جلس قديس السيف متربعاً واضعاً سيفه فوق فخذيه، لم يكن يتأمل، بل كان يراقب وعيناه مفتوحتان على اتساعهما من فوق قمة الجبل الصغير. أبصر قمم الأشجار الخضراء تمتد حتى الأفق، والنهر ينساب على جوانب الجبل مع ذوبان الجليد، ليصب جلّ مياهه في بحيرة تتبخر منها لتشكل غيوماً تنجرف مجدداً نحو الجبل، فتتساقط ثلجاً ومطراً. ملأت الحيوانات الوديان الوادعة في الأسفل، ولم يظهر أي كائن قوي في الأرجاء.
كان أقوى ما يمكن العثور عليه كائناً من الدرجة "إي"
تطور حديثاً، لكنها كانت تميل إلى العزلة، فتختبئ في الكهوف أو تنام في مساحات لا يجرؤ وحش آخر على دخولها. ومع مرور الوقت، بدأت الحرارة في الانخفاض، وفقدت الأشجار لونها الأخضر، وتساقطت الأوراق من تيجانها الباسقة بعد بضعة أشهر. حين حل الشتاء، غطت الثلوج الوادي، مما دفع معظم الوحوش إلى الاختباء مع انخفاض الحرارة إلى حد ظهور عناصر الجليد والثلج.
كانت هذه العناصر تتقاتل فيما بينها ومع أي وحش تصادفه، لكنها أثبتت أنها فريسة للبعض، لا سيما وحوش الدرجة "إي".
وحين شارف الشتاء على الانقضاء وارتفعت الحرارة، سعت كل تلك العناصر نحو الجبال، حيث البرودة كافية لبقائها وربما لزيادة قوتها، لتصل يوماً ما إلى الدرجة "إي"
بنفسها. نبتت أوراق جديدة على الأشجار، وعاد النهر إلى الجريان، ومع حلول الربيع، بدأت دورة فصول أخرى من جديد.
راقب مياموتو كل هذا وهو جالس فوق الجبل، بهالته الساكنة التي تكفي لإخافة أي كائن على هذا الكوكب، حيث لا يوجد حتى كائن واحد من الدرجة "دي".
استمر الزمن في المرور وتتابعت الدورات حتى حل الصيف، ثم الخريف، فالشتاء، فالربيع مجدداً. ومع انقضاء كل عام، تكتمل دورة كاملة، ومعها ينمو العالم قليلاً. هكذا مرت السنون وقديس السيف لا يتحرك، يكتفي باستيعاب المحيط ومراقبة هذه الدورة وهي تتكرر أبدياً.
في فضاء آخر تماماً، راقب كيانان باهتمام تأمُّل صاحب المرتبة "سي"، وكان أحدهما ينظف أجزاء ساعة يد صغيرة.
أما الآخر، فكان يبدو في عين جيك كعفريت جبلي، وكان يتكاسل في مكانه، رغم كومة الساعات التي جمعها خلفه.
سأل العفريت الجبلي، الذي تصادف كونه مَلِكاً أيضاً، بفضول: "إنه يراقب مرور الوقت فقط، أليس كذلك؟".
لم يرفع أيون بصره وهو يجيب: "جزئياً، نعم".
ابتسم العفريت وهو يتحرك قليلاً، مما جعل ما يشبه الرمال الأثيرية تتطاير حوله: "لكن ليس تماماً، أليس كذلك؟ حالته المتسامية غريبة. ترتبط بالوقت والفصول، ومع ذلك فهي متجذرة في ذاته".
اكتفى أيون بالإيماء، مستخدماً ملقطاً دقيقاً ليضع ترساً متناهي الصغر في موضعه.
قال العفريت الجبلي بلامبالاة وهو يهز كتفيه: "أفهم لِمَ يصعب تدريب شخص كهذا، لكن رميه في كوكب يتمدد فيه الزمن هو أحد الحلول، على ما أظن. هل تؤمن بنجاح الأمر؟ نعلم جميعاً مدى صعوبة ذلك، ومع ذلك تتوقع من صاحب مرتبة "سي" أن ينجح؟".
