التعلم من أخطاء المرء هو الحد الأدنى لأي شخص كفء... لذا اضطر يعقوب إلى الاعتراف بأنه بدأ يشك فيما إذا كان كفؤاً حقاً كما اعتقد لنفسه في البداية. لقد وجد نفسه مرات لا تحصى محاطاً بأشخاص يمارسون نفوذاً، ومرات لا تحصى أدى ذلك إلى خروج الوضع عن السيطرة وانحداره نحو الكارثة. وفيเกاد كل هذه الحالات، كان يعقوب يعرف أن النهاية لن تكون جيدة، أحياناً بسبب قدراته كعراف، ولكن في حالات كثيرة بنفس القدر، ببساطة لأنه كان يعلم أن ما يتعاملون معه ليس شيئاً قادراً على التعامل معه الكنيسة المقدسة في الكون الثالث والتسعين.
كانت الكنيسة المقدسة عملاقاً مطلقاً بين الفصائل، تعج بالانقسامات الداخلية. وحتى هذه الفصائل الداخلية كانت تعاني أحياناً من خلافات داخلية، مما أدى إلى مجموعات منشقة تعمل جميعها على تعزيز نفوذها الخاص. وبينما كانت الكنيسة المقدسة فصيلاً يعلي شأن الجماعة على الفرد، فإن النظام استلزم مستوى معيناً من الغرور والفردية لا يمكن تجاهله. وأدى ذلك إلى امتلاك العديد من الأفراد ذوي النفوذ الكبير غروراً واسعاً ورغبة جامحة في أن يصبحوا أكثر قوة.
دارت مساراتهم حول نفوذهم، وكلما زادت السيطرة التي اكتسبوها، تلقوا المزيد من السجلات والخبرة، مما منحهم حافزاً كبيراً لتخزين النفوذ. وبالطبع، ونظراً لكونهم جزءاً من الكنيسة المقدسة، تطلبت مساراتهم أيضاً أن يكونوا قادة جيدين بالفعل ويوفروا الرعاية لمن يفترض بهم حكمهم. وإن أبدوا أداء سيئاً، لم يكن يهم عدد الأشخاص الذين تأثروا بهم، وكان معظمهم أيضاً كهنة أو يحملون ألقاباً أخرى مشابهة، مما يعني أنه كان عليهم اتباع مراسيم الكنيسة المقدسة.
وكان هذا أيضاً جزءاً من السبب وراء عدم قمع الكنيسة المقدسة للمنافسة الداخلية بين القيادة، وشك يعقوب أيضاً في أن هذا هو سبب عدم سعي الأم المقدسة لسحق كل الصراعات الداخلية. لقد كان لها بعض القيمة، إذ ساعدت بالفعل في القضاء على التراخي ودفع الجميع لبذل قصارى جهدهم، لكنها قد تنتهي بسهولة بشكل سيء. وكان لا بد من المشي على حبل مشدود، وحين تعلق الأمر بالكون الثالث والتسعين، وتحديداً كوكب الأرض...
فقد أفسدت الكنيسة المقدسة الأمور بشدة أقل ما يقال. كان للفصائل كتيب إرشادات تتبعه، والحق يقال، إن القادة على الأرض قد اتباعوا ذلك بحذافيره في البداية. وقد سمح هذا للكنيسة المقدسة بالتوسع واكتساب النفوذ بسرعة، لكنه وضع أيضاً الأساس لسقوطها الحتمي. إلى حد بعيد، كان الخطأ الأكبر هو الوقوف إلى جانب إل هاكان على حساب المختار للأفعى الخبيثة. بالنسبة للكثيرين، نُظر إلى هذا على أنه قرار استراتيجي بحت وزنت فيه الكنيسة المقدسة الإيجابيات والسلبيات واختارت الخيار الأفضل.
وكانت نتيجة مؤسفة لم يكن أحد ليقودها... باستثناء يعقوب، الذي رأى تلك النهاية قادمة من على بعد عدة سنوات ضوئية. وللأسف، في ذلك الوقت، تقوض نفوذ يعقوب، ووجد نفسه مضطراً إلى حد ما لتتبع خطط الآخرين ممن ظنوا أنهم يعرفون الأفضل. وتحدث يعقوب أكثر مع الأم المقدسة وغير ممن تبعوها، مما أكد إلى حد ما أن البدائي قد سمح لهم بالركض بحرية وإثبات مدى عدم كفاءة حكام الأرض. والآن...
