قفز جايك إلى الوراء، مستغلاً المساحة المفتوحة ليصنع بعض المسافة بينه وبين أيّ شيء كان سيظهر مكان سيّد المتاهة. بدأ كاسبر أيضاً في الاستعداد، مستفيداً من العرض البصري لانتقال الطور. توقف جايك وبدأ شحن إطلاقة القوس الغامضة، وباشر إجراء تعديلات على السهم المتحوّل الذي صنعه داخل جعبته. كان مصمماً في الأصل لزعيم الدنغون المصنوع من اللحم والدم، ولكن بناءً على التطورات الحالية، لم يكن ذلك ما سيواجهونه في المرحلة الأخيرة.
ظل يراقب وميض البرق الأزرق يضيء المكان، محشداً الطاقة في جثة سيّد المتاهة. في الوقت نفسه، نشطت بلاطات الأرضية الكثيرة مرة أخرى، وتدفقت الطاقة التي امتصتها سابقاً نحو الزعيم لتعزيزه أكثر. بدأ جسد سيّد المتاهة يرتفع ببطء في الهواء، غارقاً في مستويات جنونية من الطاقة التي انطلقت من العدم ظاهرياً. بحلول ذلك الوقت، كان اللحم قد أُزيل تماماً من جسد الكايبورغ، مخلفاً روبوتًا شبه هيكليّ.
ومع هبوط الطاقة، لاحظ جايك أن مكان القلب صار يضم نواةً من نوع ما بدأت توهج بحدة. وبينما كان الاثنان من رتبة سي يتساءلان عمّا أعده ميناغا لهما، تردد الصدى الصوت مرة أخرى.
«تلف الوعي: حرج. إصلاح العناصر الأساسية. ترقية. شحن النواة. تم إلغاء قفل جميع الميزات.»
وفي اللحظة المناسبة، بدأ الجسد في إصلاح نفسه، مستبدلاً العديد من الأماكن التي كان اللحم يشغلها بالمزيد من المعدات بينما تحول سيّد المتاهة من كايبورغ إلى روبوت، أو بالأحرى إلى غول. اختفى ضوء النواة المتوهجة نهائياً تحت المعدن الذي غطى صدر الزعيم بالكامل. وببطء، خفت وميض البرق كاشفاً عن الغول بوضوح تام. تحرك ذراع الغول بشكل آلي وهو يمتد إلى الجانب، وطارت الرمح البندقية تحته لتستقر في كفّه متفرقعة بالكهرباء.
[غول بروتوكول أزينيان للأزمات — مستوى ؟؟؟]
ودون أي إنذار آخر، انفجر جسد الغول بأكمله بصوت مدوٍ، مطلقاً موجة صدمة كهربائية في أثناء ذلك. استجاب جايك فأطلق إطلاقة القوس الغامضة، حيث أرسل انفجار من الطاقة الغامضة سهمه منطلقاً إلى الأمام. وفي الوقت نفسه، دفعَت موجة الصدمة المنبعثة من غول بروتوكول أزينيان للأزمات المُستيقظ حديثاً كاسبر إلى الوراء، إذ كان لا يزال في القتال القريب، لكنه فعل ذلك متزامناً مع تفعيل الفخ الذي نصبه.
ولمحرة جايك، ظهرت كرة الأختام السحرية الخاصة بختم الإهناء من جديد، وبدو أن المُبعث أعاد تنشيط اللعنة رغم موت سيّد المتاهة. لسوء الحظ، نفد سم جايك بالكامل، وكان سلاحه المخصص للقضاء على الأزينيين عديم الفائدة تماماً، إذ صُمم لتدمير أفراد العرق الأزيني لا مخلوقاتهم الميكانيكية. وجاء ذلك في الوقت المناسب تماماً، حيث اصطدمت إطلاقة جايك الغامضة بصدر الغول مباشرة. أُرسل الزعيم طائراً إلى الوراء من شدة الاصطدام، لكن جايك لم يملك إلا أن يقطب حاجبيه عندما أدرك أن هجومه لم يترك أثراً يُذكر على جسده.
بدلاً من ذلك، أصاب حاجزاً صغيراً يقع مباشرة فوق غلافه الخارجي فامتص الهجوم بأكمله. ذكره ذلك كثيراً بغول إحصاء ألتمار الذي قاتله في ذلك الوقت الغابر، لذا لم تكن تلك أخباراً سيدة. لحسن الحظ، بدا أن لعنة كاسبر ما زالت تعمل رغم الحاجز، ونأمل أن تجعل اختراق ذلك الحاجز أسرع. تبادل جايك وكاسبر نظرة سريعة، متقاسمين شعوراً بأن هذه المرحلة الثالثة ستكون مزعجة على الأرجح.
