توقف الزعيم فجأة في منتصف تحليقه، وتجمدت حركاته حين ظهر "المنبعث"
الذي لم يكن ميتاً تماماً كما بدا. غلّف هالة فيروزية من طاقة البلاء الخالصة المكان بأسره إثر تفعيل الفخ، مشكّلة كرة متعددة الطبقات من الدوائر السحرية التي أحاطت بالزعيم.
أطلق صاحب الرتبة "ب"
موجة طاقة مزعزعة ليحرر نفسه مجدداً، لكنها فشلت فشلاً ذريعاً هذه المرة، إذ تراكمت طبقات فوق طبقات من التشكيلات بفعل كرة الأختام الملعونة.
كان جيك قد كفّ عن التراجع، وسحب سهماً ليبدأ بشحن "طلقة الأركان القوية"
بينما كان كاسبر يمارس عمله. انفجر الزعيم بالطاقة مرة أخرى، وبقوة فائقة استطاع تحريك أطرافه محاولاً تمزيق قيوده. في تلك اللحظة كشف كاسبر عن حقيقته، إذ تجسد جسده من طاقة البلاء الخالصة وطفا فوق الختم، وقد صار جسده أثيرياً بالكامل.
كافح صاحب الرتبة "ب"
وهو ينظر إلى المنبعث، وسدّد على الفور شعاعاً من عينه اخترق جسد كاسبر مباشرة.
لم يبدُ على المنبعث أي رد فعل، بل استمرت طاقته في التصاعد وهو يهتف بصوت مشبع بالقوة: "ختم الوهن."
في الحال، انطوت السحر المحيط بسيد المتاهة داخل جسده، مشكّلة رموزاً فيروزية داكنة نابضة التصقت بجسده المادي وحتى بهيئة روحه. استطاع الزعيم الحركة مجدداً، فأطلق فوراً وابلاً من الشظايا المتفجرة نحو كاسبر الذي تراجع بسرعة في هيئته الأثيرية التي بالكاد احتفظت بشكل بشري.
لم يؤدِّ هذا الهجوم إلا إلى كشف سيد المتاهة، إذ أصابته "طلقة أركان قوية"
أخرى في جانبه، مخترقة إياه بعمق ومحقونة بجرعة وافرة من سم "آجينيانز بين"
الذي تشتد الحاجة إليه. شعر جيك فوراً بأثر اللعنة، إذ تباطأ الإلغاء السلبي لسمّه بشكل ملحوظ. لا، لم يكن تباطؤ الطاقة التي تحارب السم فحسب؛ بل كانت طاقته كلها، بلا استثناء.
بدت اللعنة كقطران يلتصق بالأوردة الميتافيزيقية لهيئة روح صاحب الرتبة "ب"، مما جعل حركته عسيرة.
والأدهى أن جيك شعر بـ "الجوع الأبدي"
يتردد صداه مع "ختم الوهن"
- وهو مصطلح لم يعرف جيك معناه إلا لأن كاسبر شرحه قبل القتال - إذ صار تأثير امتصاص الطاقة للسلاح الأسطوري يغذّي الختم بدلاً من خزانات طاقة جيك. غيّر ظهور كاسبر مجدداً ديناميكية القتال، مانحاً الزعيم خصمين يواجههما.
لم يتردد المنبعث في إطلاق وابل من الهجمات على صاحب الرتبة "ب"
المتباطئ، وفعل جيك الشيء نفسه، مستغلين تماماً اضطرار سيد المتاهة للتكيف مع وجوده الملعون حديثاً. سارت خطة جيك وكاسبر على ما يرام، وإن لم تخلُ من ثمن.
فبينما لم يؤثر تدمير الجسد على المنبعث بقدر ما يؤثر على جيك، جزئياً بسبب مساره شبه الشبحي مع "ليرا"، إلا أنه تلقى ضرراً كبيراً واضطر لاستهلاك الكثير من طاقة الروح لإعادة بناء ما تدمر.
