ربما كان القضاء على قائد الحراس قبل إبادة حراس النخبة كافة خطأ، لكن جاك لم يندم على فعله. وحتى لو انتهى هذا القرار بجعل المعركة أصعب مما ينبغي، فهو لم يكدّ يرى في ذلك أمراً سيئاً بالضرورة. بل ألم تكن صعوبتها تزيد من متعتها؟ لو كانا يعانيان حقاً بالفعل، إذن لكان الأمر تهوّراً، لكن كاسبر وجاك لم يخرجا بكل ما في وسعهما بعد. وكانا أبعد ما يكونان عن ذلك. حاول كاسبر على الأرض بالأسفل الإجهاز على عدد آخر من حراس النخبة، لكنهم تراجعوا جميعاً فجأة كالبنيان المرصوص نحو عمق شعاع الطاقة والهرم المُدرَّج.
حاول جاك إسقاط بعضهم، لكن موجة الطاقة المتدفقة بلا انقطاع من الهرم أضعفت الضربة، مما جعل تجمّع الحراس وصدهم للأمر سهلاً. ولم يكبد البعث أنفسهم عناء الهجوم بدورهم، بل طاروا في الهواء وتجمعوا مع جاك لمراقبة انتقال الطور.
سأل جاك الأموات الأحياء: "أنت بخير؟"
لقد تلقى كاسبر بعض الضرر، نعم، لكن جاك لم يكن متأكداً حقاً من مقدار ما ظهر منه، نظراً لأن جسد البعث لم يبدُ ذا أهمية بالغة لصاحبه.
فأجاب كاسبر: "أنا بخير".
"وماذا عن ليرا؟"
فأجاب الطيف بأدب: "أنا بخير أيضاً. شكراً لسؤالك".
قال جاك مبتسماً وهو يحول بصريته نحو الهرم الذي كان لا يزال ينفجر بالطاقة بشكل غريب: "أرجوك، هذا أقل ما يمكنني فعله حين نُفسد زنزانة ميناجا معاً".
سأل كاسبر: "أيمكنك رؤية ما يدور داخل ذلك الشعاع؟"
هز جاك رأسه قائلاً: "ليس بوضوح. لكني أشعر أننا سنعرف قريباً جداً، نظراً لأن حدته تتراجع".
وكما قال جاك، كان تدفق الطاقة يتضاءل، وفي غضون ثوانٍ قليلة، اختفى الشعاع تماماً، كاشفاً عن خبيرة التشكيلات التي نزعت قلنسوتها أخيراً واستدارت لتخاطب المهاجمين. كان جاك واثقاً تماماً من أنها امرأة، مع أنه في دفاعه عن نفسه، لم يكن التمييز بين ذكور وإناث هذا العرق الغريب الذي خلقه ميناجا أمراً سهلاً البتة. ولم يكن ذلك مهمّاً؛ فنقطة ضعفهم ظلت رؤوسهم، وما زالت معظم أعضائهم المهمة الباقية في صدورهم.
نظرت خبيرة التشكيلات إليهم، وقد وقف حراس النخبة الباقون جميعاً إلى جانبها بالفعل.
"لقد أتيتم متأخرين أيها المغامرون الشجعان! لقد تم عملي هنا، وكل ما ينتظركم الآن هو الموت على يدي! هلموا الآن! واجهوا خبيرة تشكيلات!"
ظلّت صياغة الحوارات المشكوك في أمرها لميناجا سيئة باستمرار، لدرجة جعلت جاك واثقاً من أنه يفعل ذلك عمداً. بل بدا كاسبر محرجاً بعض الشيء، مما جعل جاك يمنحه ابتسامة تعاطف.
حاول جاك مواساة البعث بالقول: "لا بأس، يمكننا القضاء عليها بسرعة وعدم إتاحة المجال لها لقول المزيد من السطور".
