كان الليل هادئاً، وأهدا بكثير ممّا يتوقّعه المرء من غابة تعجّ بوحوش شبه غبية لا تريد سوى التلذّذ بلحم البشر. لم تكن هناك زئيرات، ولا عواء ذئاب، ولا صيحات بومة. لا أصوات البتّة، حقّاً، سوى حفيف النسيم بين الأشجار والشجيرات، وطرطبة نار المخيّم. كانت مسؤولية حارس الليل بسيطة للغاية. إبقاء العين على ما يحاول قتلهم، وإبقاء نار المخيّم مشتعلة. تفقد جايك قدرته على التحمّل، فرآها قد بلغت مئة وخمسة وثلاثين من أصل مئة وأربعين.
كادت تبلغ ذروتها مجدداً بعد نحو ثلاث ساعات من النوم. لم تكن سوى النصف تقريباً حين أخلد إلى النوم، لتتعافى بوتيرة أسرع بكثير ممّا توقّع. كان احتمال تراجع الحاجة إلى النوم مع ارتقاء المستويات أمراً واردئاً بلا شك، أو لعل إدخال النظام قد غيّر أمراً أساسياً جعل النوم أقل أهمية ببساطة. على سبيل المثال، تساءل جايك عمّا سيحدث لو تجرّع المرء جرعات التحمّل كلّما انخفضت، وما إذا كان بإمكانه البقاء مستيقظاً إلى أجل غير مسمّى.
هزّ جايك رأسه ونهض ليقوم بجولة قصيرة حول المخيّم، متفقّداً محيط الفسحة الصغيرة. بأثر رجعيّ، كان موقع مخيّمهم سيئ الاختيار، أقل ما يقال فيه. كانت الأشجار والشجيرات الكثيفة تحيط بهم من كل جانب، مشكّلة مخابئ سهلة لأي مفترس، ولم يقدم أي اتجاه غطاء صلب ضد الهجمات المحتملة. نظر جايك فيما إذا كان عليهم البحث عن كهف أو ما شابه في الصباح. ثم إن للكهوف مساوئها أيضاً، فالاحتمالات تشير إلى وجود مدخل واحد فحسب...
وكان بإمكانه تخيل وحش كخنزير البرّ الضيق وهو يقتحم الأنفاق الضيقة، داهساً كل ما يقف في طريقه. أجل، لم يكن المنظرا جميلاً. بالنظر إلى الأشجار، أكان ممكناً إقامة المخيّم بطريقة ما في إحدى الأشجار الكبيرة؟ مع أن ذلك سيجعل إشعال النار مستحيلاً، وهو لم يكن واثقاً تماماً من قدرة الجميع على تسلّق تلك الأشجار. التفكير في مدى ضآلة النشاط في الغابة في هذا الوقت المتأخر من الليل جعل جايك يعتقد أن النظام، أو أيّاً كان مصمم هذا الاختبار، لم يكن عديم الرحمة تماماً.
غياب الوحوش الليلية جعل البقاء على قيد الحياة أسهل بكثير، مانحاً إيّاهم وقتاً للنوم والاسترخاء. حتى الحيوانات كالغرير، التي عادة ما تنشط ليلاً، بدت كأنها تصطاد في النهار فحسب. مع ذلك، كان على جايك الحفاظ على يقظته إذ لم يكن يملك دليلاً قاطعاً على خلو الغابة من وحوش تواصل الصيد. ولم يستطع نسيان البشر الآخرين في الاختبار. لقد رآهم على العمود العملاق في البداية، متباعدين نحو كل الاتجاهات.
بالتفكير في الأمر، لم يكونوا سوى على اليسار واليمين، وليس أمامه أو خلفه. ولم يستطيع نسيان الجدار العملاق في مؤخرتهم. كانت المساحة بين الأعمدة تُقاس بالكيلومترات بسهولة، لذا لم يكن مستغرباً عدم اصطدامهم بناجين آخرين بعد. لقد مرّ نصف يوم تقريباً، وبينما تحرّكوا لفترة، لم يقطعوا مسافة بعيدة، بضعة كيلومترات كحد أقصى ربما. كانت الوتيرة بطيئة، والجميع في حالة توتّر وحذر شديدين، حتى إنهم اتخذوا بعض الالتفافات لتجنّب المناطق الخطرة محتملاً.
