كان الدفع النهائي نحو الرتبة ب هو الشغل الشاغل للكون الثالث والتسعين في الأشهر والسنوات الأخيرة. مع اقتراب المزيد من الكائنات من التطور، أو بلوغهم إياه بالفعل، ترددت أصداء سجلاتهم في أرجاء الأكوان المتعددة، مما مهد الطريق لغيرهم من أبناء الجيل نفسه ليفعلوا المثل. على مر التاريخ، استغرب كثير من الباحثين كيف ينتهي الأمر بأنداد الجيل الواحد، الذين تنافسوا في الرتبة د، إلى مستويات متقاربة جداً حتى حين يبلغون الرتبة أ.
وجد التفسير أخيراً في طبيعة عمل السجلات، وكيف تؤثر في مسار وتطور الأكوان المتعددة ككل. فالفترات الزاخرة بالسجلات تؤدي إلى نمو أسرع للجميع، بينما تؤدي فترات الركود إلى نمو أبطأ. هذا يفسر أيضاً سبب تسارع وتيرة المستويات في فترة تلي دمج كون جديد. فاستغراق بضع مئات من السنين للانتقال من الرتبة د إلى الرتبة ج كان يُعد أمراً مقبولاً في الأوقات العادية، أما في مثل هذه الفترة، فقد أنجز معظمهم ذلك خلال قرن واحد بسهولة.
وإذا أخذنا في الحسبان أن نصف هذا القرن يُقضى داخل "نيفرمور"، فهي وتيرة لا يمكن لأحد مجاراتها في الأوقات العادية...
إلا أن الأمر ليس كذلك تماماً. حتى في فترات الهدوء، يبرز عباقرة يصعدون إلى القوة بسرعة مذهلة. ورغم غياب سجلات الأكوان المتعددة التي تحفز النمو، استطاعوا التقدم بالوتيرة نفسها التي تحدث في الفترات المفعمة بالسجلات. وهذا بالطبع حير الباحثين الذين حاولوا فهم كيفية تحسين التقدم في الأكوان المتعددة، لكن التفسير كان مباشراً مرة أخرى، وبناءً على السجلات أيضاً. كان لدى العبقري سجلات تؤهله للتقدم سريعاً بمفرده.
لم يكن بحاجة إلى سجلات الأكوان المتعددة لتعزيز نموه، بل كان يمتلك فطرياً ما يكفي لرفع سرعة ارتقائه إلى أقصى حد، وشق طريقه عبر المستويات والرتب في صعوده نحو السلطة. ومع ذلك، ظلت حقيقة أن سجلات الأكوان المتعددة هذه تساعد حتى العباقرة في فترات النمو، كتلك التي يمر بها الكون حالياً. غير أن طريقة المساعدة اختلفت قليلاً. فبدلاً من تحديد السرعة، عملت أشبه بشريط مطاطي، تؤثر في اكتساب الخبرة فحسب.
عندما يتقدم عدد كافٍ من الناس، يظهر تأثير الشريط المطاطي الذي يجذب المتأخرين إلى الأمام عبر زيادة طفيفة في اكتساب الخبرة، وإن كان من السهل بالطبع الانزلاق خارج هذا الشريط وفقدان التأثير إذا تأخر المرء كثيراً. نادراً ما استفاد شخص مثل جيك من تأثير كهذا، فالفجوة لم تكن لتتسع بما يكفي حين كان يفصله عن الآخرين بضعة مستويات فقط. لكن اختلاف رتبة كاملة جعل حتى جيك يختبر زيادة طفيفة في اكتساب الخبرة، بفضل أولئك الذين تطوروا بالفعل.
لم يكن لغزاً لماذا يمتلك النظام تأثيراً كهذا. فالمنافسة والتنافس هما المحركان الأساسيان للنمو، لذا كان لدى النظام حافز للحفاظ على أولئك الذين يمكنهم تحدي بعضهم البعض عند المستوى نفسه تقريباً. كانت هذه الموجة من السجلات القائمة على الفترات مجرد تعبير عن سجلات العلاقات التي توجد دائماً بين ذوي الروابط الوثيقة. فقط بدلاً من أن تكون بين الأصدقاء والعائلة والمنافسين والأعداء، امتدت عبر جيل كامل، ربطت بينهم فترة حياتهم المشتركة.
