كان معلوماً أن مهام الارتقاء تزداد صعوبة مع كل رتبة. ارتبطت هذه الصعوبة ارتباطاً وثيقاً بالفئة والمهنة والعرق العائد لمن يحاول الارتقاء، وبحسب مدى جودة تقدم المرء خلال رتبته، قد تبدو مهمة الارتقاء تافهة أو جداراً لا يُقهر. لهذا السبب أيضاً، لم يكن اختيار أفضل فئة أو مهنة عند الارتقاء مستحَباً دائماً. فكلما كان المسار أفضل، ارتفعت متطلبات الاستمرار في التقدم، وصارت مهام الارتقاء أكثر قوة.
بالنسبة إلى جيك، كان قتل فريسة أعلى رتبة منه أمراً اعتيادياً، لكن بالنسبة للغالبية العظمى، كان مجرد قتل كائن من الرتبة باء أثناء التواجد في الرتبة جيم يُعد إنجاز العمر. لم يكن نادراً أن يفقد الناس ببطء بوصلة مسارهم على مدى الأعوام الطويلة التي قضوها في اجتياز الرتبة جيم. تغيرت المشاعر، وتطور البشر، وأحياناً لم تعد الفئة وشخصية المرء تتبعان التوافق نفسه، مما صعب المضي قدماً.
نحو نهاية الرتبة جيم، يبدأ مسار المرء في الترسخ حقاً، وبينما يظل القليل من التنوع والاختلاف صحياً، فإن جوهر قوة المرء وقدراته يكون قد حُسم. محاولة تغيير مسار المرء بشكل كامل أو شبه كامل في الرتبة جيم أمر صعب على أقل تقدير. كان مسار جيك بسيطاً ولم يحد عنه قط. اعتمد على الأمور ذاتها التي اعتمد عليها وهو في الرتبة دال. رمايته، وتقاربه السحري، وخناجره للقتال القريب، وبالطبع التفوق المجيد لإحصائية الإدراك، كانت تلك هي جوهر فئة جيك، ولم ير أي حاجة لتغيير ذلك أبداً.
بالطبع، قد تمتزج بعض المفاهيم الأكثر تعقيداً، مثل اللعنات ومفهوم الزمن وغيرها، لكنها ظلت دائماً إضافات مساندة لتدعم جوهر مساره. لهذا السبب أيضاً لم يقلق جيك عندما فتح مهمة ارتقاء فئته. عرف جيك أنه ظل وفياً لمساره وللفئة التي اختارها عندما ارتقى إلى الرتبة جيم في المقام الأول. ظل صياداً يسعى فقط لقتال أقوى الخصوم الممكنين، مستمداً المتعة بل، لا، بالأخص عندما تكون حياته على المحك.
سمحت له تلك اللحظات بدفع نفسه إلى أقصاها، وكانت النشوة الخالصة لهزيمة خصم قوي حقاً لا تُقارن ببساطة، وهو شعور لم يتقدم بالعمر أبداً. ظهرت نافذة النظام أمام جيك، وتذكر أيضاً أن النظام يترك دائماً لمحة تعبيرية قبل عرض المهمة الفعلية. تذكر أنها بدت عادة وكأن النظام يمتدحه ويلقبه بالصياد الصغير الجيد، وحسنآ، لم تبد هذه المرة مختلفة عن سابقاتها. مهمة ارتقاء الفئة صياداً تبقى، وحتى وأنت تصقل مسارك وتتقدم فيه، لم تفقد هدفك عن عينك قط.
مواصلاً تبني إرثك البشري، تستغل كل الأدوات المتاحة لك، مطوراً ما تراه مناسباً لمسارك، مع الاستمرار في التخصص متى رأيت في ذلك فائدة. كل ذلك لتحقيق الهدف الأوحد الجامع - هدف لا يغيب عن البصر أبداً، ومع ذلك يبدو بعيد المنال استحالةً. ورغم ذلك، تتقدم للأمام، ممتلكاً قوة أكبر مع كل خطوة وأنت تستهدف المستحيل لبلوغ حافة كل الآفاق حقاً. إذا واصلت، ففي يوم من الأيام، ستحيط رؤيتك بكل الوجود، وستكون سهامك قادرة على اصطيد كل ما تراه.