مع ذلك، لم يشعر أي منهما بخوف خاص وهما يشرعان في العمل. وضع جايك سهماً آخر على وتر قوسه وبدأ الهجوم بينما أحاط كاسبر نفسه بطاقة اللعنة وأرسل موجة من الأوتاد الملعونة نحو الغول الذي استعاد توازنه بعد أن دفعه هجوم جايك الافتتاحي إلى الوراء. رافعاً الرمح البندقية، أطلق شعاعاً من البرق باتجاه المُبعث. تحرك كاسبر بسرعة لتفادي الهجوم، لكنه كان بطيئاً بعض الشيء فأُصيب في جانبه الأيسر.
تفتت جسده الأثيري، وعلم جايك فوراً أن المُبعث قد تلقى قدراً كبيراً من الضرر بالفعل. هطل مطر من السهام الغامضة على الغول قبل أن يتمكن من إطلاق النار مرة أخرى، فانفجرت جميعها بينما امتلاء الهواء بطاقة غامضة مدمرة. حجب الحاجز السلبي كل شيء بطبيعة الحال، لكن جايك تأكد من أن الغول يستهلك طاقة للقيام بذلك، حتى مع هجوم ضعيف كهذا. ومع إدراكه لذلك، استمر جايك في إطلاق سهام تنقسم إلى متعددة، هادفاً فقط إلى ملء الساحة بأسرع بالطاقة المدمرة.
لم يقتصر هذا على استهلاك طاقة الغول فحسب، بل ساعد كاسبر أيضاً على عدم التعرض للهجوم، إذ استطاع استخدام الطاقة الغامضة لتجنب رصد صاحب رتبة بي. تراجع المُبعث، راغباً في تجنب البرق بينما كان يضع الفخاخ في طريقه. لم يستغرق الغول وقتاً طويلاً للمطاردة، إذ بدا أنه حدد كاسبر هدفه الأساسي فاندفع خارجاً عبر الطاقات المدمرة نحوه مباشرة. مرّ عبر عدة فخاخ وُضعت حديثاً، ليجد نفسه ملفوفاً بسلاسل سوداء بالكاد أبطأت من حركته قبل أن تتحطم سريعاً.
وفي أثناء اندفاعه، تحولت الرمح البندقية التي كان يحملها، متخذة شكل سيف طويل وسهك بدلاً من سلاح المدى المتوسط. ملوحاً بالسيف، انطلقت موجة هلالية من طاقة البرق إلى الأمام، مصدّرة أصوات إزيز فوق الأرضية البلاطية وهي تقترب من المُبعث. استدعى كاسبر سحابة من الطاقة الشبحية للدفاع عن نفسه، لكن البرق اخترقها بسرعة. اجتاحت الكهرباء جسد المُبعث، فأطلق أجيجاً من الألم إذ تلقى ضرراً جسيماً آخر بلا شك.
وهنا تذكر جايك شيئاً كان حرياً به أخذه في الحسبان في وقت مبكر... الأشباح ضعيفة أمام البرق. كانت نقطة ضعفها الطبيعية، ورغم كون ليرا شبح آفة، إلا أنها كانت مع ذلك نوعاً من الأشباح ولم تستطع الإفلات من ضعف التقارب الطبيعي هذا. وبكون كاسبر في شكله المدمج، فقد كان نصف شبح على الأقل، مما يعني أنه يتقاسم هذه النقطة الضعف. لعل هذا هو السبب في أن المُبعث استخدَم بسرعة مهارة حركته ليدفع نفسه إلى الوراء مستعيداً جسده المادي بالكامل، وساحباً الطاقات الشبحية المحيطة به إلى داخل جسده.
ساعد جايك بقدر ما استطاع عبر قصف الغول بالسهام، لكن الحاجز جعل فعل الكثير أمراً صعباً. لم يحاول صاحب رتبة بي حتى المراوغة بل امتص كل الهجمات بهدف وحيد هو قتل كاسبر. لوّح بنصله الملفوف بالبرق عدة مرات أخر، مرسلاً موجات هلالية من البرق حاول كاسبر تفاديها بيأس. في الوقت نفسه، استمر في الاقتراب، ومهما ألقى جايك وكاسبر على ذلك اللعين، لم يبدُ أنه يأبه بشيء. قريباً، لحق بالمُبعث وبدأ يلوّح بعنف وسرعة.
