كانت مهارات النطاق… غريبة. من ناحية، كانت قوية بشكل لا يصدق وغالباً ما شكلت مهارات مميزة، بينما من ناحية أخرى، كانت شائعة بشكل مدهش بسبب مواريث معينة في جميع أنحاء الكون المتعدد. مع ذلك، تماماً مثل الفارق بين مهاراتين عاديتين، يمكن لمهارات النطاق أن تتباين بشكل كبير في كل جانب تقريباً باستثناء وظيفتها الأساسية التي حددتها كمهارات نطاق. لم يكن كاسبر الشخص الوحيد الذي عرفه جايك ويمتلك مهارة نطاق كاملة.
في الواقع، عرف مدينة بأكملها وفصيصاً مليئاً بهم. اعتبر عالم الظلال الذي يمكن لأي قاتل محترف رفيع المستوى من بلاط الظلال استخدامه مهارة نطاق من الناحية التقنية. لقد استوفى المتطلبات الأساسية مع ذلك، إذ سمح للمرء بسحب شخص آخر إلى مساحة أخرى تعود بالنفع على الشخص الذي يستخدم المهارة. كانت هناك أيضاً مهارات بدت وكأنها مهارات نطاق، لكن لم يتسنَّ وصفها بذلك حقاً. شيء مثل كبرياء الأفعى الخبيثة الخاص بجايك وقدرة قديس السيف الغريبة على جعلها تمطر، غيّر البيئة وحور المناطق المجاورة لمصلحتها، لكنها لم تجلب خصومها إلى أي مكان في الواقع.
بدلاً من ذلك، غيّرت فقط جزءاً من العالم الحالي. ربما كان الفارق الأكبر بين مهارة نطاق كاملة وتلك التي تنشئ منطقة حول المرء فحسب، هو أن الآخرين يمكنهم الدخول والخروج من مساحة المنطقة لمجرد المشي فيها. في المقابل، مع مهارات النطاق الكاملة، وجب على المرء الدخول قسراً، ووجد حدا واضحاً ومحدداً. لا يعني هذا أن الدخول القسري إلى النطاقات مال ليكون صعباً. غالباً ما كان الدخول سهلاً للغاية وتطلب فقط القليل من قوة الإرادة.
الخروج منها هو ما كان صعباً. بالطبع، وُجدت استثناءات لكل شيء، حيث برز عالم الظلال مرة أخرى هنا بسبب طريقة عمله. وجد عالم الظلال بشكل مستقل عن أعضاء بلاط الظلال، ومع ذلك اعتُبر مهارة نطاق لأنه أنشأ نطاقاً يمكنهم سحب أنفسهم والآخرين إليه بالكاد. لقد تأهل، ولو بصعوبة. ميزة واحدة حظي بها مع ذلك، كانت غياب أي حد أو شيء يمكن للآخرين اكتشافه أو دخوله. تمكن المرء من تتبع قاتل وضحيتي في عالم الظلال قسراً إن كان كافياً، لكن مقارنة بمهارات النطاق الأخرى، كان ذلك مطلباً شاقاً.
عموماً، تمثل الغرض الحقيقي الوحيد من عالم الظلال في محاصرة شخص في مساحة لا يمكنه الهروب منها، ولم يقدم في الواقع الكثير من المزايا للمستخدم. اختلفت مهارات النطاق، مثل تلك التي استخدمها كاسبر، في نواحٍ عديدة. أولاً، لم يوجد النطاق في الواقع. لقد مثّل مجرد تجسيد مؤقت اعتمد كلياً على قوته ووجوده الخاص. تعنى هذه الحقيقة أيضاً أن مهارة النطاق كانت فريدة كلياً، وبينما استطاع الآخرون امتلاك مهارات مشابهة، لم يتطابق أي نطاق تماماً.
ظهرت هذه الحالة حتى مع مهارات نطاق الموروث من مختلف فصائل الكون المتعدد. اشتهر فالهال أيضاً باستخدام مهارات النطاق التي أنشأت ساحات معركة لصالحهم، وحتى أن جايك رأى كارمن تستخدم النسخة الأصغر لما سيصبح بلا شك يوماً ما مهارة نطاق. حتى لو ظهرت هذه النطاقات جميعها قريبة من التطابق بشكل طبيعي، ظلت مرتبطة بالشخص الذي استخدمها ومحددة به ولم تشر في الواقع إلى مكان دائم.
