأفعى للمشهد قبل أن تتابع.
"إذاً، حان الوقت لأحصل على إجابتي... ماذا فعلت؟ هل كان هذا حقاً نتيجة لمهارة ’روح الإنسان‘ الخاصة المتعلقة بالقيادة؟"
"نعم ولا"
قال جيك وهو يميل إلى الخلف.
"قبل أن أخبرك، أنصحك بتجرع بضع زجاجات جعة أخرى. سيساعد ذلك في تخفيف الصدمة بينما أكشف عما قد يكون مهارة العرق الأكثر قوة التي حصل عليها أي بشري في تاريخ البشرية على الإطلاق."