توقف جيك عن القراءة، وابتسامة على شفتيه بسبب لطف النظام. لقد كان رائعاً حقاً، أليس كذلك؟ بكل جدية، أحب جيك هذه الملخصات الصغيرة التي ساعدته في تأكيد أنه لم يحد عن مساره. اشتبه أيضاً في أن هذا هو دور تلك الرسائل. علاوة على ذلك، ومن واقع ما سمع من الآخرين، لم يكن لزاماً أن تكون إيجابية إذا كان الشخص المعني قد تعثر طوال رتبته، مؤدياً عملاً سيئاً في طريقه. متابعاً القراءة، وصل جيك أخيراً إلى أهداف المهمة الفعلية.
هنا ظهر فرق صارخ آخر بين مهام الارتقاء مع التقدم في الرتب: لم تصبح المهام أصعب فحسب، بل أصبحت أكثر تعقيداً وغرابة. أو لعل كلمة غامضة كانت الأنسب، إذ شعر جيك حقاً أن اثنين من أهدافه كانا غامضين بعض الشيء. الأهداف: القضاء على ما لا يقل عن 150 كائناً من الرتبة باء (150/150). الهدف الأول؟ سهلاً. واضح بذاته. كان عليه فقط قتل حفنة كاملة من كائنات الرتبة باء. نقل هذا إلى جيك أنه كان متوقعاً تماماً أن يكتسب مستوياته الأخيرة من الرتبة جيم عبر قتل كائنات الرتبة باء.
بالطبع، اعتقد جيك أنه تجاوز التوقعات، إذ لم ينص على وجوب أن يكون أحد تلك الكائنات من الرتبة باء تنيناً حقيقياً. وجد جيك أيضاً أنه من المريب بعض الشيء تطلب 150، وهو بالصدفة العدد الدقيق للمستويات في الرتبة جيم. مصادفة؟ ربما، لكن جيك سجل ملاحظة ذهنية على أي حال. والآن، كان هدف المهمة هذا مما توقع جيك تماماً رؤيته. الثاني؟ بلا أدنى شك، كان ذاك أغرب بعض الشيء وأكثر غموضاً بكثير.
لمس أفق الأحداث بنجاح وعدم فقدانه عن البصر (1/1). هل يعني هذا أنه لو لم يختر جيك أفق الأحداث، لما استطاع الارتقاء؟ أكانت المهمة لتختلف وحسب؟ هل كان للأمر صلة بالمهارة في المقام الأول، أم أنهما يشيران إلى الشيء نفسه؟ أسئلة كثيرة، ومع ذلك أكمل جيك بالفعل الهدف الذي لم يفك طلاسمه تماماً بعد. كانت نظريته الأفضل أن هذا الهدف كان تعبيراً عن اختبار إدراك بشكل أو بآخر. تحدث عن لمسه له وعدم فقدانه عن البصر، وبدا كل ذلك مرتبطاً بالإدراك بشدة.
قد يكون مخطئاً تماماً، لكن جيك كان رجلاً بسيطاً ولم ير سبباً للخوض في الأمر أكثر مما ينبغي. كانت لديه رؤية كاملة لأفق الأحداث، وهذا هو المهم! منتقلاً إلى هدف المهمة الثالث والأخير، بدا أن هذا الهدف قد أصبح أكثر وأقل غموضاً في آن واحد. القضاء على خصم قوي يدفعك لتجاوز أفقك الحالي (1/1). كان امتلاك هدف القضاء على خصم قوي أمراً بسيطاً، لكن ماذا يعني تحديداً دفع نفسه لتجاوز أفقه الحالي؟
مجدداً، كل ما استطاع جيك فعله هو التخمين بأن ذلك يشير إلى تجاوزه حدوده الحالية واكتسابه قوة أثناء القتال لتحقيق الفوز. أو أن ذلك يعني فحسب وجوب دفعه إلى أقصى حدوده ونجاحه في التغلب، لتنتج عن فوزه سجلات تدفعه واقعياً لتجاوز حده أو أفقك الحالي. صعب التحديد، لكن مجدداً، كان جيك قد أنجزه بالفعل. أود جزء منه لو أن الهدف لم يكتف بالقول (1/1)، بل تضمن عدد المرات التي فعل فيها ذلك.