مع ذلك، كان الأمر يستحق العناء، فقد واجه كاسبر وجيك الآن زعيماً منهكاً ومصاباً. كافح سيد المتاهة تحت وابل هجماتهم، وكانت حركاته ثقيلة، ومحاولاته لاستدعاء حواجز دفاعية تبدو دائماً متأخرة لحظة واحدة. نتج عن ذلك غرس أكثر من اثني عشر وتداً ملعوناً في جسده، غاصت جميعها لتغذي اللعنة، مما أدى فعلياً إلى تدمير روحه بينما كانت سهام جيك تحطم جسده بمانا الأركان المدمرة والسم.
أدرك الزعيم سوء الموقف، فرفع كلتا يديه وصرخ. انفجر بالطاقة، وفشل مجدداً في التخلص من الختم، لكنه نجح في كسب لحظة لم تصبه فيها أي هجمات. كانت هذه اللحظة الوجيزة كافية ليعيد تركيزه، وبحركة جذب، انهار جدار ضخم من الأعلى، مستهدفاً فصل جيك عن كاسبر والزعيم.
"أوه لا، لن تفعل!"
فكر جيك واستخدم "خطوة واحدة"
بسرعة، وبالكاد نجح في الاقتراب من الزعيم دون أن يجد نفسه محبوساً خارج القتال. كان سيد المتاهة قد توقع هذا بوضوح، فألقى قنبلتين في الهواء، ووجد جيك واحدة على كل جانب حين ظهر.
كانت "كبرياء أفعى السوء"
لا تزال نشطة، فركز جيك على منع القنبلتين من الانفجار للحظة بينما دفعهما بعيداً. نجح في تأخير انفجارهما لأقل من عُشري الثانية، لكنه كان كافياً ليدفعهما بعيداً بما يكفي لتصد أجنحته المستدعاة حديثاً الانفجارات القادمة. لم يتوقف كاسبر عن الهجوم لثانية، مواصلاً إطلاق هجمات لعنة بدت جميعها وكأنها تزيد من قوة الختم على الزعيم. ومن القنابل، أيقن جيك أنهما أصبحا أضعف بشكل ملحوظ، وحين نشر أجنحته وأطلق سهماً آخر، تفاجأ بمدى سهولة اختراقه لجسد السايبورغ.
أطلق الزعيم أنيناً، وفعل أخيراً ما كان يجب أن يفعله منذ زمن طويل.
طعن نفسه بسيفه في كتفه، مطلقاً انفجاراً طاقياً أحدث فجوة في جسده، نعم، لكنه أدى أيضاً إلى تطاير "الجوع الأبدي"
والوتد الملعون الخاص في الهواء. دون أن يأخذ لحظة لالتقاط أنفاسه، رفع سيد المتاهة بندقيته الرمحية نحو السماء. ارتجفت الغرفة بأكملها، وانطلقت المنصات الصاعدة للأعلى دفعة واحدة بينما سقطت عشرات الجدران السوداء من الأعلى. حاول كاسبر البقاء قريباً لكن الجدران قطعته. حين رأى جيك ذلك، تراجع متعمداً خلف جدار ساقط، مفصلاً نفسه عن الزعيم الذي حاول مطاردته.
لم يستطع كبت ابتسامة حين ارتطمت رصاصة بجدار سيد المتاهة نفسه، لكن الزعيم تراجع بسرعة، ولم يجد جيك سوى إطلاق نبضة لاستكشاف المكان واستخدام "خطوة واحدة"
للفرار. لقد جلب الزعيم فعلياً متاهة مصغرة عليهم، ربما في محاولة لعزل كل شخص على حدة. من منظور تصميم الزنزانة، وجد جيك الفكرة مثيرة للاهتمام، وإن كانت خطيرة للغاية. لو أن فريقاً يحاول اجتياز الزنزانة فوجئ بعزل ساحر أو -لا سمح القدر- المعالج وحده، لكانوا في مأزق كبير. بالنسبة لفريق من اثنين، لم يكن الأمر جللاً، خاصة حين يعرف المرء من هما. بدأ جيك يركض متعمداً عبر المتاهة، والزعيم يلاحقه.
