كان جيك يتوقع نصف توقع أن تظهر مرحلة ثالثة مخفية أو ما شابه، لكن الثواني انقضت ولم يحدث شيء.
بدا أن كاسبر لاحظ أن جيك لا يزال متيقظاً ولم يلغِ مهارة التعزيز الخاصة به، فهتف وهو يحلق إلى الأعلى: "انتهى الأمر!"
أخبره المبعوث، بعد أن ألغى مهارة التعزيز الخاصة به، ليبدو متهدماً بعض الشيء نتيجة لذلك.
"أستطيع أن أشر بحدوث أمر ما فوق الزقورة. غالباً هو طريق للمضي قدماً أو دليل لإكمال هدف السراديب."
عند سماع هذا، أومأ جيك برأسه وألغى تفعيل «الصحوة السحرية».
أشار بيده للمبعوث كي يتبعه، فحلق جيك وهبط فوق الزقورة، حيث جلس فوراً ليتأمل. انضم إليه كاسبر بعد فترة قصيرة، مرسلاً بعض النظرات نحو الصيغ.
"هل لي أن أسال ما بحق الجحيم كان ذلك، بالمناسبة؟ أكانت مهاراتك الفائقة النادرة التي ترقت للتو؟"
"لا، لم تكن مهارتي ذات الندرة المقدسة"، أجاب جيك.
لم يتفاعل المبعوث، بل رفع حاجباً في نفاد صبر وكأن جيك يتصرف بحماقة لبطئه في الإجابة. صحيح... المعرفة المحرمة.
"لا، كانت تلك مهارة التخرج الخاصة بفئتي من المستوى ثلاثمائة ومشرين"، أجاب جيك مرة أخرى، وهذه المرة بطريقة يسمعها المبعوث بوضوح.
"وأيضاً هو سؤال غبي بعض الشيء، بالنظر إلى أنه لو أكدت لك أنها هي، فلن تكون قادراً على سماع الإجابة."
"نعم، نعم"، لَوَّح كاسبر بيده مبعداً إياه.
"لكن بالعودة إلى سؤالي الأصلي، ما اللعنة التي كانت تلك؟"
"يصعب شرحها"، هز جيك رأسه وتنهد.
"لكن يكفي أن تقول إنها جيدة حقاً وتتيح لي التركيز تماماً على الهدف وجعل هجماتي أكثر قوة."
"أشعر أن هنالك ما هو أكثر من ذلك"، تمتم كاسبر.
"أفق الحدث، أكانت كذلك؟ إن حكمنا على الاسم وحده، فهل هي مرتبطة بالثقوب السوداء؟ فكرت أيضاً فيما إذا كانت مرتبطة بطريقة ما بسحر الضوء، لكن هذا لا منطق فيه."
لثانية واحدة، فوجئ جيك بكيفية معرفة كاسبر لاسم مهارته -أو جزء منه على الأقل- وعندها تذكر أنه اضطر لاستخدام «كلمات القوة»
عند تفعيلها، معلناً إياها للعالم. أجل، كان جيك سعيداً للغاية لأنه لا يمتلك الكثير من تلك المهارات، إذ ما زال يجد حرجاً في الصراخ بأسماء ضرباته أثناء القتال.
"لن أقول إنها مرتبطة بأي منهما"، قال جيك، مفكراً في الأمر قليلاً.
"الأمر يتعلق أكثر بمفهوم أفق الحدث. ما يمثله وما أمثله أنا في سياقه."
"حسناً، إذن مهارة كثيفة مفاهيمياً تفعل أشياء لا يجب علي حتى أن أتكبد عناء فهمها باستخدام أي نوع من التفكير المنطقي"، أومأ كاسبر.
"مع أن لدي سؤالاً إضافياً... لماذا شعرت أن تفعيلك لها فعل أكثر من مجرد تحديد هدف؟ عندما فعلتها، شعرت بشيء غريب للغاية، ومع أن ذلك استمر للحظة وجيزة فحسب، إلا أنه كان مقلقاً على أقل تقدير... المشكلة هي أنني لا أستطيع حتى تذكر شعورها تماماً بعد الآن. تبدو شبيهة بالرعب الكوني بطبيعتها، لكن مرة أخرى، لقد اختبرت ورأيت أشياء ذات صلة بالرعب الكوني، ولم تكن هذه منها."
