لطالما كانت مهام تطور العرق لدى جيك لغزاً كبيراً، إذ كانت توحي بأنه ليس بشرياً تماماً. فكل المخلوقات التي تولد في الأكوان المتعددة عبر التكاثر الطبيعي تمتلك رتبة فطرية عند ولادتها، تحددها قوة والديها.
بالنسبة لكائنات مثل الأقزام الساميين، كانت الرتبة "سي"، ولكي يولد طفل طبيعياً بهذه الرتبة، وجب أن يكون والداه من رتبة أعلى.
هكذا، اثنان من الأقزام الساميين من رتبة "سي"
ينجبان طفلاً طبيعياً من رتبة "دي"، واثنان من رتبة "بي"
ينجبان طفلاً من رتبة "سي"، بينما الرتبتان "أيه"
و"إس"
تظلان مقيدتين بإنجاب طفل من رتبة "سي"
كحد أقصى.
أما الأعراق القمة في الأكوان المتعددة، كالتنانين الحقيقية، فتولد برتبة "بي"
طبيعية وتتطلب والدين من رتبة "أيه".
في تلك الأثناء، كان البشر عرقاً متوسط المستوى، حيث كان سقفهم الأعلى هو الرتبة "دي".
بعبارة أخرى، مهما بلغت قوة والدي الإنسان، سيصل الطفل في أقصى حالاته إلى الرتبة "دي"
بعد ولادته. الطريقة لمعرفة أن شخصاً ما سينمو طبيعياً إلى رتبة تحددها الوراثة هي اكتسابه للخبرة سلبياً بمجرد كونه على قيد الحياة... وغياب مهام التطور. كانت هذه قاعدة صارمة بلا استثناءات. على الأقل حتى هذه اللحظة. عرف جيك والديه، واستطاع التأكد من أنهما لم يكونا من رتبة أعلى سراً. علاوة على ذلك، ورغم أن جيك لم يتلقَّ أي مهام تطور، فإنه لم يكن ينطبق عليه وصف شخص من رتبة أعلى طبيعياً.
لم يكتسب أي خبرة سلبية من مجرد الحياة، بل كان عليه الارتقاء في المستوى كأي إنسان آخر. هذا بحد ذاته كان كفيلاً بدحض نظرية كونه من رتبة أعلى منذ الولادة... ومع ذلك، كان غياب مهمة تطور العرق دليلاً قاطعاً على أنه بالفعل من رتبة أعلى طبيعياً. لم يكن هناك شك في أن هذا وضع غير مسبوق، وكان مهتماً جداً بسماع رأي الأفعى، خاصة وأن الأفعى البدائية تتفوق على جيك في كل جانب يتعلق بالنظام وكيفية عمله.
سأل فيلي: "إذن، نتفق كِلانا على أن الأمر مرتبط بدمك، أليس كذلك؟"
أومأ جيك مؤكداً: "لا أرى أنه قد يكون شيئاً آخر".
"أجل، لا، ولا أنا. على أي حال، بينما تعرف دمك بالتأكيد أفضل مما قد أعرف، أعتقد أن مصدر غياب مهام التطور هذه ينبع من قدرتك على التلاعب بالأصول البدائية"، بدأ الأفعى الخبيث حديثه.
"باستخدام هذه الطاقة، يمكنك تحفيز النمو في سجلات المخلوقات الأخرى، مما قد يسمح لها بالتطور إلى سلالات لم يسبق لها مثيل من عرقها. القليل من هذه الطاقة يكفي لإحداث تأثير عميق في روح الآخر ومساره، مما جعلني أفكر... من بين الجميع، من هو الشخص الأكثر تأثراً بطاقة أصلك البدائي؟"
لم يستطع جيك إلا أن يبتسم، فقد كان هو والأفعى يفكران في المسار نفسه، فأجاب: "أنا".
"بالضبط. أنت تحت تأثير سلبي مستمر من طاقة أصلك البدائي، وبما أنها قادرة على إحداث نمو في السجلات وخلق تطورات متغيرة للمخلوقات الأخرى، فلماذا تكون أنت استثناءً؟ في الواقع، ألا ينبغي أن يكون التأثير على مسارك أنت أكثر وضوحاً من أي شخص آخر؟ أعتقد أن الأمر كذلك بالفعل، وتطورك إلى الرتبة (سي) أثبت ذلك، فبينما تطورت كإنسان، لم تتطور تماماً كإنسان قياسي، أليس كذلك؟"
استمر جيك في الإيماء، فقد كان الأفعى محقاً تماماً فيما كان جيك يفكر فيه أيضاً.