تنهد كاسبر بينما اشتدت طاقة اللعنة المحيطة بجسده: "كلانا يعلم أن حوار موتها سيكون أسوأ بكثير. لكن نعم، لنطلق العنان لأنفسنا أخيراً ونأمل ألا يكون هناك طور ثالث".
هزّ جاك كتفيه قائلاً: "أستبعد ذلك. هذا مجرد زعيم متوسط المستوى، وسيحتفظ ميناجا بالتأكيد بطور ثالث لزعيم الزنزانة الأخير".
أشار كاسبر قائلاً: "ما لم يكن للزعيم الأخير ثلاثة أطوار ثم طور خفي آخر".
ردّ جاك بثقة عالية: "كلا، شيء مثل الطور الخفي لا يمكنك فعله إلا مرة واحدة، وبما أن هذا المكان جزء من سلسلة زنزانات، فسيكون قد احتفظ بذلك لزعيم الزنزانة الأخير".
أومأ كاسبر برأسه: "نقطة وجيهة. تدرك، بما أنك تعرف ميناجا جيداً هكذا، لربما كان يجدر بك—"
قاطعته خبيرة التشكيلات بفظاظة وهي تصيح من فوق الهرم: "أيها الحمقى، لن أسمح لكم بالتخطيط لسبل هزيمتي بعد الآن! عاينوا قوتي!"
على الأقل كانت عند وعدها، إذ انفجر هالة طاقتها نحو الخارج، وبدأت خطوط من الكتابة السحرية تتدفق على جانبي الهرم. دخلت هذه الخطوط المصنوعة من الطاقة الخالصة الرمال الرمادية التي تكوّن الأرضية داخل الغرفة، مندمجة معها. وفي الوقت ذاته، بدأ درع حراس النخبة يوهج بكتابات سحرية، وككتلة واحدة، أخرجوا بنادق بدت وكأنها تحظى أيضاً بنوع من الفائدة بفضل ما كانت تفعله خبيرة التشكيلات.
مع إدراكه لما سيحدث تالياً، طار جاك وكاسبر إلى كلا الجانبين، متفاديين وابلاً من الرصاص الموجه إلى المكان الذي كانا يقفان فيه للتو. في الأسفل، تململ الرمل، ثم تحرك، منطلقاً نحوهما معاً في آن واحد. تفادى جاك وكاسبر سيول الرمال ووابل الرصاص بينما كانا يقيمان الوضع. حسناً، تفادى جاك كل شيء، بينما تلقى كاسبر بضع ضربات هنا وهناك، متصدياً أيضاً لعدد لا بأس به من الرصاص القادم.
وكما اتفقا سابقاً، لم يعتمدا هذا النهج السلبي طويلاً. بادر كاسبر أولاً إذ ارتفعت طاقته فجأة بصورة صاروخية، ولاحظ جاك أن البعث قد استخدِم ما يشتبه في أنه نوع من مهارات التعزيز الثانية، بمعزل عن تلك المتعلقة باللعنة التي ظل يستخدمها طوال القتال. هذه المهارة الثانية رآها جاك من قبل أيضاً، إذ بدأ جسده ينضح بطاقة تركوازية، بل وبدأت هالته تشابه هالة ليرا قليلاً. لقد اندمجا الاثنان، وكانت النتيجة فورية.
توقف كاسبر عن المراوغة كاتماً موجة من الرمال تمر عبر جسده مباشرة فور تحوله إلى كائن أثيري. ومرت الرصاصات القادمة عبر جسده أيضاً لتتلاشى، مسببة بعض الضرر أثناء ذلك بسبب الطاقة المحشوة في المقذوفات، لكن كاسبر لم يكد يلاحظ ذلك وهو يرفع يده. تجمعت طاقة شبحية حوله بينما استدعى عشرات الأوتاد الخشبية الملعونة التي امتصت طاقته الشبحية على الفور، واندمجت الطاقتان كما حدث مع كاسبر وليرا.