"انظر، يمكنني أن أُحاول إعطاءك تفسيراً، لكني أعتقد أنني لن أفعل"، قال جيك بابتسامة خبيثة بعض الشيء.
"ليس البتة لأنني أريد الاحتفاظ بأسراري، بل لأنني أخشى ألا أكون قادراً على تقديم تفسير مُرضٍ."
"حسناً، احتفظ بأسرارك"، لوح كاسبر بيده.
"والآن لنُعالج جراحنا ونكتشف ما طبخه مناغا لنا أيضاً."
بعد قول هذا، أخرج كاسبر جُرعة جلبها معه وتجرعها بسرعة قبل أن يدخل في التأمل لاستعادة لياقته القصوى بسرعة أكبر. أومأ جيك برأسه، مسروراً لأنه لن يُضطر لمحاولة شرح أفق الحدث بينما أغلق عينيه وتأمل. لقد استهلك عدداً غير قليل من الموارد، نعم، لكنه لم يشعر بأنه بحاجة لتناول جرعة. انتهى به الأمر بالتأمل لمدة ساعة تقريبا قبل أن يفتح جيك عينيه مرة أخرى، وقد تعافى كلياً بشكل أو باخر.
وقف ومدد جسده، وألقى نظرة نحو كاسبر ورأى أن المبعوث لا يزال غارقاً في التأمل. سيستغرق وقتاً أطول للتعافي لأنه تلقى ضرراً أكبر أثناء القتال الأخير، والأهم من ذلك، أنه كان متخلفاً بفارق شاسع في قسم التأمل. نظراً لوجود بعض الوقت لنفسه، ذهب جيك وفعل شيئاً كان ينبغي عليهما فعله ربما قبل التعافي. فحص جثث الأعداء القتلى، ورأى أنها تحللت نصف تحلل بعد ساعة واحدة فقط، ويرجح أن ذلك يرجع لتأثير كاسبر.
فيما يخص الغنائم، لم يكن هناك شيء يذكر على أي من الحراس أو قائد الحراس، ولكن عندما وصل إلى خبير التشكيلات، فوجئ جيك بالعثور على شيء بالفعل. كانت تمسك مظروفاً بلوريّاً صغيراً في يدها، وفور أن التقطه وفحصه، قطب جيك حاجبيه. كان مختوماً بطريقة ما، وفور أن تفحصه أكثر، أدرك جيك بوضوح أنه عنصر مُصمّم ليُكسر ختمه. بل إنه صُمم على شكل مظروف، مما يجعل من الواضح أنه يحتوي على معلومات مهمة.
إذ لم يجد شيئاً آخر يُذكر في الغرفة، عاد جيك إلى الزقورة وجلس ومعه المظروف. ونظراً لأنه لا يزال بحاجة لانتظار استيقاظ كاسبر، قرر محاولة فك الختم، مقدراً أن مناغا لن يكون بالغ البلادة بحيث يجعل من المستحيل على المرء الوصول إلى الرسالة الرائعة التي لا شك في أنها محتواة داخله. أجل، لم يجد جيك سبيلاً لأن يفعل مناغا ذلك طوعاً كي يسمع الناس كلامه بشكل أقل، سواء أكان منطوقاً أم مكتوباً، لأجل السراديب.
ضخ بعض المانا في المظروف السحرى، وشعر جيك فوراً بأن وعيه يتصل به. وفي عين عقله، رأى تشابكاً من الخيوط السحرية والأشكال الغريبة التي بدت كلها في غير محلها.
في البداية، كان الأمر محيراً، ولكن بعد دراسته قليلاً، راوده شعور بأن بعض الأشياء كانت في الوضع "الصحيح"
والبعض الآخر بدأ يبدو أكثر خطأ. ذكره الأمر قليلاً بتحدٍ من صندوق ألغاز الباحثة -أثر تحسر الآن على عدم توفر الوقت الكافي للعب به مؤخراً كما كان يود. غير أن حقيقة تذكُّره لصندوق الألغاز كانت أمراً جيداً فحسب، إذ شرع جيك في العمل بسرعة. أثبت التحدي الخاص بفك الختم أنه أسهل مما توقع جيك في البداية، ولكن من ناحية أخرى، لو وجد جيك الأمر صعباً للغاية، لشك في أن العديد من أصحاب الفئة سي البارزين سيكونون قادرين حتى على حله.