أكد أيون وهو يضع اللمسات الأخيرة على الساعة: "أؤمن بذلك. إنه يملك روحاً عتيقة. لديه الصبر والإرادة والقدرة على فعلها".
قال العفريت الجبلي، الذي ظل متشككاً، ولأسباب وجيهة: "إن كنت تقول ذلك".
كان يحاول دفع "قديس السيف"
ذي المرتبة "سي"
لفعل شيء لا يملك الملوك أنفسهم ثقة في تحقيقه. بل شيء لا يستطيع معظم الملوك محاولة القيام به، لافتقارهم للمتطلبات الأساسية: أن تكون متسامياً.
ورغم أن التسامي والسلالات غالباً ما يُقارنان كونهما قدرات "خارج"
النظام، إلا أنهما يختلفان اختلافاً جذرياً. فالسلالة تعزيز فطري للروح الحقيقية ولصاحبها، وبينما يؤدي التسامي أيضاً إلى طفرة في الروح تعكس هذه المكانة الجديدة، إلا أن أثره أقل توغلاً. والأهم من ذلك، أن السلالة تؤثر بعمق على صاحبها في كل الأوقات. فهي تشكّل شخصيات المحيطين به، ولا سبيل حقيقي للفصل بينهما. في حين أن المتسامي عكس ذلك تماماً: فهو يولد من حقيقة ما يكونه الشخص.
ومع ذلك، كان الأهم هو ما يعنيه أن تصبح متسامياً. فلكي تنال هذه المكانة، يجب أن تكون قد ابتكرت مهارة متسامية. كلمة السر: مهارة. والمهارات قابلة للارتقاء.
وهذا بالضبط ما كلف أيون كلوك، بدائي الوقت، قديس السيف بفعله قبل أن يرتقي إلى المرتبة "بي".
كان توقعاً سخيفاً حقاً من مجرد بشري دُمج حديثاً في النظام، ومع ذلك بدا البدائي واثقاً من نجاحه. شكك المَلِك العفريت في معلمه القديم، لكن بعد مراقبة البشري طوال السنوات الماضية، بدأ يفهم مصدر هذا الإيمان.
قلّة يستطيعون فعل ما يفعله صاحب المرتبة "سي"، حتى بين الملوك.
على الأقل ليس دون امتلاك تجسيد أو شيء من هذا القبيل، لأن العفريت لم يكد يتخيل حجم الملل الذي يشعر به هذا البشري ذو المظهر العتيق. عادة، حين يجلس المرء في مكان لفترة طويلة، يكون ذلك أثناء التأمل. التأمل يشبه النوم الخفيف حين يطول، ويسهل فيه الانفصال عن الواقع وترك الزمن يمر دون ملاحظة. لم يكن البشري يفعل ذلك. بل كان يفعل العكس تماماً. عيناه مفتوحتان، وعقله صافٍ، ويعيش كل لحظة من كل يوم دون أن يرمش حتى وهو يستوعب تغيرات العالم من حوله.
يتطلب فعل ذلك لسنوات عديدة جلداً عقلياً محترماً، وعقلاً صِيغ لهذا الغرض. بعض الناس، مهما تدربوا، لن يستطيعوا فعل ذلك أبداً، لأن أمراً كهذا لا يناسب مسارهم. كان العفريت قد مر للزيارة وقضى وقتاً عابراً هناك، لكن من وجهة نظر البشري، كان الوقت أطول بكثير، وبناءً على كونه كان جالساً هناك بالفعل حين وصل المَلِك، فمن المرجح أنه كان هناك منذ سنوات. أن تكون قادراً على فعل شيء كهذا...
ابتسم العفريت: "أفهم لِمَ تقول إن لديه روحاً عتيقة. قُل لي، كم مضى عليه وهو جالس هناك؟ عقد من الزمن؟".
لم يرفع أيون بصره إلا للحظة وهو يعيد الشاشة الزجاجية إلى الساعة، بعد التأكد من عمل العقارب بدقة.