على الوضع الحالي، لم تكن لدى جيك ثقة تامة حتى في القتال الذي نجح في تحقيق ذلك خلاله. وُجد عدد كبير من المرشحين، بما في ذلك خصوم أقوياء قضى عليهم ولم يكونوا من الرتبة باء، مثل إيل هاكان، أو حتى أولئك الذين تقل رتبتهم عن الرتبة جيم، بافتراض احتساب قتال فالديمار في كولوسيوم الفانين. هز رأسه، وتقبل جيك حقيقة أنه أنجز ذلك بالفعل... وبهذا، كان جيك قد أكمل بنجاح مهمة ارتقاء فئته حتى قبل الحصول عليها.
كانت بالتأكيد أصعب من مهمة الرتبة دال التي تطلبت منه فقط قتل 10 كائنات من الرتبة جيم وكائناً واحداً يفوقه بـ 15 مستوى على الأقل.
لم يكن جيك متأكداً كيف يشعر تجاه كون المهمة "سهلة"
إلى هذا الحد من وجهة نظره، رغم علمه بأنها ست وبلا شك تبدو سخيفة للآخرين. مجرد قتل 150 كائناً من الرتبة باء كان أمراً جسيماً، ناهيك عن الأهداف الغامضة الأخرى. من ناحية أخرى، إذا عجز جيك عن إتمام مهمة ارتقاء فئته بلا عناء، فأي حظ يملكه من امتلكوا إنجازات أقل في الرتبة جيم؟ حتى مقارنة بالعباقرة الآخرين في الكون المتعدد ذوي المسارات فائقة المستوى، برز جيك وحقق الأكثر.
أداؤه في نيفرمور وحصوله على لقب العبقري المقدس وحده وضعاه في مكانة تفوق الجميع بفارق شاسع. إلى ذلك، علم جيك أن تجاوز مهام ارتقاء الفئة والإتيان بأكثر مما تطلبت كان لا يزال مهماً وسيساهم في الحصول على فئة أفضل في الرتبة باء، لذا لم يكن الأمر كأن مهمة جيك قد أُكملت تلقائياً بالفععل وفقدت قيمتها. تساءل عن مدى صعوبة مهلته المهنية، ولكن للأسف، لا يزال أمامه القليل من الخيمياء قبل أن يرى تلك المهمة.
ربما كان قد أتمها بالفعل، لكن من يدري. أما عن مهمة ارتقاء عرقه، فلا يزال جيك يتساءل عما إذا كان سيحصل على واحدة هذه المرة من الأساس. لقد تفاجأ فيلي، على أقل تقدير، حين لم يحظ جيك بواحدة في الرتبة دال، ونظراً لعدم وجود سابقة لشخص بشري بلا مهام ارتقاء عرق من قبل، لم يملك جيك سوى الانتظار والمراقبة. استمر جيك في تقليب الأمور وخططه النهائية قبل حلول وقت الارتقاء إلى الرتبة باء، إلى أن حان وقت مغادرة زنزانة ميناجا بحق.
فتح عينيه وتفقد العد التنازلي، مؤكداً أنهما سيتحرران قريباً. الزنزانة تُغلق خلال: 0:27 فتح كاسبر عينيه أيضاً ووقف على قدميه، رغم أنه بدا متذبذباً بعض الشيء.
سأل كاسبر حاجبًا حاجبيه: "ما الذي كنت تفعله قبل قليل؟ لأن ذلك لم يبد كالتأمل بل كأنك تجهد عضلة دماغك أكثر من اللازم."
أجاب جيك بصدق، إذ لم يجد داعياً لإخفاء ذلك النوع من الأمور عن صديقه: "لقد حصلت للتو على مهمة ارتقاء فئتي وكنت أراجعها."
قال المبعوث: "أه؟ إذ كيف تبدو؟ هل تبدو مقدورة، أم أنها مزعجة؟"
هز جيك كتفيه: "أكملت كل الأهداف بالفعل. كانت غامضة بعض الشيء فقط، لذا حاولت معرفة متى أتممت بعضها."