تحدث فترات النمو العالي هذه مرات عديدة في كل عصر، وإن كانت تقريباً دائماً تحيط بدمج أكوان جديدة عندما تكون على مستوى الأكوان المتعددة. وفي أوقات أخرى، تكون أكثر ارتباطاً بالمناطق ويمكن أن تحدث على نطاق أصغر. فالحروب في المجرات، وأحداث النظام، أو غيرها من الوقائع المهمة التي تجمع الكثير من الناس، تخلق تأثيرات مشابهة، مما يزيد السجلات الإجمالية لكل المشاركين. وهذا سبب آخر يفسر لماذا تستمتع الفصائل الكبرى في الأكوان المتعددة بإبقاء بضع حروب جيدة مستمرة...
فهي مفيدة للتقدم. حتى لو كان الجميع يعلم مدى قوة هذه التأثيرات، فقد فوجئ الكثيرون بمدى قوتها هذه المرة.
كان يسود اعتقاد بأن كل جيل يتحدد بمن يقفون في ذروته، وخلال دمج الكون الثاني والتسعين، كانت موجة السجلات هائلة أيضاً بسبب ظهور "يب أوف يور"
و"ألتيوس ذا بليد".
لكن هذا الجيل أقوى. وموجة السجلات أكثر سطوة.
كان لهذا الجيل شخصيتان قياديتان، "إل هاكان"
و"جيك ثين"، لكن الأخير قتل الأول.
ومع ذلك، لا جدال في أن ذروة هذا الجيل هو "مختار الأفعى الخبيثة"، لكنه بعيد كل البعد عن الوقوف وحيداً في القمة.
تحته مباشرة، برزت شخصيات أخرى.
أول "رونيميدن"
من "فالدمار"
منذ سنوات طويلة، وأول من يأتي من كون مدمج حديثاً منذ عصور.
ملكا أشباح في الجيل نفسه سبق لهما حضور "نيفرمور"
معاً.
"وينترمول"، الكيان العنصري الذي يجسد مفهوم الجليد والصقيع ذاته.
"الراهب المتجه شرقاً"، شخصية غامضة أثبتت قوة مذهلة في حدث "بريمـا غارديان".
"لوباس"، وحش يحيط به القدر نفسه من الغموض بعد أدائه في "نيفرمور".
حتى أن "ملكاً حقيقياً"
جديداً من "الإمبراطورية اللانهائية"
قد ظهر، وبعد فترة ليست بالطويلة، أطلق "أمير الشياطين الأزرق"
-الذي نجح في امتصاص السجلات الكاملة لملك- شائعات عن عودة "شيطان الأزرق".
كان أمير الشياطين قد تأخر خطوة واحدة فقط عن "إل هاكان"
و"جيك"
خلال "نيفرمور"، والآن بعد أن تطور ليصبح أقوى، ثارت تكهنات بأنه بلغ مستواهما.
وهؤلاء مجرد غيض من فيض الشخصيات المعروفة علناً. الترتيب بين الملوك لا يطابق بالضرورة المآثر التي ظهرت في القتال حتى الآن، بل يتعلق أيضاً بالإمكانات المستقبلية. ومع بعض هؤلاء، يظل الملوك الذين يدركون إمكاناتهم المستقبلية محدودين، حتى وإن كان كثير منهم شخصيات معروفة في حد ذاتها.
"إيرون"، "سياف القديس"، "سيلفي"، "أرنولد"، "ساندي"، "جاسبر"، إلى جانب عشرات الشخصيات الأخرى التي لا يعرفها العامة، لكن الملوك يراقبونها باهتمام.
حتى لو وقف "جيك"
حالياً في طليعة هذا الجيل، فهذا لا يعني أنه سيبقى هناك إلى الأبد. فكون المرء أقوى من في الرتبة ج أمر مثير للإعجاب، لكنه لا يعني الكثير في المخطط الكبير للأمور. وكون المرء من أوائل من تطوروا إلى الرتبة ب ليس سوى تفصيل صغير.
