كان السعي نحو بلوغ الرتبة "ب"
هو الشغل الشاغل في هذه الأيام على كوكب الأرض وفي العديد من فصائل الأكوان المتعددة. أخذ القادمون من الكون الجديد يقتربون من لحظة تطورهم، ونجحت قلة نادرة منهم في ذلك بالفعل. لم يكن هذا التوقيت المشترك مجرد صدفة، ولا يمكن تفسيره بحاجة الجميع إلى القدر نفسه من الوقت للتقدم. بل كان تعبيراً عن السجلات عبر الأكوان المتعددة.
المد الصاعد يرفع كل القوارب، وقد أثّر فيض السجلات الصادر عن المتطورين إلى الرتبة "ب"
في الجميع، وساعدهم على التطور بدورهم. كانت هذه التأثيرات خفية وأحياناً تبدو غير ملحوظة، لكنها ظاهرة موثقة جيداً عبر الأكوان المتعددة، وقد استغلتها الفصائل الكبرى. ثمة عامل آخر؛ إذ حفّز تطور البعض الآخرين على بذل الجهد الأخير.
بدأت الفصائل، حين رأت منافسيها يشرعون في حشد قوة من المتطورين حديثاً إلى الرتبة "ب"، في السعي نحو الغاية ذاتها.
خاصة في هذا العصر، حيث المخاطر أكبر من المعتاد.
أرادت جميع الفصائل التنافس على مقعد "بريما"
المعظّم. ومع وجود بعض المرشحين المفضلين الذين اعتقد الجميع أنهم يتمتعون بمزايا هائلة، لم يمنع ذلك الفصائل الكبرى، وحتى الصغرى، من المنافسة. لم يعلم أحد حقاً كيف ستعمل أعجوبة العالم. هل يمكن للمرء المطالبة بجزء منها، أو حصة مسيطرة، أم سينتهي الأمر بشخص واحد ليحكمها كلها؟ حتى في حالة وجود منتصر وحيد، كان البقاء في دائرة التنافس يترك مجالاً للتفاوض. فرصة للاستسلام، وفي المقابل، الحصول على نوع من النفوذ أو حقوق استخدام أعجوبة العالم.
حتى في أسوأ السيناريوهات، حيث لا ينتهي المطاف بفصيل ما إلى أي سيطرة أو نفوذ أو شيء من هذا القبيل، كانت المشاركة في المنافسة لا تزال مجدية للأفراد المتنافسين. كانت هناك وفرة من السجلات التي يمكن جنيها في مثل هذه الأحداث، حتى للخاسرين، لذا سارع الفصيل الذي يعلم أنه يشارك لمجرد ملء الأعداد إلى ذلك بكل سرور.
أما عن موعد استئناف منافسة مقعد "بريما"
المعظّم حقاً، فظل سؤالاً قائماً، لكن النظرية السائدة هي أن عدداً كافياً من مرشحي الإدارة يجب أن ينجحوا في الوصول إلى الرتبة "ب"
أولاً. وتكهن البعض أيضاً بأن بضعة أسماء فقط من كبار المنافسين قد يحتاجون إلى التطور.
قائمة تشمل الأفراد من الكون الجديد الذين احتلوا مراتب عالية في "نيفرمور"...
قائمة تضم بطبيعة الحال من يتصدرها: جيك ثين. شخص يقضي حالياً أمتع أوقات حياته، ووفقاً لميناجا، فإنه ينهي أعظم زنزانة في الكون الجديد، زنزانة تجعل أعجوبة العالم تبدو مملة وعديمة المعنى بالمقارنة. تصريح قد لا يوافق عليه جيك تماماً.
-- "حسناً، نحن نعلم الآن يقيناً أنه يتصرف كأحمق متعمداً، أليس كذلك؟"
سأل جيك وهو يتنفس بصعوبة، بعد أن أفلت للتو داخل ثقب بناء آخر.