تذكر أنه عند تطوره للرتبة "سي"، تلقى بالفعل رسالة نظام شك في أن أي إنسان آخر قد رآها من قبل، على الأقل ليس مع بقاء اسم عرقه مجرد "إنسان".
"تهانينا! لقد نجحت في التطور إلى الرتبة (سي) كتطور متغير. سيتم حظر كل التطورات المتغيرة المستقبلية المحتملة بسبب الأصل."
على عكس مهام تطور جيك، لم تكن رسالة النظام هذه غامضة، بل أوضحت بجلاء أن جيك أصبح تطوراً متغيراً لإنسان وأنه لا يمكنه الحصول على أي تطور متغير آخر في المستقبل. ومع ذلك، رغم هذا التوضيح، لم يشعر جيك بأن كثيراً من الأمور منطقية في الوقت الراهن. كان بشراً متغيراً، نعم، لكنه في الوقت ذاته كان مجرد إنسان. مكاسبه في السمات، وسرعة مستواه، وكل شيء آخر أوضح أنه إنسان.
حتى المهارات الأخرى أشارت إلى كونه لا يزال بشراً، ومثل كل أبناء عرقه، كان عليه اختيار مهارة مسار – تلك التي اختار فيها مسار الصياد – عندما تطور إلى الرتبة "سي".
لذا، بينما لم يكن جيك حقاً ما يسميه فيلي "إنساناً قياسياً"، فإنه ظل بشراً بشكل كبير.
ربما أكثر إنسانية من أي شخص آخر.
تابع فيلي، واضعاً في كلمات الكثير مما فكر فيه جيك: "ومع ذلك، رغم كونك تطوراً متغيراً يبدو أنه من رتبة أعلى طبيعياً، فأنت لا تظهر أياً من السمات التي تُرى عادة في تلك الحالات. لا أحد يستطيع معرفة أنك لست مجرد إنسان قياسي، ولا حتى فالديمار، الذي يرتبط ارتباطاً وثيقاً بسجلات البشرية، مما يعني أنني أستطيع استنتاج أنك بالفعل مجرد إنسان. في جوهرك، على الأقل".
استمر ملك الأفعى في وضع النظريات بينما ظل جيك مهتماً جداً بسماع ما ستخلص إليه البدائية.
سأل جيك بحاجب مرفوع: "إذن، للسؤال الكبير، لماذا ليس لدي أي مهام تطور؟"
شارك فيلي نظريته: "انظر، هذا هو الجزء الصعب، لكن نظريتي هي أنه بينما لم تكن تطوراً متغيراً من الرتبة (بي) طبيعياً يوم تطورت إلى الرتبة (سي)... فالأمر ليس صحيحاً الآن. في الواقع، لم يتحقق الأمر إلا في وقت سابق اليوم عندما وصلت إلى المستوى 349".
صمت جيك للحظة قبل أن يبتسم ويضحك.
"العقول العظيمة تفكر بالفعل بالطريقة نفسها".
"قولك هذا يبدو إهانة لي، لكن حسناً، أكمل تلك الفكرة. هل تتفق مع نظريتي الصغيرة؟"
قال جيك: "أتفق في الخطوط العريضة، أجل. كما نتفق كِلانا، العامل المسبب لكل هذا هو بوضوح الدم، وهو ما يعيدنا إلى سمة رائعة في دمي، ورغم دراستي للدم كثيراً، لم أرَ أي ذكر لها. شيء ما، عندما ذكرته لك عرضاً في الأيام الخوالي، أخبرتني ألا أنطقه بصوت عالٍ أمام أي شخص".
لكن قبل أن يتمكن من المتابعة، قاطعه فيلي.
قال ملك الأفعى بنبرة جادة للغاية: "لا تقله بصوت عالٍ؛ كِلانا يعرف عما تتحدث. وأجل، أعتقد أيضاً أن الاثنين مرتبطان جوهرياً ببعضهما".
أومأ جيك، فالأفعى لم يرد حتى أن ينطق جيك بالأمر، مما أكد أن المختار والراعي كانا يفكران بالفعل في الشيء نفسه. خلال المحادثات الكثيرة التي دارت بين فيلي وجيك، كان الأمر الذي تذكر جيك أن الأفعى كان صارماً بشأنه هو ألا يذكره لأحد أبداً، وهو ما حدث لدمه عند التطور. مع تطور جيك، تطور دمه أيضاً، معبراً عن نفسه بمنحه المزيد من الإدراك. مجرد حقيقة أن دم جيك أعطى زيادة مئوية لسمة ما كان أمراً وجده ملك الأفعى غير مسبوق، لكن الحقيقة التي تطور بها هي ما بدا أن جيك وفيلي يعتقدان أنها مرتبطة جوهرياً بعرق جيك المتغير الغريب.