بينما نظر جايك في كل هذا، برز سؤال واحد في عقله… إذا كان أفق الحدث هو حقاً بداية ما سيصبح يوماً ما مهارة نطاق كاملة، فأي نوع كانت؟ هل وُجدت المساحة التي رآها جايك عندما استخدم المهارة حقاً، أم أنه استحضرها فحسب؟ شعر وكأنها وُجدت، لكن من كل ما قرأه جايك، علم أنه بالنسبة لعقل مستخدم مهارة نطاق، بدا العالم حقيقياً دائماً، بطريقة ما، كان كذلك بالنسبة له. هز رأسه، فأعاد جايك تركيزه على الحاضر بينما استوعب نطاق كاسبر.
اجتاحته موجة الصدمة، جارة كلّاً من جايك والغول من الفئة ب إلى داخل النطاق بتواجدهما ضمن نطاق تأثيره. بمفرَدَتِهِ وحواسه الأخرى، استوعب جايك العالم الجديد الذي وجد نفسه فيه الآن. تحته، غاص قليلاً في التربة السوداء الرطبة، وعندما نظر إلى الأعلى، ملأت غيوم الفيروز لطخة طاقة السماء، مع غياب الأجسام السماوية عن الأفق. حوله تواجده عدد لا يحصى من علامات القبور الخشبية البسيطة، متباعدة بواحد كل بضعة أمتار وتمتد بقدر ما استطاع جايك رؤيته، والذي لم يكن بعيداً جداً في الواقع.
ملأ الهواء ضباب كثيف يذكر بالغيوم فوقه، رغم امتلاكه صبغة داكنة قليلاً حيث سربت جميع علامات القبور الطاقة. طاقة اللعنة… وبمستوى أعلى بكثير من أي شيء رأى جايك كاسبر قادراً على إظهاره من قبل. مع ذلك، ما خطف انتباهه أكثر كان مركز المقبرة. وقف وتد خشب ضخم كبرج، يصل إلى السماء وغيوم طاقة اللعنة أعلاه. بالنظر عن قرب إلى هذا الوتد، شعر جايك بقشعريرة تسري في cột فقراته حيث امتلأ الشيء بأكمله، من قاعه إلى قمته، بنقوش وجوه بدت جميعها بدرجات متفاوتة من الضيق.
تفاقمت غرابة الأمور عندما رأى سائلًا أسود يبدأ في التقطير من عيون هذه الوجوه، منزلقاً على الوتد الخشب ومبللاً الأرض، مما أجاب أيضاً على سؤال كيف بللت الأرض في المقام الأول. أخيراً، رصد جايك الشخص الذي جلبه إلى هذا النطاق. ركع كاسبر على الأرض، منحنياً مع العشرات من أوتاد اللعنة المطعونة في ظهره، وجميعها تنبض بالقوة بينما أطلقت طاقة لعنة كثيفة في الغلاف الجوي. على وشك التكلم، لاحظ جايك تفاعل حراشفه.
بدأت طاقة اللعنة واللطخة تهاجم جسده بشكل سلبي، وتحول النطاق ضده. كانت هذه مسألة أخرى تخص النطاقات وسبب عدم كونها جيدة بالضرورة دائماً… نادرًا ما وُجدت تلك القادرة على التمييز بشكل صحيح بين الصديق والعدو، بل هاجمت غالباً أي شيء غريب بالداخل. لحسن حظ جايك، امتلك مضاداً. بدلاً من صد الطاقة بنشاط عن إيذائه، أخرج الجوع الأبدي وتركها تتناول وجبة خفيفة. امتص السلاح الأسطوري فوراً طاقة اللعنة في منطقة قربه، مما خلق منطقة آمنة حول جايك.
ليس بعيداً عنه، وقف غول بروتوكول أزمة أجينيان، وبدا بحاجة إلى لحظة ليوجه نفسه بالكامل. قبل أن يستطيع، انقلبت البيئة نفسها ضد الغول. بدأ الضباب الشبح الملعون يدور حول الزعيم، ومن الأرض، ظهرت أشباح. مثل أشباح منتقمة، هاجمت الفئة ب فوراً، وكانت هجماتها مادية بطريقة مفاجئة بينما خدشت المخلوق المعدني. بالنظر إلى هذه الأشباح، امتلكت جميعها أجساداً مشابهة لجسد ليرا، لكن غاب الوجه عن جميعها، مما جعلها تبدو أغرب.
توقف جايك عن مجرد المشاهدة عند هذه النقطة لكنه اغتنم الفرصة لتفعيل الصياد الخفي والاختباء داخل الضباب الشبح، معداً هجوماً مناسباً بينما سمح لكاسبر باستعراض ما يستطيع نطاقه فعله. بعد خلق بعض المسافة، أخرج جايك السهم المتغير. للأسف، تعذر عليه استخدام الجوع الأبدي معه لاحتياجه للدفاع ضد النطاق، لكنه سيدير أمره. مجهزاً إياه، بدأ جايك في توجيه طلقة القوة الغامضة وحول انتباهه مرة أخرى إلى المواجهة بين كاسبر وغول الفئة ب.