قال كاسبر وهو يهز رأسه: "علمت ذلك يقيناً قبل اثنتي عشرة كرة من كرات جونز. لكن مهلاً، لقد حصلت على ترقية لمهارة الحركة لدي، لذا لست غاضباً جداً من الأمر".
تمتم جيك: "مجرد حقيقة أنك احتجت تقريباً إلى ترقية كي لا تجد نفسك ممزقاً بواسطة كرة جونز يجب أن تخبرك بشيء".
مرت عشرة أيام تقريباً منذ أن قتل جيك وكاسبر أول سيد تشكيل، ومنذ ذلك الحين، واصلا شق طريقهما في المتاهة الكبرى كالمعتاد. قتلا كل ما اعترض طريقهما، وباستخدام مهاراتهما المشتركة، وجدا طريقهما للخروج. مع مرور الوقت، زادت سرعتهما وأصبحا أكثر استعداداً للمخاطرة. حتى إنهما انفصلا بضع مرات للاستطلاع في اتجاهات مختلفة، مستخدمين التخفي لإيجاد الطريق الصحيح بشكل أسرع. عنت سرعتهما المتزايدة وتكتيكاتهما الأكثر خطورة أنهما بعد عشرة أيام فقط، كانا قد قتلا لتوّهما آخر سيد تشكيل قبل عبور ناقل آني آخر ليجدا نفسيهما في مواجهة كرة أخرى متدحرجة من الموت المحقق.
كلما واجها المزيد من هذه الكرات، زاد اليقين بأن ميناجا أضافها فقط ليعبث مع كاسبر وجيك. بل إن تلك اللعينة زادت سرعتها خلال الزنزانة، وكما قال جيك، لكان كاسبر في ورطة في مرحلة ما لولا ترقية مهارة في توقيت مناسب. أما بالنسبة لسادة التشكيل الثلاثة الآخرين، فقد كانت المواجهات تشبه الأولى كثيراً، وإن اختلفت الأجزاء قليلاً. كان لديهم جميعاً حراس نخبة وقائد حرس، لكن تكوين هؤلاء الحراس والقادة كان متفاوتاً، وأسلحتهم مختلفة، وما إلى ذلك.
عنى ذلك أيضاً أن الغوليمات المستدعاة لتلك المرحلة كانت مختلفة... ليس أن جيك وكاسبر رأيا تلك المراحل.
كان سادة التشكيل جميعاً هشين، وسمح استخدام "أفق الحدث"
في توقيت مناسب لجيك وكاسبر بتجاوز جزء كامل من المواجهة تقريباً. اختلاف رئيسي آخر كان ما حدث بعد قتلهما لسيد التشكيل الرابع والأخير. تحدث الثلاثة الأوائل جميعاً عن تأخر جيك وكاسبر، لكن الأخير صرخ بدلاً من ذلك بأنهما وصلا في الوقت المناسب لإيقافه قبل أن يتمكن من إكمال هدفه بالكامل.
إذن، أجل، ذلك الأمر برمته حول "الجدول الزمني"
كان مجرد خداع، وُضع فقط لإضفاء طابع إلحاح مصطنع. بالتأكيد مثال ساطع على التنافر السردي. أو ربما لا، لم يعرف جيك حقاً ما معنى ذلك المصطلح؛ كان يحب استخدامه ليبدو ذكياً، مثل الكثيرين غيره.
قال كاسبر بابتسامة مطمئنة: "فكر بإيجابية؛ لقد أوشكنا على الانتهاء من الزنزانة. مهاراتي تخبرني أيضاً أن الزعيم الأخير قريب، وبناءً على سردية ميناجا، يجب أن يكون ذلك الشكل الغامض الذي ظل يترك رسائل لمرؤوسيه. بالمناسبة، كان يجب عليه أن يكون أكثر صرامة بشأن تذكرهم تدمير تلك المظاريف اللعينة".