الدم ينمو طبيعياً مع الشخص كلما تطور، لكنه لا يتطور. لا يتغير. دم جيك، من ناحية أخرى، كان قادراً على التطور وتحسين نفسه كلما ازداد جيك قوة، وهو ما كان الدليل الذي جعل جيك وفيلي يصلان إلى الاستنتاج الذي توصلا إليه: دمه، وبالتبعية جيك، كلاهما كان في حالة تطور مستمر. مع كل مستوى، يتحرك الدم خطوة صغيرة نحو التطور. عندما وصل جيك إلى ذروة رتبة ما، كان قد أنهى تراكم كل السجلات المطلوبة ليتطور مرة أخرى إلى جانب جيك نفسه.
لهذا السبب لم يحصل جيك على أي مهام تطور...
لأنه بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى ذروة الرتبة "سي"، كان دمه قد جعل عرقه ينمو بالفعل إلى عرق متغير من رتبة أعلى طبيعياً.
على الأقل، كانت تلك هي النظرية القائمة. سيكون أمراً مضحكاً – ومحزناً للغاية – لو تم دحض هذه النظرية فوراً عند تطور جيك دون أن يتبع دمه الخطى نفسها، لكن جيك لم يستطع حقاً رؤية ذلك يحدث.
قال جيك مختتماً نقاش النظرية الصغير بينه وبين فيلي: "أظن أن كل ما تبقى هو أن أتطور فعلاً".
قال ملك الأفعى: "بالفعل. في سياق منفصل تماماً، عندما تعود إلى تنظيم الأفعى الخبيث، أود أنا وداستليف إجراء محادثة صغيرة معك".
ارتبك جيك للحظة قبل أن يدرك بسرعة السبب، مما جعله يبتسم.
"أظن أنه لا ينبغي أن أتفاجأ بأن كليكما مهتم برؤيته".
قال فيلي بنبرة عادية: "إيه، أنا موافق نوعاً ما على مجرد مشاهدتك تستخدمه ومحاولة اكتشاف كل شيء عنه بنفسي، لكن داستليف كان مصراً جداً، وأنت تعرف كيف يصبح عندما يتعلق الأمر بأي شيء يخص الكيمياء. فقط تذكر أن تحصل على نوع من التعويض منه على الأقل إذا سمحت لتلميذي العزيز بتشريحه".
كانوا يتحدثون بطبيعة الحال عن المعجزة الكيميائية الأحدث، التي لا يرغب أي كيميائي يحترم نفسه إلا في إلقاء نظرة فاحصة عليها: شعلة الروح الأركانية العليا الجديدة الخاصة بجيك. كانت شعلات الروح مجالاً ضخماً للدراسة، وبناءً على خبرة داستليف الواسعة بشعلات الروح، لم يكن غريباً أن يرغب في رؤية ما تستطيع شعلة جيك الجديدة فعله. بصفتها شعلة روح أركانية، كانت فريدة بطبيعتها، وبما أن تقارب جيك الأركاني كان بالفعل شيئاً لاحظ أن العديد من الشخصيات القوية تجد دراسته مثيرة للاهتمام، فقد استطاع بالتأكيد رؤية سبب رغبة أي كيميائي، خاصة متعصب مثل داستليف، في حبس جيك في غرفة للمراقبة.
قال جيك مازحاً: "بالتأكيد لن أعرض بضاعتي مجاناً".
لم يكن لديه أدنى فكرة عما سيطلبه من داستليف، أو ما سيكون الأخير مستعداً لتقديمه، لكن كل شيء في وقته المناسب.
لن يعود إلى التنظيم قبل أن يصبح من الرتبة "بي"
على أي حال.
قدم ملك الأفعى تحذيراً صغيراً للطريق: "فقط لا توزع عينات منها. رأيت كيف يمكنك تقسيم الأجزاء وجعلها صلبة تماماً، وهو ما ينبغي أن يجعل من الممكن إعطاء هذه الأجزاء المتبلورة من شعلة روحك، لكن القيام بذلك سيرتد عليك. حجم الشعلة محدود إذا فشلت في إعادة امتصاصها، ورغم أنه يمكنك تجديد ما فُقد، إلا أن الأمر يتطلب الكثير من الوقت والطاقة. خاصة مع شعلة روح عليا. على أي حال، اصل إلى الرتبة (بي)، حتى أتمكن من السماع عن أنواع خيارات التطور المثيرة التي تحصل عليها. من يدري، ربما تكون هناك سمة مضحكة مع هذا التطور ناتجة عن دمك المسلي للغاية".
