أمعن سيد المتاهة النظر في كاسبر للحظة، ثم عدّل وضعية بندقيته الرمحية في يده قبل أن يرفعها مصوّباً إياها نحو "البعث".
انفجرت البندقية في التوّ، مطلقةً موجة صدمية هائلة مع انطلاق رصاصة بالكاد تفاداها كاسبر بمساعدة لايرا. كان لا يزال في منتصف مراوغته حين ومض الزعيم، مستعرضاً المهارة الحركية نفسها التي يتمتع بها الرماة، ليظهر فجأة خلف كاسبر. طعن إلى الأمام، ولم يجد كاسبر بدّاً من تلقي الضربة، سامحاً للسلاح باختراق جسده. ألحق السلاح ضرراً ملحوظاً بسبب الطاقة المشحونة فيه، لكنه ظلّ في حدود الاحتمال.
حاول كاسبر الرد، فاندلعت منه طاقة اللعنة لتظهر عشرات السلاسل من العدم، محاولةً الالتفاف حول الخصم من الرتبة "ب"؛
إلا أن جسد الزعيم أطلق موجة صدمية من طاقة مشوِّشة مزّقت السلاسل قبل أن تكتمل. حتى الأوتاد الملعونة التي استدعاها جزئياً تحطّمت إلى شظايا، وأُجبر كاسبر على التراجع وهو يئن.
قبل أن يستعيد توازنه، أصابته رصاصة أخرى من البندقية الرمحية، مخترقةً جسده مجدداً، لكنها انفجرت في منتصف الطريق لتتحول إلى بحر من اللهب دفع "البعث"
للوراء.
كانت هجمات الطاقة المحضة لا تزال فعالة للغاية وهو في هيئته الأثيرية، وكان اللهب في غاية الخطورة، مما أجبر "البعث"
على الانسحاب وهو يستدعي الأفخاخ في أثره. طارد سيد المتاهة خصمه، مفعّلاً كل الأفخاخ دفعة واحدة.
اندلع سحر اللعنة من كل جانب حول الخصم من الرتبة "ب"، حاول بعضه مهاجمته، بينما سعى الباقي إلى عرقلته.
وبدا أن الزعيم عجز عن إطلاق موجة صدمية أخرى، فاضطر إلى تحرير نفسه يدوياً.
استدعى سيد المتاهة سيفاً في يده الخالية من البندقية، وشرع في شقّ طريقه عبر شبكة السلاسل وطاقات اللعنة، متحرراً بسرعة، لكن لحسن حظ كاسبر، استغرق الأمر وقتاً كافياً ليتمكن "البعث"
من خلق مسافة بينهما. أدى كاسبر بضع إشارات بيده، فظهرت دوائر سحرية خلفه بينما بدأت جدران مظلمة من طاقة اللعنة تحيط بالزعيم.
وبصيحة أخرى، أطلق الزعيم موجة صدمية ثانية من المانا شتتت سحر كاسبر، مما سمح للخصم من الرتبة "ب"
بتمزيق الجدران غير المكتملة بسهولة والاندفاع نحو "البعث"
مجدداً. كان كاسبر يتعرض لهجوم كاسح، ولم يملك أمام وابل ضربات الزعيم سوى الصمود. باءت محاولاته القليلة للرد بالفشل أو لم تُحدث أي ضرر، وبات جلياً من سيكون المنتصر في النهاية. بالطبع، كان ذلك بافتراض أن كاسبر يقاتل وحده. لقد اشتبك مع الزعيم منفرداً عن قصد ليجعله يغترّ ولا يضع في حسبانه وجود خصم آخر.
وحين أصبح جيك مستعداً لإطلاق سهمه، أشار لكاسبر بمهارة، مما دفع الأخير لمحاولة شن هجوم "يائس".
استدعى كاسبر كمية هائلة من طاقة اللعنة، مغرقاً الخصم من الرتبة "ب"
بوابل من الأوتاد الصغيرة التي صدّها الزعيم بسهولة حين كوّن حاجزاً من المانا الزرقاء. تسللت قلة من طاقة اللعنة عبر الحاجز، لكنها لم تزد عن إضعاف دفاعات سيد المتاهة قليلاً. لم يكن ذلك ليشكّل مشكلة في الظروف العادية، خاصة وأن كاسبر بالكاد كان يُحدث ضرراً، لكنه سرعان ما أثبت تأثيره. لم يدرك سيد المتاهة حتى ما أصابه.
فبسبب تركيزه الشديد على قتال كاسبر وتيار طاقة اللعنة المحيط به، فشل في رصد "طلقة القوة الغامضة"
التي أطلقها الصياد المختبئ بعيداً خلفه. ولم يدرك أنه يواجه مغامرين اثنين لا واحداً إلا قبل لحظة من اصطدامها بجسده. أصابت طلقة جيك سيد المتاهة في ظهره، تحديداً تحت كتفه الأيمن، حيث كان جسده لحمياً لا معدنياً.