بأمر عقلي، أُطلقت الأوتاد جميعها نحو الهرم في الأسفل، مما أجبر خبيرة التشكيلات على التحرك بنفسها إذ أخرجت عصاً وضربت بها الأرض، ليظهر تحتها تشكيل استدعى حاجزاً شفافاً كبيراً. اصطدمت الأوتاد بالحجز دفعة واحدة، مما جعله يتصدع في كل مكان بينما اخترقته في منتصف الطريق. دفع كاسبر يده للأمام، مطلقا موجة صدمية من الطاقة دفعت الأوتاد إلى العمق أكثر، محطمة الحاجز في هذه الأثناء، وموجهة الأوتاد مباشرة نحو خبيرة التشكيلات.
ومع ذلك، تحركت مجموعة مكونة من خمسة من حراس النخبة على الفور للدفاع عن زعيمتهم، حاملين جميعاً دروعاً مملوءة أيضاً بكتابات سحرية من خبيرة التشكيلات، مما جعلها أكبر حجماً في هذه الأثناء. لقد نجحوا في صد هجمة كاسبر، وردت خبيرة التشكيلات باستدعاء دائرة سحرية في الهواء التوت والتفت على نفسها بسرعة، مكونة رمحاً كبيراً مصنوعاً نقياً مما بدا وكأنه أحرف رونية دقيقة للغاية.
وفور همها بإطلاقه، اجتاحها انفجار يرافقه تدفق وفير من الدماء بعد أن بُترت الذراع اليمنى لأحد حراس النخبة للتو. جاك الذي لم يكن يستمتع بالعرض فحسب، واصل تفادي الرصاص وموجات الرمال حتى وجد فرصة مناسبة لإخراج حارس آخر من الخدمة. التفتت خبيرة التشكيلات، التي كانت لا تزال تشحن الرمح بيد واحدة، نحو جاك ولوحت بيدها الأخرى بينما ارتفع المزيد من الرمال الرمادية حوله. صعدت أربعة أعمدة واتخذت شكل أيدي تسري عبرها كتابات سحرية، مما جعلها أكثر متانة وقوة وهي تحاول الإمساك بجاك.
قرر جاك حذو حذو كاسبر، فلم يعد يكبح جماحه أيضاً. فُعِّلت يقظة الغموض بالكامل، وأطلق معها فخر الأفعى الخبيثة للتصدي للأيدي المقتربة. حين اقتربت، توقفتا فجأة، وبأقل القليل من التفكير، استدعى جاك عدة سهام غامضة اخترقت أيدي الرمل وفجرتها، مما سمح لجاك بمواصلة التصويب نحو الزعيمة الفعلية. قناة طاقة سحرية سريعة وجهت لنسف حارس نخبة آخر تماماً قبل أن تطلق خبيرة التشكيلات الرمح الكبير نحو كاسبر.
بدا أن البعث عازم على تفاديه فحسب؛ بيد أن الزعيمة استخدمت رماداً إضافياً لمحاولة تقييد حركة كاسبر. مضطراً للصد، استخدم كاسبر كلتا يديه ورفع كفيه باتجاه الرمح. تلألأ الهواء، وفور وصول الرمح، تشكل جدار من الطاقة الشبحية. وبدفعه باتجاه الجدار، لم يخترقه الرمح بطريقة ما، بل بدا الجدار شبه مرن، متمدداً إلى الخلف ليجعل الرمح بالكاد يخطئ كاسبر بفارق شعرة. عند رؤية ذلك، فرقعت خبيرة التشكيلات أصابعها، مما جعل الرمح ينفجر، مطلقاً وابلاً من الرماح الأصغر حجماً نحو البعث الذي لم يكن يتوقع تلك الحركة.