تنهد كاسبر هازاً رأسه: "طبعاً، لقد أنهيتها بالفعل قبل البدء حتى. ونعم، تصبح تلك الأهداف مبهمة بعض الشيء، ومما سمعت، لا تتدهور الأمور إلا أكثر في نهاية الرتبة باء والرتبة ألف، ناهيك عن أي جحيم يحدث عندما تبلغ ذروة الرتبة سين تماماً."
ابتسم جيك وقال: "سأحرص على إعلامك حين يحين الوقت. وبالحديث عن الوقت..."
الزنزانة تُغلق خلال: 0:01 بدون إنذار إضافي، أغلقت الزنزانة، ولم تقدم حقاً أي مكافآت أو ما شابه، لتفقد المكان نجمة أخرى حتماً. اختفى واقع جيك وكاسبر ليظهرا فوراً خارج الزنزانة.
"تهانينا!"
سمع جيك ميناجا يصيح فوراً قبل أن يتمكن حتى من إطلاق نبضة إدراك سريعة.
"لقد فعلتموها أنتما الاثنين حقاً! أه، لم أكن أتوقع منكما ذلك حقاً، إذ خشيت أن يكون ذلك الزعيم الأخير مبالغاً في قوته بعض الشيء."
قال كاسبر بلهجة حادة: "لقد كان كذلك."
رفض الكائن الفريد التخلي عن مزاجه الإيجابي: "لكنكما فعلتماها! كلكما، حتى! سعيد لأنكما لم تموتا، يا كاسبر."
احتج جيك عاقداً ذراعيه لمحاولة الدفاع عن صديقه: "مهلاً، كان يمكن أن أكون أنا من مات أيضاً."
رمياه ميناجا وكاسبر بنظرة قبل أن يعودا للحديث.
قدم كاسبر بعض التعليقات الفعلية: "كان الزعيم الأخير مبالغاً فيه حقاً بعض الشيء. المرحلتان الأوليان كانتا جيدتين، وفكرة الغول في النهاية كانت جميلة أيضاً، لكنه كان أقوى من اللازم ومركزاً بشدة على هدف واحد. أفهم عملية التفكير وراء جعل عقلليته بسيطة، مما يفترض نظرياً أن يسهل هزيمته، لكن على الوضع الحالي، سيؤدي ذلك فقط إلى مقتل أضعف أعضاء الفريق إذا كان أي فريق يدخل غير متوازن البتة أو يفتقر إلى القدرة على تغطية بعضهم البعض تماماً."
أومأ شبح ميناجا وتنهد: "نعم، هذا ما كنت أخشاه. سأجري بعض التعديلات الدقيقة بالتأكيد، وربما أتخلص من المرحلة الأخيرة برمتها. أو ربما أعلّقها على شروط. مثل، إذا قتلت الزعيم بسرعة كبيرة، ستتنشط. في تلك الحالة، ومع توفر معلومات الزنزانة بسهولة، لن يُفعّل الناس تلك المرحلة الأخيرة إلا عن اختيار، ومع معرفتهم لما تستتبعه، فلا يمكنهم لوم سوى أنفسهم إذا فقدوا أحد أعضاء الفريق."
أومأ كاسبر مأخذاً بعين الاعتبار مقترح الكائن الفريد البديل: "هذا خيار أيضاً."
تدخل جيك: "هل يمكننا الحديث عن كرة جونز؟"
سأل ميناجا عاقداً ذراعيه: "ماذا عنها؟"
قال جيك مستحضراً مدى سرعة تلك الكرات الفائقة، خاصة في الأجزاء الأخيرة من الزنزانة: "أنا متأكد تماماً أنها ستقتل تقريباً كل محارب ومعالج وساحر، وتقريباً أي شخص لا يملك مهارة حركة عالية المستوى."
اضطر كل من جيك وكاسبر لاستخدام مهارات تعزيز كي لا يُدهسا، وكانا كلاهما سريعين جداً في المقام الأول.
سأل ميناجا بتشكك، متصرفاً كأنه ينظر إلى مكان آخر: "سرعة جداً؟ أه... يا للهول، ألا نظرت إلى ذلك؟ لقد جعلتها بطريق الخطأ أسرع بمرتين مما كان مقصوداً! يا له من خطأ لم أستطع بالتأكيد ارتكابه عن عمد. رغم أنني إن فعلت ذلك عن عمد، آمل أن يعتبر من واجهوا ذلك الخطأ سبب كون الأمر كذلك."
