بعد أن أطلق جيك استراتيجيته السرية «مرجل لهب الروح العظيم»، غرق حقاً في العمل.
لا، ليس في الجرعات فحسب، بل في شيء آخر كان جيك يأمل في تحقيقه من هذا الإنتاج الضخم: نقاط الخبرة. لم يكن جيك يريد مجرد التسلية بلهب روحه وإيجاد طرق لاستخدامه، بل كان لديه دافع حقيقي لممارسة الكيمياء بهذه الطريقة. ورغم أنه لم يكن واثقاً من أن الأمر يعمل على هذا النحو، إلا أن تدقيقاً سريعاً مع فيلي أكد له أن تحضير دفعات أكبر من السموم يؤدي بالفعل إلى اكتساب المزيد من نقاط الخبرة.
علاوة على ذلك، كانت طريقة صنع الجرعات هذه أكثر صعوبة وتطلباً للوقت بكثير من استخدام مرجل صغير، مما زاد من معدل اكتساب الخبرة. صحيح أن استراتيجية التصنيع هذه كانت تستغرق من جيك عدة ساعات لكل دفعة، لكنها كانت تستحق العناء مقارنة بالمكاسب. مع حملة التصنيع هذه، مر الوقت ببطء بينما أغرق جيك السوق بالجرعات. ركز في المقام الأول على جرعات الصحة، لكنه أضاف هنا وهناك بعض جرعات المانا والقدرة على التحمل.
غالباً ما كان يُنظر إلى جرعات المانا والقدرة على التحمل على أنها رفاهية، إذ نادراً ما ينفد المرء من موارده خلال قتال قبل حسم نتيجته. بالإضافة إلى ذلك، ومع مشاركة الجرعات في فترة التهدئة، كان من المخاطرة ألا يحتفظ المرء بالقدرة على تناول جرعة صحة.
وحتى بالنسبة لأولئك الذين يقومون بصيد «آمن»
نسبياً، بدت فكرة تناول الجرعات لزيادة سرعة الصيد بدلاً من قضاء بضع ساعات إضافية في التأمل أمراً سخيفاً. لهذا السبب، انتهى المطاف بمعظم جرعات المانا والقدرة على التحمل في أيدي الحرفيين. فالحدادون وغيرهم ممن يحتاجون إلى أداء مهام بدنية أثناء عملية التصنيع قد يواجهون خطر نفاد طاقتهم في منتصف الطريق، مما يؤدي إلى فشل مشروعهم الحالي. وهنا يأتي دور جرعة سريعة لاستعادة القدرة على التحمل لضمان النجاح.
وبالمثل، يمكن لجرعة المانا أن تصنع المعجزات في الحفاظ على استمرارية العمل أثناء صياغة التشكيلات أو حتى ممارسة الكيمياء. جيك نفسه كان يتناول الجرعات باستمرار لتقليل فترات الراحة التي يضطر لأخذها، رغم أنه كان بالتأكيد أكثر سخاءً مع نفسه مقارنة بجميع الحرفيين الآخرين الموجودين. في المقابل، كانت جرعات الصحة تُعتبر ضرورية لأي شخص يدخل في قتال.
إذ يمكن لجرعة صحة أن تصنع الفارق بسهولة بين الحياة والموت، حتى وإن لم تكن فعاليتها على الآخرين تضاهي فعاليتها على شخص مثل جيك، الذي امتلك مهارات «إرث أفعى السوء»
التي تعزز أثر الجرعات. كما تناول الكثيرون جرعات الصحة لمجرد التعافي بشكل أسرع، فكون المرء مصاباً لم يكن تجربة سارة. وهذا مفهوم من وجهة نظر الشخص العادي، إذ يمكن لمعظم الناس تحمل التعب، لكن القليل منهم يتقبلون وجود جرح غائر أو فقدان طرف. كان جيك يأمل فقط أن تقدر ميراندا كل الجرعات التي أرسلها إليها بمساعدة ليليان. كما تخلص من مخزونه القديم من الجرعات، إذ لم يرَ حاجة للاحتفاظ بها مع اقتراب بلوغ الرتبة ب.
علاوة على ذلك، كانت جرعاته الجديدة أفضل من القديمة، لذا لم يحتفظ سوى ببضع منها تحسباً لأي طارئ. وكان يعلم أنه على الأرجح سيستخدم اثنتين منها على الأقل عندما يسعى لتحقيق التطور الفعلي. للتذكير، حتى بعد وصوله إلى المستوى 349 في كل من الفئة والمهنة، كان لا يزال بحاجة إلى زراعة ذلك المستوى الأخير ليصل إلى 350.