الآن وجد يعقوب نفسه في مجرة المرأة المسلسلة. كانت المجرة أكبر بقليل من درب التبانة، على الرغم من أن عدد الكواكب المأهولة كان متشابهاً إلى حد ما. لقد حافظ وصول النظام على جزء كبير من الإطار السماوي للكون في مكانه، على الرغم من أنه غيّر الكثير أيضاً، بل ويعتقد أن الكواكب قد نُقلت داخل المجرات أو خارجها. مجرة المرأة المسلسلة، لكونها الأقرب إلى درب التبانة، اعتبرت بشكل طبيعي أفضل منطقة انطلاق لجارتها إذا ما قررت يوماً غزو درب التبانة والتوسع فيها.
وفي الواقع، عندما وصل يعقوب مع كل الآخرين القادمين من درب التبانة، وبالتالي توسيع قوات وسكان مجرة المرأة المسلسلة أيضاً، نشأت نقاشات سريعة حول كيفية تمكنهم يوماً ما من استعادة درب التبانة. وبالنسبة ليعقوب، كانت تلك هي الضربة الأولى. مع هيمنة الكنيسة المقدسة التامة على مجرة المرأة المسلسلة، نشأ شعور بالتفوق بين العديد من قادة العالم الذين اعتقدوا أن فصيلهم هو الأقوى وأنه لا يمكن لأحد الوقوف في وجههم.
ولم يروا حتى أي حاجة لاحترام حقيقة أن الكنيسة غير مرحب بها في درب التبانة، وكانوا يستعدون لإرسال جاسوسة لبدء الاستيلاء الاجتماعي البطيء ونشر نفوذهم. الضربة الثانية. ثم، مع اقتراب الكثيرين من الدرجة باء أو حتى وصولهم إليها، اشتعلت النقاشات حول حدث النظام القادم المتعلق بمقعد البارز السامي. ومع حكم الكنيسة المقدسة للمجرة بالفعل، كان السؤال الوحيد هو من سينتهي به المطاف في النهاية للمطالبة به.
كان هناك الكثير من مرشحي الإداريين المتنافسين... لدرجة ولّدت أفكاراً جشعة تفيد بأن المطالبة بمقعد واحد للبارز السامي لن تكون كافية. وبالاعتبار لتفوق الكنيسة المقدسة وحقيقة أن لديهم جيشاً متحداً ضخماً، فمن يجرؤ على معارضتهم في كل هذه المنطقة من الكون؟ كانت مجرة المرأة المسلسلة هي الأكبر، وكانت المجرات الأخرى بعيدة كل البعد عن الوحدة وستقع بسهولة تحت تأثير أكبر فصيل في الكون المتعدد.
لقد امتلكوا كل المقومات لصالحهم، وبالتأكيد، كانت هناك فصائل قوية أخرى لا تستطيع الكنيسة المقدسة المخاطرة بإغضابها كثيراً، ولكن بالتأكيد، مع المفاوضات والتنازلات المناسبة، سيوافقون على مطالب الكنيسة المقدسة وينتظمون في الصف. حتى درب التبانة، التي لم تكن مترابطة إلا بتحالف ضعيف بين فصائل مختلفة تحت حكم أمر الأفعى الخبيثة الصاعد، لم تستطيع مواجهة مجرة المرأة المسلسلة بأكملها...
الضربة الثالثة. أدرك يعقوب أن الأخطاء على وشك إعادة نفسها. وأن قادة العالم في المجرة الجديدة على وشك اتخاذ نفس الخيارات غير الحكيمة، وأن جشعهم ورغبتهم في توسيع نفوذهم لن يؤدي مرة أخرى إلا إلى الإضرار بالكنيسة المقدسة، والأهم من ذلك، الأبرياء الذين كانوا جزءاً منها. لم تكن قرارات قادة العالم هؤلاء خاطئة بالضرورة في معظم السياقات الأخرى. خططهم ستنجح طوال الوقت تقريباً، وكانت القوة الناعمة للكنيسة المقدسة لا تضاهى حقاً، وهذه هي الطريقة التي أصبحوا بها أكبر فصيل في الكون المتعدد.
