بينما قضى جيك وكاسبر معظم وقتهما في دهليز ميناجا في تبادل المزاح والاستمتاع، كان عليهما أن يتخذا طابع الجدية أحيانًا، ومع اقترابهما من الزعيم الأخير، كانت تلك إحدى تلك اللحظات.
كان حراس "المتاهة الداخلية"
أقوى بكثير من كل ما واجهاه سابقاً، ولم يكن الرامي والمبارز اللذان التقيا بهما في البداية سوى نذير لما هو آتٍ. واجها بضع مجموعات مشابهة لها القدرة نفسها تقريباً، لكنهما ما لبثا أن أبصرا ثلاثة أعداء يجوبون الردهة. وخلافاً للتوقعات، لم يكن في هذا الجزء الأخير من الدهليز الكثير من المتاهات أو الدروب المتشعبة. في الواقع، لم يكن جيك ليحتاج حتى إلى مساعدة كاسبر للعثور على بوابات الانتقال، إذ لم تكن هناك أي منها.
بدلاً من ذلك، وجدا نفسيهما أمام صف من الأعداء.
كان هناك رماة ومبارزون، إلى جانب تقنيين قادرين على استدعاء حراس من الغولم والتحكم في المعادن، بالإضافة إلى "لسعات الموت"
الذين يلوحون بسيوفهم المسمومة، مستعرضين سرعة هي الأعلى بين كل خصوم الدهليز حتى الآن. لو كان جيك في هذا الدهليز وحده، لاتبع أسلوب الكر والفر، محاولاً التركيز على خصم واحد في كل مرة مع تجنب الاشتباك المباشر مع المجموعة بكاملها. كان بوسعه التعامل مع مجموعات من اثنين، لكن حين صاروا ثلاثة، تعقد الأمر، أما المجموعة الأخيرة المكونة من أربعة -واحد من كل نوع- فكانت هزيمتها في قتال مباشر ضرباً من المستحيل.
أما كاسبر، فقد اعترف صراحةً بأنه لم يكن ليتمكن من هزيمة "سيد تشكيلات"
واحد بمفرده. كان نتاجه الضررِي ضعيفاً، ورغم أنه قد يبتكر طريقة لقتل بضعة حراس نخبويين قبل الفرار لاستعادة عافيته، فمن غير المؤكد أن تنجح استراتيجية كهذه. ومع ذلك، حين اجتمعا، كانا واثقين من قدرتهما على مواجهة أربعة من أعداء المتاهة الداخلية. كانت قدرة كاسبر على شل حركة الخصوم مع صلابته المذهلة تجعل منه وحشاً في كسب الوقت والسيطرة على الأعداء، بينما سمحت قدرة جيك على إلحاق ضرر فائق لهما بحسم القتال قبل نفاد مواردهما.
لم يستطع كاسبر السيطرة على كل الأعداء، لكن لحسن الحظ، كان جيك يصعب إسقاطه تماماً مثل كاسبر، إن لم يكن أكثر.
صحيح أن جيك لا يضاهي هيئة كاسبر الشبحية في المتانة والقدرة على إلغاء الضرر، لكنه ظل أفضل مراوغ في الرتبة "سي".
لو ركز جيك على الدفاع فقط، لكان واثقاً من أن أربعة من أعداء المتاهة الداخلية لن يتمكنوا من إسقاطه في أي وقت معقول. في النهاية، لم يكن الأمر سهلاً، لكن الثنائي نجح في الوصول إلى غرفة الزعيم الأخير بعد التغلب على المجموعة الرباعية.
كان قتالاً طويلاً، واضطر جيك لاستخدام "أفق الحدث"
لإسقاط أحد أهدافهما، ومع ذلك استغرق الأمر وقتاً. لكن الصعوبة أثبتت جدواها، إذ وجد جيك نفسه يكتسب مستوى آخر، مما يعني أنه نال مستويين في هذا القسم الأخير وحده.
"رنين!"
الفئة: [صياد غامض من حافة الأفق] بلغت المستوى 348 - تم توزيع نقاط السمات، +50 نقطة حرة. مستويان حتى الآن، هذا ما جناه. إذا سارت الأمور على ما يرام، فمن المفترض أن يقدم الزعيم الأخير مستوىً إضافياً.