بالطبع، كان من الممكن تماماً أن ينتهي به الأمر بالحصول على ذلك المستوى عبر الكيمياء، اعتماداً على «مهمة تطور المهنة»
التي سيحصل عليها. ومع ذلك، كان جيك يفضل بالتأكيد الحصول على خبرته الأخيرة من خلال صيد سريع. بالحديث عن مهمة تطور المهنة... مع إنتاج جيك السريع للجرعات باستخدام طريقته الجديدة والأكثر صعوبة، جاءت المهمة أسرع بكثير مما كان يتوقع في البداية. كان يعلم بالفعل أن مجرد إتمام عمليات تصنيع ناجحة هو أسرع طريقة لرفع مستوى مهنته... حسناً، باستثناء ترقية مهارات الإرث أو القيام بمآثر غريبة غالباً ما تتضمن ملوكاً أو مختارين من الأعداء.
على أي حال، المغزى هو: مرجل كبير بجرعات كثيرة يساوي مستويات كثيرة. استغرق الأمر أكثر من عام من التصنيع، لكن في النهاية، حصل جيك على مستويي المهنة الأخيرين وبلغ ذروة الرتبة ج في فئته ومهنته على حد سواء.
«رنين!»
المهنة: [كيميائي مختار مهرطق لأفعى السوء] بلغت المستوى 349 - تم تخصيص نقاط السمات، +35 نقطة حرة.
«رنين!»
العرق: [بشري (رتبة ج)] بلغ المستوى 349 - تم تخصيص نقاط السمات، +45 نقطة حرة. عندما سمع جيك ذلك الرنين المزدوج بعد بلوغ أقصى مستوى في عرقه ومهنته، لم يستطع إلا أن يبتسم قبل أن يحول لهب روحه إلى شعلة عادية مرة أخرى ويمتصها في جسده. كان لا يزال لديه بضعة آلاف من الجرعات لميراندا، لكن ذلك سينتظر، فلدى جيك ما هو أهم بكثير للقيام به. بعد صعوده من مختبر الكيمياء تحت الأرض، جلس جيك داخل كوخه وفحص أخيراً أول إشعارين جديدين من النظام تلقاهما.
شعر ببعض التوتر وهو يفتح الأول ويرى مهمة التطور الثانية لرتبة ج، وهذه المرة للكيمياء. مهمة تطور المهنة: ثابت على مسارك، تواصل المضي قدماً كمختار مهرطق، مطالباً بقوة سيدك وفق شروطك الخاصة، ومع ذلك بقبوله ومعرفته الكاملة. تظل سجلاتك هي الأسمى، ومسارك هو ما تحدده أنت، ولا شيء محظور في سعيك وراء القوة، بغض النظر عن مدى هرطقة ما قد يسميه البعض أفعالك.
استمر في استدعاء قوة «السيّد السوء»، واجعل إرثه خاصاً بك، وأثبت مسارك.
الهدف: ترقية جميع المهارات التسع المتعلقة بإرث أفعى السوء (9/9). ترقية مهارة واحدة على الأقل تتعلق بإرث أفعى السوء إلى ندرة أسطورية (2/1). تنفيذ مأثرة كيميائية تستحق أن تطلق على نفسك لقب مختار لملك بدائي (1/1). تنفيذ مأثرة تستحق أن تطلق على نفسك لقب مهرطق لملك بدائي (1/1). تنفيذ مأثرة تستحق أن تطلق على نفسك لقب مختار مهرطق لملك بدائي (1/1). حسناً... هناك الكثير لنفككه هنا.
قدر جيك مرة أخرى ثناء النظام في النص الوصفي، فمن ذا الذي لا يحب أن يتلقى المديح من نظام كلي القدرة والعلم؟ حسناً، من الناحية العملية، أكد له ذلك أيضاً أنه يسير على الطريق الصحيح في كل ما كان يفعله في الرتبة ج. عندما نظر جيك إلى أهداف مهمة تطوره، لاحظ أولاً أنها أكثر من تلك الخاصة بفئته. وبعد قراءتها، أدرك أيضاً سبب كون النظام لطيفاً معه في النص الوصفي. فعلى الرغم من وجود خمسة أهداف، كان جيك قد أكمل كل واحد منها بالفعل.
