تضمّن الكون المتعدّد ألغازاً كثيرة لم تُلغز. عجائب عوالم ظلت عصيّة على الاستكشاف التامّ رغم قيامها لعشرات العصور، وأبراجاً بالغة الصعوبة عجز أقوى الملوك عن اجتيازها، وبقاعاً في عوالم من الخطورة بحيث لا يجرؤ على ارتيادها سوى أجرأ الكائنات أو أطيشها. هذا دون الإتيان على ذكر الألغاز الأعظم، كتحديد ما إن كان يمكن إدراك المفهوم تماماً، أو معرفة الدافع وراء وجود النظام وقوانين العالم أساساً.
أوه، وطبعاً، كل ما صُنف تحت السجلات، غير أن ذاك الموضوع يستحقّ قائمة مستقلة بذاتها. بيد أن اللغز الذي حيّر جايك أكثر من غيره في اللحظة الراهنة بدا أبسط بكثير على السطح، ومع ذلك راوده شعور بأن الإجابة ستستعصي عليه للأبد. امتلك نظريات، نعم، لكن بغضّ النظر عمن سأل وبما اعتقد، لم يُظهر أحد قطّ استعداداً لمنحه إجابة عن هذا السؤال العالق: لماذا كان ميناغا هكذا؟
".... ولكن كما ترون، أخفق وزير التكنولوجيا في تأمين التمويل بسبب ضغط اتحاد سحرة العناصر، مما جعل كثيرين من أنصار التكنولوجيا ينظرون نظرة سلبية إلى السحرة عموماً. ومع انكماش الميزانية الوطنية إثر الحرب الفاشلة مع ممالك الجنوب، صار وزارة التكنولوجيا ناقصة التمويل، مما أشعل احتجاجات عارمة. واعتقد العديد من أنصار التكنولوجيا أن على إمبراطورية أجيان إبداء ميل أكبر نحو التكنولوجيا وتبني مسارات تدمج بين البيولوجي والميكانيكي. بالطبع، لم يحظَ هذا بشعبية لدى جماعات سياسية معينة، لا سيما بالنظر إلى تأثير هذه الرسالة على معدلات المواليد المتهاوية من الأساس، مما أفضى إلى..."
أَبدا ميناغا كأنه يختلق كل شيء للتو؟ لا، أبداً، لم يبدُ كذلك قطّ، ومما زاد الأمور إثارة للقلق أن الكائن الفريد نجح بطريقة ما في مواصلة الحديث بلا انقطاع لأكثر من أربع عشرة ساعة بالفعل، مطلقاً أتفه المعارف عن فصيل خيالي. أَوُجدت إشارات إلى فصيل وأحداث حقيقية؟ بالتأكيد، غير أن جايك لم يمتلك سبيلاً للتمييز بين ما هو حقيقة وما هو خيال، وبصراحة، بلغ به الإرهاق مبلغاً جعله يعجز عن المحاولة.
أراد الاكتفاء بالتأمل والاستشفاء، إلا أن ميناغا ذهب إلى حدّ بثّ وعي شديد البساطة في الرأس المجسّم، مما مكنه من رصد ما إذا كانا ينصتان أم لا.
وحين حاول جايك الشروع في التأمل مرة، أخبره ميناغا بلطف بأنه «سينتظر»
قبل المتابعة. نتيجة لذلك، انتهى الأمر بجايك بالاستشفاء دون تأمل، جَالساً على الأرض، ومنصتاً بالفعل إلى كل ما يلفظه ميناغا. ولم يبدُ كاسبر بحال أفضل بعد، لكنه بدا مستشفياً على الأقل إذ كانت كل الثقوب في جسده تلتئم تلقائياً. وكان جايك قد صَبّ جرعة بالفعل في فم المُبعث، مما سمح لكاسبر بالدخول في حالة تأمل، وهو ما واصل فعله طوال الساعات الإثنتي عشرة الفائتة. وظلت الساعات تنقضي وجايك يهزّ رأسه موافقاً على القصة الطويلة بإفراط التي لم تكن ثمة حاجة قطّ لأن يربط ميناغا خيوطها، ناهيك عن سردها لجايك.