وكان الاتجاه الذي سلكوه مبتعداً مباشرة عن الجدار. لم يكن يعلم حتى ما إذا كان بقية المشاركين في الاختبار بشراً حقاً. لقد رأى ظلالاً تشير إلى مخلوقات ثنائية الأرجل، لكنّه لم يملك سبيلاً لمعرفة ما إذا كانت تملك الهيئة نفسها للبشر تقريباً، أم أنهم بشر حقّاً. وبكل صدق، لم يكن متأكداً ممّا إذا كان يفضّل أن يكونوا بشراً أو كائنات فضائية، فالاحتمالات تشير إلى وقوع صراع بينهما في مرحلة ما بمرور الوقت.
مع انقضاء الدقائق ببطء، بدأ الملل ينال منه. وفي حين يبدو الجلوس صامتاً ومراقبة المحيط أمراً سهلاً، يعرف أي شخص عمل في أي وظيفة ليلية مدى بلادة ذلك. لكن لسوء الحظ، لم تكن قراءة كتاب أو اللعب بالهاتف خياراً مطروحاً. من المرجح أن دينا وألينا أبقتا نفسيهما مسليتين بالحديث والحفاظ على يقظة الطرف الآخر ووعيه. الملل، ممزوجاً بغياب أدنى المؤثرات من البيئة المحيطة، أدى ببطء إلى تراجع يقظة جايك شيئاً فشيئاً.
غير أنه استيقظ من ذهوله فوراً حين سمع حفيفاً من إحدى الشجيرات في الطرف الأقصى من الفسحة، الأبعد عن نار المخيّم. ثبّت جايك عينيه عليها بينما واصلت الشجيرة حفيفها. لم يشعر بأي إحساس بالخطر صادر منها حين ركّز بصره عليها، لكن غريزته أخبرته مع ذلك بوجود خطب ما. بوجوب الحرص. أخذ قوسه ونهض عن الجذع، مطلاً على الجميع وهم غارقون في النوم. كان الجميع متعبين حتى الموت أمس، أساساً بسبب الإرهاق الذهني من هذه المحنة برمتها، لذا لم يكن ميّالاً البتة لإيقاظهم لإنذار كاذب.
ساع نحو الشجيرة بينما واصِلت إطلاق حفيف خفيف كل بضع ثوان كلّما اقترب. تفحص الشجيرة ولم يرى شيئاً، لكنه ظل متردداً في الاقتراب منها مباشرة. بدأ في شد قوسه مصوباً نحو الشجيرة، متهادياً باقتراب، متخذاً خطوات متناهية الصغر، مستعداً لأي شيء يقفز مباغتاً. دون سابق إنذار، خرج شيء من الشجيرة، فأطلق سهمه فوراً مصيباً إياه بسهولة. وفي الوقت ذاته، وقبل أن يدرك كنهه حتى، اندفع ظل من الشجيرات.
لم يستطع تبين ماهيته وسط الظلام، لكن الظل البشري كان واضحاً. تأكد الأمر أكثر حين رأى ضوء القمر ينعكس على نصل سيف. تعثر جايك إلى الوراء منادياً لإيقاظ البقية، لكن بالكاد غادر صوته فمه حين رفع قوسه بارتجال محاولاً صد السيف. نجح في صده، لكنه دُفع إلى الوراء، كاقطاً على الأرض مجدداً، متمسكاً بالقوس بصعوبة بكلتا يديه. أخيراً، ألقى نظرة صحيحة على المهاجم ليرى أنه رجل ملتح، في الثلاثينيات من عمره على ما يبدو، يرتدي زياً مطارباً لذاك الذي ارتداه ياكوب وثيودور.