أومأ جيك وتنهد بارتياح: "صحيح".
حين تعلق الأمر بالزعيم الأخير، لم يعرفا الكثير بعد، بخلاف كونه ذكراً، حيث أشار أحد سادة التشكيل إلى الزعيم الأخير الغامض بـ "هو"
ذات مرة.
سأل جيك بمشاكسة: "هل أنت مستعد للمضي قدماً، أم تحتاج إلى بضع ساعات للتعافي؟"
رد كاسبر: "ساعات؟ بمهارتي المشفقة في التأمل، أحتاج إلى بضعة أيام على الأقل!"
أومأ جيك بجدية: "مفهوم. أظن أن عليّ إنهاء بقية الزنزانة وحدي".
قال كاسبر بمشاكسة طفيفة: "إن استطعت العثور على النواقل الآنية، هذا إن استطعت".
هز جيك كتفيه: "سأراهن على عدم وجود المزيد من النواقل الآنية. أو، من يدري، ربما إن لم تكن موجوداً، سأتعثر في واحد منها عشوائياً".
تمتم كاسبر بنبرة انهزامية: "بالتأكيد، لن أتفاجأ إن كان لسلالتك وظيفة حظ خفية مدمجة فيها".
لوح جيك بيده: "كلا، مجرد حدس وغرائز مفرطة القوة. والتي، حين تفكر في الأمر، تشبه إلى حد ما مهارة الحظ الجيد".
تنهد كاسبر: "التحدث معك طريق سريع نحو الاكتئاب. لم يعد بإمكاني حتى التباهي أمامك بأن لدي حبيبة".
قال جيك بابتسامة: "مهلاً، لا تكن حزيناً جداً. أنا معجب بكما وبالحب الخالد الذي يجمعكما. هل فهمت؟ حب خالد؟"
لعن كاسبر وجوده: "كان يجب أن أدع تلك الكرة اللعينة تدهسني. لنذهب ونعثر على ذلك الزعيم وننهي أمر هذا المكان. هل فهمت؟"
"كانت سيئة".
"لا أهتم".
بدأ الاثنان في التحرك دون مزيد من المزاح، كلاهما بسرعة مذهلة بينما كان جيك يمسح المنطقة أمامه باستمرار لضمان عدم تعثرهما في أي أعداء.
بمجرد أن لمح جيك بعضاً منهم، أشار بيده، مما جعل كاسبر يستخدم مهارة التخفي بينما فعل جيك الشيء نفسه مع "الصياد غير المرئي".
لم يكن جيك متأكداً أيهما يمتلك مهارة التخفي الأفضل، لكن مجرد كونه غير متأكد كان دليلاً على أن كاسبر يمتلك مهارة رائعة حقاً. وهو أمر غير مستغرب بالنظر إلى مساره.
عندما التفّا أخيراً حول منعطف في المتاهة الكبرى، لمحا اثنين من "الأجينيين"
يسيران جنباً إلى جنب. بديا مختلفين عن أي ممن سبقا، أحدهما يحمل بندقية كبيرة وعدة أسلحة أخرى من أنواع مختلفة، بينما كان الثاني يحمل درساً برجياً كبيراً ورمحاً أو حربة بفوهة عند طرفها.
باستخدام "التعريف"
عليهما، أكد أن الثاني يمتلك حربة بالفعل. وبندقية، على ما يبدو.
[قناص المتاهة الداخلية الأجينية – مستوى ؟؟؟]
[حربة بندقية المتاهة الداخلية الأجينية – مستوى ؟؟؟]
برؤية هؤلاء وتقدير قوتهما النسبية مقارنة بما واجهاه من قبل، كان من الواضح أن ثمة تصعيداً في الصعوبة. كان جميع سادة التشكيل متساوين تقريباً في القوة، حيث زادوا مستوى واحداً فقط في كل مرة قتلا فيها أحدهم.