حين رأى العفريت غياب أي رد فعل، رفع حاجبه: "أطول؟ عقدان؟ ثلاثة؟ يا للهول، لكنتُ قد مُتُّ مللاً بحلول الآن، ولو فعلتَ بي ذلك حين كنتُ المختار لديك، لكنتُ ارتدتُ سريعاً".
قال أيون دون أن يرفع بصره هذه المرة: "لا، كنتَ ستستمر في المحاولة بقدر ما تستطيع قبل أن تتظاهر بانهيار عقلي للهروب، وكنتُ سأسمح لك رغم معرفتي بأنك تتصنع".
ضحك العفريت وهو يشعر بشجن حين تذكر الأيام الخوالي: "حسناً، هذا صحيح. لكنك لم تجب. كم مضى عليه وهو جالس هناك؟".
بدا أيون وكأنه يحتاج للحظة ليفكر قبل أن يجيب: "ستة، وتقترب من سبعة".
قال العفريت وهو يشفق حقاً على البشري ويحترمه في آن: "عقود؟".
كان معظمهم سيصابون بالجنون أو ينهضون للمغادرة أو التمدد على الأقل بحلول الآن، لذا فجلوسه هناك ومعايشة تغير الفصول لفترة طويلة هو...
أجاب أيون وهو ينظر نحو الإسقاط الذي يظهر البشري من المرتبة "سي"
يتأمل: "لا، ولأوضح لك، هو من طلب فعل هذا. قرون. في المجموع، مرت 689 سنة و124... 125 يوماً منذ جلس لأول مرة".
احتاج العفريت للحظة وهو ينظر إلى أيون بذهول قبل أن يعود ببصره إلى البشري الجالس هناك: "ذلك... إن نجا عقله من شيء كهذا... ماذا تتوقع أن يخرج من الطرف الآخر؟".
لم يتردد أيون مجدداً وهو يشارك العفريت مراقبة الرجل المعروف بقديس السيف.
"مختاري القادم".
كانت القوة مفسدة بحق، تحوّل الأصدقاء والأهل إلى متنمرين لا يكترثون لكون رفيقهم الأكبر ليس متخصصاً من الرتبة "ب"
في السرعة. حاول جيك مجاراتهم بينما حلق الطائر ودودة الفضاء أمامه، مستمتعين أكثر مما ينبغي بتسريع وتيرتهما وإبطائها، بينما كان المسكين جيك يصارع عبثاً كي لا يتخلف عنهما.
سأل ساندي بنبرة ساخرة بينما كانت الدودة تنتقل آنياً بجانب جيك، ثم تومض وتنتقل بعيداً: "ظننتك ترغب في بلوغ الرتبة ب قريباً؟ لِمَ أنت بطيء هكذا؟"
زقزقت سيلفي أيضاً: "ري!"، وهي تحلق بجانب جيك، حريصة على أن تسبقه بخطوة دائماً.
ليس كثيراً، لكن بما يكفي لتؤكد له أنها قادرة على تركه يغرق في الغبار في أي لحظة إن أرادت. أجل، كانا يتنمران عليه حقاً، ولم يدرِ جيك لِمَ وافق على القيام بهذا معهما، بينما توفرت محطة انتقال آني ممتازة في هافن. حسناً، كان يدرك السبب.
فاستشعار هالة سيلفي وساندي منحه لمحة عن مدى تأثير تطورهما إلى الرتبة "ب"
عليهما، لكن السفر معهما كشف له ما هو أكثر.
بصفتهما كائنين من الرتبة "ب"
بالفطرة، كان كلاهما في نظر النظام مراهقين، في مرحلة النمو، حتى بلغا تطورهما الحالي. كان جيك يعلم نظرياً أن هذا سيحدث، لكن الرؤية كانت أصدق، إذ أدرك مدى القوة التي اكتسباها من تطور واحد. كان هذا تتويجاً لنموهما، وإنجازاً ضخماً لأغلب كائنات الأكوان المتعددة. وفوق ذلك، ولأنهما عملا بجد خلال فترة نموهما، فقد تجاوزا بكثير معايير الوحوش في ظروف مشابهة. كان الفارق كالفارق بين وحش قوي بالفطرة لا يبذل جهداً، مثل يريلستروموز، وبين عبقري طوّر مهارات عديدة وحقق مآثر لا حصر لها.