ولم يكُن بصدد التذمر كثيراً، رغم كل شيء، إذ منحت تلك الحالة كاسبر وقتاً للاستشفاء. وبعد انقضاء أكثر من يوم كامل، فتح كاسبر عينيه أخيراً. ومتقطّعاً من الألم، مدّ يده وأخرج الوتد الخشبي من صدره، لتُظهر تعابير وجهه جلياً أن التجربة لم تكن ممتعة البطلان.
"كيف تشعر؟"
سأل جايك المُبعث، وظلّ قادراً تماماً على مخاطبة كاسبر بينما ينصت في الوقت ذاته إلى ميناغا. وحسن الحظ لكليهما، لم يُبدِ رأس ميناغا الطافي أيّ امتعاض لكون جمهوره يتبادل الحديث فيما بينه.
"كالروث،"
أجاب كاسبر بصدق وهو يطرق ببصره نحو الوتد الذي انتزعه قبل أن يحطمه، محولاً إياه إلى شظايا تناثرت في الهواء.
"وليرا؟"
سأل جايك. فقد أدرك أن كل ما فعله كاسبر أتى بعواقب، ليس عليه وحده، بل على رفيقته الشبحية أيضاً. والواقع، واستناداً إلى كل ما عاينه، اعتقد جايك أن ليرا ستكون الطرف الأكثر معاناة جراء ذلك.
"إنها... تستشف،"
قال كاسبر، مطلقاً زفرة.
"أخبرتك من قبل أنني أمتلك ورقة رابحة آثرت تفادي استخدامها. مهارة نطاقي هي تلك الورقة."
"أجل، خمّست ذلك،"
أومأ جايك، متسائلاً عما إذا كان يجدر به حقاً تكريس طاقة ذهنية لمواصلة الإنصات بينما استرسل ميناغا في شرح كيف أدى تعديل قانون الضرائب في إمبراطورية أجيان إلى اتساع هوة الثروة والتضخم، دافعين بالمزيد نحو شغل وظائف مدنية لإعالة أسرهم.
"في نواحٍ عدة، أنا غيور بعض الشيء من مسارك،"
قال كاسبر، مغمضاً عينيه ببطء.
"اكتسبت قدرتي أساساً عبر تبني اللعنات. امتلكت توافقاً طبيعيّاً قوياً معها، لكنّ الشاهد هنا أن استخدام اللعنات لا يعدو أمراً ممتعاً حين تحاول دفع نفسك حقاً إلى ما بعد حدودك. ولإدراك قوة اللعنات بصورة أفضل، فأفضل ما بوسعي فعله هو المعاناة منها بنفسي، ولا أملك ذكريات إيجابية بالضرورة مرتبطة بقوة لعناتي... فبؤسي وحده هو ما يزيد اللعنة قوة. إنها حلقة مفرغة، تجبرني على السير فوق حبل مشدود بين الانهيار العقلي واكتساب القوة."
لزم جايك الصمت بينما واصل المُبعث حديثه.
"ونظراً لأن ليرا صارت جزءاً لا يتجزأ مني، فهي تعاني من اللعنات بدورها، وتوجد في ذات الموقف الذي أوجد فيه، حيث نساعد بعضنا البعض على تحقيق التوازن. وما أضحى مهارة نطاقي في نهاية المطاف، لم يكن سوى محاولتي لخلق مساحة شخصية صغيرة لي ولليرا لنتدرب فيها، حيث يمكننا التحكم بشكل أفضل في مدى تأثير اللعنة على نفسيتنا. مكاناً نلتقي فيه لنعاني معاً مع إسناد بعضنا البعض. للأسف، أخفقتُ وانتهى بي المطاف إلى خلق مهارة حذرني معلّمي — وهو ليتش من الفئة إس — من استخدامها قبل بلوغ الفئة بي."
"هذا... يبدو سيئاً حقاً،"
تمتم جايك. وأدرك أنه مقارنة بكاسبر، تبدو معرفته الخاصة باللعنات بدائية في أحسن الأحوال. والسبب الوحيد الذي جعل جايك يلوّح بلعنة قوية بعض الشيء يعود إلى الجوع الأبديّ. فضلاً عن أن كل ما تطلبه الأمر من جايك لتعزيز لعنته هو إطعامها، وهو ما فعله لمجرد قتل المخلوقات. وفي المقابل، وجب على كاسبر دراسة لعناته وتطويرها بمفرده. ووجب عليه استدعاء طاقة اللعنة من داخل جسده، ليغدو الوعاء الحاوي للعنة أيضاً.