ومع ذلك، كان صنع القرار لديهم معيباً عندما تعلق الأمر بدرب التبانة. لم يتناول كتيب إرشادات الكنيسة المقدسة كيفية التعامل مع وضع كهذا. وكل ما سمعه يعقوب من مقترحات لن ينتهي إلا بكارثة ومزيد من المعاناة بلا داع... لذلك قرر التوقف عن السماح للكنيسة المقدسة بتكرار نفس الخطأ الذي ارتكبته من قبل. لم يكن يعقوب في الحقيقة شخصاً يريد النفوذ أو السلطة لمجرد الحصول عليها. بل كان يرى الحصول على تلك الأمور ضرورة لفعل الخير.
ومع النفوذ والسلطة، يمكنه مساعدة المزيد من الناس وإحداث تأثير إيجابي أكبر مما كان سيحققه دون هما. ومع ذلك، للحصول على السلطة والنفوذ، كان عليه أن يتنافس ويتصرف بأنانية. وبينما كان تصريحاً متعجرفاً بلا شك، اعتق يعقوب حقاً أنه محاط بالحمقى الجاهلين الذين ليس لديهم أي فكرة عما يفعلونه. واعتقد أن أكثر ما يمكنه فعله من نكران الذات لصالح الكنيسة المقدسة وجميع أعضائها لم يكن محاولة إقناعهم بفعل الأفضل أو تقديم مشورة صادقة.
بل كان أن يكون أنانياً تماماً، ويسحق كل معارضة، ويتخذ موقعاً لم يعد فيه بحاجة لإقناع الناس بفعل أي شيء. بصفته دخيلاً من مجرة مهزومة – في نظر العديد من قادة العالم المحليين – فرّ إلى هناك من أجل البقاء، كان هذا طلباً صعباً بلا شك. وسيواجه معارضة شديدة ويجد صعوبة في حشد أي دعم... على الأقل، هكذا كانت الحال حتى فُتح المسار بين الأكون حقاً. تدفقت قيادات وأفراد متمرسون تدربوا على يد الكنيسة المقدسة من عوالم أخرى إلى الكون الثالث والتسعين، وتخصص جميعهم في هذه الفترة من الاندماج.
وأُعيد خلط الهياكل القيادية، ووسط الفوضى، استغل يعقوب الفرصة وبدأ يتصرف بأنانية. وبموافقة كاملة ودعم من الأم المقدسة، بدأ يعقوب في وضع مؤيدين مخلصين في مناصب مهمة بينما نقل أولئك الذين اعتبرهم غير أكفاء أو يصعب العمل معهم. ومع توسع نفوذه، بدأ قادة العالم يأتون إليه، وبصفته عرافاً وشخصاً معترفاً به من قبل الأم المقدسة، لم يكن من الصعب حشد المزيد من الدعم من هؤلاء القادة العالميين الجدد، وكثير منهم كانوا يعانون بالفعل من المسؤولية والتوقعات الخاصة بالفصيل الضخم.
لقد كان سيطرة تدريجية، لكنها سيطرة لم يستطع قادة العالم المعارضون ليعقوب إيقافها. حاول القليلون، لكن وسائلهم في المقاومة كانت محدودة، واعترف عدد أكبر بكثير من القادة برياح التغيير وانضموا إلى الصف. وفي عقل يعقوب، كان يفعل ببساطة ما كان لابد من فعله، وفي النهاية...
قال يعقوب بابتسامة خفيفة ويهز رأسه بينما يمد يده ليصافح القزم: "شكراً لك على دعمك".
قال القزم وهو يصافح يعقوب مقلداً ابتسامة العراف: "هذا أقل ما يمكننا فعله، وأنا واثق من أن هذا هو الخيار الصحيح".
