"آه! اللعنة، هذا مؤلم!"
زمجر جيك بعد أن أصابه سهم آخر.
سأل كاسبر: "جيك، أمتأكد أنت من هذا؟"
وكان يتساءل حقاً عما إذا كان جيك ماسوشياً. لقد ظل يرمي سهاماً محشوة، ذات رؤوس بلهاء ملفوفة بالقماش، نحو جيك طوال نحو ثلاث ساعات كاملة. وقد أُخذ القماش من سترة جيك نفسه، التي كان يرتديها تحت عباءته طوال هذا الوقت.
قال جيك وهو يستعد مرة أخرى: "نعم، اعطني ثانية فحسب".
وكان قد لفّ كم سترته الممزق حول عينيه ليكون عصبة.
قال كاسبر وتمتم بالكلمات الأخيرة: "أمتأكد حقاً أن هذا يجدي نفعاً؟ حسناً، أعتقد أنه تدريب جيد على التصويب بالنسبة لي، ولكن...".
كانت خطة جيك مباشرة نوعاً ما. أراد من كاسبر أن يطلق عليه السهام وهو معصوب العينين، بينما يحاول تفاديها دون الاعتماد على بصره. وعلى الرغم من أن جيك راودته تحفظات بشأن جدوى خطته في البداية، إلا أنه أحرز تقدماً طوال جلسة تدريبهما. في البداية، كان يرتجف أجزاءً من الثانية قبل اصطدام السهام، بينما بات الآن قادراً على رد الفعل بمحاولة تفادي السهم قبل أن يصيبه.
قال جيك وما زال الألم يعتصره، لكنه بدا متفائلاً للغاية: "واصل إطلاق السهام فحسب، أستطيع شعورها!".
لقد كان يتساءل عن حواسه الغريبة منذ مجيئه إلى هذا الاختبار.
كان بطريقة ما "يعرف"
أن الخنزير البري الضخم يندفع بين الشواخص قبل أن يرى الوحش أو حتى يسمعه. في الواقع، كان القول إنه يعرف تعبيراً قوياً بعض الشيء. لقد راوده ذلك الشعور الغامض فحسب بأن خطراً هائلاً قادم. في القتال، لم يكن يفكر كثيراً في حد ذاته بل كان يساير التيار فحسب. وبقي مسيطراً تماماً على جسده بالطبع، لكن بدا أحياناً عاجزاً عن مواكبة جسده. غريزته. كان يفعل ببساطة ما بدا أكثر طبيعية في تلك اللحظة.
وكانت النتائج تتحدث عن نفسها. وهكذا خطرت لجيك فكرة هذا النوع من التمارين. أراد تدريب حواسه ليتسنى له إدراك ما يحدث له بالضبط ولماذا شعر وكأن حاسة سادسة جديدة قد تولدت لديه. ظن أن الأمر يتعلق بكونه رامياً أو ربما يربطه صلة بصفة الإدراك، لكن كاسبر لم يمر بالتجارب ذاتها التي خاضها إطلاقاً. مع الخنزير البري الكبير، شعر بأن الخنزير قادم نحوه عندما بدأ لتوّه في تسلق الشجرة.
ثم تولى عقله المنطقي زمام الأمور، ليستنتج أنه سيصطدم بالشجرة، مما سمح له بتثبيت قبضته وتجنب السقوط. في بداية جلسة تدريبهما الارتجالية، اكتفى كاسبر برمي عصي صغيرة وكسر حجارة ملفوفة بالقماش عليه. لم يشعر جيك بشيء تقريظاً قبل أن تصيبه الأشياء. كان ينتابه شعور بأن شيئاً ما قادم نحوه، لكن دون معرفة سرعته أو المكان الذي سيصيبه فيه. وجاء ذلك متأخراً جداً ليتمكن من رد الفعل.
وبعد قدر غير قليل من الإحباط والتفكير، سأل عما إذا كان بإمكان كاسبر رمي صخرة غير ملفوفة بالقماش. هذه المرة، شعر بها بوضوح شديد قبل أن تصيبه، وبصورة أكبر عندما اصطدمت به حقاً. وخرج من تلك بوقعة زرقاء جميلة. وبعد جولة من اعتذار كاسبر المتكرر، هدّأ جيك من روعه وأقنعه بالتحول إلى السهام الملفوفة بالقماش. كانت لا تزال مؤلمة كالجحيم، لكنها على الأقل عجزت عن إلحاق أي ضرر حقيقي.