لا، الشيء الوحيد الذي يهم حقاً هو من يمتلك إمكانات بلوغ مرتبة الملوك، ورغم أن أحداً لم يشك في أن "مختار الأفعى الخبيثة"
يسير في طريق سريع نحو السيادة، إلا أنه ليس بالضرورة من يصنفه معظم الملوك كالأكثر ترجيحاً للنجاح في ذلك. ليس حتى بين البشر على الأرض... لكن لكل شيء أوانه. في الوقت الحالي، يظل الأمر الأكثر أهمية هو التطور بنجاح إلى الرتبة ب مع الحفاظ على الزخم، فإذا فُقد الزخم، لا يهم حقاً إن كان المرء يمتلك الإمكانات في المقام الأول. بينما كان الصغار مشغولين بمحاولة بلوغ الرتبة ب، كان الكبار مشغولين بأمورهم الخاصة.
وُضع الطُعم منذ فترة، والآن، أخيراً... ابتلعه أحدهم.
قال "إيفرسمايل"
وهو يومئ: "لقد ظفرت به".
ابتسم "فيلاس"
وهو ينظر إلى الكائن من الرتبة د المتجمد: "أسرع مما توقعت، مما يجعلني أفترض أن الملك في الطرف الآخر ليس بتلك القوة".
توقف الزمن في منطقتهم المباشرة بينما كانا ينظران إلى الشابة التي حضرت درس "جيك"
منذ فترة. كانت مجرد وجه آخر في الحشد ولم تبرز بأي شكل من الأشكال.
سأل "إيفرسمايل": "هل تعرف من أين أتت؟ روابط الكارما الخاصة بها طبيعية، وإن كانت تفتقر قليلاً بالنسبة للرتبة د. لا شيء منها قوي بشكل خاص".
أجاب "فيلاس": "انضمت بالطريقة العادية كمتجولة. خضعت للاختبارات، واجتازت كل شيء بتقييم متوسط، ولم تبدأ في إظهار بوادر واعدة إلا بعد دخولها نظامي. وعود كافية لتُلاحظ، ولكن ليست كافية لتلفت الأنظار إليها حقاً".
أومأ "إيفرسمايل": "مرشحة جيدة للتجسس لصالح فصيل مجهول".
وافق "فايبر": "يبدو ذلك".
كل الجهود لمعرفة من كان وراء كمين "جيك"
في الفراغ ذهبت سدى حتى الآن. الفصائل الأخرى، التي كانت على علم بالكمين، وهذا الفصيل المجهول، بدأوا في إعداد قوائم بأسماء الملوك الآخرين الذين اختفوا دون العثور على جثثهم، لكن الأسماء كانت أكثر من أن تُحصى.
كما حددت "الكنيسة المقدسة"
جاسوسين تأكد انتماؤهما لهذا الفصيل المجهول، لكن لم يُكتشف كونهما جاسوسين إلا بعد موتهما.
هذه هي المرة الأولى التي يملكان فيها رابطاً حياً، ولم يكن "فايبر"
ليضيعه. لوح بيده، فغلف جسد الفتاة من الرتبة د بمادة بلورية خضراء قبل أن ينقلها آنياً بقوة إلى مملكته لمزيد من البحث. في الوقت الحالي، كان لديهما أمور أكثر إلحاحاً.
قال "فيلاس": "لنذهب"، فأومأ "إيفرسمايل"
بينما شرع "بريمورديال"
الآخر في فتح بوابة إلى وجهتهما. سارا عبرها وظهروا في قسم فارغ من الفضاء داخل الكون الثاني والخمسين. مساحة غير ملحوظة تماماً، بعيدة عن أي شيء يستحق الذكر، ومكان مثالي لملك منعزل ليستمتع بقضاء الوقت وحده... أو مكاناً للاختباء بينما هو جزء من فصيل مجهول. ذهبا إلى هناك بعد تتبع من تواصلت معه الفتاة من الرتبة د.