لكن قبل ذلك، كان جيك وكاسبر قد استنفدا طاقتهما تماماً، وكانا حالياً في خضم التعافي خارج المنطقة التي يعتقد "البعث"
والصياد أن الزعيم الأخير يكمن فيها.
سأل جيك كاسبر، دون مزاح بشأن مهارة "التأمل"
المتدنية لديه، بل بسؤال جاد: "كم من الوقت تحتاج برأيك؟"
تنهد كاسبر، وقد استنزف طاقته حقاً في القتال الأخير: "أكثر مما أود. سيستغرق الأمر نصف يوم على الأقل، وربما يوماً كاملاً. لِيرا أيضاً تعرضت لضرر جسيم، ولن يُصلح في بضع ساعات".
أومأ جيك: "حسناً. سأتراجع قليلاً وأعمل على سم لزعيم الدهليز بينما أنتظر. بعد أن أتعافى، بالطبع".
أومأ كاسبر وأغمض عينيه ليبدأ في التعافي. كان قد اضطر لشرب جرعة أثناء القتال، وحتى لو لم يفعل، كان جيك متأكداً تماماً من أن تعافي كاسبر لا يقتصر على استعادة الموارد وحسب. استغرق جيك نفسه بعض الوقت للتعافي، وإن كان أقل من كاسبر. فبينما استنزف الكثير من الموارد في القتال، تجنب تلقي أي ضربات قوية، وعلى عكس كاسبر، لم يضطر إلى الإفراط في استخدام مهارات التعزيز الخاصة به.
بعد أقل من ثلاث ساعات بقليل، وقف جيك وتمدد، وبعد أن اطمأن على كاسبر، تراجع بضعة كيلومترات ليتمكن من ممارسة الخيمياء.
وبينما كان بإمكان جيك صنع فقاعة من المانا الغامضة المستقرة لاحتواء الأبخرة الناتجة عن صناعته، وجد أنه من الأسهل -نظراً للمساحة الشاسعة المتاحة- استخدام حركة "خطوة واحدة"
لخلق بعض المسافة. جلس مجدداً وأخرج مرجله، واستحضر في ذهنه نوع الصناعة التي يستهدفها.
بناءً على الاستطلاع السريع الذي أجراه جيك لغرفة الزعيم الأخير باستخدام "النبض"، سيواجهان "أجينياً"
بشري الهيئة آخر، لذا أراد جيك تحضير شيء لذلك.
معرفة عدوه تعني أن سهمه المتغير سيكون أقوى، وتعني أيضاً أن جيك يمكنه الاستفادة من خبرته في "سم اللعنة"
التي اكتسبها من صيد التنانين.
كل ما صنعه من "سم مضاد للبشر"
وأمثاله أثناء مرحلة التحضير أتى ثماره الآن، حيث خطط جيك لصناعة شيء قريب جداً منه: سم مضاد للأجينيين. في الأيام العشرة الماضية، حاول جيك ذلك مرات عدة، إذ كان كاسبر يستغرق دائماً وقتاً أطول للتعافي، وكان قد اقترب جداً من النجاح. لم يكن الأمر معقداً، ولحسن الحظ، كان لدى جيك الكثير من المكونات من الأجينيين المقتولين حديثاً لاستخدامها في خيميائه.
شرع جيك في العمل بتركيز تام، واستخدم "استحضار أفعى السوء"
لتعزيز فرص النجاح.
انتهى الأمر بكاسبر لاستغراق يوم كامل للتعافي، لكن هذه المرة كان جيك هو من جعل "البعث"
ينتظر قليلاً، لأنه شعر بأنه على وشك النجاح. ولحسن حظهما -وخاصة جيك، الذي علم أنه سيتلقى توبيخاً لو أضاع وقتهما- نجح بعد أن جعل كاسبر ينتظر ساعة واحدة فقط.
وبالاعتماد على خبرته في صنع "سم مضاد للبشر"
وحقيقة أنه صنع ما هو أصعب بكثير، "سم مضاد للتنانين"، ابتكر جيك سماً لم يسبق للكون المتعدد أن شهد مثله.