أصابته عدة رماح وهي تمر عبر جسده، مسببة ضرراً فعلياً. وأثناء حدوث كل هذا، أطاح جاك بحارسين إضافيين من حراس النخبة وبدأ بالالتفاف حولهم للتركيز على أولئك الذين عزلهم بنسفهم من فوق الهرم. بدا كاسبر منزعجاً أكثر من كون مصاباً وهو يحشد المزيد من الطاقة ويستدعى دائرة سحرية كبيرة خلفه. ومع ذلك، لم يستخدمها حقاً، بل استدعى المزيد من الأوتاد الملعونة المشبعة بالآفة والتي أطلقها نحو خبيرة التشكيلات، مما أجبر حراسها على الاستمرار في الدفاع عنها، مانحين جاك المزيد من الوقت.
ومع تفعيل مهارة التعزيز الخاصة به بالكامل، وجد حراس النخبة صعوبة في مواكبة سرعة جاك المتزايدة، مما سمح له بغرس سهام منحنية بلا انقطاع عبر الفجوات في دروعهم، مما جعل السم يتسرب حقاً. ظلّت خبيرة التشكيلات تلقي بالمزيد من التعاويذ، مركزة في الغالب على كاسبر، بينما حاول حراس النخبة إسقاط جاك أو الاكتفاء بالدفاع ضد السهام والأوتاد القادمة نحوهم. بعد قليل، أطاح جاك بثلاثة حراس نخبة آخرين، وكلما قتل منهم أكثر، أصبح الإطاحة بمن تليها أسهل.
أما أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة فلم يكونوا في حال جيدة جداً أيضاً، إذ مع أن هجمات كاسبر لم تسدد أي ضربات مباشرة، فلم يكن مجرد صدها أمراً سليماً، إذ انفجرت جميعها مخلفة شظايا مشبعة بالآفة واللعنة. ومع ذلك، رغم سير كل شيء على ما يرام، لم يتمكنوا بعد من إصابة خبيرة التشكيلات بشيء. حتى أن جاك رأى أن الدماء والانفجار اللذين أصيبت بهما سابقاً لم يصلا إليها حقاً، بل واجها حاجزاً غير مرئي يحيط بجسدها فوق رداءها مباشرة.
كما أن الضربات المباشرة لم تكن واردة بسبب رغبة حراس النخبة العارمة في المخاطرة بجلودهم للدفاع عنها، ولم يشك جاك في أن حقيقة تغطية دروعهم وأسلحتهم بكتابات سحرية كانت لها علاقة بطريقة تصرفهم. ومع ذلك، كان جاك راضياً عن التخلص منها أولاً وترك خبيرة التشكيلات للنهاية. في جعبته، كان يعد سهماً متغيراً آخر أيضاً، وبما أنه لم يكن بحاجة لخوض القتال القريب، فقد واصل استخدام الجوع الأبدي بوصفه نصل السهم.
لذا، بمجرد أن تنكشف خبيرة التشكيلات، فسيسرّه جداً أن يتركها تلقى المصير نفسه الذي لقيه قائد الحراس. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى صار حراس النخبة الخمسة عشر على حافة الموت أو أمواتاً بالفعل. فبعد أن أخرج جاك وكاسبر كل ما في وسعهما، أظهرا قوة أكبر بكثير من ذي قبل، ولم يعد حراس النخبة قادرين على مواكبة ذلك بينما أضعفتهم طاقة اللعنة والآفة، وأتلفتهم وأودت بحياتهم سهام جاك وسمومه.
بصدق، كان لديهما توليفة جيدة للغاية، وكاد جاك يندم لعدم وجود شخص مثل كاسبر، الذي يجيد إضعاف الأعداء، ضمن فريب تشكيلة نيفرمور خاصته. ثم مرة أخرى، لم يستطيع القول تماماً إنه كان يود استبدال أي من أعضاء فريقه الذين ذهبوا معه، ومع أن كاسبر كان قوياً بالتأكيد بمفرده، إلا أن ناتج ضرره كان ناقصاً. لقد كان جيداً بما يكفي ليظفر البعث بالقتل الأخير لحراس النخبة مع ذلك، إذ أصاب أحد أوتاده الملعونة أحدهم في رقبته.