كانت قد أعدت طقساً بسيطاً جداً، لكن مع مراقبة "فايبر"
النشطة، لاحظ شيئاً غريباً فيه.
لم يصدر عنه أي طاقة ملحوظة، وعندما رأى "إيفرسمايل"
الطقس، وافق أيضاً على أنه غريب. كان يعتمد على مفهوم أو سحر لم يألفه أي منهما، وهو ما كان كافياً للتأكيد على أنها على الأرجح مرتبطة بهذا الفصيل المجهول. تعزز هذا عندما انتهى الطقس، وأُرسلت الرسالة بنجاح. لم تكن هناك بقايا طاقة أو حتى آثار كارما متبقية، مما أثار حيرة الملكين مرة أخرى.
لحسن الحظ، وبما أنهما راقبا الأمر برمته، فقد تمكن "إيفرسمايل"
من تتبع ليس تسليم الرسالة، بل رابط الكارما الخافت جداً الذي تشكل عندما فكرت الفتاة من الرتبة د في الشخص الذي أرادت أن تصل إليه.
باستخدام هذا كدليل، وبعد أن جمدا الزمن في غرفة الفتاة، تتبع "إيفرسمايل"
الرسالة بالكامل إلى هذا الجزء الفارغ من الفضاء.
قال "فيلاس"
بعد مسح سريع للمنطقة: "يختبئ في طية من الفضاء".
لم ينتظر "إيفرسمايل"
إذ مزق ثقباً في الزمكان، مشيراً لكليهما بدخول الصدع. بكل المقاييس، كانت طريقة بدائية جداً للاختباء، لكنها كانت تؤدي الغرض ما لم يمشط أحد المنطقة بدقة.
بالمرور عبر الشق، وجد "البريمورديال"
نفسيهما في مساحة صغيرة حيث تجلس شخصية واحدة على حجر عائم في وسط العدم.
تعرف "فيلاس"
على الفور على الشخص الجالس هناك.
كان اسمه في قائمة "إمبراطورية ألتمار".
رغم رؤية هدفهما أمامهما مباشرة، لم يتحرك أي من "البريمورديال"
إذ شعرا بالأمر على الفور.
تنهد "فايبر"
وهو ينتقل آنياً بجانب "إيفرسمايل"، ليظهرا على جانبي الشخص المترنح: "إنه يحتضر، أو بالأحرى، هو ميت بالفعل".
كانت عينا "فيلاس"
تشعان بوهج أخضر داكن وهو يراقب الملك، وكانت روح القزم مكشوفة أمامه. كانت محطمة بطرق كثيرة. مجزأة.
وكأن جزءاً من روحه وحتى "شكل روحه"
قد انتُزع قبل وصولهما بقليل.
قطب "إيفرسمايل"
حاجبيه: "لا شيء. ولا حتى رابط كارما واحد... إنه لا يشكل واحداً معنا حتى ونحن نقف هنا".
تنهد "فيلي": "بمعنى آخر؟"
هز "إيفرسمايل"
رأسه: "إنه ميت بالفعل، حتى لو استمر جسده في إظهار علامات الحياة".
أمال "فايبر"
رأسه وهو يراقب روح القزم تتفكك ببطء، مقتربة من الانهيار التام: "همم، لنرَ إن كان هذا سينجح".
رفع يده، فأطلق "فايبر"
وهجاً أخضر داكناً وهو يفعل "اللمس".
أثر مباشرة في روح الملك المشتعلة، لا سعياً لإصلاحها، فقد تجاوزا مثل هذا الأمر بكثير، بل سعياً لتضخيم جانب واحد على الأقل مما تبقى: وعي الملك.
بقوة، استخرج "فايبر"
آخر بقايا ما كان قادراً على إنتاج الفكر داخل الوعاء المحطم وأجبره على البروز. تحرك جسد القزم أخيراً وهو يميل للخلف، مطلقاً صرخة صامتة قبل أن يسكن تماماً. ثم تحدث.