لقد نجحت في صنع [سم مضاد للأجينيين ضعيف (ملحمي)] - تم ابتكار نوع جديد من الإبداعات. تم كسب نقاط خبرة إضافية.
[سم مضاد للأجينيين ضعيف (ملحمي)]
- الأجينيون عرق لا يُعرف عنه الكثير، لكنك تعرف ما يكفي لخلق وسيلة تسبب فناءهم. يلحق ضرراً كبيراً ويسبب اعتلالات متنوعة للمخلوقات المصابة، وغالباً ما تظهر آثار ذات طبيعة نخرية وسُمية دموية. هذا السم أكثر فاعلية بشكل ملحوظ على الكيانات التي تحددها سجلاتها كأجينيين، بينما هو غير فعال تماماً على غيرهم. ترتبط سموم اللعنة مباشرة بسجلات الكائنات المصابة، مما يجعل علاجها صعباً للغاية.
كانت آثار السم متطابقة تقريباً مع "سم مضاد البشر"، وهو أفضل ما استطاع جيك فعله بالوقت المتاح له.
ربما كان بإمكانه صنع تأثير أكثر تخصصاً مثلما فعل مع "سم التنانين"
لو رضي بالجلوس لأسابيع، إن لم يكن لأشهر، لكن من ذا الذي يملك وقتاً لذلك؟ كان هذا أكثر من كافٍ. علاوة على ذلك، فإن فكرة أن هذا سم لعنة فريد تماماً، لكونه يعتمد على مخلوقات صُنعت لهذا الدهليز، كانت في الغالب مزحة، لكن ما كان ينبغي لها أن تكون كذلك. لقد خلق جيك شيئاً لم يُرَ من قبل، وشيء كهذا يأتي مصحوباً بسجلات. ليس بالكثير، كونه عرقاً تكرارياً خلقه ميناجا، لكنه كافٍ ليحصل جيك على ارتقاء في المستوى لم يكن في الحسبان.
"رنين!"
المهنة: [خيميائي أفعى السوء المختار من الهرطقة] بلغت المستوى 346 - تم توزيع نقاط السمات، +35 نقطة حرة.
"رنين!"
العرق: [إنسان (سي)] بلغ المستوى 347 - تم توزيع نقاط السمات، +45 نقطة حرة.
سأل كاسبر بعد أن طار مقترباً، بينما كانت ابتسامة جيك البلهاء تفضحه بأنه نجح: "هل ارتقيت للتو في المستوى؟"
ابتسم جيك: "بالتأكيد".
وسارع بوضع كل نقاطه الحرة في "الإدراك"
قبل أن يخرج مصاصته الفراغية ويلعقها.
تمتم كاسبر وهو يهز رأسه: "ما زال هذا المنظر يبدو خاطئاً في كل مرة أراه. على أية حال، ارتقيت في المستوى وصنعت سماً أفضل للزعيم الأخير؟ أتعلم، بدأت أظن أننا نستطيع فعلها حقاً".
سأل جيك مازحاً: "هل كان هناك شك يوماً؟"
وإن كان في الحقيقة يساوره هو أيضاً ذرة من الشك، بالنظر إلى هذه المنطقة الأخيرة. لقد كانت قفزة كبيرة في الصعوبة، وبينما ظل جيك واثقاً، فإنه لن يستهين بصنيع ميناجا الشرير.
هز كاسبر كتفيه: "لا شك في أننا سنبذل قصارى جهدنا، على الأقل. لدي أيضاً ورقتي الرابحة الأخيرة إذا وصل الأمر إلى ذلك، لكن تذكر، سأصبح عديم الفائدة تماماً بعدها".
أومأ جيك: "أعلم".
كان كاسبر قد أخبر جيك أن لديه مهارة تأتي مع ارتداد خطير عليه وعلى لِيرا، وأنه بعد كل استخدام يحتاج بضعة أيام على الأقل للتعافي تماماً. ربما أكثر. لهذا السبب لم يستخدمها بعد، لكن بالنظر إلى أنهما على وشك مواجهة اللقاء الأخير في الدهليز، فلا وقت أفضل من الآن.