حتى لو كان يتحكم في المتاهة، لم يستطع صاحب الرتبة "ب"
تحريك الجدران أو سحبها فوراً، مما سمح لجيك بالبقاء متقدماً بخطوة وهو يشق طريقه بسرعة نحو مكان كاسبر. لسعادته، لم يكن كاسبر يحاول العثور على جيك، بل عاد بالكامل لهيئته الجسدية وركع، متخذاً الوضعية نفسها التي يتخذها عند نصب فخ.
ورغم أنهما لم يناقشا هذه التكتيك، راهن كاسبر بثقة على أن جيك سيعرف ما يفعله "المنبعث"
وسيتمكن من الوصول إليه بسهولة عبر المتاهة. كان رفيقه القديم محقاً تماماً، ورغم بذل سيد المتاهة قصارى جهده، لم يستطع اللحاق بجيك الذي استغل ببراعة كل المنعطفات الضيقة.
كان جيك يبتسم بالفعل حين انعطف بسرعة حول زاوية، واستخدم "خطوة واحدة"
مرتين متتاليتين، وواصل الركض في ممر. لم يتردد سيد المتاهة في محاولة اختصار الطريق، مخفضاً جدارين يفصلانه عن الصياد المزعج في الوقت نفسه، ليتمكن من مواصلة المطاردة بأقصى سرعة. لسوء حظه، حاول اختصار الطريق تماماً عبر الموضع الذي نصب فيه كاسبر فخاً مغرياً. أدرك الزعيم الأمر فوراً، لكن الأوان كان قد فات، إذ انفجرت الأرض بطاقة البلاء، مرسلة إياه طائراً للأعلى بفعل الانفجار.
ارتطم بقوة بالسقف مقببي الشكل، وسعل حفنة من الدماء من أثر الارتطام بالمادة شديدة الصلابة. تحرك جيك أيضاً بسرعة ليلحق بكاسبر، مطلقاً سهماً أثناء ركضه، ليضيف جرحاً إلى جرح. عاد الاثنان للعمل معاً، وتحركا بسرعة لاستغلال الموقف، مهاجمين الزعيم الذي كافح للدفاع عن نفسه.
بين الإصابات، و"ختم الوهن"، والارتباك اللحظي من الارتطام بجدار معدني، لم يستطع سيد المتاهة تقديم رد فعل يذكر في البداية، وتلقى عدة ضربات قوية أخرى.
شعر جيك بسمّه يفتك بنظام السايبورغ، قاتلاً بسرعة كل ما تبقى حيوياً داخل جسد صاحب الرتبة "ب".
كان هذا واضحاً، إذ بدأت أجزاؤه اللحمية تتعفن مع ظهور النخر، مما أثبت أن السموم المحقونة بلغت مستوى حرجاً. استعاد الزعيم توازنه نوعاً ما، وألقى خمس قنابل دفعة واحدة، مفجراً إياها مباشرة أمامه. أطلقت جميعها سحباً من دخان ملون سعت لحجب سيد المتاهة تماماً.
رأى جيك كاسبر ينظر حوله بيأس، محاولاً استخدام بعض السحر لتحديد موقع الزعيم، لكنه لم يستطع العثور على صاحب الرتبة "ب"
حتى حين طعنت بندقية رمحية باتجاه صدره. رد جيك بسرعة، مطلقاً موجة صدمة من طاقة الأركان، دافعاً كاسبر جانباً بينما قفز نحو الزعيم.
ومع خروج "الجوع الأبدي"
من جسد سيد المتاهة، استدعاه مجدداً إلى يده، ومعه نصل الفراغ "كاتار"، انقضّ في شجار التحام.
شكلت سحابة الدخان من القنابل الخمس مزيجاً قوياً لم يستطع السايبورغ الرؤية عبره إلا بفضل عينه السيبرانية الخاصة؛ على الأقل بدا الأمر كذلك بناءً على عدم تفاعله في الوقت المناسب قبل أن يضربه جيك من الجانب المقابل للعين. طعن جيك الزعيم في جانبه، مما جعل سيد المتاهة يدير رأسه بنظرة مذهولة.