تفاعل زعيم الزنزانة بسرعة مع الهجوم حيث انفجر جسده بطاقة البرق، محطماً فوراً جميع الأشباح التي هاجمته ومشتتاً القوى البيئية التي حاولت غزو جسده وتدميره. في حالته المشحونة بإفراط، تجاوزت قوته بكثير ما كانت عليه من قبل، وحول انتباهه بسرعة نحو كاسبر. مندفعاً نحو البعث، لم يتفاعل كاسبر حتى. لم يحتاج لذلك. ظهرت أشباح مضاعفة العدد عن ذي قبل من الأرض، مهاجمة بانسجام وموقفة اندفاع الغول بالفعل عبر التضحية بأجسادها.
وقبل أن تتاح لها حتى فرصة التشتت الكامل، ظهرت أشباح إضافية وحافظت على الاعتداء بينما عادت الطاقات البيئية بانتقام، وكانت شدتها وقوتها أقوى من ذي قبل. مرجحاً سيفه بجنون، دمر الغول أشباحاً إضافية عديدة بينما ظهرت أشباح جديدة فحسب، لكنه نجح مع ذلك في الاقتراب من كاسبر بخطوات ثابتة. قريباً بما يكفي، بلغ البعث وقفز للأمام، مرجحاً سيفه للأسفل. قلق جايك عند رؤية هذا، لكن سرعان ما بدد ذلك القلق.
لم يحاول كاسبر حتى الصد بينما ضرب السيف جمجمته ومضى لتدميرها بالكامل، إلى جانب معظم جسده. مع ذلك، بدلاً من إرسال اللحم للطيران، تمكن الغول من تشتيت المزيد من الضباب الفيروزي فقط. بدأ جسد كاسبر يتجمع مرة أخرى، مما جعل من الواضح بسرعة أن جسده لم يكن مادياً على الإطلاق. كان ينبغي للنصل الملتف بالبرق إحداث ضرر، ومع ذلك بدا البعث غير متأثر تماماً. على الأقل فعل ذلك في البداية، لكن جايك، مستفيداً من مستواه الغبي في الإدراك، استطاع رؤية أن الطاقة التي استخدمها لشفاء نفسه جُمِعت من الغلاف الجوي، مما أضعف النطاق قليلاً.
أوه، وشكل ذلك أيضاً دليلاً على أنه كلما ضرب الغول كاسبر، انشطرت بعض علامات القبور الخشبية، متحولة إلى طاقة لعنة كثيفة لإعادة تموين الغلاف الجوي. واصلت الأشباح مهاجمة الغول، ممزقة إياه وحتى مخترقة حاجزه السلبي المشبع بالبرق بسبب الهجمات المستمرة. بدأ سطح جسد الغول يتخذ مظهراً شبيهًا بالصدأ، وبدا الضرر واضحاً بشكل خاص حول المكان الذي استخدم فيه جايك لمسة الأفعى الخبيثة.
في غضون ذلك، تابع الغول مهاجمة كاسبر، مشتتاً جسده الأثيري مراراً وتكراراً بينما كشر البعث مع كل ضربة. بدا وكأنه يعاني ألماً لا يصدق، ضاغطاً على أسنانه، لكنه لم يتحرك مرة واحدة أبداً، بغض النظر عما حدث. شعر جايك بعدم اليقين، لكن البعث بدا مصمماً، مما جعله يتابع شحن طلقة القوة الغامضة. بدا الأمر وكأنه أبدية، لكن جايك شعر أخيراً أن جسده بدأ يصل إلى حدوده. غمر السهم بكل ذرة من زخم الصيد وكل شيء آخر امتلكه عندما أطلق الوتر.
لم يكن التصويب مدعاة للقلق حيث عرف جايك أن سهمه سيصل إلى هدفه، لأنه على الرغم من استخدام كاسبر لنطاقه، ظلت حلقة الضوء الذهبية حول الفئة ب، مسمية إياه أفق الحدث الخاص بجايك. لم يحاول الغول حتى التفاعل، غير القادر على استشعار أي شيء يجري حوله بسبب مئات الأشباح الشبيهة بليرا التي تخدشه من كل الجانب. بدلاً من ذلك، تمثلت الجهة المتفاعلة في الأشباح التي أفسحت المجال قليلاً للسهم بينما انطلق بين عدة منها، ضارباً الغول في ظهره.