اخترق نصل "الجوع الأبدي"
جسد الخصم بسهولة، وبسبب تصميم "سهم البروتين"، انغرس النصل في الداخل بينما تلاشت بقية السهم فيه.
ارتطمت كل الطاقة والسم المشحونين في السهم بظهر الخصم، متسببة في تطاير الدماء والمعدن، وأطلق سيد المتاهة عواءً مدوياً من الألم. تمزق ظهره بالكامل في لحظة، ولم يقف كاسبر مكتوف الأيدي حين رأى ذلك. قفز كاسبر إلى الأمام دون تردد مستدعياً وتداً ملعوناً خاصاً من مخزونه.
استخدم كل قوته لغرس الوتد في كتف سيد المتاهة عبر الجرح الذي أحدثه سهم جيك، وفي تلك اللحظة، شُفط سيل من طاقة اللعنة عبر الوتد مباشرة إلى "الجوع الأبدي"
المنغرس بعمق.
تقبل السلاح الأسطوري هذا الوقود الإضافي برحابة، واشتدت قوته وبدأ في استنزاف طاقات الخصم من الرتبة "ب"
من الداخل.
استمر جيك في استغلال اللحظة، مصوباً لتفعيل "الإطلاق السريع"
مع الاستفادة من نافذة الضرر المتزايد لـ "هجمة التخفي العظمى"، عازماً على إلحاق أكبر قدر ممكن من الضرر.
ومع ذلك، وبالرغم من الهجمة المركبة المتقنة من المغامرين من الرتبة "ج"، ظل زعيم المتاهة من الرتبة "ب"
كما هو. لم يكن كاسبر مستعداً حين مدّ الزعيم يده وأمسك بكتفه، بعد أن استعاد جسده المادي للهجوم. حاول كاسبر التحرر بسرعة، لكن قبضة الزعيم الفولاذية مزقت لحمه، وغاصت أصابعه عبر الجلد حتى استقرت على العظام.
لم يجد "البعث"
سبيلاً للمقاومة حين سُحب أمام الزعيم، الذي أطلق شعاع ليزر من عينه الآلية. اخترق الشعاع صدغ كاسبر وخرج من الجهة الأخرى، ولم يأبه الزعيم بشيء، حتى حين ارتطم سهم آخر بظهره، ولم يلقَ سوى أنين رداً عليه.
كان تركيزه منصباً بالكامل على القضاء على "البعث"
المزعج ولم يضع أي وقت. بينما كان لا يزال ممسكاً بكاسبر، طعنه سيد المتاهة بالبندقية الرمحية ورفعه فوق رأسه ضاغطاً على الزناد.
وبدلاً من رصاصة واحدة، أطلقت البندقية وابلاً من الشظايا التي انفجرت داخل جسد "البعث"، ممزقة إياه بالكامل.
راقب جيك كاسبر وهو يتحطم إلى أشلاء، وتتطاير أطرافه ولحمه في كل مكان.
وحتى حين أصاب سهمان إضافيان الزعيم، ضاخين المزيد من السم ومحدثين المزيد من الضرر، أخذ سيد المتاهة وقته ليرمي قنبلة في الهواء، مفجراً بقايا "البعث"
المدمر. مع انقشاع الدخان، ظهر الزعيم واقفاً وظهره ممزق تماماً وأكثر من عشرين سهماً مغروسة فيه. كان إطلاق جيك السريع مستمراً طوال الوقت، وقد ألحق بالرجل أضراراً بالغة. الآن فقط، وبعد أن بدا كاسبر قد تلاشى، استدار الزعيم لمخاطبة الصياد. استدعى حاجزاً من الطاقة لصد سهام جيك، لكنها انحرفت حوله بينما أصاب سهمان إضافيان الزعيم. ترنح متألماً، وأطلق أنيناً وهو يتحدث مجدداً.
"أنتما قويان، أيها المغامرون. أمر غير مفاجئ، بالنظر إلى وصولكما إلى هنا،"
تحدث سيد المتاهة، ولم يشغل جيك بملك بالتساؤل عن سبب تجاهل الزعيم لما حدث للتو، فقد كان من الواضح أنه مجرد حوار مبرمج كان عليه إلقاؤه.
"ومع ذلك، فمجهوداتكما تذهب سدى. كنت آمل تجنب فعل هذا، لكنكما أثبتما استحقاقكما لرؤية قوة سيد المتاهة هذا!"