حاول كاسبر المراوغة والتصدّي، لكن الغول كان أسرع وأقوى مما كان عليه سيّد المتاهة. فعل ما بوسعه، لكن كاسبر دُفع إلى الوراء باستمرار وتلقى الضرر، حتى عندما صد الهجمات بالكامل، إذ كانت انفجارات الكهرباء تندلع مع كل ضربة. حاول الركض والابتعاد عدة مرات، لكن الغول لم يمنحه الفرصة. وإذ راقب ذلك، ورأى مدى عديمة فة سهامه تماماً، عرف جايك أنه يجب عليه فعل شيء آخر. مبعداً قوسه، لم يتردد في استخدام الخطوة الواحدة وخفق بجناحيه دافعاً نفسه إلى الأسفل نحو الشكلين المتاتلين في الأسفل.
كان كاسبر متيناً، نعم، لكنه كان يدخل منطقة خطرة مع اقتراب جايك. تعرّض للقطع عدة مرات، وكان جسده مليئاً بالإصابات، ونفد موارده بسرعة. وصل جايك بكامل سرعته. اصطدم مباشرة بجانب جسد الغول، مسدداً طعمتين خارقتين في آن واحد بينما اصطدم بالحاجز المزعج. لحسن الحظ، كانت الصدمة كافية لدفع الغول للانزلاق إلى الوراء، مما سمح لكاسبر باستخدام مهارة حركته بيأس وحتى تجرع جرعة لمساعدة وضع موارده قليلاً.
اعتبر الغول جايك للحظة، ليعمد فوراً إلى تفعيل نفس مهارة الحركة التي أظهرها سيّد المتاهة من قبل. تلألأ جسده والتوى ليمر مباشرة حول جايك، قاصداً كاسبر من جديد. متفاعلاً بسرعة، طارده جايك مستخدماً الخطوة الواحدة ليتقدمه. حاول الغول تجاوز جايك مع ذلك، لكن الأخير قرأ حركاته وركل المكان الذي اتجه إليه تماماً. أصاب جانب الغول، معطلاً مهارة حركته ودافعاً إياه جانباً قليلاً، لكن غني عن القول إن ركلة لم تكن تفعل الكثير في قسم الضرر.
«علينا فقط كسب الوقت!»
صرخ كاسبر من الخلف وهو يحاول نصب المزيد من الفخاخ بينما كان يركض لتجنب الوقوع في الشرك.
«أعلم!»
صرخ جايك راداً وهو يندفع نحو صاحب رتبة بي مجدداً. وكما قال كاسبر، كان الوقت في صفهما طالما تمكنا من تجنب هجمات الغول المتواصلة. كان صاحب رتبة بي يحرق طاقته بسرعة، ولم يبدُ أنه يمتلك أي قدرة على التعافي.
كانت النواة الساطعة مفرطة الشحن إلى أقصى حد، لكن ذلك لم يهم إذ لم يُقصد للغول أبدا أن «ينجو»
من هذه المواجهة. منذ البداية، لم يكن سوى الجسد المُعاد إحياؤه لسيّد المتاهة. حلّ صنعته الجهة التي كانت خلف ذلك الصوت النسائي لقتل كل من يتمكن من إسقاط سيّد المتاهة. وكل ما فعله مهاجمة الغول هو تقليل الوقت الذي يمكنه البقاء فيه صالحاً للعمل، إذ إنه حين تنفد طاقته، سيُهلك طبيعياً. المشكلة هي أنه في ظل الوضع الحالي، سيكون كاسبر هو من يهلك أولاً. بدا الغول قوياً وسريعاً بشكل غير معقول، خصوصاً عندما يضع المرء في الاعتبار خضوعه لختم الإهناء الذي يضعفه بشكل كبير.
مع اللعنة، استطاع جايك على الأقل مواكبة الأمر قليلاً ومحاولة منع ذلك اللعين من مهاجمة كاسبر طوال الوقت. ظل يحاول الابتعاد عن جايك متجهاً نحو كاسبر، لكن الفخاخ التي نصبها الأخير أبطأته بالقدر الكافي ليتمكن جايك من مواكبته. وإذ رأى أن اللعين لم يحاول حتى مهاجمة جايك، غيّر أسلوبه قليلاً، مبعداً كلا الكاتار ومتقدماً بيديه العاريتين. في اللحظة التي كان الغول على وشك قطع كتلة أخرى من سلاسل فخاخ كاسبر، قفز جايك نحوه.