كافح جايك وكاسبر للتعامل مع حاجز الغول لمعظم هذه المعركة، وبعد أن شحن الغول نفسه بإفراط، أصبح أقوى فحسب. استطاعت الأشباح الاختراق في أوقات معينة، لكن الأمر كان بعيداً عن الثبات. لقد مثل حاجزاً صُنع للتعامل مع الهجمات الفردية القوية… لكن كانت له حدود، وقد اكتشف جايك للتو ذلك الحد، بلا شك جزئياً بفضل تأثير السهم المخترق. اخترق السهم الحاجز مباشرة، مطلقاً انفجار برق دمر جميع الأشباح المحيطة بينما تابع إلى داخل الجسد المعدني للغول.
مع جسد يصدأ ويتآكل جزئياً في أماكن، إلى جانب حقيقة أن جايك ضرب في الجانب المقابل تماماً للمكان الذي ترك فيه بعض بصمات اليد في وقت سابق، خذلت سلامة جسد الغول الذي بدا غير قابل للتدمير صاحبه. تطاير المعدن بينما نسف جايك جانبه الأيسر ونصف صدره، قاطعاً أحد ذراعيه ومفجراً الغول إلى الجانب. تقلب عبر الأرض، محطماً عدة علامات قبور ملعونة في طريقه بينما دفع كومة تراب كبيرة عندما توقف أخيرًا.
تكسر جسده جزئياً، وبدا داخله مرئياً بالكامل عبر جانبه الأيسر، وبينما ظل ممسكاً بسيفه، بدا الغول من الفئة ب متذبذباً، ربما بسبب عدم اتزانه المكتشف حديثاً. علاوة على ذلك، ومض حاجزه داخل وخارج بينما أُطلِقت شرارات الكهرباء بشكل متقطع. أعد جايك سحبه للقوس بسرعة لإنهاء الفئة ب، لكن قبل أن يستطيع حتى فعل ذلك، تحرك اللعين. اندلع تدفق من طاقة البرق من جسده، واندفع مباشرة نحو كاسبر مرة أخرى، مصراً على إسقاطه معه على الأقل.
في البداية، وجد جايك الأمر مضحكاً تقريباً، لكنه أدرك قريباً أن هذا قد يكون خطيراً في الواقع. عندما تحرك، رصد جايك قلبه المعرض جزئياً مغطى بالشقوق ويسرب مستويات كثيفة من طاقة البرق.
صرخ جايك محاولاً الإرسال تخاطرياً إلى كاسبر الراكع: "إنه على وشك الانفجار!"…
لكن لم ينجح الأمر، لدهشته.
حار جايك في أمر ما يجري، وذلك حين أدرك سبب شعوره بأن "كاسبر"
الذي نظر إليه بدا خاطئاً للغاية منذ البداية. نظر نحو الوتد الضخم في منتصف النطاق ورأى أنه بدأ يتشقق في كل مكان. تسربت طاقة اللعنة واللطخة من جميع الشقوق، وحينها تحرك كاسبر الراكع أخيرًا. اعتدل كاسبر في جلسته ونظر إلى الغول المندفع. بيد واحدة، وصل إلى أعلى وخلف ظهره، مسحباً أحد الأوتاد الخشبية بينما انكمش ألماً. وصل الغول إليه حينها، مرجحاً بضع ضربات إضافية ومشتتاً جسده، لكن حتى حينها، استمر البعث ببساطة في فعل ما يخصه بحركات هادئة.
ممسكاً بالوتد الخشب، قبض عليه بكلتا يديه ووجه الطرف الحاد نحو نفسه. مغمضاً عينيه، غرزه مباشرة في صدره، جاعلاً طيفه يختفي. في التوقيت ذاته، انفجر الوتد الملعون الضخم، مطلقاً سيلاً من طاقة اللعنة. بدأت كل الطاقة داخل النطاق تتجمع بسرعة، مندمجة مع الدخان الأسود المطلق من الوتد الخشب المدمر. في غضون لحظات، اتخذ شكلاً. ظهرت نسخة شبحية ضخمة لاندماج كاسبر وليرا، لتهبط فوراً نحو زعيم زنزانة الفئة ب.
وقف الغول ساكناً بينما بدأ قلبه يتوهج بضوء ساطع، وجعل الغول قلبه عمداً يصل إلى عطل حرج بينما تحدث ذلك الصوت الأنثوي المزعج مرة أخرى.
قال: "تم بدء تسلسل التدمير الذاتي".