تمتم ملك القزم لنفسه، وعيناه تتنقلان حتى بينما كان جسده عاجزاً عن الحركة: "هذا... لا... ما هذا المكان؟ لماذا أنا هنا؟ انتظر... أوه...".
رغم أنه كان ينظر بوضوح إلى كل من "فايبر"
و"إيفرسمايل"، إلا أنه لم يبدُ أنه يدركهما وهو يواصل التمتمة لنفسه.
استمر "فيلاس"
في ضخ الطاقة، محاولاً جمع أي أفكار أو انطباعات لا تزال قائمة داخل الروح المحطمة قبل أن تصاب بالانهيار التام.
أخيراً، التقط "فايبر"
فكرة قوية واحدة وأجبرها على البروز.
ابتسم القزم فجأة: "فهمت... نحن واحد".
بهذه الكلمات، تلاشت بقايا روح ملك القزم، لكن كلاهما لاحظ شيئاً عند حدوث ذلك... شيئاً جعلهما يتبادلان نظرة حيرة.
عند "موت"
القزم، لم تعد أي "روح حقيقية"
إلى النظام... وهو أمر يجب أن يكون مستحيلاً بكل المقاييس ما لم يكونا لا يتعاملان مع مخلوق فعلي، بل مع شيء أشبه باستدعاء، أو حارس، أو نسخة، أو أي شيء من هذا القبيل. ربما حتى شيء لم يسمع به أي منهما من قبل ويشارك خصائص مشابهة.
قطب "فيلاس"
حاجبيه بشدة بينما استمرا في تبادل النظرات.
قال "إيفرسمايل"، وقد اتسعت ابتسامته إذ وجد الموقف مربكاً بشكل لا يصدق: "لنأمل أن تقدم تلك الفتاة من الرتبة د مزيداً من الرؤى".
وبينما لم يكن "فايبر"
من محبي لغز كهذا، إلا أنه كان يعلم أن "بريمورديال الكارما"
يعيش من أجله، وسيناريو كهذا، لا يفهمه على الإطلاق، كان أكبر متعة على الإطلاق.
تمتم "فايبر"
وهو ينتقل آنياً إلى مملكته السماوية ليرى ما إذا كانت فتاة الرتبة د التي أسروها ستكون مصدراً أفضل للمعلومات: "أجل... لنفعل ذلك".
-- سألت "ميراندا"
بصوت متعب ومستسلم: "أحضرت المزيد؟".
أومأت "ليليان"
وهي تخرج الحقيبة التي تحتوي على مخزن مكاني. النوع الذي لم يكن مرتبطاً بالروح بل صُنع خصيصاً لتوصيل بضائع كهذه.
تابعت الساحرة المسكينة السؤال رغم أنها لم تكن ترغب حقاً في معرفة الإجابة: "كم هذه المرة؟".
هزت "ليليان"
رأسها: "أكثر من المرة الماضية. هل نضع هذه في المخزن الآن؟ مع الشكاوى التي تلقيناها بالفعل، توزيع هذه...".
لوحت "ميراندا"
بيدها: "لنلقِ باللوم عليه إذا اشتكى أحد. وزعيها على المستكشفين والمغامرين الذين يعملون لصالح المجلس والذين لا يزالون يمسحون أجزاء الكوكب غير المستكشفة. سنواجه شكاوى، بالتأكيد، ولكن إذا عرفوا المصدر، هل يجرؤون حقاً على إثارة الكثير من الضجة؟".
قالت "ليليان"
بتعبير جامد: "إنهم تجار".
استسلمت "ميراندا"
للتعامل مع الشكاوى القادمة بشأن التلاعب بالسوق وتشويه المنافسة: "أنتِ محقة، سيثيرون ضجة بالتأكيد".
كانت "ليليان"
قد مرت بمكان "جيك"
في وقت سابق وأخذت أحدث دفعة من جرعاته، والتي بلغ مجموعها أكثر من ألف زجاجة.