على أن جايك حظي بدرجة من الانفصال هناك بفضل الجوع الأبديّ.
"لن أقول إن الأمر لا يكون سيئاً أحياناً، لكني أعترف أيضاً بأنه لولاها لما استطعت القتال للروث،"
هزّ كاسبر كتفيه، وكانت الحركة مؤلمة بجلاء.
"اللعنات محفوفة بالمخاطر، ومع المخاطر تأتي القوة. وما يزيد الأمر سوءاً، حتى الأقوياء للغاية لا يستوعبون اللعنات بحقّ، مما يجعلهم عرضة لها."
"أجل، يمكنني تلمّس ذلك،"
أومأ جايك.
"رغم وجود أشخاص سيكونون شبه منيعين ضد لعناتك أيضاً."
حدّق كاسبر في جايك رافعاً حاجبه.
"شكراً لإثبات نقطتي حول افتقار الناس لفهم اللعنات. أنت بعيد كل البعد عن المناعة؛ والواقع أن سلاحك الملعون لن يوفر أيّ دفاع يُذكر لو هاجمتُك. صحيح أنني إن لم أُحاول بفعالية الالتفاف حول لعنة خطيئتك، فسوف تساعد في الدفاع عنك، لكن ما لم تتعلم كيفية التحكم بنشاط في اللعنة بمستوى يقارب مستواي، فسيكون تجاوزها أمراً يسيراً. وعلى المنوال ذاته، إن أردتُ استهداف سلاحك وتضخيم لعنته، فهذا يسير عليّ أيضاً، كما ظهر جلياً خلال العديد من نزاعاتنا."
"هه،"
تمتم جايك. أجل، وحالما استوعب الأمر، أثبت كاسبر قدرته على تحفيز لعنة الجوع الأبديّ بفاعلية. ولم يحاول جايك قطّ مقاوتها، وحين تدبر الأمر، لم يكن متأكداً حتى مما إذا كان قادراً على ذلك.
"على أيّ حال... كما قلت، لكنت فضلت عدم استخدام تلك اللعينَة، غير أن ذلك الغول اللعين توجه نحوي بمفرده وبإصرار أعمى،"
شتم كاسبر وهو يرمق بنظرات حارقة رأس ميناغا الطافي الذي واصل التحدث عن تداعيات قانون الضرائب.
"برأيك، كم من الوقت ستستغرقه ليرا للاستشفاء؟"
سأل جايك، آملًا ألا يطول الأمد كثيراً.
"لا أعلم،"
هزّ كاسبر رأسه مادّاً يده ليلتقط القلادة.
"لست وحدي من يمتلك توافقاً طبيعياً مع اللعنات. ليرا مثل تماماً... غير أن طاقة لعنتها استيقظت في لحظة موتها ذاتها. لذا، فالطريقة المثلى لتحفيزها تكمن في إتيانها بتجربة الموت مجدداً. أدرك أنها ستعود، لكنني لم أستخدم مهارة النطاق قطّ قبل اليوم، باستثناء يوم فتحها، لذا تظل ثمة شكوك."
أومأ جايك ببطء.
"إن كان في الأمر عزاء... فمهارة نطاقك بدت قوية إلى اللعين."
"أه؟"
قال كاسبر بابتسامة خفيفة.
"ربما بقوة تكفي للإطاحة بمختار الأفعى الخبيثة؟"
"تماديت الآن،"
ضحك جايك، هازّاً رأسه. ولم يكن الأمر مجرد استعراض للعضلات. نعم، بدا النطاق قوياً للغاية، غير أن جايك شرع بالفعل في سبر أغوار نقاط ضعفه، ولو وجد نفسه محاصراً داخله يوماً، لكان واثقاً من تحطيمه. وأمام شخص ذي إدراك منخفض يعجز عن رصيد العيوب أو شخص غبي بلا عقل كالغول، بدا النطاق كفِيلاً بجعل كاسبر شبه منيع، وهو ما تحقق نوعاً ما إن بلغ الحدّ بالمرء من الغباء بحيث يهاجم هيئته الشبحية فعلاً.
"أجل، لم أكن أتوقع ذلك،"
هزّ كاسبر رأسه.