في النهاية، استغرق الأمر من جيك نحو ساعة، وحين فتح عينيه مرة أخرى وقد زال الختم، رأى أن كاسبر ما زال عاطلاً كسلاناً وفي منتصف التأمل. وهو يتمتم ببعض الكلمات لنفسه، استسلم جيك لمصيره وأخرج مرجلًا وصنع دفعة من الجرع ليمضي الوقت مع حصوله على القليل من الخبرة على الأقل إن كان عليه الانتظار على أي حال. بعد حوالي أربعين دقيقة، فتح كاسبر عينيه أخيراً ونظر إلى الطرف الآخر.
"لماذا أشعر أنك تصنع الأشياء بطريقة عدوانية سلبية الآن؟"
"أخبرتك ليرا"، قال جيك، إذ شعر بنظرات الشبح الصادرة عن كاسبر المجنون، إشارة إلى أنها تعافَت قبله.
"ونحن متناغمون مع مشاعر بعضنا البعض"، قال كاسبر بوقاحة.
"ولكن لا تقلق، سأنتظر حتى تنتهي، فالصبر فضيلة."
اكتفى جيك بالإيماء، مركزاً على إنهاء هذه الدفعة من جرع المانا. لم يكن بحاجة ماسة لجرع مانا إضافية، لكن امتلاك المزيد لا يضر أبداً، وفي أسوأ الأحوال، يمكنه ببساطة تسليمها لأشخاص آخرين لاحقاً ليستفيدوا منها. بمجرد الانتهاء، أبعد جيك مرجله وزجاجاته قبل أن يوجه حديثه إلى المبعوث الفضولي الذي لاحظ المظروف البلوري الذي وضعه جيك على الأرض بجانبه.
"وجدته على جثة خبير التشكيلات"، أضح جيك.
"كان هناك ختم عليه، لكن كان لدي بعض الوقت الإضافي وفككته أثناء انتظار انتهائك من التكاسل."
"بينما كنت تمارس الكيمياء أيضاً بعد ذلك؟"
سأل كاسبر حاجبيه مرفوعان.
"إما أنك كنت تأخذ الأمور بيسر شديد من قبل، أو أن مهارة التأمل لديك أفضل بكثير من مهاراتي... ثم مرة أخرى، أنا أملك حقاً مهارة ذات ندرة ملحمية وليست مركزة بشكل خاص على تسريع التعافي."
"مهارتي أفضل"، أجاب جيك، مكتفياً بذلك.
"على أي حال، يكفي تباطؤ. أأنت مستعد لررى ما في المظروف؟ إلا إذا كانت لديك بعض البصيرة حول سبب وجوب عدم قيامنا بذلك."
ربما أخبرته بصيرة كاسبر الفريدة في السراديب أن هذا المظروف كان فخاً أو ما شابه، ومع أن جيك كان ليود على الأرجح محاولة فتحه على أي حال حتى لو قال المبعوث إنه كذلك، فإنه أراد على الأقل أن يسأل المبعوث.
"فحصته باختصار في وقت سابق، وهي رسالة مسجلة من نوع ما"، هز كاسبر كتفيه.
"بدت آمنة بما فيه الكفاية. جسدياً، أعني. لا يمكنني قول أي شيء عن الضرر العقلي المحتمل الذي قد نعاني منه جراء سماع ما أعده مناغا."
"إنه مجرد خطر سيتعين علينا خوضه"، ضحك جيك وهو يلتقط المظروف ويضخ الطاقة مع نية فتحه.
بعد قيام وفعل ذلك، ألقاه على الأرض، وفوقه، عُرض مجسم ثلاثي الأبعاد. كان هذا المجسم مُموهاً بشدة، مما جعل من المستحيل إلقاء نظرة جيدة على الشخص، لكن الصوت الذي جاء بعد ذلك كان صوت رجل. أوه، وتلك التعليقة حول المعاناة المحتملة من ضرر عقلي جراء حوار مناغا لم تكن لتوصف بدقة أكبر من هذه.
