كان السقفُ مرتفعاً للغاية، لذا بلغت توقعات جيك ذروتها حين انتقل إلى آخر مهنة معروضة. تخيل قبل أن يبدأ هذا الارتقاء أنه سينتهي غالباً كيميائياً مختاراً مارقاً للثعبان الخبيث، بل إن الاسم نفسه سيظل كما هو. لا يختلف عن الفئة ج في هذا الصدد، متوقعاً أيضاً أن تقفز الجودة مجدداً. بالنظر إلى هذه التوقعات ودون أن يرى بعد الترقية المباشرة لمهنته الحالية، تأكد بعد اطلاعه على الخيارات الأربعة أن الخيار الأخير سيكون هو المطلوب.
ونظراً لكونه أعلى مرتبة من نذير الأصول البدائية، فقد توقع حقاً أنه سيكون الاختيار الذي سيستقر عليه... قبل قراءة نذير على أي حال، لأنه، اللعين، كان ممتازاً بحق. جيد بما يكفي لكيلا يرغب جيك في ترقية مباشرة لكيميائي مختار مارق للثعبان الخبيث بعد الآن. مع ذلك، حين ذهب جيك أخيراً لرؤية الخيار الأخير، اضطر إلى التوقف، مشدوداً في حيرة حقيقية لبرهة. ألا توجد ترقية مباشرة؟
كان جيك تحت انطباع بأن المرء يحصل دائماً على ترقية مباشرة لمهنته الحالية في مكان ما أثناء الارتقاء، لكن بينما كان ينظر إلى الخيار الخامس والأخير... بدا أن الأمر ليس كذلك. إذ بدلاً من ترقية مباشرة، حصل جيك على منافس شرعي لنذير الأصول البدائية. كيميائي بدائي للأصول الخبيثة – تواصل السير في مسارك، محتضناً طبيعته المتناقضة. تظل كيميائياً مختاراً، تعمل مع شفيعك لمنح كل منكما المنفعة المتبادلة، بيد أنك تبدأ أيضاً في استكشاف القوى الكامنة داخلك، بشكل مستقل عن إرث الثعبان الخبيث.
أصول ذات طبيعة بدائية ملكك لتستكشفها، وحتى إرث شفيعك ليس محظوراً. تظل كيميائياً، لا تقتصر على التفاني الكامل لاستيعاب كل ما يمكن لإرث الثعبان الخبيث أن يمنحك إياه فحسب، بل تتجاوز ذلك أيضاً. اعثر على أسرار أعمق، واكشف عن غوامض مجهولة، وافهم حقاً المفاهيم الكامنة وراء قوى الثعبان الخبيث – وربما تجد حتى ما يعجز البدائي نفسه عن إدراكه بعد. يمنح مهارات مرتبطة بمهنة الكيمياء، مع التركيز أساساً على السموم أثناء استكشاف إرث الثعبان الخبيث، فضلاً عن مهارات مرتبطة بقواك الفطرية كنذير للأصول البدائية.
احتضن التناقض، واستكشف الأصول البدائية عبر الكيمياء، وابدأ حقاً في اتخاذ القوى الموجودة عبر إرث الثعبان الخبيث ملكاً لك. مكافآت الخصائص لكل مستوى: +175 حكمة، +150 قوة إرادة، +100 إدراك، +100 حيوية، +60 صلابة، +125 نقطة حرة (710 إجمالاً). أثناء قراءته، احتاج جيك إلى لحظة تفقد فيها أولاً الخصائص التي توفرها ليحصل على فكرة عن مستواها. بعد إجراء بعض الحسابات السريعة، رأى أنها تمنح نفس القدر من الخصائص لكل مستوى، وهو 710، تماماً مثل نذير الأصول البدائية، مما جعله يرجح أن هذه المهنة ربما لم تكن متفوقة.
بل كانا متعادلين فعلياً. بدا مقارنة كيميائي بدائي للأصول الخبيثة بنذير الأصول البدائية أمراً وجيهاً في العديد من الجوانب الأخرى أيضاً. فأسماهما وحدها كانت متشابهة للغاية، وكلاهما يتشارك كلمتي بدائي وأصول. علاوة على ذلك، تعلق كلاهما بطبيعة الحال بطاقة أصول جيك البدائية وما يمكنها فعله، حيث استخدم كلاهما الكيمياء لعرض هذه الطاقة، وإن كان أحدها يفعل ذلك بشكل أكبر بالتأكيد.