هز جيك رأسه: "لست متأكداً إن كنت آمل رؤية ذلك أم لا".
كان يشعر بالفعل أن هناك الكثير للتعامل معه دون تعقيدات الدم.
"في كلتا الحالتين، التطورات مسلية دائماً. أفتقد تلك الأيام. كان من الممتع أن تنمو لي أذرع وأرجل فجأة. تجربة جديدة جداً"، تحدث ملك الأفعى بنبرة حنين في صوته.
"بالحديث عن التطورات، سلم على ضيوفك بالنيابة عني، ووداعاً!"
لم يحصل جيك حتى على فرصة لقول أي شيء قبل أن يقطع فيلي الاتصال التخاطري بينهما. جلس هناك مرتبكاً للحظات قبل أن يطلق نبضة إدراك، ولم يرَ أي زوار في أي مكان. وبينما كان لا يزال متفاجئاً، التقط فجأة هالة فوق كوخه، مما جعل جيك يخرج بسرعة، حيث كان لديه زائر بالفعل. في المجال الجوي فوق كوخه، تشقق الفضاء وتحطم، مما خلق ثقباً في الواقع خرجت منه ببطء وحش رمادية طويلة، تفعل ذلك بالتأكيد بطريقة بطيئة درامية.
كان جلدها يلمع في بعض الأماكن بما يشبه ضوء النجوم، وسقطت هالة قوية فوق الكوخ جعلت جيك يضيق عينيه. نظر القادم الجديد أيضاً إلى جيك بينما تردد صوت في رأسه.
قال الصوت المألوف بنبرة هي الأكثر غروراً التي اعتقد جيك أنه سمعها على الإطلاق: "ما الذي أراه؟ مجرد رتبة (سي) يجرؤ على الوقوف في محضري دون أن يخر على ركبتيه في خشوع تام!؟ يا لها من جرأة مطلقة!"
قال جيك مازحاً وهو يبتسم ويستخدم "التعرف"
على صديقه الدودي المفضل: "أعتذر، أيتها الدودة الفضائية الرائعة".
[دودة التكوين الكوني – مستوى؟؟؟]
لم تكن رؤية أن ساندي قد تطور إلى الرتبة "بي"
مفاجأة على الإطلاق. في الواقع، كان واثقاً تماماً من أن الدودة قد تطورت منذ فترة، وهو ما تأكد منه قريباً.
قال ساندي بنبرة منزعجة: "قُبل اعتذارك... والآن اعتذر لكونك بطيئاً جداً في أشياء الكيمياء تلك. لقد كنت في وضع الاستعداد للقيام بدخولي الكبير منذ أكثر من عام، لكن ميراندا استمرت في إخباري ألا أزعجك".
دافع جيك عن نفسه وهو يضم ذراعيه: "مهلاً، هذا ليس خطئي. أنا متأكد من أنه كان بإمكانك القيام بالكثير من العمل المنتج في هذه الأثناء".
أجاب ساندي دون ذرة خجل في صوته: "أوه، لقد فعلت، لكنني لا أزال أحب التذمر! لقد صرنا أنا وأرنولد مقربين جداً مؤخراً. لديه الكثير من الأشياء الجيدة، وهو يقدر حقاً فنوني الدودية".
ضحك جيك: "سعيد بسماع ذلك"، ولم يكن معارضاً على الإطلاق لتقاربهما.
كما أنه لن يجد الأمر غريباً لو أن راعي ساندي، سنابي، قد شجعه أيضاً على التقارب مع العالم المجنون.
كتابع لأوراس – بافتراض أن "تابع"
هي الكلمة الصحيحة – كان أرنولد محايداً تماماً، لذا لم تكن هناك سلبيات لإقامة علاقة جيدة معه.
قال ساندي: "أنا سعيد لأنك سعيد. لكن هل تعرف من ليس سعيداً؟ شخص آخر اضطر للانتظار لفترة أطول مني للقيام بدخوله الكبير، أوه، ولا أعتقد أنها سعيدة لأننا نمزح، مما أخرها أكثر".