حسناً، لقد فقد بضع نقاط من الصحة، لكن الأمر بالكاد كان ملحوظاً، وكانت تتجدد بسرعة كبيرة. طوال الجلسة، شعور جيك بالتحسن يتزايد أكثر فأكثر، وأحس بأنه على وشك الإمساك بشيء ما. وراوده شعور أوضح بكثير بأن شيئاً على وشك إتيانه مقارنة بالبداية. ومع ذلك، لم يكن الشعور كافياً ليتصرف بشكل ملائم. بالعودة إلى الحاضر، أتى السهم التالي، وشعر جيك مرة أخرى بأن شيئاً على وشك إصابته، فحاول تفاديه.
وانتهى به الأمر بالإصابة مجدداً بل وتعثر أثناء محاولته تفاديه. نهض مرة أخرى دون أن يصيبه الإحباط بتاتاً. لقد شعر بالأمر هناك. ليس مجرد مفهوم الخطر المقترب، بل شعر حتى بما كان على وشك مهاجمته. واصلا التدريب لفترة أطول قليلاً، حتى تمكن جيك من تفادي سهم أو اثنين هنا وهناك. بدأ كاسبر أخيراً يصدق ما كان جيك يفعله، بل وصار يطرح أسئلة حول كيفية فعله. حاول جيك شرح الشعور الذي انتابه، لكن جيك كان فاشلاً في ذلك، في صياغة الشعور بكلمات، وبدا الأمر في البداية وكأنه محاولة شرح الألوان لشخص أعمى.
مضت ساعة أخرى قبل أن يقترب أحدهم من المخيم المؤقت. لقد أُعد الطعام، وعلى الرغم من أن جيك وكاسبر لم يكونا جائعين، إلا أنهما دركا أهمية الغذاء. فلم يكن أحد يدري متى سيحصل على وجبته التالية أيضاً. كان العشاء الذي وشك الجهوزية يتألف من الغريرين اللذين قُتلا في وقت سابق. شُويا عشوائياً فوق نار صغيرة بعد سلخهما وتفريغهما من الأحشاء. كان برترام يعرف كيف يفعل ذلك، ويا للمفاجأة.
لكنهما لم يمتلكا أي توابل أو أدوات مناسبة، لذا وبكل صراحة، بدا الأمر… بسيطاً للغاية. حتى الطاهية لينا اضطرت للاعتراف بأنه لم يبدو شهياً على الإطلاق بأي شكل من الأشكال. وكانت كارولين هي من توجهت إلى الراميين لحثهما على الأكل. كاد جيك يشعر أن كل الألم قد استحق عناءه عندما جلست بجانبه أثناء تناولهما الطعام لتضميد جراح شعور الشفاء كان رائعاً وكأن مجرى بارداً يسري في عروقه، ورأى الكدمات الزرقاء تختفي ببطء خلال الدقائق العشرين التالية بينما كان جالسًا يستمتع بذلك الإحساس.
دردشا بينما وجهت كارولين أسئلة أساسية حول سبب إشراكه لكاسبر في تدريب التصويب طوال الساعات الأربع الماضية، وأمور ثانوية أخرى، مثل كيف أتقن استخدام القوس وما شابه. سعد جيك بالحديث معها وشرح لها تمرينه مع كاسبر وما يرجو تحقيقه منه. كما شرح لها كيف تدرب على الرماية في صغره وكيف واصل فعل ذلك بين حين وآخر، مفسراً بذلك براعته في استخدام القوس. بل وباح بحسرة اضطراره للتخلي عن الاحتراف بسبب إصابة، مما اثار اهتمام كارولين كثيراً.
طالما نظرَت إليه باعتباره الشخص المهووس الهادئ، وليس رياضياً بأي حال. وهذا جعل جيك يدرك كم كان تفاعله معها قليلاً خارج نطاق العمل. والامر ذاته انطبق على الجميع في مجموعتهم، في الواقع. لم يكن يوماً من النوع الاجتماعي في أي ظرف حقاً. وعلى الرغم من أنه لم يكن ميئوساً منه تماماً في التفاعلات الاجتماعية، إلا أنه حاول تقليصها للحد الأدنى. وتباً، لقد انخرط في الرماية من الأساس لأن والده أصر على ممارسته لنوع من الرياضة، فاختار رياضة تخلو من فريق أو خصوم مباشرين للتفاعل معهم.
كانت الرماية رياضة يمكنه الاستمتاع بها في عزلته، هو وقوسه وحدهما. وعلى الأرجح، كان إعجابه بجيكوب وكارولين يرجع لكونهما الشخصين الوحيدين خارج عائلته اللذين شعر بالارتياح برفقتهما. فبفضل طباعه المرحة وسلوكه المنفتح، كان جيكوب يتيح لأي شخص تقريظاً الشعور بالرضا عن نفسه. أما كارولين، فلم تستطع أصابع تحديد سبب إعجابه بها. لقد أعجب بها وحسب. آه، بمن كان يمزح، لقد وجدها جذابة جسدياً فحسب، وهذا كل ما في الأمر.