ذاك الذي يحمل كلمة كيميائي في اسمه. هز جيك رأسه، وأعاد تركيز انتباهه على وصف المهنة منذ البداية بينما كان يدرسه عن كثب، سطراً بسطر. أوضح الوصف فوراً أنه على الرغم من اختفاء عبارة كيميائي مختار مارق من اسم المهنة، فإن جيك لا يزال كذلك تماماً. وأشار أيضاً إلى أن جيك قد بدأ في الابتعاد جوهرياً عن مجرد صنع الكيمياء المرتبطة بإرث الثعبان الخبيث، حتى وإن لم يشعر جيك بأنه فعل ذلك.
في معظم الأوقات التي صنع فيها جيك السموم، استخدم مهارات إرث الثعبان الخبيث بحرية. اللعنة، لقد استخدم تقريباً جميعها في كل مرة صنع فيها شيئاً، ومؤخراً كان يمزج حتى التجلّي ليجعل ما يصنعه أفضل. كانت مهارة طقوسه مرتبطة أيضاً بالثعبان الخبيث، وكل مهارة مفردة اختارها خلال الفئة ج، بغض النظر عن تجلّي اللعنة الغامضة، وهي مهارة لم ينتهي به الأمر لاستخدامها كثيراً، حملت عبارة من الثعبان الخبيث في أسمائها...
ومع ذلك، قرر النظام أن أفعاله كنذير للأصول البدائية تنافس ما فعله ككيميائي. إن لم يکن ذلك دليلاً على السجلات المتضمنة في استخدام جيك لطاقة الأصول البدائية، فهو لا يدري ما عله يفعل، لكنه كان يعلم أن الغالبية نشأت عن ثلاثة أحداث. أولها كان ميلاد وخلق فيسبيريا، ثم تحول أمير الشياطين إلى لورد شياطين أزرق داكن، وأخيراً جاسبر، خاطف الحروب الصغير الذي ساعده جيك من مجمع الحياة، والذي صار الآن يجوب الآفاق مع الباحث.
كانت هناك استخدامات أصغر لطاقة الأصول البدائية سوى هذه، لكن هذه الأحداث الثلاثة كانت بالتأكيد العوامل الرئيسية. متابعاً قراءة الوصف، بدأ يتحدث حتى عن استخدام جيك لقدراته لاستكشاف أصل إرث الثعبان الخبيث، وهو أمر لم يفكر جيك في فعله قط... ما لم... عقد جيك حاجبيه حين باغتته فكرة. نظرية ما علقت في ذهنه لحظة ظهورها. ماذا لو أن جيك استعمل طاقة الأصول البدائية مرات أكثر مما ظن؟
ماذا لو كانت لديه مهارة تستخدم هذه الطاقة، طوال الطريق وصولاً إلى الفئة د، دون أن يدرك ذلك حتى؟ كلما فكر في الأمر، بدا ملائماً أكثر، إذ فكر فيما يجب اعتباره المهارة المميزة لمسار جيك ككيميائي مختار مارق... بوضوح تام، نظراً للاسم.
[مسار المختار المارق (فريد)]
كانت هذه المهارة التي سمحت لجيك بترقية مهارات إرث الثعبان الخبيث مرات عديدة، ومنحته الفرصة حتى للقاء الحكيم الأول، وهو ما لم يكن له أي معنى لعين في المقام الأول حين فكر في الأمر حقاً. لقد كانت مهارة فريدة، لدرجة أن النظام تحدث عن كيفية سماحها له باختبار الماضي الفعلي. ليس مجرد ذكرى منه، أو نسخة أعيد إنشاؤها لشخص ما، بل السجلات ذاتها التي شكلت مثل هذه اللحظة في الزمن.