ولا ينسى المرء الألقاب ذات التأثير الهائل. فمن مثل يريلستروموز لا يملك على الأرجح ألقاباً تستحق الذكر، بينما يملك سيلفي وساندي بضعة ألقاب، ولدى سيلفي بالتأكيد المزيد، بفضل رحلتهما إلى نيفرمور. كان جيك لا يزال يتطلع لرؤية ما يقدران عليه حقاً، لكنه شك في قدرته على تقدير ذلك دون أن يتطور هو الآخر. حتى لو استجمع جيك كامل قوته، لم يكن واثقاً من اختراق دفاعات ساندي، على الأقل بناءً على ما رآه حتى الآن.
كانت سيلفي تقذف عرضاً ببعض هبات الرياح نحو الدودة، كل واحدة منها قوية بما يكفي لتستنفر حاسة الخطر لدى جيك، وتخبره بأنه يجدر به تفاديها إن اقتربت منه. في هذه الأثناء، لم يكترث ساندي البتة، وكان يتلقى الضربات بصدور رحب ويشكر سيلفي على حك موضع حكة في جسده.
لحسن حظ جيك، لم يتمكن أي منهما من النمو كثيراً بعد بلوغ الرتبة "ب"، ويرجع ذلك أساساً إلى قضائهما الوقت في اعتياد قدراتهما الجديدة بدلاً من رفع مستوياتهما.
علاوة على ذلك، وبما أنهما بلغا تمام نموهما، سيصبح التقدم أبطأ لكليهما، حتى وإن لم تتغير مساراتهما كثيراً. ظل ساندي نهماً، يلتهم كل ما بين السماء والأرض مما يحتوي على طاقة كافية، بينما كانت سيلفي طائراً جارحاً يحتاج للصيد والقتل لاكتساب الخبرة. كان بوسعهما النمو أيضاً عبر تحسين مهاراتهما، لكن ظل ذلك ثانوياً مقارنة بالمحركات الأساسية لمساراتهما. عدم تجاوزهما لجيك فجأة في المستويات جعله يسترخي قليلاً، وبصراحة، ألم يكن يجاري أداءهما بشكل جيد بالنظر إلى أنهما وحوش؟
فالوحوش تميل للنمو أسرع من الأجناس المستنيرة، خاصة تلك ذات الرتبة الأعلى بالفطرة. ولا، بناءً على نظريته الأخيرة بخصوص جنسه، اختار جيك ألا يضع نفسه في الفئة ذاتها معهما. بينما كان يحلق ويفكر، طرأت عليه فكرة.
"هل حدث أي شيء مميز أثناء تطور أي منكما؟ شيء تظنان أن عليّ معرفته، ربما يتعلق بكوني ساهمت في تطوركما؟"
أمالت سيلفي رأسها، بدت غير واثقة من سؤاله، بينما بدا أن ساندي يفكر في الأمر قليلاً قبل أن يجيب.
قال ساندي: "لا أظن، ومن ناحية أخرى، كيف لنا أن نعرف؟ لا أدري عن سيلفي، لكن هذه كانت مرتي الأولى في التطور للرتبة ب، لذا لا يمكنني مقارنتها بأي شيء. كل ما يمكنني قوله هو أنني لم أحظَ بخيار تطور، بل أصبحت دودة فضاء مكتملة النمو، وخلال التطور ذاته، شبعت لأول مرة منذ دهر. لم أرصد إسقاطاً لك وأنت تومئ بالموافقة أثناء التطور، إن كان هذا ما تسأل عنه"، موضحاً أن دودة التكوين الكوني لم تختبر شيئاً غريباً.
أكدت سيلفي أيضاً بمساعدة: "ري!"، أنه لم يكن هناك جيك شبحي يهتف أثناء تطورها.
تمتم جيك: "هذا جيد"، فكلام ساندي وجيه.