وأخيراً، لم يبقَ لديهم سوى خبيرة التشكيلات، التي ظلت واقفة مكشوفة فوق الهرم الذي بدا غير قابل للتدمير والذي، رغم كل القتال، لم تكن به خدش واحد.
قالت خبيرة التشكيلات، بينما كان جاك ينقبض بالفعل لرفع المرأة يديها: "تباً لتدخلكم! يبدو أنني استخففت بكم أيها المغامرون، لكن لا شك في أنكم ستوتون اليوم أيضاً! قد يسقط رفاقي، لكن روحهم ورغبتهم في الانتصار ستعيشان من خلالي!"
لم يكن جاك ليسمي ما حدث تالياً طوراً ثالثاً، مع أنه يمكن المجادلة بأنه كان كذلك، بناءً على التعريف. بدأت الدروع التي على جميع حراس النخبة وحتى قائد الحراس توهج بالكتابات السحرية نفسها التي كانت من قبل، فور طفوها في الهواء وتوجهها نحو قمة الهرم من أي مكان تبعثرت فيه. حتى قطع الدروع المكسورة والتالفة طارت متجمعة مباشرة فوق خبيرة التشكيلات. انحنت الدروع والتوت بأكملها حتى تكونت هيئة بشرية يبلغ طولها حوالي أربعة أمتار.
حتى الأسلحة جُكّكت وطارت، لتتجمع مجدداً في بندقية كبيرة وسيف. وما إن اكتمل الأمر برمته، حتى أشار وبيضة ضوء إلى خلق كيان جديد تعرف عليه جاك بسرعة.
[حارس درع مستدعى - المستوى ???]
صاحت خبيرة التشكيلات وهي تشير نحو كاسبر: "اذهب يا حارسي، اقتل هؤلاء المغامرون وأرهم حماقة أفعالهم!"
فعل الحارس ما أُمر به وهاجم كاسبر على الفور، مظهراً مستوى مثيراً للإعجاب من السرعة، وحين لوح بسيفه، اتضح أنه لم يكن ضعيفاً أيضاً. ركعت خبيرة التشكيلات أيضاً ووضعت يديها على الأرض لاستدعاء دائرة سحرية وإطلاق المزيد من السحر الخاص بها... تلك كانت خطتها على الأقل. كان لدى جاك نوايا أخرى حين رأى خبيرة التشكيلات المعزولة ولم ير سبباً لإطالة الأمر أكثر من ذلك.
"أفق الحدث".
للحظة، غُمر عالم جاك باللاشيء بينما لمح أفق الحدث. توقفت خبيرة التشكيلات عن أي شيء كانت تفعله، وتوسعت عيناها برعب فطري وعدم إدراك لما يدور. مع ذلك، كل ما رآه جاك كان أفق الحدث الجديد الخاص به، وحين توقف اللمحة ولم يتبق سوى حلقة الضوء المحيطة بهدفه، رفع جاك قوسه وصوب. حاولت خبيرة التشكيلات بيأس جعل غولها المستدعى حديثاً يهاجم جاك بدلاً من كاسبر، لكن البعث أدرك بسرعة أن جاك يدبر لأمر ما وفجر الدائرة السحرية خلفه.
أطلقت سيلاً من الأشباح التي بدا أن كل منها يشابه ليرا قليلاً، واجتاحت الغول على الفور بينما وضع كاسبر أيضاً عدة فخاخ تحيط به، لتنفجر جميعها مطلقة سلاسل لتقييد ووقف المستدعى. واصل جاك شحن طاقته السحرية، حتى بينما أشارت خبيرة التشكيلات بإصبعها نحوه وأطلقت عدة رماح صغيرة من الكتابات السحرية. أصابته في بطنه وصدره، مخترقة جسده، لكن جاك لم يتحرك قيد أنملة. بدا اليأس جلياً، فصاحت خبيرة التشكيلات وجعلت أرضية الهرم المحيطة تنفجر، لتتفكك جميع التشكيلات التي كانت تعمل عليها ببطء على الفور لتكوين رمح هائل واحد لم تتردد في إطلاقه نحو الصيغ.