أما عن كيفية إكماله لها... فكانت لديه بعض الأفكار. بالنسبة للهدفين الأولين، كانت الإجابة بسيطة بما يكفي. لقد نجح بالفعل في ترقية جميع مهارات إرث أفعى السوء خلال الرتبة ج، بل وجعل اثنتين منها ذات ندرة أسطورية، لذا كان كل شيء على ما يرام. الأهداف الوحيدة المثيرة للاهتمام كانت الثلاثة الأخيرة، والتي بدت أيضاً مرتبطة ببعضها البعض ارتباطاً وثيقاً، باستثناء ربما الأول.
«تنفيذ مأثرة كيميائية»
لم يكن شيئاً يعرف جيك معناه بالضبط، لكن بناءً على إكماله لها بالفعل، فلا بد أنها لم تكن صعبة للغاية. أو ربما كانت صعبة للغاية، لكن جيك تجاوزها بأحد طقوس أصوله البدائية. عندما تعلق الأمر بهذه الأهداف الغامضة، لم يكن لدى جيك أدنى فكرة، ولم يسعه إلا تخيل الإحباط الذي كان سيشعر به لو لم ينجح في إكمالها مسبقاً. والأمر نفسه ينطبق على الهدفين التاليين، فقد كانا غامضين بنفس القدر، حيث طلبا منه تنفيذ مآثر تستحق لقب مهرطق لملك بدائي ومختار مهرطق.
مرة أخرى، ماذا يعني هذا حتى؟
ما الذي يجعل المأثرة «تستحق»
في المقام الأول؟ وما الذي يشكل مأثرة أصلاً؟ هل كان وصف جيك لفيلي بالأحمق كافياً لإثبات هرطقته؟
أم كان عليه فعل المزيد، مثل المسرحية الصغيرة التي قدمها لخداع «يب من يور»
عبر التظاهر بالانضمام إلى «فالهال»
بينما كان يهين فيلي بنشاط؟ أم بالنظر إلى أن ذلك كله كان جزءاً من خطة الأفعى، فهل يُحتسب شيء كهذا مأثرة لمختار مهرطق؟ يا رجل، لم يحسد جيك أولئك الذين اضطروا بالفعل لمعرفة كيفية إكمال هذه المهام غير المحددة. بدا الأمر ككابوس أن تضطر لتجربة أشياء مختلفة حتى يقرر النظام أخيراً أن شيئاً ما مؤهل. كما أدرك أكثر لماذا أصبح التطور إلى الرتبة ب حاجزاً أمام الكثيرين، إذا كانت الأهداف قد تكون بهذه الغرابة.
هز جيك رأسه، وطرد أي أفكار تتعلق بهذه الأهداف التي أكملها على أي حال. وبدلاً من التفكير فيما فعله بالفعل، فكر فيما لم تتضمنه الأهداف.
كان جزء من جيك يتوقع تقريباً رؤية شيء يتعلق بـ «الحكيم الأول».
إن لم يكن شيئاً مباشراً يتعلق بسيد الأفعى، فعلى الأقل شيئاً ذا صلة. بالطبع، كان من الممكن تماماً أن تكون مأثرة المختار المهرطق التي حققها هي في الواقع شيئاً مثل لقاء الحكيم الأول، لكن جيك شك بشدة في أن يكون هذا هو الحال.
في الواقع، وبعد إمعان التفكير في تلك الأهداف، كان متأكداً تماماً من أن واقعة «إيل هاكان»
و«يب من يور»
بأكملها قد أكملت الأهداف الثلاثة الغامضة. لم يسعه أيضاً إلا التفكير في نوع الأهداف التي سيحصل عليها في ذروة الرتبة ب... لكن كان هناك وقت طويل قبل أن يضطر للقلق بشأن أي من ذلك. في الوقت الحالي، كان لا يزال لديه إشعار نظام واحد يجب عليه فحصه يتعلق بمسألة أخرى مهمة للغاية: مهمة تطور عرق جيك. من بين جميع المهام الثلاث التي سيتلقاها لتطوره إلى الرتبة ب، كان جيك بالتأكيد الأكثر فضولاً بشأن هذه المهمة.
كان هناك شيء غريب يحدث مع عرق جيك، كونه أول شخص سمع عنه فيلي لم يحصل على مهمة تطور عند التطور إلى الرتبة ج. في ذلك الوقت، كان لدى كليهما الكثير من النظريات، لكن لم تكن لديهما وسيلة لمعرفة التفسير الحقيقي. أحد الأشياء التي تساءلا عنها أيضاً هو ما إذا كان جيك سيحصل على مهمة تطور عند التطور إلى الرتبة ب... والآن حان وقت الحصول على الإجابة. بأنفاس عميقة، فتح جيك قائمة النظام وعلى الفور...