لفّ ذراعيه وساقيه حوله من الخلف، ضاغطاً كفيه في جسد الغول بينما بدأ الاثنان يتوهجان بضوء أخضر داكن. كان الحاجز يصدر أزيزاً في كل مكان يتلامس فيه مع جسد جايك بينما كانت الدفاعات السلبية لليقظة الغامضة تتعرض لاعتداء مستمر. ولم يكن ذلك شيئاً مقارنة بما حدث عندما ضغط جايك بيديه نحو الحاجز، إذ تفرقع الهواء واهتز من الطاقة المؤذية التي كانت تآكل دفاعات الغول بسرعة. تماماً كما حدث مع غول إحصاء ألتمار، وجد جايك أن لمسة الأفعى المؤذية كانت مضاداً رائعاً.
كانت هذه الحاجز تبدو منيعة وغالباً ما كانت بلا حدود في صد الضربات الفردية القوية، مع كون الحد الوحيد هو نفاد طاقة الغول. ومع ذلك، فإن الإجهاد المستمر يمكن أن يضر بسلامته. خصوصاً عندما يأخذ ذلك الإجهاد شكل لمسة الأفعى المؤذية، وهي هجوم يدمج التقارب المؤذي ويمكنه إפסاد وتآكل أي وكل شيء. حاول الغول أحادي التفكير تجاهل جايك ومواصلة مطاردة كاسبر، لكن الصياد حصل أخيرًا على استجابة عندما اخترقت يداه الحاجز وأقام اتصالاً جسدياً بجسد الغول.
ضاغطاً بقوة على صدر الغول، بدأ الصدأ ينتشر حول راحتي يديه مع بدء الفساد. ولأول مرة، استجاب الغول بتعرضه للهجوم، متوقفاً فوراً عن مطاردته ومنفجراً بالطاقة ليتخلص من جايك. كانت الحراشف تغطي جسد جايك بالفعل، وكان إمساكه أقوى من أن يُقذف به جراء شيء كهذا، لذا اكتفى بعناق الغول بإحكام أكبر. وإذ فشل في التخلص من جايك بسهولة، لوّح الغول بسيفه نحو جسده محاولاً قطع يدي جايك.
أجبر ذلك جايك أخيرًا على فك اشتباكه، وفي اللحظة التي رفع فيها يديه، عاد الحاجز للظهور مغطياً بصمتي اليد الكبيرتين الصدئتين على جسد الغول. اصطدم السيف بجسد الغول نفسه، مرتدًا عن الحاجز بينما حاول الغول التلويح مرة أخرى بسرعة، متلوياً بذراعه بطريقة غير طبيعية حتى تمكن من ضرب ظهره بنفسه. مضطراً للابتعاد كلياً، قفز جايك عن الغول في الوقت المناسب لتفادي السيف. شعر جايك بأنه أحدث ضرراً جسيماً واستهلك الكثير من طاقة الغول، وكان مستعداً تماماً لتكرار ما فعله للتو إذا استمر الزعيم في استهداف كاسبر وحده.
للحظة، راوده الأمل في أن صاحب رتبة بي حول هدفه إلى جايك وهو يلوّح بسيفه نحوه مجدداً، مطلقاً موجة من البرق قفز جايك من فوقها بسرعة. مع ذلك، لم يفعل أي نوع من المتابعة بل استدار واندفع نحو كاسبر مباشرة مجدداً، مما اثار إزعاج جايك. استخدم الخطوة الواحدة فوراً للمطاردة واقترب بسرعة بينما ركض الغول طبيعياً نحو المزيد من الفخاخ التي نصبها المُبعث. كان جايك على وشك لف نفسه حول اللعين مرة أخرى، ولكن بينما كان لا يزال في منتصف الهواء، رنّ الصوت النسائي الآلي مرة أخرى.
«فرط شحن النواة: تمت الموافقة على 150 بالمئة.»
تفاعلت حاسة الخطر لدى جايك بينما انفجر جسد الغول بالبرق، مطلقاً موجة صدمة من الكهرباء اجتاحته. تفرقعت حراشفه وأصدرت أزيزاً من الطاقة، لكن جايك نجح في تفادي الضرر إذ أُجبر على التراجع فقط. ومع ذلك، وكما أشار الصوت، فعل الغول أكثر من مجرد الانفجار. التف البرق الآن حول جسده من أعلى إلى أسفل، وبدا صاحب رتبة بي أقوى حتى من ذي قبل وهو يهبط بخطواته وينطلق نحو كاسبر. لم يستطيع المُبعث مواكبة سرعة الغول من قبل، والآن أصبح في وضع أسوأ بكثير.