"غير أنه أنجز المهمة على الأرجح. غير أنني وليرا سنحتاجان وقتاً طويلاً للاستشفاء، وسيلزمني أيضاً إعادة صناعة الكثير من المواد التي استخدمتها لاستدعاء النطاق من الأساس. أكرر، لم تكن حقاً مهارة يجدر بي استخدامها بينما ما زلت في الفئة سي."
لم ينطق جايك بكلمة بل اكتفى بالجلوس صامتاً حين قرر كاسبر تجرّع جرعة روحية أخرى لتخفيف شعوره بالسوء. لقد غرق حتماً في حالة واهنة تجاوزت بكثير ما يختبره المرء عقب الإفراط في استخدام مهارة تعزيز. ولم يماثل ذلك مستوى تجاوز قديس السيف بأي حال، وبدا أن المُبعث سيكون بخير متى نال قسطاً من الراحة، غير أن التجربة لم تكن ممتعة بحال. وانضم كاسبر إلى جايك في الإنصات إلى ميناغا بينما استرسل الكائن الفريد في الكلام بلا هوادة.
واستعد جايك تماماً للجلوس هناك ليوم آخر على الأقل ريثما ينتهي ميناغا من الثرثرة، لكن لحسن الحظ، لم يتطلب الأمر سوى ساعتين أخريين حتى كشف عن المعلومة الحاسمة التي احتاجاها فعلاً.
"... لذا ورغم التحديات الاقتصادية، تمت الموافقة على تشييد مشروع المتاهة الكبرى. بالطبع، أُخفي الغرض الحقيقي عن الجماهير، ومن البداية، كانت المؤامرة برمّتها من تدبير وزارة التكنولوجيا ونقابة تشكيلات أجيان لإنشاء مُركّب قادر على إخفاء الأثر القديم الذي اكتشفوه وتعزيزه. ومن أبحاثهم، علموا أن هذا الأثر سيتطلب طاقة ضخمة ليستيقظ تماماً، لذا أرادوا ختمه في بُعد خفي هنا في قلب المتاهة الكبرى. وهناك، سيُسمح له بتراكم الطاقة ببطء بمساعدة المتاهة ذاتها. كيف، قد تتساءل؟ حسناً، ببساطة بالغة. لأن هذه ليست متاهة حقاً... بل هي دائرة سحرية عملاقة واحدة!"
صاح ميناغا بهذا الكشف بحماس في صوته متوقفاً لعدة ثوانٍ بينما اكتفى كاسبر وجايك بالتحديق في الوجه المجسّم للكائن الفريد بصمت مطبق.
"أعلم، أعلم، لا بد أنه من الصعب كبح صدمتكم أمام هذه الالتواءة العبثية تماماً في الحبكة، لكن الأمر حقيقي،"
قال ميناغا، بادياً شديد الفخر بنفسه.
"والآن، نظراً لأن هذا الخطاب بأكمله — الذي أعتزم تحويله إلى كتاب صوتي يُمنح كمكافأة لكل من يكمل الزنزانة — لن يُعرض إلا إذا أكملتم الزنزانة فعلاً، فلديّ اعتراف بسيط."
بدا الكائن الفريد محرجاً بعض الشيء وهو يُطلق زفرة عميقة.
"نوعاً ما، لم يتسنَّ لي إكمال هذا الجزء الأخير، حيث يفترض بتشكيلة المتاهة الكبرى بأكملها أن تنشط ومدخل الزنزانة النهائية، حيث ستدخلون المُركّب الخفي لإمبراطورية أجيان. أوه، لكن صدقوني، سيكون رائعاً للغاية ومبهراً حقاً، لذا ضعوا ذلك في الاعتبار حين تمنحون التقييم النهائي، حسناً؟"
تبادل جايك وكاسبر النظرات قبل أن يهزا رأسيهما بتوافق.
"سأفترض أنكما وافقتما على أن حيازة هذا النقص الطفيف في المحتوى ضدي لا يعد أمراً عادلاً. على أي حال، أين كنت... حسناً، أجل، هنيئاً لكما بإتمام الزنزانة! بلا مكافآت! ووه، لقد أبهرتماني حقاً اثنيكما. لم أؤمن قطّ بقدرتكما على فعلها! أوه، وآمل حقاً أن تنجوا سوياً، لأنه بخلاف ذلك، سيبدو الأمر محرجاً للغاية..."
"أقال بلا مكافآت؟"
سأل كاسبر.