خلف تلك الابتسامة كان هناك استسلام وقليل من الاستياء. وهو أمر مفهوم، وكان يعقوب يعلم أنه كان عرضة للكثير من الكراهية من أشخاص مثل هذا الرجل، لكن هذا كان العبء الذي اختار حمله، وما زال يعتقد أنه في الوقت المناسب، سيفهمون أن هذا كان بالفعل الخيار الصحيح.
قال كاهن يرتدي ثياباً بيضاء وهو يقترب ويركع ويقدم وثيقة ذهبية: "سيداي، هل توقعان المرسوم هنا...".
قال يعقوب مشيراً للمرأة بالنهوض: "بالطبع، وارجو أن تقفي".
بدت مترددة قبل أن تومئ برأسها وتقف مع ابتسامة. ووقّع يعقوب المرسوم المعروض، وبعد لحظة تردد، فعل قائد العالم القزم المثل. نظر القزم إلى يعقوب وأرسل رسالة تخاطر ذهني، إذ لم يرغب في انتشار كلماته بين الجماهير التي تراقب هذا الحدث التاريخي – سواء شخصياً أو عبر العديد من البثوث الحية السحرية المعروضة في جميع أنحاء المجرة.
وقال وهو يوقع المرسوم بينما لا تزال الابتسامة على وجهه: "من أجل مصلحتك، أتمنى أن تكون على دراية بما تفعله".
وأرسل يعقوب رداً بينما يقفان جنباً إلى جنب وتبتسمان أمام الجماهير المتحمسة: "وأنا أتمنى أن تدرك لمَ كان لابد من حدوث هذا".
وتابع القزم تلويحاً بسعادة: "خوفك سيكون سبب سقوطنا، وسنصبح مثار سخرية في جميع أنحاء الكون المتعدد. منذ متى كانت الكنيسة المقدسة تخشى الفصائل الأخرى؟ منذ متى ونحن نكتفي بالاستسلام والانحناء؟ فشلك في مجرتك الأصلية وعلاقتك بالمختار للأفعى الخبيثة يغيمان على حكمك، وسنكون جميعاً نحن من ندفع الثمن".
وتابع يعقوب نقاشهما الدقيق: "أنا أرى العالم بوضوح وفهم. ولن أجرؤ على ادعاء اتخاذ القرارات الصحيحة دائماً، ولكن في هذه الحالة، لا يساور قلبي ذرة شك. لن نكرر أخطائنا".
أصر القزم على أن يكون له القول الفصل: "لا، لا، لم نكن لنفعل، ولكن الآن، لن نحظى حتى بفرصة تصحيح أخطائك".
كان بإمكان يعقوب الرد، لكنه اختار عدم فعل ذلك، واكتفى بمواصلة العرض.
تحدث الكاهن بصوت عالٍ وهو يرفع الوثيقة: "تحت عين الأم المقدسة الرؤوفة، تم توقيع المرسوم والإشهاد عليه. ليقودنا بصر العراف، بهداية شفیعه، نحو النور".
حنى يعقوب رأسه وأطلق هالته في جميع أنحاء الغرفة، محافطاً على عدم استخدامها لتخويف أحد. وبعد أن تطور مؤخراً إلى الدرجة باء – إلى حد كبير بسبب انشغاله بالسيطرة على مجرة بأكملها – كان يعلم أن قليلاً من المراقبين يستطيعون تحمل هالته.
وقال، ناظراً بصوته في جميع أنحاء الكاتدرائية الكبيرة والعديد من أجهزة التسجيل التي تبثه عبر المجرة: "شكراً لكم جميعا، اعلموا أنني لا أستهين بهذه الثقة والمسؤولية".
تنهد يعقوب وهو يستدير نحو الجماهير ويبتسم قبل أن يتابع خطابه القصير.