صرخ الزعيم الأخير وهو يفتح عينيه على اتساعهما. ردّ جيك بتهذيب بإصابة جسد السايبورغ بأربعة أسهم أخرى أثناء خطابه، مما أحدث له أخيراً جروحاً في جانبه الأمامي، لكن جيك شعر بأنها أحدثت ضرراً أقل من سابقاتها. في الواقع، بدا الزعيم حالياً في حالة من تقليل الضرر السلبي المريب أثناء هذا الانتقال إلى المرحلة الثانية، حتى أن جيك شعر بأن سمه بات أقل فاعلية. استمر انطلاق القوة من زعيم المتاهة وكأن الغرفة بأكملها بدأت تتجاوب مع طاقته.
بدأت البلاطات الكثيرة على الأرض تتوهج، وملأت الرموز السحرية الجدران من كل جانب. تحقق جيك بسرعة من أن مسار الخروج من غرفة الزعيم لا يزال مفتوحاً، وتأكد من ذلك... على الأقل في الوقت الحالي. وبسبب ما فعله سيد المتاهة تالياً، قد يتغير ذلك بسرعة. تحت أقدامهم، بدأت البلاطات تتحرك، ومع دويّ عميق، بدأت الجدران الخارجية تنغلق من كل جانب، مقلصة المساحة. في البداية، على الأقل، لأن جيك حين نظر للأعلى، رأى أن الجدران تنحني للأسفل أيضاً، مشكّلة قبة.
في تلك اللحظة، وبينما كان التحول لا يزال جارياً، شعر جيك باختفاء تأثير تقليل الضرر عن الزعيم، ورفع سيد المتاهة بندقيته الرمحية وصوّبها نحو جيك. قبل أن يرفع ذراعه بالكامل، كان جيك قد أطلق سهماً رداً عليه، مسجلاً هجمة استباقية في اللحظة التي انطلقت فيها البندقية الرمحية. انطلقت رصاصة سريعة نحو جيك، مما أجبره على المراوغة بينما ردّ بطلقة سريعة. استمرا في تبادل بضع ضربات عن بعد، لكن سرعان ما اتضح لكليهما أنه في معركة كهذه، سيكون جيك هو المنتصر.
ومع ذلك، بدا أن سيد المتاهة لم يكن يخطط للفوز بهذا التبادل، بل كان يكسب الوقت بينما تستمر الساحة في الانغلاق وترتفع المزيد والمزيد من البلاطات للأعلى، محمولة على أعمدة صلبة من المعدن.
بدا الرضا على الخصم من الرتبة "ب"
حين أقدم أخيراً على حركته. رفع يده الخالية من البندقية، وأشار نحو جيك بينما بدأت أجزاء من السقف تتلوى وتنحني، وتحرك جزء من الجدار ليصد أحد سهام جيك. حين اصطدم سهم جيك بالجدار، عرف فوراً أنه جزء من جدار المتاهة العظمى. بعبارة أخرى، لم يترك سهم جيك حتى خدشاً على ذلك الشيء اللعين.
كانت المادة على الأرجح أصلب من أن يستطيع حتى أصحاب الرتبة "ب"
إلحاق الضرر بها، ورؤية هذا الزعيم قادراً على التلاعب بجدار كهذا... نعم، كانت حيل زعيم المتاهة الأخيرة حاضرة بقوة. تحرك جزءان آخران من الجدار نحو جيك، لكن لحسن الحظ، لم يكونا بتلك السرعة، مما سمح لجيك بالابتعاد بسرعة. وفي اللحظة التي بدأ فيها جيك بالتحرك، تحرك سيد المتاهة أيضاً لاعتراضه، حاملاً بندقيته الرمحية المعتادة، مع سيف في يده اليسرى هذه المرة.
أثبتت مهارة حركة الخصم من الرتبة "ب"
أنها جيدة حقاً، إذ بالكاد وجد جيك وقتاً للمراوغة تحت موجة هلالية من طاقة السيف، تلتها نصف دزينة من الطعنات السريعة بالبندقية الرمحية، تضمنت اثنتان منها إطلاق رصاصات. حاول جيك الرد، لكن البلاطات الصاعدة جعلت الأرضية تنغلق بينما انخفضت الجدران حوله، مشكّلة ساحة ارتجالية تحت سيطرة سيد المتاهة، وقد استخدمها ببراعة لصالحه. كان على جيك التعامل باستمرار مع الجدران المتحركة التي تعترض طريقه، ولأن الأرضية كانت مكونة من بلاطات ترتفع بشكل فردي، كان الميدان لا يمكن التنبؤ به، وغالباً ما كان يساعد الزعيم بمنحه منصات للقفز منها، مما جعل نمط هجومه وزخمه صعب القراءة، إن لم يكن مستحيلاً.