سأل كاسبر، وهو يعلم أن قدرة جيك على تقدير قوة الأعداء لا تضاهى: "هل هما قويان؟"
قال جيك بابتسامة: "عرّف القوة. أضعف من سادة التشكيل، وإن كانا بالتأكيد أكثر متانة بكثير. لكن بشكل عام... لا، ليسا قويين".
قال كاسبر: "عظيم. سأتعامل مع الحربة البندقية – اسم رائع بالمناسبة؛ نقطة لميناجا على ذلك – بينما تقضي أنت على القناص. ثم، حين أفشل في إحداث أي ضرر ذي قيمة وتقتل أنت خصمك، نطبق معاً على الحربة البندقية".
ابتسم جيك: "تبدو خطة غير أخلاقية تماماً وفعالة. لننطلق. سأقوم بهجومي الافتتاحي؛ اتخذ أنت موقعك".
أومأ كاسبر وهو يتسلل نحو عدوّيه، مستخدماً مهارة التعزيز فوراً ليجعل جسده أثيرياً. تلاشى في الأرض وتسلل إليهما بينما وجد جيك موقعاً جيداً في الهواء وصوّب. في هذه المرحلة من الزنزانة، لم يعد جيك يكبح شيئاً في القتال.
فعل "الصحوة الغامضة"
بالكامل فوراً وألقم سهماً متغيراً بنصل "الجوع الأبدي"
بينما كان يصوب.
تجمعت طاقة "الطلقة الغامضة"
بينما ركز جيك على إحساس المهارة وهي تدور حوله وعبر جسده. خلال هذه الأيام، عمل جيك أيضاً على ترقية مهارات أخرى، لكنه لم يسعَ حقاً لأي شيء؛ بدلاً من ذلك، اكتفى بالرضا عن تعميق فهمه قليلاً.
كان هذا صحيحاً أيضاً بالنسبة لفهمه المعمق لاستخدام اللعنات، والذي تجلى معظمه في امتلاك جيك لبعض الأفكار لسموم أفضل باستخدام مهارة "تجلي اللعنة الغامضة".
كان لديه أيضاً بعض الأفكار لـ "الناب الثاقب"، لكن ليس بما يكفي للضغط من أجل ترقية هناك.
بشعوره بوصول "الطلقة الغامضة"
إلى ذروة قوتها، أطلق جيك هجومه. وكما هو متوقع، لم يكن الحربة البندقية والقناص مستعدين على الإطلاق، لكنهما استجابا بشكل جيد بمجرد ملاحظة الهجوم القادم. حاول الحربة البندقية بيأس التحرك وصد الهجوم، لكنه كان سريعاً جداً، وكان هو بطيئاً جداً.
في غضون ذلك، بدأ القناص في تفعيل مهارة حركة ما، لكن جيك كان أسرع بـ "نظرة البدائي"، مجمداً جسد صاحب الرتبة "ب"
في مكانه. في تلك اللحظة، انفجرت الأرض أيضاً، وانطلقت سلاسل سوداء للأعلى بينما تشكلت دائرة سحرية تحت قدميهما. أصاب السهم القناص، الذي بالكاد تمكن من التحرك في النهاية ليميل جسده، مما أدى إلى إصابة جانبه الأيسر فقط بينما فقد ذراعاً. التقطت سلاسل اللعنة السوداء الذراع المقطوعة في الهواء وسحبتها إلى الأرض بجانب الحربة البندقية والقناص، اللذين تأثرا أيضاً. رأى جيك كاسبر يخفف التأثير قليلاً عن القناص، مما سمح له بالهروب من حقل السلاسل بينما استخدم يده المتبقية لتوجيه بندقيته نحو جيك.