تفاعل جايك بسرعة عبر نصب الحواجز ولف أجنحته حول نفسه، وفقط عندما بلغ الغول جسد الفئة ب وغطاه، انفجار. اجتاحت موجة صدمة جايك، وكانت طاقتها مزيجاً من البرق واللطخة الملعونة. دُفع جايك للوراء، ومع حدوث ذلك، تراجع العالم حوله أيضاً. تحطم نطاق كاسبر إلى جانب التدمير الذاتي للغول حيث دُمِّر الشبح والزعيم كلاهما معاً. تداخل العالم داخل النطاق والعالم الحقيقي بينما عادت الأرض لتصبح أرضيات بلاط، وظهرت الجدران الضخمة للمتاهة الكبرى في الأفق.
وحينها… ساد الصمت التام. وقف جايك في الزنزانة مرة أخرى، والصوت التالي الذي سمعه تمثل في إشعارات النظام. لقد قتلت [غول بروتوكول أجينيان - المستوى 375] - اكتسبت خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك. ’رنين!’ وصل الصنف [صياد غامض لحافة الأفق] إلى المستوى 349 - خُصِّصت نقاط الإحصائيات، +50 نقطة حرة. على الرغم من تأكيد القتل، لم يسترخِ جايك. من خلال فرته، رأى شظايا المعدن المشتتة لجسد الغول، لكنه رأى أيضاً كاسبر، راكعاً على الأرض بلا مبالاة مع استقرار كلتا يديه بلا قوة على الأرض.
علاوة على ذلك، اخترق وتد خشبي صدره، مما جعل جايك يندفع نحوه بسرعة.
قال جايك مفعماً بالقلق: "هيي…"
نقل كاسبر عينيه لينظر إلى جايك، لكن كل ما يستطيع فعله تمثل في الرمش، مخبراً جايك بما يكفي. في حالته الحالية، لم يستطيع البعث حتى التحرك.
سأل جايك: "أأنتزع الوتد؟"
أخبرت نظرة كاسبر جايك بلا، مما جعله يومئ.
"حسناً… سأقف حارساً إذن."
في غضون ساعة تقريباً، يستطيع صب جرعة روح في حلق كاسبر، لكنه لم يستطع فعل المزيد للمساعدة سوى ذلك. مع ذلك، تماماً كما نظر جايك في الجلوس للتعافي قليلاً بنفسه، أدرك شيئاً. لم تُستكمل الزنزانة بعد. حينها تذكر جايك… لم يكن الهدف قتل أي زعيم بل كشف الغرض الحقيقي للمتاهة الكبرى. في تلك اللحظة، شعر بغموض بوجود شيء آخر بينما ظهر صوت الأنثى الآلي الذي فعل غول بروتوكول أزمة أجينيان مرة أخرى، وهذه المرة بوضوح أكبر بكثير من ذي قبل.
استعد جايك للقتال إن كانت ميناغا قد ذهبت بالفعل لتطبيق مرحلة أخرى. شعر جايك بالمتاهة بأكملها تهتز، وفي السماء، ظهر إسقاط رأس، ناظراً لأسفل نحو الاثنين ومتحدثاً.
قال: "لوريم إيبسوم دولور سيت أميت، كونسيكريتور أديبيسيسينغ إيليت…"
اختفى كل إحساس بالخطر فوراً بينما لطم جايك وجهه بيده وضحك لنفسه. لا يزال مبتسماً، شاهد الوجه يختفي، ليُستبدل بوجه شكل الحياة الفريد المألوف الذي أنشأ الزعيم.
قال ميناغا بينما بدا وكأنه يدرك شيئاً فجأة: "صحيح… صحيح، ينبغي عليّ في الواقع وضع شيء هنا لإتمام الزنزانة تحسّباً لوصول هذين الاثنين إلى هنا وهزيمة الزعيم حقاً، حسناً، كلا الزعيمين… انتظر! يعني هذا أنني أستطيع تقديم سرد تفصيلي شامل للتاريخ ولا يمكنهما حتى الهرب! يا رجل، في حال سمعتما هذا أبداً، دعوني أخبركما، قصة هذا المكان رائعة حقاً وجزء منها مبني على قصة حقيقية، لذا حتى لو لم يكن لديكما خيار في كلتا الحالتين، فإنكما سترغبان حقاً في سماع هذا! ترون، صُنعت هذه المتاهة لـ… لا، لا، سأحتفظ بذلك للنهاية. لنغطِّ أولاً الفترات التاريخية المبكرة لإمبراطورية أجينيان لكي تقدروا حقاً كيف وصلنا إلى هنا!"
تلاشى ابتسامة جايك بسرعة لشعوره بأن كاسبر سيمتلك متسعا كافياً من الوقت للتعافي قبل انتهاء الزنزانة رسمياً.