شعر أن هناك شيئاً غير طبيعي. مهمة تطور العرق: الإنسانية. العرق المستنير ذو التعداد الأكبر في الأكوان المتعددة، عرق يمكنه سلك مسارات لا حصر لها، ويوجد في جميع الرتب وعلى جميع مستويات القوة. سواء كان مسار الصانع، أو المدمر، أو أي شيء بينهما، يمكن العثور على إنسان قد سلكه. ومع ذلك، فقد تمكنت من خلق مسارك الخاص، مطالباً بما ترغب فيه من إرث الآخرين كإرث خاص بك بينما تستخدم أصلك الفريد كأساس.
إرادة لا تتزعزع، وعقل لا يقهر، ورغبة ثابتة، وأصل لا يضاهى. استمر في مسارك نحو السيادة، أيها الصياد البدائي.
قرأ جيك رسالة النظام مرتين، مكرراً النظر فيها بينما انتابه شعور قوي بـ «الديجا فو».
استغرق الأمر لحظة، لكنه سرعان ما أدرك السبب. إنه النص الوصفي نفسه تماماً من تطوري إلى الرتبة ج. هذا... كان غريباً جداً، أقل ما يقال. كان جيك يمزح كثيراً بشأن هذه النصوص الوصفية وكيف يحبها، لكونها تمدحه وتصفه بالفتى الجيد وما إلى ذلك، لكنها كانت تمثل أيضاً رحلة المرء عبر الرتبة. رؤية أنه لم يحصل حتى على نص وصفي حقيقي بل أُعيد تدوير النص القديم بدا أمراً مريباً بجدية.
كاد يشعر بالتوتر وهو يتحقق مما إذا كان لديه أي أهداف فعلية لإكمالها قبل تطوره، وعندما رأى الإجابة، لم يتفاجأ حتى. الهدف: لا يوجد. مرة أخرى، وجد جيك نفسه بلا مهمة تطور عرق حقيقية. بل مهمة أقل واقعية من المرة السابقة، إذ لم يحصل حتى على شرف الحصول على نص وصفي جديد. جلس جيك صامتاً لفترة، يتأمل فقط ما يمكن أن يعنيه كل هذا. مرة أخرى، كانت لديه بعض النظريات، لكن بدلاً من الجلوس والتفكير بمفرده، تواصل مع شخص كان يعلم بالتأكيد أنه يريد تحديثاً بشأن مهام تطور جيك.
بمسبار عقلي، أقام اتصالاً بينما تردد صوت سيده العزيز في رأسه.
«ما الذي تراه عيناي؟ مختار لي في ذروة الرتبة ج حقاً؟ أليس هذا مثيراً؟»
قال فيلي بنبرة نصف مازحة.
«كنت آمل أن تجد الأمر مثيراً،»
تحدث جيك بصوت عالٍ، عالماً أن ملك الأفعى يمكنه سماعه.
«في المرة الأخيرة، كنت فضولياً للغاية.»
«وأنا كذلك هذه المرة. بادئ ذي بدء، سأخمن أنك انتهيت بالفعل من مهمة الفئة؟»
«بالطبع،»
أكد جيك.
«عظيم. الآن لمهمة المهنة. بالنظر إلى أن هذه قد تكون أكثر تعقيداً وإزعاجاً في الإنجاز، يمكنني تخيلك في موقف لم تنهِ فيه كل الأهداف بعد... لكن بما أنك تمكنت من تصنيع سم البين وكل تلك الضجة مع يب ومختاره الصغير، سأخمن أنك أكملت بنجاح جميع أهداف تلك المهمة أيضاً،»
خمن الأفعى.
«واو، أصبت مجدداً،»
قال جيك وهو يهز رأسه بابتسامة.
«الآن للمهمة الكبرى. ما رأيك في مهمة تطور عرقي؟»
«هذا غير عادل،»
قال الأفعى، متظاهراً بالاستياء.
«لكن إذا كنت تصر تماماً على أن أخمن، فلا بأس. رغم أنها ستكون بصراحة ما آمل سماعه أكثر من أي شيء آخر. بما أنك لم تكن تملك هدفاً عندما تطورت إلى الرتبة ج، فأنت خارج المعايير المعتادة للتطور البشري، لذا إذا كان بإمكانك تخطي مهمة الرتبة ج، فلماذا لا تتخطى مهمة الرتبة ب أيضاً؟ لذا، تخميني هو أنه ليس لديك هدف.»