بدلاً من رصاصة، انطلق شعاع رفيع من الطاقة الخالصة من البندقية. كان الهجوم قوياً بما يكفي ليثير استجابة من حس الخطر لدى جيك، فتفاداه بشق الأنفس، مقللاً حركاته عمداً بينما ألقم سهماً آخر. فوراً، جاءت طلقة ثانية، وأثبت القناص جدارته بالاسم وهو يطلق وابلاً من الهجمات الموجهة بدقة، مع محاولة التوابع حتى التنبؤ بمكان تفادي جيك. أطلق جيك هجوماً مضاداً، وتمكن القناص أخيراً من تفعيل مهارة التعزيز حيث غُلف جسده بالكامل بالطاقة، وانتقل آنياً عشرات الأمتار دون أن يغير حتى وضعيته في الإطلاق.
في مكان آخر، حاول الحربة البندقية أيضاً توجيه بندقيته نحو جيك، لكن كاسبر الشبح انطلق من الأرض، ممسكاً بيده وتدين ملعونتين، غرزهما فوراً في كتفي صاحب الرتبة "ب"
قبل أن يتمكن من رد الفعل.
صرخ الحربة البندقية، مطلقاً موجة صادمة من المانا في محاولة لإبعاد كاسبر، لكن "البعث"
كان مثابراً وسحب يده للأعلى، مما جعل الأرض تنفجر بأوتاد ملعونة حاولت اختراق درع الحربة البندقية.
فشلت في ذلك، لكنها جعلت صاحب الرتبة "ب"
يتعثر، مما سمح لكاسبر بإطلاق طقس سحري آخر بينما غلفت الطاقة الملعونة الحربة البندقية، مشكلة مكعباً أسود بالكامل حوله. بالعودة إلى المنافسة بين المقاتلين عن بعد، حصل جيك تدريجياً على الأفضلية بينما كان يمزج بين السهام المنحنية وأمطار السهام المتفجرة لإيقاع القناص. حاول خصمه أيضاً أشياء مختلفة وحتى تحول إلى إطلاق الرصاص بين أشعته، انفجر معظمها بتأثيرات مثيرة للاهتمام، بما في ذلك واحدة أطلقت سحابة من الغاز السام.
ظن جيك أن تلك كانت مضحكة للغاية.
كان لدى صاحب الرتبة "ب"
قنابل يدوية أيضاً مما استطاع جيك رؤيته، لكنه لم يحصل أبداً على فرصة جيدة لاستخدامها، لأن رمي واحدة على كاسبر سيخاطر أيضاً بإصابة الحربة البندقية، وكان جيك بعيداً جداً وقد أثبت قدرته على تفادي الرصاص بسهولة، لذا لم تكن للقنابل فرصة لفعل أي شيء. استمر كاسبر في القيام بعمل جيد في عزل وختم الحربة البندقية فعلياً بينما بدأ جيك في إصابة القناص بعدة سهام.
بسبب الإصابات الناتجة عن هجوم جيك الافتتاحي، كان صاحب الرتبة "ب"
ضعيفاً بالفعل وغير قادر على استخدام قواه بالكامل. على الأقل، قدر جيك أنه لو كان يمتلك كلتا يديه، لكان يستخدم اليد الأخرى لشيء ما، ربما الأسلحة الأصغر التي كان يحملها حول خصره. لسوء حظ القناص، كان يمتلك يداً واحدة فقط، وفي معركة بعيدة المدى، كان ببساطة أدنى مستوى. استغرق الأمر وقتاً أطول قليلاً مما توقعه جيك، لكن في النهاية، كان المنتصر واضحاً.
تلقى جيك عمداً طلقة في الصدر ليضمن هبوط "طلقة غامضة"
مشحونة بسرعة منه.
أدى هذا التبادل إلى إصابة جيك بثقب صغير في جسده وإصابة القناص بسهم عبر عينه اليمنى، منهياً حياته بينما سقط صاحب الرتبة "ب"
للخلف على الأرض. لقد قتلت [قناص المتاهة الداخلية الأجينية – مستوى 372]
– تم كسب خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك.