رداً على ذلك، تلقى طعنة أخرى جيدة في الصدر، تبعتها بضع ضربات أخرى، قبل أن يدرك صاحب الرتبة "ب"
أن جيك لم يتأثر بالدخان إطلاقاً. في تحول مسلٍ للأحداث، أثبت الدخان أنه أكثر نفعاً لجيك من الزعيم، إذ استغل بفاعلية مجال رؤية سيد المتاهة المحدود للهجوم باستمرار، محوماً حول خصمه ومسدداً طعنات وجروحاً مستمرة. اغتنم كاسبر هذا الوقت للانسحاب من الدخان، مما جعلها حركة ضارة تماماً للزعيم، الذي أطلق فوراً موجة طاقة مزعزعة مجدداً، هذه المرة لتبديد هجومه. تراجع جيك من موجة الصدمة، وكان الزعيم قد وجّه بندقيته الرمحية نحو الصياد وضغط الزناد.
تفادى جيك الرصاصة بالانزلاق جانباً في الممر الضيق نسبياً، لكن الزعيم لم يهاجم فوراً. بدلاً من ذلك، بدا مذعوراً وهو يلتفت برأسه.
"لا! كنت أعلم أنه ما كان ينبغي لي فعل ذلك!"
صرخ فجأة وهو يلقي حفنة من القنابل قبل أن يطير للأعلى نحو سقف القبة. دافع جيك وكاسبر عن أنفسهما وتراجعا بينما التهمت الانفجارات الممر، مما منح الزعيم وقتاً للوصول للسقف. مد يده نحو القبة المعدنية السوداء وأمرها بالانفتاح وهو ينظر لأسفل نحو خصميه.
"لقد فعلتما الكثير لتعطيل كل ما عملنا من أجله، وأثبتما أنكما أقوى بكثير مما اعتقدت في البداية. ومع ذلك، تنتهي المعركة هنا إذ لم يعد لدي وقت للتعامل معكما. بدلاً من ذلك، تجديا العزاء في معرفة أن جسديكما سيعملان كوقود لإصلاح ما أتلفتماه. لتُستهلكا بينما تكافحان عبثاً للهروب من هذه المتاهة المصغرة التي صنعتها للتو، عاجزين عن إيجاد المخرج الوحيد الذي تفرض عليّ سحر متاهة آجينيان للأسف تضمينه!"
بهذه الكلمات التي بالتأكيد لم تكن تخبر جيك وكاسبر بأنهما الآن مطالبان بإيجاد مخرج للمتاهة المصغرة، أحدث سيد المتاهة ثقباً في السقف المقببي، وهرب عبره بسرعة.
من خلال "علامة الصياد"، رأى جيك أن الزعيم لم يبتعد، بل توقف خارجاً وأدى بعض حركات اليد، فسرى شعور خافت بالخطر في عقل جيك.
تحت أقدامهما، كشفت الرموز على كل البلاطات أخيراً عن وظيفتها إذ بدأت تتوهج.
عبس كاسبر وتحدث بسرعة: "إنها تستنزف مواردنا مباشرة،"
قال المنبعث، ولم يبدُ صوته قلقاً بشكل خاص.
"أظن أن البقاء هنا سيكون أمراً أحمقاً إذن،"
هز جيك كتفيه قبل أن يبتسم لكاسبر.
"أنا أم أنت؟"
"هل يهم؟"
بادله المنبعث الابتسامة، وبدأ كلاهما يركضان في الاتجاه نفسه. للأسف، اضطر جيك للإبطاء قليلاً ليتمكن كاسبر من اللحاق به، لكن كان واضحاً أنهما يعرفان الطريق وهما يتسللان عبر المتاهة. بدا البقاء معاً أفضل استراتيجية، حتى لو كان ذلك يعني أن جيك سيختبر استنزاف الطاقة المزعج لفترة أطول قليلاً.
"تأثير الامتصاص هذا-"
"هراء الزنزانة،"
أجاب كاسبر بسرعة.
"لا يمكن تجنبه بأي حال، لكنه أشبه بقانون مطلق داخل الزنزانة يؤثر على الجميع. ربما توجد طرق لمقاومته جزئياً، لكن الاستنزاف يبدو ضعيفاً بما يكفي ليكون مطلقاً تماماً."