سأل كاسبر: "ماذا عنك؟ هل لديك أي مهارة خارقة خفية تجنبت استخدامها؟ قبل أن تجيب، اعلم أنني في صراع عاطفي شديد بشأن ما أريد سماعه في الرد. من ناحية، أود أن أسمع أنه ليس لديك المزيد من الهراء المفرط في القوة لتخرجه من جعبتك، ومن ناحية أخرى، سيؤدي ذلك إلى زيادة فرصنا في الفوز".
فكر جيك في السؤال قليلاً.
تقنياً، كان بإمكانه استخدام "طاقة الأصل البدائية"
لمحاولة تكرار ما حدث في حلبة الفانين، لكنه أراد تجنب ذلك إن أمكن. لم تكن لديه أدنى فكرة عما ستكون النتيجة، ولم يكن يرغب حقاً في معرفتها ما لم يكن لديه خيار آخر. ولهذا السبب، انتهى جيك بهز رأسه.
قال بصدق: "لا شيء يمكننا الاعتماد عليه. لا يعني ذلك أنه ليس لدي شيء مخبأ في جعبتي، لكنه من النوع الذي لا أخرجه إلا عندما يكون الخيار بينه وبين الموت المحقق".
أومأ كاسبر: "هذا عادل. لا ينبغي أن نحتاجه على أي حال، وإذا احتجناه، فلنأمل أن يكون التراجع خياراً متاحاً".
هز جيك كتفيه: "حتى الآن كان كذلك".
خلال كل المواجهات السابقة، لم تُغلق أي بوابات خلفهما، مما يعني أنه إذا ساءت الأمور، فلديهما خيار حزم أمتعتهما والفرار كالريح. نهض جيك وأشار لكاسبر باللحاق به بينما شقا طريقهما نحو غرفة الزعيم. استخدم كلاهما التخفي كالمعتاد أثناء الاقتراب، وكان جيك قد تأكد بالفعل في وقت سابق من أنهما يستطيعان الاقتراب كثيراً دون إثارة المواجهة.
كانت الغرفة الأخيرة تشبه إلى حد كبير تلك التي تحتوي على "أسياد التشكيلات"، باستثناء أنها أكبر بكثير وتقع في وسط المتاهة الكبرى.
كانت هذه أيضاً ساحة دائرية ضخمة، لكن في المنتصف، لم يعد المرء يجد زقورة، بل قرصاً معدنياً كبيراً بدا وكأنه مصنوع من مادة تشبه الجدران. عند إلقاء نظرة فاحصة، حدد جيك وكاسبر هذا القرص المعدني كبوابة أو مشبك من نوع ما. على الأقل كان به شق يشير إلى أنه يمكن فتحه كفتحة. هنا، لم تكن الأرضية مصنوعة من رمال رمادية غريبة، بل من بلاطات كبيرة نُقشت عليها رموز مختلفة. لم يبدُ أي منها نشطاً، لكن معرفة جيك بالطقوس أخبرتهما أنها جزء من شيء أعظم.
وافقه كاسبر الرأي. في المخطط الكبير للأمور، لم تكن مفاجأة بالنظر إلى أنهما كانا يقتلان أسياد التشكيلات لمنعهم من فعل... شيء ما. أجل، ما زالا لا يعرفان بالضبط سبب قتلهما لهم، لكن ميناجا سيخبرهما حتماً قريباً من خلال كتابته العبقرية للشخصيات. كان من السهل أيضاً معرفة من سيوصل هذه الكتابة، حيث لم يكن يُرى سوى فرد واحد داخل ساحة الزعيم العملاقة. جالساً فوق القرص المعدني كان هناك شخصية مقنعة بساقين متقاطعتين، يبدو أنها تنتظر وصول أي مغامرين.
أكد "تحديد الهوية"
السريع أن هذا هو على الأرجح الزعيم الذي كانا يبحثان عنه.
[سيد متاهة الأجينيين - مستوى ؟؟؟]
مسح جيك وكاسبر الغرفة بينما أعطى جيك الإشارة لـ "البعث".