مع سقوط عدو واحد، وجه جيك انتباهه إلى الحربة البندقية.
تمكن صاحب الرتبة "ب"
من تحرير نفسه من الختم الملعون من قبل، ليجد نفسه محاطاً بسلاسل من الرأس إلى القدمين، جميعها مثبتة في الفراغ. حاول كاسبر الهجوم باستخدام أوتاد ملعونة وما إلى ذلك، لكن درع الحربة البندقية أثبت متانته الشديدة، مما يعني أن كل ما استطاع كاسبر فعله هو إنهاك خصمه ببطء بطاقة اللعنة والموت.
ومع ذلك، استطاع جيك رؤية أن كاسبر لا يمكنه الاستمرار في هذا لفترة أطول، ووفقاً لتقديره، لو خاض الحربة البندقية و"البعث"
مبارزة فردية حقاً، لما استطاع جيك القول بثقة إن صديقه سيفوز. ليس دون إخراج ورقة رابحة حقيقية. بالطبع، مع إضافة جيك إلى المعادلة، كانت قصة أخرى تماماً. ونظراً لأنه حصل على الفرصة، استدعى جيك سهماً متغيراً ثانياً كان قد بدأ في تحضيره فور إطلاق السهم الأول.
مع توفر متسع من الوقت بينما كان "البعث"
والحربة البندقية يتقاتلان، شحن جيك بالكامل "طلقة غامضة"
أخرى، أطلقها فوراً نحو صاحب الرتبة "ب".
بإدراكه أن هذا الهجوم أكثر من قادر على إحداث ضرر هائل، استدار الحربة البندقية ورفع درعه، لكن كاسبر وليرا تدخلا بسرعة للمساعدة، فضربا صاحب الرتبة "ب"
في جانبه، مما جعله يخفض دفاعه للحظة فقط.
تابع جيك بـ "نظرة البدائي"، مما سمح لسهمه المتغير بالانزلاق متجاوزاً حارس الحربة البندقية وإلى صدره.
تطايرت شظايا الدرع بينما نُسف صاحب الرتبة "ب"
للخلف، مصاباً بجروح بالغة. بينما لم يلحق كاسبر الكثير من الضرر، أضعفت لعناته درع ودفاعات الحربة البندقية، مما سمح لجيك بإلحاق ضرر أكبر من المعتاد.
مع إصابة الحربة البندقية، توقع جيك أن تكون بقية المعركة سريعة وسهلة، لكن بشكل مفاجئ، تحولت إلى مسعى طويل حيث كان صاحب الرتبة "ب"
اللعين شديد الصلابة أكثر مما ينبغي. بطبيعة الحال، تمكنا من القضاء عليه في النهاية، لكنه كان تذكيراً جيداً بأنه في هذه المرحلة الأخيرة من الزنزانة، ستكون الأمور أصعب قليلاً من ذي قبل، بلا شك أيضاً بسبب المستويات المتزايدة لأعدائهما. لم تكن المستويات المتزايدة وتنوع الأعداء سيئة تماماً، رغم ذلك. لقد قتلت [حربة بندقية المتاهة الداخلية الأجينية – مستوى 373]
– تم كسب خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك.
'دينغ!' الفئة: [صياد غامض لحافة الأفق] وصلت إلى المستوى 347 - تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +50 نقطة حرة. 'دينغ!' العرق: [إنسان (ج)] وصل إلى المستوى 346 - تم تخصيص نقاط الإحصائيات، +45 نقطة حرة. اكتسب جيك مستوى آخر، مما يعني أنه لم يتبقَ له سوى مستويين للفئة قبل أن يرى مهمة تطوره. مع وجود أعداء أقسى في الأمام وزعيم أخير شك ميناجا في قدرة جيك حتى على هزيمته... أجل، كانت هناك فرصة جيدة جداً لأن يصل جيك إلى الحد الأقصى لفئته خلال هذه الزنزانة.