وبعبارة أخرى، محارب متوسّط. حاول المحارب تلويح نصله مجدداً، لكنه غاص في خشب قوس جايك وعلَق فيه، محولاً صراعهما إلى طريق مسدود. حاول جايك استعادة قوسه والتراجع، بينما حاول المحارب القطع طوال الطريق وصولاً إلى جسد جايك. ومع ذلك، لم يدم الطريق المسدود طويلاً إذ اندفع شخص آخر من شجيرة قريبة، شاهراً فأساً ضخماً ذي مقبضين. رآه جايك، ولم يتطلب الأمر عبقريّة لإدراك سوء الوضع.
سوءه الشديد. كان المحارب المتوسط بقوة جايك، إن لم يكن أقوى قليلاً، وقد أُجبر مسبقاً على القتال القريب، مما يعني انعدام أي سبيل لاستخدام قوسه. كان البقية في المخيّم قد استيقظوا الآن، لكنهم كانوا يتخبطون في ارتباك، دون أدنى فكرة لدى أي منهم عمّا يدور. كان جايك ومهاجموه على بعد خمسة وعشرين متراً جيّدة من نار المخيّم، متخفين في الظلام. فقد جايك بوصلة أفعاله مع اقتراب المحارب الحامل للفأس.
لم يملك وقتاً للتفكير، لذا بدلاً من التفكير... تفاعل فحسب. قبل أقل من ثانية من تهشيم الفأس رأسه، أفلت قوسه لحظة شد المحارب، مما جعله يسقط إلى الوراء بفعل زخمه الذاتي. انتهز جايك الفرصة للتراجع بينما تحطم الفأس على الأرض حيث كان يقف للتو. بات السلاح عالقاً بالأرض الآن، جاعلاً المحارب الثقيل هدفه التالي. مندفعاً إلى الأمام، حاول طعن المحارب الثقيل بسكينه لكنه صُدّ بذراعه المدرّعة.
ودون تردد، سحب جايك سَهماً من جعبة نباله، ومستغلاً طول السهم، نجح في إصابة عين حامل الفأس بضربة رأسية، بالغاً المدى عبر حارسه بالكاد. اخترق السهم بالكاد، لكنه كفى لكسب الوقت. مستديراً، عاود المحارب المتوسط الكرّة عليه، لكنه نجح في صد الضربة الأولى بسكينه. تراجع المحارب خطوة ولوح بسيفه مجدداً، لكن وميضاً أحمر خفيفاً حام حوله هذه المرة، إذ تحرك بسرعة أكبر وقوة أشد.
واجهت محاولة جايك للصد ألماً حاداً في معصمه إذ طار السكّين من يده. في اللحظة ذاتها، شعر بإحساس جليّ بالخطر يأتيه من خلفه. كلا... لم يكن إحساساً بالخطر، بل بالموت المحتوم. بدا الزمن متباطئاً، إذ تحفّزت حواس جايك على نحو لم يسبق له مثيل. لقد رأى، بل شعر بساحة المعركة. كان حامل الفأس قد نهض مجدداً نازفاً من عينه، لكنه نجح في التقاط فأسه مستعداً للهجوم ثانية. كان المحارب المتوسط فوقه مجدداً، رافعاً سيفه لضربة أخرى.
والأهم من ذلك، أنه خلفه... كان سهم يطير باتجاه رأسه. للمرة الأولى على الإطلاق، تقبّل تماماً شعور هذه الحواس الجديدة غير المألوفة. والأكثر من ذلك، اتبع حرفياً ودون أدنى شك ما أمْلته عليه غريزته. شيء ما قد انفتح، وتقبّله بأتمّ الاستعداد. تمايل بخفة إلى الجانب، رافعاً يده اليسرى خلف ظهره ليقبض على السهم. متفادياً بالحركة ذاتها ضربة المحارب المتوسط الرأسية بسهولة حين هوى بالسهم على يد الرجل، جاعلاً إياه يطلق صرخة ألم حين أسقط السيف.
حاول المحارب الحامل للفأس خلفه ضربه مجدداً لكنه تفادى الضربة بانحناءة كأن له عيوناً في قفاه. وبالحركة ذاتها، قبض على السيف الساقط الذي أسقطه المحارب المتوسط قبل قليل. بحركة سريعة ومندفعة، حطم السيف في رضفة ركبة محارب الفأس، جاعلاً إياه ينثني صارخاً. وبدل محاولة الإجهاز عليه، قصد جايك المحارب المتوسط بنية القضاء على الرجل مجرد السلاح الآن. رکض جايك نحوه وقاطعه مرة عبر ذراعيه حين رفعهما محاولاً الصد، لتقطع الضربة الثانية رقبته فاتحة، مارّة الدماء من حوله في كل مكان، ومغدقة جايك من هامته إلى قدميه.