"عزيزتي خبيرة التشكيلات ويا تابعيتي المخلص, تذكري هذه المهمة التي كلفك بها، بصفتي قائدك والشمس المسؤولة عن بناء هذا المتاهة الكبرى، فهي مهمة حيوية! إن نجحتم أنتم وخبراء التشكيلات الثلاثة الآخرون في مهمتكم في الوقت المناسب، سيُكتمل الدور الأهم للمتاهة الكبرى، وسنكون على يقين من أنه لن يستطيع أي مغامر أبداً إزعاج ما يكمن في الجوهر! لذا أسرعوا، فإنني أخشى أن يأتي المغامرون، لذا يجب أن نكون سريعين قدر الإمكان، لأنه إن كانوا أبطأ من أن يوقفوا أربعتكم جميعاً، فستكون مهمتهم بلا جدوى! وبطريقة ما، يمكنك حتى القول إنهم يعملون ضمن عداد تنازلي! لكني لست خائفاً جداً من ألا تكملوا جزءكم في الوقت المناسب، فمهمتكم هي الأسرع والأسهل، وأنا أخشى البقية أكثر، إذ سيستغرق نجاحهم وقتاً أطول بكثير. متى انتهيتم، تابعوا السفر عبر المتاهة الكبرى باستخدام المنقل المخفي على الزقورة، واذهبوا لمساعدة خبير التشكيلات التالي الذي يملك الوظيفة الثانية الأسهل. أوه، وقبل أن أنسى، تذكروا تدمير هذه الرسالة بمجرد الاستماع إليها، فلو وقعت في أيدي أي مغامر، فقد تثبت أنها ضارة للغاية بمهمتنا."
بعد أن انتهى الخطاب الطويل أكثر من اللازم، تراجع الإسقاط وأعاد المظروف إغلاق نفسه مرة أخرى. صمت جيك وكاسبر لعدة ثوانٍ قبل أن ينظر المبعوث إلى جيك.
"أتريد مني فتح الختم هذه المرة لنستمع إليه مجدداً؟"
"فقط إن تذكرت طعني بوتد عبر كلتا أذني أولاً"، تمتم جيك.
"درجة واحدة صلبة من عشرة، أليس كذلك؟"
"على افتراض أننا لا نستطيع تقييم أي شيء بصفر، نعم"، أومأ كاسبر بكل جوارحه.
"ولكن... أعتقد أن هناك على الأقل بعض المعلومات المفيدة هناك. أولاً، السرداب محكوم بوقت، وثانياً، هناك آلية مخفية على هذه الزقورة ستأخذنا إلى عمق أكبر في السرداب. أوه، وهناك ثلاثة زعماء فرعيين آخرين مثل هذا قبل أن نواجه الزعيم الأخير في الجوهر."
"أترى أن السرداب محكوم بوقت حقاً؟"
سأل جيك حاجبيه مرفوعان.
"لأنني أجد التوقيت الذي أنهت فيه خبيرة التشكيلات عملها في منتصف قتالنا أمراً مشبوهاً للغاية وكأنه مُعد مسبقاً."
"لن يفاجئني إن كان مجرد حساسية زمنية مصطنعة"، أومأ كاسبر بعد التفكير في الأمر قليلاً.
"يعطي بالتأكيد أجواء تلك المهام في الألعاب التي تقر بأن عليك الإسعاف، ثم يمكنك ببساطة الذهاب للجحيم لأسابيع وأنت تفعل أهدافاً جانبية عشوائية دون أن يكون لذلك أي تأثير على المهمة"، قال جيك، هازاً رأسه.
"الدليل الأقوى هو أن مناغا لن يحد المحتوى عمداً مع كون تفسير تفويت المحتوى اختيارياً"، هز كاسبر كتفيه.
"على أي حال، هل يهم الأمر حقاً؟ ليس الأمر كأننا سنكون أبطأ عمداً لنختبر إن كنا محقين أم مخطئين."
"لا أعلم، بالنظر إلى مدة تأملك..."
وجّه جيك طعنة خفيفة للمبعوث بابتسامة ماكرة.
"نعم، نعم، مضحك جداً"، هز كاسبر رأسه.
"انظر، لقد جرحت مشاعري الآن، لذا بينما أتأفف، أيمكنك العثور على الآلية المخفية وفتح الطريق إلى القسم التالي من المتاهة الكبرى؟"
كان جيك على وشك الموافقة، ولكن في تلك اللحظة أدرك أنه لم يلمح أي شيء مخفي باستخدام «مجاله»
أو «نبضه».
لم يكن يعلم حتى بوجود شيء قبل أن تخبره التسجيلات بذلك. وإذ أدرك هذا ورأى نظرة كاسبر العارفة، تنهد الصياد.