"لم يمض وقت طويل منذ أن شعر معظمنا بتغير عالمنا تماماً، ومنذ ذلك الحين، كانت هذه حقبة من الصراع والنزاع والفوضى. لقد سقط الكثير من أحبائنا أو خلفهم التغييرات... لكنني أقسم أنني سأبذل قصارى جهدي للتأكد من عدم تخلف أحد عن الركب. وأن عصر الفوضى قد وصل إلى نهايته، ولندخل حقبة من الاستقرار والسلام. لا يزال الصراع حتمياً وهو جزء من هذا العالم الجديد الذي نجد أنفسنا فيه الآن، لكنه لا يجب أن يكون فوضوياً. يمكننا مواجهة الصراع بحكمة وتدريب، حتى لو كنت أعلم أن مجرد فكرة المعركة لا تزال تخيف الكثيرين. أنا أتفهم السبب. لكن اعلموا أنه يمكننا مواجهة الصراع بالنظام، والفوضى بالاستقرار، وأنه حتى لو أتى الموت لأجلنا، سيتبعه السلام. طالما كانت الأم المقدسة في قلبك، وإيمانك بجانبها، فالجميع مرحب به في الحياة الآخرة الأبدية. لذا انضموا إليّ في مواجهة المستقبل، ليس خوفاً، بل برغبة في التكيف والترحيب بالتغييرات. انضموا إليّ للسماح لنا جميعاً بأن نصبح أفضل نسخة من أنفسنا، ومن خلال ذلك، خلق العالم الذي نريد جميعاً العيش فيه حتى يحين دورنا للوصول إلى الأرض المقدسة المباركة".
وعندما انتهى يعقوب، ترك الصمت يحل، مما سمح لكلماته بأن يتردد صداها داخل قاعات الكاتدرائية المقدسة. وبعد قليل، بدأ الناس بالتصفيق، بينما صلى الكثيرون ببساطة، عالمين أن هذه لحظة للتأمل الصامت. ومع انحناءة أخير، تراجع يعقوب، وقد انتهى دوره في الوقت الحالي. وكان أمامه الكثير من العمل للتحضير لحدث مقعد البارز السامي القادم. وكانت الخطة الأصلية أن تحاول مجرة المرأة المسلسلة المطالبة بمقعد درب التبانة إلى جانب مقعدهم الخاص، لكن يعقوب غيّر ذلك بسرعة.
والآن، أصبحت الخطة بدلاً من ذلك هي دعم المجرات الأخرى مع ضمان تمكنهم من الحصول على مقعدهم بأنفسهم في المقام الأول، إذ لم يكن أحد يعلم بالضبط كيف يمكن لمرشح إداري المطالبة بملكية مقعد للبارز السامي. وعند دخوله قبو الكاتدرائية الكبيرة، التقى يعقوب ببرترام في الممر، متكئاً على الحائط ويداه متقاطعتان.
قال الحارس وهو يقف باستقامة: "متفاجئ لعدم محاولة أحد فعل أي شيء".
وابتسم يعقوب رداً بينما يبدأ الاثنان في السير أسفل الممر: "أنا لست كذلك. في مثل هذا الإعداد، لا يجرؤ أي شخص يتمتع بالقدر الكافي من العقل ليصبح قائد عالم في الكنيسة المقدسة على إحداث ضجة".
هز برترام كتفيه: "يمكن للناس أن يكونوا مفاجئين ويتصرفوا بشكل لا يمكن التنبؤ به".
تنهد العراف: "صحيح. وبالحديث عما لا يمكن التنبؤ به، ما هي الأخبار الواردة من كيندروث؟"
بينما غادرت الكنيسة المقدسة رسمياً مجرة درب التبانة وأوقف يعقوب خطط التسلل والمحاولة البطيئة لاستعادة السيطرة عليها، لم يكن ذلك يعني أنه قطع كل الاتصالات بالمجرة تماماً. كان كيندروث، قائد العالم القزم للكوكب الأكثر سكان في مجرة درب التبانة، تابعاً لملك غالباً ما عمل مع الكنيسة المقدسة، على الرغم من عدم كونها عضواً، وقد امتدت علاقة العمل تلك لتشمل أتباعه. وبينما لم يكن يعمل لصالح يعقوب مباشرة، فقد ساعد في توفير المعلومات وإبقاء الكنيسة المقدسة على اطلاع دائم، مما سمح لهم بالحفاظ على مظهر وجود في مجرة يعقوب الأصلية.