أومأ كاسبر وبقي في الخلف بينما تقدم جيك إلى داخل الساحة وحول جانبها الخلفي ليتخذ موقعه. بعد بضع دقائق، نفذ كاسبر الخطة، كاشفاً عن نفسه وطائراً مقترباً من الزعيم. تفاعلت الشخصية عندما اقترب كاسبر حيث بدأ جسده ينبعث منه هالة قوية. وعندما تحدث، تأكدا أيضاً أن هذه هي نفس الشخصية الغامضة المقنعة التي كانت توزع تلك المظاريف البلورية على أسياد التشكيلات.
"أرى... تمكنتم من تجاوز حراس المتاهة الداخلية ووصلتم إلى هنا إلى مركز هذا البناء العظيم. عندما شعرت بأسياد التشكيلات يسقطون واحداً تلو الآخر، وعندما فشل آخر مرؤوسي في أداء عمله في الوقت المناسب، علمت أن الأمر سيصل إلى هذا. لحسن الحظ، توقعت فشل أحد أسياد التشكيلات في إنهاء عمله في الوقت المناسب، وستذهب جهودكم سدى. سيصبح التصميم العظيم حقيقة!"
غني عن القول إن الحوار كان رديئاً مجدداً. لقد كان منفوخاً بلا جوهر، ولم يوصل سوى أن سيد المتاهة هذا لديه خطة كبرى يجب عليهما قتله لإيقافها.
"هل تعرفان حتى ما نحاول تحقيقه هنا؟ ما هدفنا؟ لماذا نبني هذه المتاهة الكبرى؟"
أمل جيك نوعاً ما أن يخبرهما الزعيم، حيث تقنياً، لم يكن هدف الدهليز هو قتل زعيم بل كشف الغرض الحقيقي من المتاهة الكبرى. وكما هو متوقع، لم يحدث ذلك، وكان جيك مستعداً ذهنياً لتلقي تلك المعلومات إما ككلمات أخيرة للزعيم أو بعد موته.
"لا يهم. لقد جئتما بعيداً وأنجزتما الكثير، أيها المغامر، لكن رحلتكما تنتهي هنا. كنت سأمنحكما الفرصة للعودة الآن؛ ومع ذلك، فقد قتلتم مرؤوسي، ومن الصواب أن أنتقم لهم".
بحركات بطيئة، وقف الزعيم وكشف عن طوله الذي يزيد قليلاً عن ثلاثة أمتار ونصف. بدأ عباؤه الأسود يرفرف بينما رفع ذراعه اليمنى بطريقة سينمائية للغاية.
"الآن تعالا! واجها حتفكما!"
من العدم تماماً، انطلق سلاح رمح ناري من السماء وهبط مباشرة أمام يده الممدودة، مشققاً البلاطة التي ارتطم بها. مد الزعيم يده لأخذ السلاح، وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، انفجر جسده بالمانا بينما تمزق عباؤه الأسود، كاشفاً عن هيئته الحقيقية. في البداية، بدا وكأنه مغطى بالدروع من الرأس إلى أخمص القدمين، لكن عند الفحص الدقيق، لاحظ جيك أنه ليس كذلك. بدلاً من ذلك، كانت أطرافه الأربعة، وجزء كبير من منطقة صدره، وحتى عينه اليسرى مصنوعة من أجزاء آلية.
كان لا يزال يرتدي درعاً فوق ذلك، لكن حتى بدونه، كان معدنياً أكثر منه بشرياً. سايبورغ من نوع ما؟ انتظر، أم كان يُدعى أندرويد؟ أنا متأكد تقريباً أنه سايبورغ... لا يهم. مع انخراط الزعيم في القتال، بدا أن جيك يمكنه بدء هجومه الافتتاحي. كان جيك وكاسبر قد افترضا أن بدء القتال بهجوم مباغت على الزعيم الأخير لن ينجح، حيث كان بإمكانهما تماماً رؤية ميناجا يطبق طريقة ما لضمان قدرة الزعيم على إلقاء حواره الافتتاحي.
الآن بعد أن انتهى من الثرثرة، استعد كاسبر للقتال، بصفته المغامر الوحيد، بينما وضع جيك سهماً متغيراً وبدأ في توجيه "طلقة قوة غامضة"
من الخلف. لقد حان الوقت أخيراً لجيك وكاسبر ليريا ما يخبئه لهما الزعيم الأخير لمجمع متاهة ميناجا الرائع والشهير، الدهليز-5.