أومأ جيك، وكان سؤاله بدافع الفضول أكثر من القلق. كما قال كاسبر، كان الاستنزاف ضعيفاً جداً ولا يدعو للقلق. ما لم يقررا العبث داخل المتاهة المرتجلة لساعة، حيث ستصبح مهارات التعزيز الخاصة بهما مشكلة أكبر، فلن يصل الأمر لمستوى يهم. كان كلاهما قلقاً بشأن ما يفعله سيد المتاهة أكثر من قلقهما بشأن الهروب في الوقت المناسب. اتخذ الاثنان أسرع طريق نحو المخرج، وفي المحصلة، انتهى بهما الأمر محصورين في الداخل لما يقل عن دقيقة حين خرجا أخيراً.
عند الخروج، وجدا نفسيهما في مواجهة سيد المتاهة، الذي كان يركع داخل دائرة سحرية. بدا مصدوماً - بقدر ما يمكن أن يبدو عليه بنصف وجه متعفن أو مصنوع من معدن، على أي حال - حين رآهما.
"كيف هربتما بهذه السرعة!!"
صرخ، وشعر بالذعر في صوته.
"لا... لا، أحتاج لمزيد من الطاقة! هل لديكما أي فكرة عما تفعلانه حتى!؟"
تبادل جيك وكاسبر نظرة سريعة قبل أن يهاجما معاً، إذ لم يكن لديهما أي اهتمام بحوار ميناجا.
لو كان هذا شيئاً مهماً يجب سماعه، لكان "الكائن الفريد"
قد فعل شيئاً لمنعهما من مقاطعة الزعيم. أصابت السهام والأوتاد الملعونة سيد المتاهة المنهك بالفعل، والذي بدا عاجزاً عن مغادرة الدائرة السحرية.
حاول الدفاع عن نفسه باستخدام أطرافه المعدنية كغطاء، لكن جيك حنى سهامه بسهولة، ولم يهتم كاسبر أين يصيب، إذ كانت أوتاده الملعونة تُمتص بواسطة "ختم الوهن"
لتغذيته أكثر.
ذهبت محاولات صاحب الرتبة "ب"
للدفاع عن نفسه سدى، وتفاقم وضعه مع تراجع طاقاته الحيوية بسرعة.
كان لحمه كله ينخره التعفن، و"ختم الوهن"
أقوى من أي وقت مضى، وكان حقاً في رمقه الأخير. ومع ذلك... عرف جيك وكاسبر أن هذا لا يمكن أن يكون كل شيء.
"لا... لا يزال بإمكاني..."
قال سيد المتاهة بضعف، وسقطت ذراعاه لجانبيه حين فقد السيطرة عليهما. مع هذه الفتحة، غرس جيك سهماً مباشرة في عينه البيولوجية المتعفنة، مما جعل رأسه يرتد للخلف... وأعطى إشعاراً مفاجئاً للغاية. لقد قتلت [سيد متاهة آجينيان – مستوى 375]
– تم كسب خبرة إضافية لقتل عدو يفوق مستواك.
وقف جيك هناك، مرتبكاً وهو يلتفت إلى كاسبر الذي كان لا يزال في وضعية القتال.
التقط المنبعث نظرة جيك وأشار له بمواصلة النظر إلى الزعيم وهو يتحدث: "لم ينتهِ الأمر."
كما تنبأ، بدأت المتاهة الكبرى تهتز بأكملها. خلفهما، بدأت المتاهة المرتجلة تتفكك، ولدهشتهما، اكتشفا كلاهما السماء فوقهما تنفتح، والسقف غير المرئي للمتاهة قد زال. غريزياً، نظر جيك للأعلى، ليرى صاعقة زرقاء ضخمة تنحدر.
ضربت جثة سيد المتاهة، وتناغمت المتاهة الكبرى مع جسده بينما تردد صوت أنثوي آلي في أرجاء الزنزانة: "تفعيل نظام الأمان: معتمد. بدء بروتوكولات الطوارئ."
"حسناً،"
قال جيك، وهو يراقب الزعيم يغمر بفيض مستمر من البرق الكثيف، وقد نسي تقريباً إحدى أهم قواعد زعماء الزنزانات الحقيقيين.
"دائماً يجب أن تكون هناك مرحلة ثالثة."