رأى جايك وميضاً من القلق على وجه صديقه ولم يتردد وهو يتكلم.
«أفق الحدث.»
مرة أخرى، لمح جايك الأفق بينما جُعل الغول هدفه الوحيد. ظهرت حلقة الضوء حوله، لكن الأهم من ذلك على الأرجح هو أن تلك اللمحة القصيرة جعلت الزعيم يتوقف عن الحركة، مما كسب كاسبر وقتاً أطول. استطاع جايك أن يرى أن المُبعث كان يستعد لشيء ما بوضوح، وكان جايك مستعداً تماماً لمساعدته في فعل ما كان يحاول القيام به. لم يكن هذا الاستخدام لأفق الحدث هو الأكثر إثارة، لكنه ظل يجعل سهام جايك أقوى لفترة بينما بدأ في إطلاق النار، منحنياً بسهامه لضرب الغول في جانبه.
من قبل، بالكاد استطاعوا جعل الغول يتفاعل، لكن الآن كانت الاصطدامات قوية بما يكفي لجعل الزعيم يتعثر مع كل ضربة، مساعداً كاسبر على الأقل قليلاً. حاول جايك أيضاً المساعدة أكثر مستخدماً الظل الأبدي، مرسلاً نسخه الملعونة مندفعة إلى الأمام نحو الغول. أبطأت سهامه الزعيم بالقدر الكافي ليصل إليه ظله الأبدي ويضربه في ساقه بطعنة خارقة، مما جعل صاحب رتبة بي يتعثر لحظة. استمرت المزيد من السهام في ضرب الغول معطلة إياه مراراً وتكراراً، لكن صاحب رتبة بي استمر في الاقتراب من كاسبر الذي توقف عن الحركة وجلس على ركبة واحدة.
كانت هناك دائرة طقسية حوله تنبض بطاقة جعلت جايك نفسه يشعر بالغرابة. رأى أن المُبعث لا يزال بحاجة إلى القليل من الوقت، مما جعل جايك يكز على أسنانه وهو ينظر مباشرة إلى الغول بينما يستمر في إطلاق النار. فعل نظرة بدائية، شاعراً فوراً بأن روح الغول أضعف مما توقع. تجمد الزعيم لحظة تماماً وقت اصطدام سهم به، ودون القدرة على تثبيت نفسه، أُرسل صاحب رتبة بي طائراً إلى الجانب لحظة.
وفي اللحظة التي استطاع فيها التحرك مرة أخرى وكان على وشك التلويح بسيفه ومهاجمة كاسبر عن بعد، أصيب بتركيبة نظرة بدائية وسهم أخرى، ليتعطل مجددًا. كان جايك يشعر بالإجهاد بالفعل، لكنه أُجبر على استخدام نظرة بدائية للمرة الثالثة، مما جعل عينيه تحترقان بينما كان يخشى أن يكون استخدام المهارة للمرة الرابعة فكرة سيئة للغاية. مع ذلك... لقد كان ذلك كافياً. انبعث هالة دخانية سوداء من الدائرة الطقسية تحت كاسبر، وعندما لوّح الغول وأطلق موجة هلالية من البرق المتقلب، اجتاحت الدخان الأسود ببساطة دون أن تضرّه.
في المنتصف وقف كاسبر، دون أي شعور بالفرح أو الإنجاز على وجهه. بدلاً من ذلك، كانت مسارات سوداء من الدموع تسيل على وجنتيه وهو ينظر باتجاه الغول.
«أنا آسف، ليرا،»
تمتم كاسبر بصوت خافت، ومظهر من الندم والألم في صوتی. ظهرت ليرا فوقه، بمظهر حزين لكنه مريح على وجهها. أغمضت عينيها بينما كان كل الدخان الأسود يتجمع نحوها، محولاً جسدها بأكمله إلى اللون الأسود. شعر جايك بهالتها تلاشت، وبصوت مفعم بالألم، تحدث كاسبر بصوت أجش.
«نكروبوليس الفقدان.»
اختفى جسد ليرا تماماً، منفتحاً في موجة من الدخان الأسود بدا وكأنها تستهلك كل الوجود بينما اجتاحتهم جميعاً في لمح البصر، إذ غلفت طاقة آفة اللعنة العالم. ...وهنا تعلم جايك أن كاسبر كان يمتلك مهارة نطاق كاملة بالفعل.