أجاب برترام: "تبدو الأمور تسير على ما يرام بالنسبة لهم. ما زالوا يتعاملون مع ما يُشتبه في أنهم أتباع متبقون لإل هاكان ويايب الأقدم، لكنهم يتعاملون مع الأمر. وأما عن جايك، فالأخبار الأخيرة هي أنه أنجز زنزانة مؤخراً مع كاسبر قبل العودة إلى هافن، وبعدها لا يعتقد كيندروث أنه يعرف شيئاً. أعتقد أنه من الآمن المراهنة على أنه يعمل على مهنته نظراً لأنه لم يتطور بعد".
أومأ يعقوب برأسه، وكل شيء كان كما توقعوه تماماً. حسناً، لقد تفاجأ قليلاً لسماع أن كاسبر وجايك قد أنجزا زنزانة معاً، لكنه شعر بسعادة طفيفة أيضاً. لقد انسجم اثناهما دائماً، وكان يعقوب سعيداً لسماع أنهما أتيحت لهما الفرصة لقضاء بعض الوقت معاً.
وبعد تجاوز ذلك، سأل برترام بنبرة مشاكسة: "مع تغطية ذلك، هل أتيحت لك الفرصة لتصفح تلك البلورة التي حصلت عليها الأسبوع الماضي بعد الآن؟ الآن بعد أن وصلت إلى الدرجة باء، بدأ الناس يجدون الأمر غريباً لعدم عثورك على واحدة بعد...".
ألقى يعقوب نظرات قاتلة على حارسه، الذي اكتفى بالضحك رداً على ذلك.
هز برترام كتفيه: "ماذا؟ أنا مجرد حارس؛ ومثل هذه الأمور لا تُتوقع مني. وأنا متأكد من أنه يمكنك العثور على سيدات لطيفات على الأقل في تلك القائمة. حتى لو لم تكن مهتماً، فإن مجرد فعل شيء ما يجب أن يشتري لك بعض الوقت".
أراد العراف المسكين الاحتجاج، لكنه التزم الصمت، فاكتفى بإغلاق عينيه والتنهد. لم يكن مهتماً حقاً بأي نوع من العلاقات، لكن الضغط الخارج لإقامة علاقة كان يتزايد. وبينما لم يكن شيئاً مفروضاً على أي شخص أو متطلباً بأي شكل من الأشكال، إلا أن العلاقات، وبهدف أساسي يتمثل في إنجاب الأطفال، كانت تشجعها الكنيسة المقدسة بقوة، وبصفته القائد، توقع الناس أن يضرب يعقوب مثلاً.
وحتى الآن، استطاع استخدام عذر رغبته في التركيز أولاً على الوصول إلى الدرجة باء، لكن ذلك لم يعد مجدياً بطبيعة الحال. ومع الاستسلام ونظرة مشاكسة أخرى من برترام، ترفيه يعقوب على الأقل عن حارسه عندما أخرج البلورة اللعينة أثناء سيره في الممر نحو دائرة الانتقال. كانت البلورة مולئة بما لا يمكنه وصفه إلا بملفات تعريف مواعدة سحرية ومبالغ فيها بالتفاصيل، وتصفحها جعل يعقوب يشعر بالغرابة بصدق.
بالطبع، بدا الكثير منها لطيفاً، لكنه حقاً لم يرغب في إعطاء أي شخص أملاً زائفاً أيضاً. كان يتخطى الأسماء فقط عندما رأى فجأة اسماً مألوفاً جعله يتوقف. إينيرا؟ ابنة أستاذ كبير، تقود فرقة من الهيكليين، وكانت هي نفسها في الدرجة باء. جلب قراءة هذا الاسم العديد من ذكريات فترة الاختبار وتلك الفترة التي أعقبتها مباشرة، عندما قضى هو وبرترام وقتاً مع إينيرا والأستاذ الكبير قبل العودة إلى الأرض.
في الملف التعريفي، رأى أنها في الدرجة جيم، ودون تفكير كثير، ضخ يعقوب القليل من الطاقة في البلورة، ناقلاً استعداده للقاء بها. إن لم يكن لشيء سوى للاطمئنان وسماع ما كانت تفعله المرأة التي ساعدته كثيراً في أيامه الأولى... مع إبعاد الكثير من الناس عن ظهره أيضاً. ونأمل أن يشتري له ذلك بعض الوقت على الأقل.