لم تكن طاقة الأصول البدائية مرتبطة بالضرورة بمفهوم الزمن، لكنها كانت مرتبطة بمفهوم التاريخ. الأصل هو بداية التاريخ، وفي حين أن مسار المختار المارق لم يأخذ جيك طوال الطريق وصولاً إلى أصل شيء ما، إلا أنه أخذه بعض الطريق نحو الأصل. بالإضافة إلى ذلك، فإن كل ما رآه جيك مما يتعلق بالثعبان الخبيث كان يعادل في جوهره شهادة جيك على جزء من أصل مهارة الإرث، حيث كان البدائي بطبيعة الحال أصل كل مهارات إرثه.
لذا... ماذا لو أن مسار المختار المارق قد استخدم طاقة أصول جيك البدائية طوال الوقت لتغذية استخدامه؟ ماذا لو احتفظ سلباً ببعض طاقته لاستخدامها كشحنات، وكلها موجهة بواسطة النظام؟ إن كان الأمر كذلك، سيساعد ذلك في تفسير سبب امتلاك جيك لمهارة كهذه في المقام الأول. بالنظر إلى تاريخ الكون المتعدد الطويل للغاية، كان ينبغي للآخرين خوض تجارب مماثلة من قبل، أليس كذلك؟ فكر جيك في هذا من قبل، لكنه بدا راضياً بأن كل ذلك نابع من مكانته الفريدة ككيميائي مختار مارق.
وهو أمر لم يكن له معنى كبير أيضاً. مفهوم استخدام الشحنات برمته، الذي لم يكن له معنى أيضاً كلما فكر فيه أكثر. علم جيك بوجود مهارات أخرى مماثلة، لكن عادة ما يتوجب على المرء فعل شيء مميز استعادة للشحنات. طرق مثل ضخ الطاقة في المهارة حتى بلوغ حد معين، أو ربما استهلاك عناصر محددة لتغذية المهارة واكتساب شحنة. أشياء من هذا القبيل. في هذه الأثناء، كان كل ما يتوجب على جيك فعله هو اكتساب المستويات.
كانت المستويات تعبيراً عن اكتساب جيك للخبرة والسجلات، وكما بات جيك يعلم أيضاً، تنتج هذه العملية طاقة الأصول البدائية. لذا، بالنظر إلى ذلك، ألا يمنح المعنى أن طاقة صنع الشحنات لمسار المختار المارق ربما جاءت من طاقة الأصول البدائية؟ شعر الأمر ببعض التكلف في نواحٍ عدة، لكن النظام يستطيع بوضوح نسخ وحتى استخدام كل جانب من جوانب سلالته في مواقف معينة، حيث كان سيم-جيك دليلاً حياً محاكاةً على ذلك.
إن كان جيك محقاً في اعتماد مسار المختار المارق على طاقة الأصول البدائية، فستكتسب أمور كثيرة معاني واضحة، بما في ذلك سبب عرض هذه المهنة وأجزاء معينة من وصفها. لقد بدأ بالفعل في استكشاف أسرار أصل الثعبان الخبيث، بما في ذلك الشخص الذي اعتبره جيك أهم موضوع في صعود البدائي إلى السلطة: الحكيم الأول. كان ذلك الرجل لغزاً حياً فوق أي شيء آخر، واعتقد جيك أنه سيتعلم المزيد عن الرجل إذا واصل التعمق أكثر في مسار الثعبان.
بالطبع، على فرض صحة ظن جيك بشأن استخدام مسار المختار المارق لطاقة الأصول البدائية، فهناك احتمال بأنه حتى لو اختار نذير الأصول البدائية، فسيظل قادراً على استخدام المهارة ومواصلة توليد الشحنات. لا شيء يقول إنه لا يستطيع. تراجع جيك خطوة للوراء وعاد لقراءة وصف نذير الأصول البدائية مجدداً. غني عن القول إنه استبعد الخيارات الثلاثة الأولى بحلول هذه اللحظة، وتركيزه منصرف كلياً إما على الكيميائي البدائي أو النذير.
بإعادة قراءة النذير، رغب جيك مجدداً في اختياره، إذ بدا عظيماً... لكن بالتحقق مجدداً من الكيميائي البدائي؟ رائع بشكل دموي أيضاً. في النهاية، كان على جيك الاعتراف بأن المهنتين متكافئتان للغاية إجمالاً، وتتشاركان العديد من السمات المشتركة، لكن يبدو أنهما تضمان بضعة اختلافات حاسمة. يضع نذير الأصول البدائية التركيز حصرياً على استكشاف طاقة أصوله البدائية. الأمر جلي في الاسم نوعاً ما.