لقد بالكاد عرف الفتاة قبل النظام. في الجامعة، سعى عمداً لتحسين مهاراته الاجتماعية واستهدف باستمرار المشاركة في التجمعات وما شابه. ومع إخفاقه في الشعور بالراحة التامة أثناء فعل ذلك، إلا أن الأمر حسّن ثقته بنفسه هائلاً خلال تلك السنوات. وحصوله على حبيبة وبعض الأصدقاء المقربين صنع ما هو أبعد لتطوير تلك الثقة. إلى أن حُطّم كل ذلك يوم داهم حبيبته وأعز أصدقائه المفترضين.
وبدا أن الأمر كان سراً مشاعاً في مجموعتهم الصغيرة. سراً للجميع ما عدا جيك. كل الجهد والتطور الذي مر به ذهب هباءً وتدنت ثقته بنفسه وقيمته الذاتية في الحضيض.
زعمت حبيبته أن الأمر مجرد "مرح"
وأنه ليس بالأمر الجير، بينما بدا أن صديقه المزعوم لم يره شيئاً يذكر على الإطلاق، وأنه يتوجب عليه فقط "التوقف عن التصرف كجبان حيال ذلك".
وهو شعور تشاركه على ما يبدو كل فرد آخر في مجموعتهم الجامعية الصغيرة. أو لعلهم خشوا النبذ الاجتماعي من المجموعة إن أفصحوا برأيهم. أدى هذا الحدث بعودة جيك إلى أطواره الانطوائية القديمة. صار يدرس، ويمارس الرماية، ويلعب الألعاب، ويشاهد التلفزيون، ويحضر المحاضرات. وكان اليوم الجيد هو الذي لم ينطق فيه بكلمة واحدة لأحد سوى والديه حين كانا يتصلان للاستفسار عن حاله. تحسّن الوضع بعد تخرجه، إذ حصل على وظيفة جيدة، ومن خلالها أُجبر على الانخراط في النظام الاجتماعي الذي يمثله مكان العمل.
كان جيكوب هو من أخرجه من قوقعته مبدئياً وجعله أكثر انفتاحاً على زملائه. بما يكفي ليكون على علاقة ودية مع الجميع على الأقل. بدا أن جيكوب يحاول دائماً دعوة جيك إلى الأشياء بصراحة. وبأثر رجعي، لعل سبب وجودهما في هذا الاختبار معاً يعود أصلاً لدعوة جيكوب له لتناول الغداء معاً. في بيئة مهنية، لم يواجه أي مشكلة في التحدث أو التعبير عن نفسه بشكل طبيعي الآن. والسبب ذاته جعله بلا مشكلة في نقاش قراراته مع جيكوب سابقاً والتحدث مع كاسبر أثناء تدريبهما.
لكن ما كان يفعله الآن. الدردشة العادية مع كارولين… كانت أكثر إرهاقاً للأعصاب من مواجهة الخنزير البري الضخم.
أثناء المحادثة، صرخ دنيس نحوهما متوتراً بوضوح: "كارولين! استيقظت جوانا. أيمكنك القدوم للاطمئنان عليها؟"
قال هذا كله بينما كان يرمق جيك بنظرات عصبية. لم تتردد كارولين واعتذرت قبل أن تتبع دنيس نحو جوانا. ولم تكونا بعيدتين جداً، إذ تبعدان أقل من خمسة أمتار عن المكان الذي جلسا وأكلا فيه. استطاع جيك التجسس أو الإنصات بسهولة لكنه قرر عكس ذلك. ولن يلوم جوانا إن غضبت منه. فهي تراه السبب غير المباشر في إصابتها بعد كل شيء. ومع ذلك، كان مرعوباً بعض الشيء مما إذا كانت ستترجم تلك الأفكار إلى كلمات أو أفعال.
كيف سيرد إن بدأت بالصراخ في وجهه؟ وتوجيه اللوم إليه؟ أيمكنه الوقوف هناك والمجادلة بأنه تمسك بقراره؟ أم سيحتدم الموقف ويتحول إلى جدال ضخم آخر؟ لقد خشي اكتشاف الأمر وعاد إلى عادته القديمة في مجرد تفادي المواجهة المحتملة. لذا اختار جيك بدلاً من ذلك إغلاق عينيه، والتركيز مرة أخرى على محاولة فهم واستعادة إحساسه الغريب الجديد المشبه بالحاسة السادسة. ومع انعزاله ذهنياً، فقد تتبع الوقت حتى نبهه كاسبر الذي كان على وشك وخزه في خاصرته.