أدرك جيك فوراً من تشير إليه الدودة الفضائية حيث شعر بهالة في المسافة. لم يكن هناك حتى أي شيء ضمن نطاق نبضة إدراك جيك، ومع ذلك بعد لحظة واحدة فقط، رأى جيك نقطة خضراء تقترب، وفي غضون لحظات، وصلت.
قبل حتى الشعور بهالة زائره الثاني، عرف جيك أن هذه ليست سرعة يمكن لأي رتبة "سي"
رآها من قبل تحقيقها، مما أخبره أن ساندي لم يكن الوحيد الذي تطور. توقفت الشخصية الخضراء المألوفة في السماء، تطفو هناك بينما تنبعث منها هالة قوية بدت وكأنها تشوه الرياح نفسها في جميع الاتجاهات. عرف جيك فطرياً أن الطائر الذي ينظر إليه يسيطر على كل مانا الرياح من حولهم، واضعاً المفهوم ذاته تحت سيطرتها.
صرخت سيلفي بصوت عالٍ: "ري!"، كما لو كانت تعلن عن تألقها بينما ترفرف بجناحيها بسرعة.
بصرياً، بدت كما كانت من قبل، ربما أنحف قليلاً في بعض الأماكن.
لم يتغير ساندي كثيراً أيضاً، لكن مع سيلفي، كان من الصعب بالكاد ملاحظة أنها أصبحت الآن صقراً سيلفياً كامل النمو، كما أكد "التعرف".
[صقر سيلفي – مستوى؟؟؟]
قال جيك بابتسامة وهو ينظر إلى سيلفي: "أنا حقاً أتخلف عنكما".
نظرت هي أيضاً إليه قبل أن تختفي، لتظهر فوراً جالسة فوق رأسه بينما تتجمع مانا الرياح. مد جيك يده وخدش الصقر الصغير، مما جعلها ترفرف بجناحيها فرحاً، مما أجبر جيك على كتم ضحكة بينما شعر أيضاً ببعض الارتياح. كان جزء منه يخشى أن تتغير سيلفي كثيراً بعد الوصول إلى النضج الكامل، لكن بدا أنه لا داعي للقلق بشأن ذلك. على غرار ستورميلد، تألقت طبيعتها العنصرية، مما جعلها طفولية ومتقلبة فطرياً أكثر من وحش عادي.
هذا لا يعني أنها لم تكن ذكية مثل الوحوش الأخرى؛
بل يعني فقط أن أن تصبح "ناضجة"
أكثر لم يكن هدفاً ذا أولوية في التطور.
أعلنت سيلفي: "ري!"، في اتفاق تام على أن جيك كان يتخلف بالفعل.
أضاف ساندي بلطف: "أجل، أنت ضعيف حقاً، أشعر بالحرج حتى من قول إنني أعرفك".
سأل جيك بابتسامة: "أوه؟ أتريدني أن أختبر دفاعاتك بعد أن أتطور؟"
أوضح ساندي بسرعة: "آه، آسف، جدولي ممتلئ تماماً؛ سيتعين علينا القيام بذلك اليوم أو لا نفعل ذلك أبداً".
سألت سيلفي وهي تميل رأسها: "ري؟"
أوضح ساندي بسرعة أنها لا تحتاج سيلفي لاختبار دفاعات الرتبة "بي"
المكتشفة حديثاً أيضاً: "لا، لا، أنا بخير، شكراً لك".
ابتسم جيك فقط، رغم أنه كان عليه الاعتراف... بدا هذا غريباً. لقد عرف سيلفي طوال حياتها وكان دائماً أقوى منها، رغم أنها كانت تتجاوزه أحياناً في المستويات. ومع ذلك، الآن، مع الإحساس الذي كان يبعثه الصقر السيلفي، لم يكن لدى جيك أي ثقة بأنه سيفوز إذا دخلا في قتال. في الواقع، لم يعتقد أنها ستكون حتى مسألة ما إذا كان بإمكانه الفوز، بل أكثر حول ما إذا كان سيتمكن من الهروب سليماً.
مقارنة بالتنين الحقيقي الذي قتله جيك، كانت سيلفي الحالية في مستوى آخر تماماً.
أغمض جيك عينيه وتنهد قبل أن يتحدث: "رؤيتكما... أجل، حان الوقت لأن أتطور أنا أيضاً".
كل ما احتاجه هو مستوى واحد أخير لتحفيز التطور الفعلي. وكان واثقاً من أن ميناغا سيسمح لجيك بسعادة بالدخول والخروج السريع من متاهته الصغيرة لإنجاز ذلك عاجلاً وليس آجلاً.