الكيمياء مجرد أداة، ولا تُرى التحسينات اللاحقة لإرث الثعبان الخبيث كأمر مهم. ولا مكانته كمختار أيضاً. كل ما في الأمر أنه موجود لدعم دوره كنذير. مقابل هذا التركيز على طاقة الأصول البدائية، لم يشك جيك في أن ذلك سيجعله أفضل بكثير في استخدام طاقته الفريدة. سيكون قادراً على الأرجح على المساعدة في خلق أو ارتقاء عدد أكبر بكثير من المخلوقات، وسيولد الطاقة بشكل أسرع، ومن المرجح جداً أن يجد طرقاً جديدة لاستخدامها لم يسبق له التفكير فيها قط.
سيكون هناك بالتأكيد الكثير من سحر الطقوس هناك. سيأتي اكتساب الخبرة على الأرجح في المقام الأول من استخدام طاقته للأصول البدائية بطرق مبتكرة أو فعالة، مما يمنح مستويات أكثر بكثير من مهنته الحالية. بيد أنه سيجني في الوقت ذاته قدراً أقل بكثير من الكيمياء، وأفعال المختار المارق، والأشياء المتعلقة بإرث الثعبان الخبيث ما لم تكن طاقة الأصول البدائية مرتبطة بطريقة ما بتلك الثلاثة على أي حال.
في هذه الأثناء، كان كيميائي بدائي للأصول الخبيثة أقرب بكثير إلى مهنته الحالية. ظلت مهنة كيمياء، مع بقاء الكيمياء جزءاً أساسياً من المهارة. ظل استكشاف إرث الثعبان الخبيث جزءاً مهمّا منها أيضاً، لذا فإن ترقية تلك المهارات التسع ستظل تمنح الكثير من الخبرة. بدا أن جانب المختار برمته يحصل على تخفيض مقارنة بما يمتلكه الآن، وإن كان أقل بكثير مما سيفعله نذير الأصول البدائية.
نظراً لأن الأصل البدائي كان جزءاً أساسياً من هذه المهنة، فسيحصل بالتأكيد على خبرة أكبر للأشياء المتعلقة بذلك، وإن كان مرة أخرى أقل بكثير مقارنة بالنذير. إجمالاً، سينتهي به الأمر غالباً بفعل نفس الأشياء في كليهما، مع تحول طفيف في التركيز واختلاف فيما يُعتبر الأهم لتقدمه. خشي جزء منه أن ينتهي الأمر بكيميائه للتخلف عن الركب إذا اختار النذير، لكنه خشي في الوقت ذاته تفويت قوى مجهولة إن لم يختره.
كان هذا أصعب خيار اضطر جيك لاتخذه بين أي مهنة أو ارتقاء فئة على الإطلاق. كان كلاهما رائعين حقاً، وكل منهما يتمتع بمزايا وعيوب مقارنة بالآخر. إن حاول جيك أن يكون موضوعياً، فربما كان نذير الأصول البدائية هو الأنسب له. لقد تجسد من هوية جيك وسلالته. وفي هذه الأثناء، كان الكيميائي البدائي مرتبطاً ارتباطاً أكبر بالثعبان الخبيث والكيمياء ككل. نهض جيك من سريره وتجول عبر النزل بينما كان يفكر، متجهاً في النهاية إلى الشرفة وجالساً بينما كان يملي ناظريه على الشلال الصغير وبركة الماء.