فتح جيك عينيه قبل أن يلمسه الإصبع حتى، وسط دهشة كاسبر. وهمّ جيك بسؤاله عما يبتغيه حين لاحظ نهوض جيكوب أيضاً. وكان واضحاً أنه على وشك إلقاء خطبة أخرى.
وقال ملقياً نظرة حزينة نحو جوانا: "حسناً أيها الجميع، لقد اجتزنا يومنا الأول".
"لقد تحقق كاسبر مسبقاً وأكد أن الوحوش تخشى النار ولو قليلاً؛ ومع ذلك، لست متأكداً إن كان الأمر مضموناً. أعتقد أنه يتوجب علينا جعل شخص يحرس بينما ينام الجميع. ينبغي أن ننظم مناوبة".
لم يخالف أحد فكرة قيام شخص بحراسة ظهورهم أثناء نومهم. واتُّفق على أن يحرس شخصان معاً، بينما ينام الباقون. وفي ترتيب المناوبة، امتلكوا عدداً فردياً من المراقبين المحتملين، باستثناء جوانا من المناوبة. ودون ضجيج يُذكر، تطوع جيك للحراسة بمفرده، غير مواجه لأي اعتراضات مجدداً. ستكون الحراسة الأولى للينا ودنيس، والثانية لجيك، والثالثة لجيكوب وكارولين. ولم يكن جيك مبتهجاً تماماً بتخيل كارولين وجيكوب بمفردهما، جالسَين بجانب نار المخيم تحت ضوء القمر.
وليست غابة القتل رومانسية بشكل خاص. وعندما انتهوا من تنظيف مخلفات العشاء، لم يُضيع أحد أي وقت في نيل قسط من النوم. ورغم أن طاقة معظمهم كانت لا تزال ممتلئة لأكثر من النصف، إلا أنهم كانوا مرهقين مع ذلك. ومع أن جيك لم يشعر بالتعب خصوصاً، إلا أنه أدرك حماقة تفويت فرصة أخذ قسط من النوم. فلم يكن الأمر مريحاً تماماً، الاستلقاء على العشب هكذا—فالعباءة الخشنة لم توفر سوى القليل من الراحة.
أغمق جيك عينيه ونام على الفور. وهو إنجاز كبير بالنظر إلى الظروف. ولم يكن لديه أي فكرة عن مدة نومه بالضبط، فقد تخيل الساعات الثلاث التي اتفقوا عليها، لكنه استيقظ حين شعر باقتراب أحدهم منه. وعندما فتح عينيه، متيقظاً في الحال، سمع صرخة لينا الخافتة وهي تبتعد قافزة، فزعة من استيقاظ جيك المفاجئ بينما كانت على وشك إيقاظه.
همست لينا بينما نهض جيك وتأكد من احتفاظه بقوسه، وجعبة سهامه الكاملة، وسكينه: "يا للهول، لقد أرعبتني. أكنت مستيقظاً بالفعل؟"
سأل جيك مستطلعاً محيطه: "لا، استيقظت للتو. كم بلغت مدة نومي؟ وهل حدث أي شيء أثناء نومي؟".
كان الوقت قد عمق في الليل، وإن لم يكن مظلماً كما توقع. فقد أضاء ضوء القمر المحيط بقوة، مما سهل رؤية كل شيء بوضوح في الساحة. أو لعل بصره المتحسن هو ما جعل كل شيء يبدو أكثر سطوعاً. ولم تكن لديه أي وسيلة لمعرفة ذلك بصراحة.
فقالت: "لقد كنا نحرس لأكثر بقليل من ثلاث ساعات. واستخدمنا العد التنازلي للاختبار لتتبع الوقت، ولم يحدث شيء حقاً. كان هناك زوج من الحيوانات الصغيرة وما بدا أنه المزيد من تلك الغريرات على أطراف الساحة، لكنها لم تغادر الشواخص أو تقترب منا حتى. خائفة من النار، على ما أعتقد. هذا أو سحري المذهل!".
ضحك جيك بخفة على محاولتها المزاح، مجاملةً أكثر من كون الأمر مضحكاً بالفعل. لقد لاحظ مدى توترها وأدرك أنها كانت تحاول فقط تخفيف الأجواء. فابتسمت، وتوجها نحو دنيس الذي كان مسروراً للغاية بإعفائه من مهامه. توجه اثنان بسرعة نحو الآخرين للنوم، متمنين لجيك حراسة هادئة. جلس جيك على الجذع ذاته الذي كان دنيس جائعاً عليه وهو يتطلع إلى الغابة المظلمة. فلنأمل أن يظل ما تبقى من الليل هادئاً أيضاً.