ولسوء حظ الزعيم، كان من الصعب جداً خداع جيك، وحتى لو عجز عقله عن المواكبة في كل لحظة، كانت غريزته حاضرة. ركز جيك على المراوغة فقط، ولم يكلف نفسه عناء الرد، لعلمه بأنه لن يحقق شيئاً حتى لو فعل. لم يكن القتال القريب خياراً أيضاً، إذ لم يكن لدى جيك حالياً سوى خنجر واحد.
كان "الجوع الأبدي"
لا يزال منغرساً في الجرح الكبير بظهر الخصم من الرتبة "ب"
الذي كان وتد خشبي ملعون مغروساً فيه أيضاً. استمرت اللعنة في إلحاق ضرر مستمر، وبالاقتران مع السم الذي يعيث فساداً في نظام سيد المتاهة، فإنه حتى لو لم يكن جيك يهاجم، كان لا يزال يقضم من موارد خصمه. سيفقد السم قوته إذا لم يستطع جيك إلحاق المزيد، لكنه علم أن حالته الدفاعية الحالية إجراء مؤقت. استمر جيك في التراجع وهو في وضع دفاعي كامل بينما كان يدور حول ساحة المعركة التي تتقلص باستمرار.
في البداية، كان قطر ساحة الزعيم الدائرية يتجاوز العشرين كيلومتراً، لكنه الآن تقلص إلى حوالي عشرة، وكان يصغر أكثر فأكثر كل ثانية. كان جيك قد راوغ متجهاً نحو المحيط قصداً، رغبةً في إبقاء وسط الساحة دون اضطراب قدر الإمكان.
بقوسه وخنجره الواحد، اضطر جيك لصد بضع ضربات، وبينما سمحت له "أنياب الرجل"
بالتعامل معها بخنجره، كانت معصمه ويده التي تحمل القوس تتلقيان ضربات موجعة.
لحسن حظ جيك، كان القوس متيناً جداً لدرجة لا تسمح للرتبة "ب"
بتدميره، لكن استخدامه كسلاح قريب لم يكن ليجدي نفعاً.
للمواكبة، بدأ جيك في إقحام الكثير من السحر حين أطلق "الكبرياء"
واستدعى كرات غامضة متفجرة.
كان يعلم أنها لن تلحق ضرراً، لكنها حجبت الرؤية وأحياناً دفعت الخصم من الرتبة "ب"
للمبالغة في رد فعله، مما منح جيك ثانية هنا وأخرى هناك. ومع ذلك، وبالرغم من كل جهود جيك، لم يعد بإمكانه تفادي كل شيء بسبب ظروف الساحة. كانت الجدران العشوائية والمنصات الصاعدة تتحرك لتعترض طريقه في أوقات غير مناسبة – عن قصد، بوضوح – مما جعله يتلقى جروحاً طفيفة متقطعة.
جزّ جيك على أسنانه، وقام بمخاطرة صغيرة حين راوغ بالكاد أرجوحة سيف واندفع بخنجر "نصل الفراغ".
استهدف أحد الأجزاء اللحمية حين أطلق "الناب الخارق".
كانت المهارة أقل فعالية حين لا تُستخدم مع "الجوع الأبدي"، لكنها كانت جيدة بما يكفي لجيك ليسيل الدماء.
لم يهتم كثيراً بذلك، فالأهم أنها سمحت لجيك بجعل كل الطاقة المشحونة في الضربة تنفجر فوراً، دافعة إياه للخلف بعيداً عن خصمه. لقد دفع نفسه طائراً نحو وسط الساحة، حيث كان لا يزال بإمكان المرء الشعور بآثار الطاقة التي انطلقت حين فُجر كاسبر سابقاً. وكما هو متوقع، طارده الزعيم فوراً ليواصل ضغطه.
استخدم جيك "خطوة واحدة"
لينتقل آنياً للوراء، والزعيم يلاحقه، مستخدماً مهارته الحركية التي جعلت جسده ضبابياً ومنحته سرعة جنونية.
كان تركيزه منصباً على جيك فقط حين مرّ من المكان الذي دُمر فيه جسد "البعث"
سابقاً... كل شيء كان وفق الخطة. في المرحلة الأولى، وجه جيك هجمة تخفيه القوية بينما كان كاسبر يتلقى الضربات. الآن، انعكست تلك الأدوار، وحان الوقت لكاسبر أخيراً ليُري جيك مدى جودة قدرته الموعودة على لعن الأعداء ذوي الهدف الواحد.
انبثق حضور "البعث"
المدمر الخافت مجدداً، واستيقظت هالة من الآفة الملعونة حين دخل سيد المتاهة منطقة تفعيل الفخ.