كان الجو هادئاً، مانحاً جيك بعض الوقت للتفكير. كانت المهنتان مغريتين للغاية، لكن ما دفعه في النهاية نحو إحداهما على الأخرى كان أمراً خارجياً. بينما كان جالساً هناك، شعَر بمراقبة فيلي السلبية وتذكر أنه، رغم كون هذا الارتقاء خياره بنسبة مئة بالمئة، إلا أنه أراد أيضاً النظر في تأثيره الأوسع على الآخرين. فيلي، أولاً وقبل كل شيء. لقد ساعد البدائي جيك أكثر بكثير مما ساعده جيك؛
وهذا أمر لا يمكن إنكاره. مؤخراً فحسب، ومع رغبة جيك في صيد تنين حقيقي، بذل فيلي قصارى جهده لتأمين مكونات كيميائية يصعب الحصول عليها ووجد له هدفاً جيداً ليصطاده. متى ما راودت جيك أي أسئلة، كان ملك الثاعات مستعداً للإجابة، ورغم أنه كان يجيب أحياناً فقط، إلا أن جيك عرف أن سبب تراجع فيلي أحياناً كان لمصلحة جيك نفسه. في نص نكهة ارتقاء المهنة، ناقش النظام تحول علاقتهما لتصبح أكثر تكافؤاً، رغم أنها ما زالت بعيدة كل البعد عن المساواة.
اعلم جيك أنه كان استثماراً للثعبان وأن تقدمه سيساعد شفيعه، لكنه شعر مع ذلك أن فيلي قد بذل جهوداً استثنائية. لهذا السبب كان جيك يواسي نفسه دائماً بفكرة أنه حتى لو لم يفعل لفيلي في الوقت الراهن بقدر ما فعل فيلي لأجله، فسيتغير ذلك في الفئات الأعلى. وفي حين أن جيك سيظل يستفيد بالتأكيد من الثعبان الخبيث، حتى لو أصبح نذير للأصول البدائية... فإن اختيار ذلك سيعني أيضاً ابتعاده بشكل ملحوظ.
أدرك جيك أنه سيضطر عاجلاً أم آجلاً لجعل إرث الثعبان الخبيث ملكاً له أكثر مما هو عليه الآن. بالطبع، يمكن للمرء الترقي للألوهية بينما يمتطي أعتاب ملك أشد قوة بكثير. في الواقع، كان الترقي بهذه الطريقة أسهل، لكنه أسفر دائماً تقريباً عن عدم قدرة المرء على تجاوز الملك الذي تبعه مبدئياً قط. كان جيك مصمماً تماماً ليس فقط على مضاهاة الثعبان الخبيث بل وتجاوزه يوماً ما، وخطط دائماً بالكامل لامتلاك إرث الثعبان الخبيث.
لكن... بدا الذهاب طوال الطريق لنذير الأصول البدائية خطوة أبعد من اللازم. ظل كيميائي بدائي للأصول الخبيثة يتخذ خطوة ملحوظة للابتعاد، جاعلاً الإرث أكثر تخصيصاً له، لكنها كانت أقل تطرفاً بكثير. أرضية وسطى بين البقاء مع الوضع الراهن وبين الذهاب مع النذير. ذات يوم، سيكون جيك قد أخذ كل ما يستحق الأخذ من إرث الثعبان ودمجه بالكامل في مساره الخاص، لكنه لم يكن متأكداً من ضرورة مجيء ذلك اليوم في القريب العاجل.
مع تساوي كل الأمور الأخرى، حتى وإن كان جيك أنانياً في معظم الأمور، فقد نظر حقاً في تأثير ذلك على المحيطين به القادر على ترجيح كفة الميزان. كان لديه أيضاً بعض التحفظات بشأن النذير التي جعلته متردداً في اختياره. لقد خشي أن يجعل رفع المستويات الأمر بالغ الصعوبة ما لم ينطلق في حملة عارمة لنشر طاقة أصوله البدائية عبر الكون المتعدد. علم جيك بوجود فصائل كثيرة تريده أن يفعل ذلك تحديداً، لكنه لم يشعر بأنه يناسب هويته.
بدا الأمر غريباً لقوله، لكنه أراد لكل حالة من حالات خلقه أو مساعدته في ارتقاء كائن حي آخر أن تكون مميزة. كان الاستثناء الوحيد لذلك حتى الآن هو أمير الشياطين، ومن بين كل المرات التي استخدم فيها جيك طاقة أصوله البدائية، ظلت تلك المرة تبدو الأكثر إثارة للشكوك من منظور شخصي. بالتأكيد، لم يكن جيك يمتلك تقنياً أي ارتباط كرمي متأصل بالمخلوقات التي ساعدها، لكن هذا لا يعني أنه أراد إهدار عصارة جيك في كل أنحاء الكون المتعدد بلا روية لمجرد رفع المستويات سريعاً.