قال كاسبر بتعبير جامد: "أنا شخصياً ظننت أنها جيدة."
تحدث جيك بصوت رتيب أيضاً: "على إعادة تفكير، نعم، جيدة تماماً."
نظر ميناجا إليهما لبضع ثوان قبل أن يقرع لسانه.
"أنتما حقاً لئيمان، أتعلمان ذلك، أليس كذلك؟"
ابتسم جيك بغضب: "انتظر حتى تسمع تقييمنا للزنزانة."
"... كونا لطيفين، أليس كذلك؟ وتذكرا أن تأخذوا في الاعتبار أنني أقضي عادة آلاف المرات أطول في صنعها مقارنة بهذه، إذ ظننت أنكما ستودان رؤيتها منجزة قبل بلوغ الرتبة سين. في الواقع، باحتساب ذلك، ألا تكون أي عيوب في الزنزانة خطأكم أنتم وليس خطئي أنا بتاتاً؟"
عقد كاسبر ذراعيه: "نعم، لن نأخذ الأعذار بعين الاعتبار. توجد بالتأكيد الكثير من نقاط النقد، وسأزودك بتقرير كتابي للتعليقات لاحقاً، يحدد كل المشاكل التي حددتها، لكنها بشكل عام كانت... جيدة."
سأل ميناجا: "جيدة؟ جيدة كأنها جيدة، أم جيدة كأنها جيدة؟"
وضح جيك نيابة عن المبعوث: "جيدة، بمعنى أفضل قليلاً من مقبولة."
تمتم ميناجا: "تلك... بطريقة ما أسوأ وأفضل مما توقعت."
أعاد كاسبر التأكيد: "كما قلت، سأعطيك تقريراً كتابياً ملائماً. لكن للآن، أنا بحاجة ماسة للذهاب والراحة."
أبرز المبعوث نفسه ليبدو قوياً، لكنه بدا بوضوح على وشك السقوط مجرد وقوفه.
أومأ ميناجا قبل أن ينظر إلى جيك: "مفهوم، أنت تبدو كالحقارة حقاً. بينما تبدو أنت في أفضل حال تماماً."
هز جيك كتفيه: "تصبح الحياة أسهل بكثير حين لا يوجد غول مجنون ملبد بالصواعق يطاردك. أه، سؤال واحد مع ذلك. هل استلهمت الإمبراطورية ألتما من ذلك الغول؟"
أومأ ميناجا: "نعم، قليلاً. استلهمت من أنواع عديدة من الغولان، لكن ألتما كانت أحدهم."
أومأ جيك ببطء، متسائلاً عما إذا كان ميناجا على علم بنيوتار - العرق الذي أنشأ ريجوريا - وإن كان يعلم، فهل كانت تلك جزءاً من الإلهام لهذه الزنزانة أيضاً.
تنهد كاسبر وبدأ بالابتعاد: "أنا مغادر الآن. أراكما لاحقاً."
لوح له جيك، دون حتى التساؤل عما إذا كان المبعوث يرغب فقط في التعافي بسلام. لقد استحقها.
صاح ميناجا مودعاً ومحركاً ذراعه بحماس قبل أن يعود والتفت إلى جيك: "تعلم، سأتقبل تماماً أيضاً تقريراً متعمقاً عن تجربتك منك، وبهذه الطريقة، يمكنك حقاً إبراز..."
لوح جيك للكائن الفريد مغادراً بدوره: "نعم، أنا منطلق لفعل الخيمياء. واصل العمل على الزنزانة! احتوت على بعض الأفكار الممتعة، ومع صقلها، يمكن أن تصبح جيدة جداً."
أومأ ميناجا بابتسامة عريضة قبل أن يختفى العرض المجسم. ألقى جيك ابتسامة بدوره وهو يسير نحو الناقل الذي يمكنه مساعدته في العودة نحو الملاذ. نوى الاطمئنان على بعض الأشخاص، وتفقد بعض الأمور الأخرى التي أهملها، ثم أخيراً، كما أخبر ميناجا، لقد حان وقت الخيمياء! نعم، أراد جيك حقاً رؤية مهمة ارتقاء المهنة تلك، ولكونه على مقربة شديدة من الرتبة باء، استعد للقيام بالدفعة الأخيرة.