لم تكن المرة الأولى التي تفعل فيها ذلك، وبصراحة تامة، كان مستوى إنتاج "جيك"
مخيفاً وقادراً بالفعل على تشويه السوق. لم تكن جرعاته أفضل مما يستطيع الآخرون صنعه فحسب، بل قدمها مجانية تماماً.
كانت السلع الكيميائية سوقاً ضخمة عبر الأكوان المتعددة، وأحد الأسباب التي جعلت "نظام الأفعى الخبيثة"
قادراً على البقاء فصيلاً محايداً والحفاظ على علاقات ودية مع معظم المنظمات في الأكوان المتعددة هو براعته الكيميائية.
على الأرض، كانت "عشيرة نوبورو"
المنتج الأول للجرعات والمكونات الكيميائية الأخرى، ويرجع ذلك جزئياً إلى الكيميائيين الذين أخذهم "جيك"
معه إلى "نظام الأفعى الخبيثة".
كانت "ريكا"، حفيدة "سياف القديس"، تقود جهودهم الكيميائية وكانت ماهرة جداً، على حد علم "ميراندا"، لكن مقارنة بـ "جيك"، لم يكن مفاجئاً أنها لا تزال متأخرة.
كان جميع التجار يتولون التجارة الفعلية لهذه الجرعات، ومع وجود طلب مرتفع دائماً حيث لم يرغب أحد في التجول دون بضع جرعات جيدة في جيوبه، كان سوقاً موثوقاً.
ولهذا السبب كان التجار منزعجين قليلاً عندما توقف العديد من عملائهم من النخبة فجأة عن الشراء، حيث أغرق "جيك"
السوق شخصياً بالجرعات بينما كان يكتسب تلك المستويات القليلة الأخيرة ليتطور إلى الرتبة ب.
بدا للأمر غريباً بالنسبة لـ "ميراندا"
أن شخصاً واحداً يمكن أن يكون له مثل هذا التأثير على السوق، لكن بعد إجراء بعض الأبحاث، عرفت السبب: كان "جيك"
ببساطة ثابتاً وفعالاً للغاية في كيميائه. كان الكيميائيون العاديون يفشلون كثيراً، حتى مع الحرف التي قاموا بها مرات عديدة من قبل. لم يكن غريباً حتى على أمهر الكيميائيين أن يفشلوا في شيء بسيط مثل دفعة من جرعات الصحة، حيث يمكن لأي خطأ بسيط أن يفسد المشروب بأكمله. علاوة على ذلك، كانت الكمية المنتجة في كل دفعة تتفاوت بشكل كبير. كان بإمكان الكيميائيين نظرياً إنشاء دفعات ضخمة من الجرعات والسموم، ولكن كلما زاد المحتوى في عملية الصنع، زاد احتمال الفشل.
وكسبب إضافي، كان الفشل يعني ضياع جميع المكونات، ولهذا السبب كان الكيميائيون يميلون إلى التمسك بأوانيهم الصغيرة نسبياً.
"جيك"...
كسر العرف كما كان معتاداً عليه الآن تقريباً.
سألت "ميراندا"، فقط للتأكد: "أريد أن أتأكد من أنه لا يزال يستخدم ذلك الشيء الكبير؟".
هزت "ليليان"
رأسها: "بدونه، هل كان ليستطيع فعل هذا؟".
تنهدت "ميراندا"
مرة أخرى وهي تنظر إلى الجرعات التي أسقطها "جيك"
للتو بسخاء على مكتبها: "لا... لا، لم يكن ليستطيع".
كان هناك الآلاف، والأسوأ من ذلك، كانت تعلم أنه سيسقط دفعة مماثلة - إن لم تكن أكبر - في الأسبوع المقبل. على الأقل سيفعل ذلك، بناءً على كيفية زيادة إنتاجه خلال العام الماضي أو نحو ذلك الذي قضاه في ضخ الجرعات. في الأشهر الأربعة الأولى، كان إنتاجه جيداً، لكنه لم يكن مشوهاً للسوق. ومع ذلك...
استندت "ميراندا"
إلى كرسيها ونظرت نحو السقف: "كل شيء بدأ عندما حصل على تلك الـ 'سول فليم' اللعينة...".