مع الكيميائي البدائي، يمكنه بدلاً من ذلك التركيز أكثر على السموم العادية وكونه المختار المارق لفيلي مع الحفاظ على خصوصية جميع طقوس أصوله البدائية. أيضاً، في قرارة نفسه، أراد جيك البقاء كيميائياً. سيبعده النذير ببطء عن الكيمياء الكلاسيكية، وفي حين أن جيك استطاع إجباره غالباً على البقاء كجزء أساسي من مساره، إلا أنه لم يرغب في الإجبار. لقد أحب الكيمياء. كانت ممتعة.
ومليئة بالتحديات. كان هناك سوء فهم أساسي لا يزال الكثيرون يحملونه تجاه جيك، وهو أنه يعيش للقتال فقط. لم يكن ذلك صحيحاً بأي شكل من الأشكال. عاش جيك من أجل التحدي. لقد أحب مواجهة التحديات الصعبة وتجاوزها. لهذا السبب ظل صندوق الألغاز أعظم هدية لحتفالية اختياره بفارق شاسع. كانت الكيمياء صعبة، وأحب جيك رؤية ثمار جهوده حين ينتهي أخيرً من خلطة جيدة. نما الرضا فقط حين أخذ بعد ذلك السم صعب المدى واستخدمه على عدو، مطيحاً بخصم صديع التحدي أيضاً.
كان هناك قلق آخر راود جيك بشأن النذير قبل وقت قصير، وهو أن اختيار النذير سيجعل رؤية المزيد من الحكيم الأول أمراً أصعب، لكنه اعتقد الآن أن ذلك ممكن مع كلتا المهنتين. رغم أن الكيميائي البدائي سيكون أفضل في ذلك على الأرجح، نظراً لارتباطه بفيلي. مرة أخرى، ظل نذير الأصول البدائية خياراً صالحاً بالكامل، ولو لم يكن فيلي عاملاً مؤثراً، لربما انتهى الأمر بجيك حقاً بمجرد رمي عملة معدنية.
أخذ جيك نفساً عميقاً وسار نحو البركة. وقف هناك لبضع لحظات ونظر إليها مطولاً قبل أن يتنهد. كانت غرائزته صامتة، تاركة الاختيار بالكامل لجيك، وفي النهاية، انتهى به الأمر باختيار المهنة التي ستخيب آمال معظم الفصائل الكبرى في الكون المتعدد، لكنها أيضاً تلك التي اعتقد جيك أنها الأفضل في الوقت الحالي. أوه، نعم، وهناك شيء مهم حقاً دفع جيك أيضاً نحو هذا الخيار... شيئ أغفل حتى ذكره من قبل الآن: منح كيميائي بدائي الثعبان الخبيث إدراكاً.
فهل كان خياراً من الأساس؟ ’دين!‘ مهنة: [كيميائي بدائي للأصول الخبيثة] بلغت المستوى 350 - تم تخصيص نقاط الخصائص، +125 نقطة حرة بعد اتخاذ الخيار، شعر جيك فوراً بموجة من الهدوء بينما توقف عن التشكيك في نفسه. اتُّخذ القرار، وسيركز الآن فقط على كل المزايا التي ستجلبها هذه المهنة الجديدة بينما كان يتطلع بالفعل لرؤية المهارات التي تق— اتسعت عيناه حين شعَر بشيء غريب. بشيء غير مألوف.
نظر غريزياً إلى الأعلى، نحو الاتجاه الذي يراقب منه فيلي، مبصراً بشعور مبهم بأن أيّاً كان ما يحدث فلله ارتباط بالملك. بيد أنه لم يكن كذلك. لقد خطط للانتظار حتى ينتهي من الارتقاء ليتحدث مع فيلي، لكن هذا الشعور الغريب جعل جيك يتكلم فوراً.
“أيها الفي—”
’دين!‘ قاطع جيك صوت إشعار مألوف سمعه قبل لحظات بينما كان شارداً، وقبل أن يتسنى له إدراك ما حدث تماماً... ’دين!‘ ’دين!‘ ’دين!‘