"أنا أعتذر، أيها المهندس الخيري للسراديب، هل لك أن تمنن علي بمعرفتك ومساهمتك العظيمة في تنظيف هذا السرداب؟"
قال جيك بأكثر نبرة رتيبة يمكنه حشدها.
"حسناً، إن أصررت"، ابتسم كاسبر وهو يحلق إلى الأمام وأسفل جانب الزقورة حتى وجد جداراً أملس عشوائياً، وتبعه جيك.
رافعاً يده، وضع المبعوث كفه على الجدار وضخ الطاقة، مما جعل دائرة سحرية تظهر. وبحركة من يده، جعلها تدور كقفل، ومع دورانها، ظهرت دائرة انتقال سحرية مألوفة المظهر فوق الزقورة. محلقاً إلى الأعلى مرة أخرى، نظر جيك إلى الدائرة وتنهد.
"لقد أخفى مناغا كل هذه الأشياء هكذا لمجرد العبث معي، أليس كذلك؟"
"لعب دوراً بالتأكيد"، ضحك كاسبر.
"وأجل، سيكون هناك بالتأكيد حاجة لطريقة ما تجعل العثور عليها أسهل بالنسبة للأحزاب العشوائية. حواسك جيدة للغاية، حتى لو استبعدنا سلالتك، ومع ذلك لا يمكنك اكتشافها حتى عندما تكون بهذه القرب. لو كنت وحدك هنا، لكان عليك أكثر أو أقل مجرد لمس الجدران العشوائية أثناء ضخ المانا حتى تعثر على المكان المناسب."
"تصميم سيئ للسرداب يقيناً"، علق جيك، ليهبط تقييم السرداب نجمة أخرى.
كان جيك متأكداً تماماً أنه أصبح في النطاق السالب الآن.
"لنستخدم لغة أكثر دبلوماسية"، ابتسم كاسبر.
"سأقول عوضاً عن ذلك إن السرداب له خيارات تصميمية مشكوك فيها. لا نريد جرح مشاعر مناغا أكثر مما يجب."
"أشعر أن مناغا سيكون أكثر إهانة لاستخدامنا لغة منمقة ودبلوماسية للنقد بدلاً من نعته بالقمامة فحسب"، هز كاسبر كتفيه.
"أوه، بالتأكيد"، لم يعارض كاسبر البتة وهو يبتسم ابتسامة شقية.
"أنت لا تقوم بعمل جيد في جعل المبعوث يبدو أقل شبهاً بفصيل شرير"، هز جيك رأسه.
"يقول هذا مختار الأفعى الخبيثة"، رد كاسبر بضربة مضادة.
"والآن، يكفي مشاحنات؛ فلنعبر البوابة! لا يزال أمامنا ثلاثة خبراء تشكيلات آخرين ثم زعيم أخير."
اكتفى جيك بالموافقة، ونظراً لأنهما تعافيا كلياً، فلم يترددا أكثر في تفعيل دائرة الانتقال. لف سحر المكان حولهما، وبعد لحظة، وجدا نفسيهما يقفان على منصة حجرية مرتفعة في وسط ممر هائل آخر مع أرضية تحته وسماء فوقه -مع أن حاجزاً صنع سقفاً على بعد بضعة كيلومترات لأعلى. كانت خطتهما للسراديب بسيطة، تماماً كما قال كاسبر. من الآن فصاعداً، كان الأمر يتعلق فقط بقتل بقية خبراء التشكيلات أثناء شق طريقهما عبر المتاهة الكبرى، بينما يجب أن تزيد مستويات أعدائهما المتوسطة طوال الوقت.
"إذن، في أي اتجاه؟"، سأل كاسبر، إذ كان أمامهما خيار الذهاب يميناً أو يساراً.
كان جيك قد أطلق بالفعل «نبض إدراك»، مما أعطاه الإجابة على الفور بينما اتسعت عيناه على مصراعيها.
"إلى اليسار... واهرب"، قال جيك.
"لماذا الهرب-"
في تلك اللحظة بالذات، أطل شيء برأسه من المنعطف في الممر على اليمين، وبريق مألوف أنار الجدران المعدنية السوداء بينما كان الجسم يتدحرج نحوهما بسرعة فائقة، مستهلكاً كل ما في طريقه. ملأت الكرة الهائلة الممر بأسره، ومع بدء الاثنين في الركض لحماية حياتهما، طاردها ظل على الأرض بالأسفل، ألقته الحروف الخمسة المنقوشة على الكرة: جونز