«تباً، إنه محق تماماً اليوم،»
ضحك جيك.
«لكنك فاتك شيء آخر غريب بشأن مهمة تطور العرق هذه.»
«أولاً، إنها بالفعل قنبلة من العيار الثقيل أنك، كبشري، ما زلت لا تملك مهمة تطور للوصول إلى الرتبة ب. حتى وإن تنبأت بذلك نوعاً ما، فإنه لا يزال غير طبيعي بأي شكل من الأشكال. هل تعلم أن هذا يعني فعلياً أن عرقك في نفس مستوى التنين الحقيقي؟ أو ربما الوليد النجمي هو المقارنة الأفضل، كونهما العرق المستنير الأعلى رتبة والمعروف طبيعياً.»
«أعلم أنني رائع، نعم، وأنا أيضاً مستاء قليلاً لأنك تفترض أن عرقي لا يقارن إلا بهذين الاثنين. من يدري، ربما سأحصل على مهمة تطور عرق عند التطور إلى الرتبة أ؟ أو الرتبة س؟ ربما سأصل حتى إلى السيادة دون رؤية واحدة!»
قال جيك بمرح.
«سنعبر ذلك الجسر عندما نصل إليه. في الوقت الحالي، دعنا نتعجب من مدى روعتك بالفعل،»
رد فيلي بنفس الطاقة المزاحة.
«أما بالنسبة لما كان غريباً أيضاً بشأن مهمة تطور عرقك... فلا بد أنه مرتبط برسالة النظام نفسها، مما يعني أنه لا بد أن يكون شيئاً يتعلق بالنص الوصفي.»
لم يقل جيك شيئاً بل أشار للأفعى بالمتابعة، إذ لن يدع ملك الأفعى يفلت بمجرد قول الواضح.
«حسناً، حسناً، دعني أفكر للحظة... حسناً، سأخمن أن النص الوصفي يشير إلى بشر أقوياء آخرين واجهتهم خلال الرتبة ج، بما في ذلك لقاؤك ومعركتك مع فالديمار في نيفرمور. كلاهما،»
خمن فيلي ما اضطر جيك للاعتراف بأنه كان تخميناً جيداً بالفعل.
«يعجبني تفكيرك، لكن لا،»
هز جيك رأسه.
«إنه أغرب من ذلك بكثير.»
«الحكيم الأول؟»
سأل الأفعى، وتغيرت نبرته فجأة لتصبح أكثر جدية. هز جيك رأسه.
«لا شيء يتعلق بأي شخص.»
«حسناً، هذا صعب حقاً. من المتوقع فقط أن تتم الإشارة إلى سلالتك، لذا فهذا مستبعد. تقاربك السحري، ربما؟ كلا. انتظر... بما أنك لم تحصل على أي هدف... ألم تتلقَّ أي نص وصفي مع مهمة تطور عرقك؟»
«قريب بما يكفي لأعطيك الإجابة،»
أنهى جيك المزاح.
«حصلت على نفس النص الوصفي تماماً الذي حصلت عليه عندما تطورت إلى الرتبة ج.»
صمت الأفعى لفترة قبل أن يتحدث.
«هوه. أجل، هذا غريب حقاً.»
«هل سبق وسمعت بحدوث ذلك من قبل؟»
سأل جيك بفضول.
«كلا، لكن لا يمكنني استبعاد حدوثه من قبل. نادراً ما يشارك الناس محتويات تلك الرسائل الوصفية. رغم أنني سأخمن أنه لو حدث ذلك كثيراً، لكان الآخرون يتحدثون عنه، لذا في الوقت الحالي، أعتقد أنه من الآمن افتراض أن هذه نزوة أخرى من نزوات عرقك الغريب،»
أجاب الأفعى. أومأ جيك ببطء.
«بالحديث عن عرقي البشري الغريب... هل من نظريات جديدة مثيرة للاهتمام؟»
«لدي واحدة. واحدة أعتقد أننا ألمحنا إليها من قبل،»
قال الأفعى.
«ماذا عنك؟»
«لدي أيضاً نظرية قوية جداً بشأن هذه المسألة، لذا مهلاً، دعنا نقارن الملاحظات،»
قال جيك بابتسامة، عالماً أنه رغم عدم قدرتهما على الحصول على أي إجابات محددة، فإنه لا يزال من الممتع وضع النظريات والتخمينات.