طير سهم آخر في طريقه، لكن جايك تمايل بخفة فحسب، مجعلاً إياه يخطئه، بينما ركض مجدداً نحو المحارب الثقيل حامل الفأس والذي كان يحاول التقاط فأسه تكراراً. لكن جايك لم يمنحه الوقت لذلك، إذ ركله في رأسه وهو بكامل عدوه. وقبل أن يستجمع المحارب المرتبك وعيه، رفع جايك السيف وطعنه نحو الأسفل في جمجمة الرجل الراكع. وبكامل وزنه خلف الضربة، انتهى المطاف بالسيف باختراق بضعة سنتيمترات فحسب، لكنها فاقت الحاجة لاختراق الدماغ بعمق، قاتلة إياه في الحال.
مع ذلك، كان السيف عالقاً، مما جعل جايك يخرج سهمين من جعبته، شاهراً سهماً في كلتا يديه بينما تفادى سهمًا آخر أطلقه رامي السهام المعادي. بدا الرامي المهاجم مرتبكاً بوضوح، وبدا الخوف جلياً في عينيه حين اندفع نحوه جايك المغطى بالدماء. كان مختبئاً في بعض الشجيرات على الجانب، لكن تحديد مكانه من اتجاه قدوم السهم كان أبسط ما يكون. ألقى الرامي قوسه أرضاً، مدركاً عدم امتلاكه الوقت لإطلاق سهم آخر، وشهر سكينه.
خيار ممتاز إذ وجد جايك رمايته بالقص وللأسف قاصرة جداً. كان مبتدئاً بوضوح قبل النظام، وراودته إحساس بأن الرجل لم يكن أفضل حالاً بكثير مع سلاح اشتباك قريب. ابتسم جايك بخبث وهو يتفادى أول ضربة سكين بسهولة مائلاً إلى الأمام ليغرز سهماً في ذراع الرامي حامل السكين. ولتحسب للرجل، لم يفلت سكينه، لكن ذلك لم ينفعه بشيء حين غُرِز سهم آخر في معدته. مسقطاً سكينه من صدمة ذلك.
حاول المقاومة، لكن جايك أخرج سهماً آخر من جعبته بسهولة مهشماً إياه في صدر الرامي، تلاه آخر، ثم آخر. ولم يستطع المسكين سوى تلويح ذراعيه محاولاً درئهم بلا جدوى. بعد تسعة أسهم، توقف الرجل عن التكالب أخيراً حين غادره نفسه الأخير، ليبدو الآن بإجمالي اثني عشر سهماً مغروساً في جثته. نهض جايك ونظر نحو السماء، وابتسامة خفيفة لا تزال تعلو شفتيه. زال إحساس الخطر، وهدأت غريزته القاتلة.
لقد نجا. كان البقية في المخيّم قد أفاقوا تماماً وهرعوا نحوه؛ وبدوا جميعاً مرتبكين بوضوح. وما إن رأوا المشهد، حتى أصيبوا بالذعر فوراً من المنظر. رجل ملقى على وجهه في بركة دماء، مباشرة بجوار رجل آخر لا يزال في وضعية الركوع، والدم يقطر من عينه مع سيف مغروس في قمة جمجمته. وصار المنظر أكثر رعباً بوجود جايك المبتسم، المغطى بالدماء تماماً، واقفاً فوق جثة أخرى مغروسة باثني عشر سهماً.
"ما... ماذا حصل؟"
تلعثم ياكوب، مضطرباً بوضوح بسبب المجزرة. وعقله يغلي هلعاً وهو ينظر إلى جايك.
التفت إليه جايك المبتسم، مستمتعاً بالشعور النشواني الذي يختبره حالياً، لتتسع ابتسامته أكثر فأكثر وهو يجيب: "لقد فزت."