مرة أخرى، لم يُظهر جاك أي رد فعل، رغم أنه لم يكن ينوي في الواقع تلقي الضربة في هذه الحالة. كان الرمح موجهاً مباشرة نحو صدره، وبدلاً من المراوغة أو محاولة الصد، فعل جاك عكس ذلك تماماً: خفض دفاعاته الخاصة. بما يكفي لضمان تفاعل حاسة الخطر لديه بقوة عندما يقترب الرمح بالقدر الكافي، تماماً كما أراد. ومع بدا وشوك الموت، تباطأ الزمن بينما اقتنص جاك اللحظة. ورغم صعوبة الحركة أثناء استخدام طاقة السحر، طار جاك ببطء إلى الجانب، مبتعداً عن طريق الرمح، مستمراً طوال الوقت في توجيه هجومه.
وحين عاد الزمن لطبيعته، مر الرمح بجانب جاك دون أن يلحق به أذى، بسرعة فاقت قدرة خبيرة التشكيلات على إيقافه قبل أن يصطدم بجدار المتاهة الكبرى. حدقت خبيرة التشكيلات، أكثر ارتباكاً من أي وقت مضى، بينما شعر جاك بأن الهجوم قد بات جاهزاً. أفلت الوتر بينما انطلق السهم المتغير متفجراً للأمام، حاملاً معه كل ذرة من زخم الصيد الذي بناه جاك حتى الآن. عندها قامت خبيرة التشكيلات بمناورتها الأخيرة.
بطقس واحد إضافي، استعادت بطريقة ما غول الحارس إلى جانبها رغم كونه معطلاً بواسطة كاسبر. لم يتردد الغول في تحويل كلا سلاحيه إلى درع برج ضخم وضعه بينه وبين خبيرة التشكيلات والسهم القادم. ومع ذلك... لم يكن شيء ليوقف ذلك السهم عن بلوغ الأفق. ورغم سرعته الهائلة، انحنى السهم المتغير تماماً حول الغول وأصاب خبيرة التشكيلات المذهولة، التي لم تستطع حتى محاولة رد الفعل بسبب نظرة بدائية وُقِّتت بدقة.
أصيبت في صدرها مباشرة ونُسفت بعيداً عن الهرم وإلى المسافة البعيدة. أثبت الحاجز الذي يحمي جسدها أنه أقوى بكثير مما كان جاك وكاسبر يتوقعان، إذ أثبت قدرته على إيقاف السهم... للحظة واحدة، على أي حال. حين اصطدمت بالجدار، أجبر التوقف المفاجئ للزخم السهم على اختراق حاجزها، محطماً إياه كالزجاج. اخترق نأس السهم المصنوع من الجوع الأبدي جسدها وحتى قليلاً في الجدار المعدني للمتاهة الكبرى، مارقاً إياها.
رفعت خبيرة التشكيلات يداً واستدعت دائرة سحرية صغيرة، مما جعل جاك يتفاعل على الفور بتثبيت سهم آخر. ومع ذلك، قبل أن يتمكن حتى من إطلاقها، هوت ذراع الزعيمة المرفوعة برخاوة إلى أسفل، وتلاشى بريق نظرتها، واستنزفت كل الطاقة من جسدها بينما تفكك الغول المستدعى أيضاً، ليصبح لا أكثر من كومة معدنية مكسورة. لقد قتلت [خبيرة تشكيلات أجينيا - المستوى 368]
– اكتسبت خبرة إضافية لقتل عدو فوق مستواك 'رنّ!'
الفئة: [صائد الغموض عند حافة الأفق] بلغت المستوى 345 - تم توزيع نقاط الإحصائيات، +50 نقطة حرة 'رنّ!' العرق: [بشري (C)] بلغ المستوى 345 - تم توزيع نقاط الإحصائيات، +45 نقطة حرة