"لكنني متأكد من أنكما بخير تماماً وبصحة جيدة، وأنكما ستخرجان من هنا بابتسامات عريضة لظفركما بأفضل تجربة زنزانة منذ نيفرمور! انتظر، يذكرني ذلك... أين كان ذلك ثانية... محفز إنهاء الزنزانة، محفز الإنهاء... آه! ها هو ذا! أراكما قريباً!"
ومع هذه الكلمات، انبثق إشعار أمام كل من جايك وكاسبر، دلالة على إتمامهما الزنزانة بالفعل. ومع الإشعار، اختفى تجسيد رأس ميناغا في السماء، بعدما بلغت الزنزانة نهايتها الحقّة.
الهدف: كشف الغرض الحقيقي من تشييد المتاهة الكبرى (مكتمل) الزنزانة تُغلق خلال: 9:59 "عشر دقائق فقط للمغادرة؟"
تساءل جايك.
"لا، حتى تُغلق،"
أوضح كاسبر.
"أليس هذا أكثر من... انتظر،"
كبح جايك نفسه وهو يلتفت محيطاً بنظره.
"لم يضع ميناغا مخرجاً، أليس كذلك؟"
"لا يبدو الأمر كذلك،"
هزّ كاسبر كتفيه، نادماً مجدداً على تلك الحركة الجسدية بينما تكوّمت ملامحه ألماً.
"لذا سيتوجب علينا الانتظار لعشر دقائق، ثم نُطرد إلى الخارج؟"
تمتم جايك.
"أظن أن ذلك سيفي بالغرض."
"أجل،"
أومأ كاسبر.
"سأستغل هذه الدقائق القليلة لأضمن عدم إحراج نفسي تماماً حين نغادر من هنا."
"حسناً،"
أومأ جايك.
"أملك ما أود التحقق منه أيضاً."
أومأ كاسبر وأغمض عينيه بينما فعل جايك ذات الشيء. وكان جايك قد استشفّ معظم عافيته عقب معركة الزعيم الأخيرة، رغم بقاء بعض مخلفات الوهن الناجم عن التجسيد الغامض. وكان التأمل ليساعده على الاستشفاء بصورة أسرع، لكنه فضل الانشغال بأمرين في الوقت الحالي. أولاً، تحقق جايك من إتمام الهدف الرئيسي لإنجاز هذه الزنزانة، وكما توقع، كان ماثلًا أمامه.
[رائد الزنزانة 15]
– كن أول من يجتاز زنزانة ملائمة لمستواك.
+195 لجميع الإحصائيات. بلغ جايك الحد الأقصى للقب رائد الزنزانة الخاص بالفئة سي أخيراً. ولم يمنحه ذلك كميات ضخمة من الإحصائيات، لكن إنجازه ظلّ باعثاً على الشعور بالرضا. واستناداً إلى تضاعف إحصائياته ثلاث مرات مع كل تطور، سيحظى جايك بـ +81 لجميع الإحصائيات لكل مستوى في اللقب أثناء تواجده في الفئة بي. ومع زيادة لقبه لنيفرمور بنسبة 50%، ستصبح 121 لكل مستوى في اللقب، ومع خمسة مستويات لللقب، فسوف تتراكم بالتأكيد.
وفي المقابل، لو لم يتجشم جايك عناء إنجاز الزنزانتين الآن، لظلّ عالقاً في جني مستويات لقبي الفئة دي وسي متى ما أتمهما. كما أن السجلات الإضافية من اللقب المُطوّر بدت جيدة، غير أن جايك شك بجدية في أن الأمر يهم شخصاً مثله حقاً. ومقارنة بألقاب نيفرمور التي نالها أو المعجزة المقدسة، بدت ألقاب الريادة هذه ضئيلة التافهة. ومع ذلك، كل جزء صغير يُحتسب، وأراد جايك أفضل ما يمكنه بلوغه متى تطور إلى الفئة بي.
وبصدد الحديث عن ذلك... وبلوغه المستوى 349 في فئته يعني أيضاً حيازته شيئاً آخر تطلع إليه. شيئاً أدرك أنه قد يغدو حجر عثرة للكثيرين ممن ينشدون التطور، أو مجرد رسالة نظام تؤكد أداءهم الجيد في مسارهم. كان يتحدث بطبيعة الحال عن مهمة تطور الفئة... وهذه المرة، تجاوز الأمر مجرد اضطراره لقتل المخلوقات.