حتى لو لم تكن تطوراتهما قياسية، كيف سيعرفان؟ الجواب هو أنهما لن يعرفا، ما لم يكن الاختلاف واضحاً. وإن لم يكن، فقد يكون التفسير أن جنسيهما فريدان، وأن هذه هي طبيعة عملية تطورهما.
استمر الثلاثة في الثرثرة أثناء التحليق، كان الاثنان يسافران بهدوء، بينما اضطر جيك لبذل جهده ليجاري ذينك اللعينين من الرتبة "ب".
ومع أن جيك تذمر، إلا أن سرعتهما تعني وصوله ورفاقه إلى مدينة المتاهة بسرعة كبيرة، وإن كانت أبطأ مقارنة بما لو استخدم محطة الانتقال.
قال ساندي حين اقتربوا ليروها: "إذن، هذه هي مدينة المتاهة".
حسناً، في حالة ساندي، استخدم حسه المكاني الغريب لرؤيتها.
أومأ جيك: "بالتأكيد".
"رائع. لن أعود إلى هنا أبداً. من يهتم بالمتاهات أصلاً؟ كلها تطلب منك قتل أشياء وإخفاء الكنوز، وحبسها خلف زعيم خطير. الأسهل هو استعارة الأشياء اللذيذة ممن أنهوا المتاهة بالفعل".
سألت سيلفي: "ري؟"
أجاب ساندي: "سألتني الهيدرا الكبيرة عن ذلك، لكن لا، لست من محبي أكل الجثث. ليس ذوقي. أفضل أكل الأشياء وهي حية ثم دعها تنتج المزيد من الطعام لي داخل بطني. شيء لا ينجح مع المتاهات، إذ لا يمكنك إخراج كائنات حية منها دون القيام بأشياء سخيفة".
تابعت سيلفي: "ري؟"
بينما بدأ الاثنان الحديث، حلق جيك إلى الأسفل قرب مدخل المتاهة. هبط، ونظر حوله، وانتظر قليلاً قبل أن يبرز رأس من جدار قريب.
سأل إسقاط ميناجا بصوت متذمر: "عدت لتقديم المزيد من التقييمات السيئة؟"
أجاب جيك بابتسامة: "لا، جئت لزيارة قسم الرتبة ب في المتاهة لبعض الوقت. فقط لأحصل على مستواي الأخير".
حدق فيه ميناجا: "ما الذي تظنني أصنعه هنا؟ المتاهة التي جربتها أنت وكاسبر كانت مجهزة خصيصاً لاختبارك، وليست متاحة للعامة. هل تظن حقاً أنه يمكنك المجيء والذهاب، ودخول مجمع متاهة عالي الجودة قيد الإنشاء متى شئت؟"
نظر جيك إلى ميناجا لثوانٍ قبل أن يتحدث الكائن الفريد مجدداً.
"... اصعد على منصة الانتقال، يمكنك المغادرة حين تنتهي عبر الدائرة السحرية التي ظهرت فيها أول مرة..."
بعد قوله هذا، ظهرت دائرة سحرية على منصة دائرية قريبة، تتوهج بالطاقة.
قال جيك بابتسامة عريضة: "مهلاً، على الأقل تحصل على أربع نجوم ونصف لخدمة العملاء".
"انتظر، لِمَ أربع نجوم ونصف فقط؟"
التفت جيك ونادى على سيلفي وساندي اللذين كانا يتناقشان حول سباق إلى الغرفة: "أراكم لاحقاً، أنا ذاهب لمستواي الأخير!"
"كيف أحصل على نصف النجمة الأخير؟"
سار جيك على الدائرة السحرية وقبل دخول المتاهة بسرعة، عازماً على قتل أكبر عدد ممكن من الأجينيين ليتمكن من التطور بأسرع وقت.
"مهلاً! أنا منفتح على الاقتراحات هنا، و..."
دون مزيد من اللغط، قبل جيك رسالة دخول المتاهة، ودخل ليبدأ مذبحة أخيرة قبل وقت التطور للرتبة "ب".