بدا صانع التشكيلات الخصم الأقوى بلا منازع في الهرم المدرج، لكن استهدافه أولاً بدا مستحيلاً. تلحفت قمة الهرم المدرج برمتها بحاجز شفيف تتراقص فوقه آلاف الرونكات. وثق جاك بقدرته على اختراقه، لكنه شك في قدرة ضربته الافتتاحية وحدها على فعل ذلك، وإن أراد تحطيمه تماماً فسيتطلب الأمر وقتاً أطول بكثير. علاوة على ذلك، بدا هذا الحاجز عاجزاً عن منع كل ما هو داخل فحسب، بل زاد أيضاً من صعوبة خروج صانع التشكيلات.
بعبارة أخرى، سيحظيان غالباً بفترة سماح لا يتواجهان فيها إلا مع قائد الحراس والحراس النخبة قبل أن ينشط صانع التشكيلات.
قال كاسبر: "تصميم أشبه بألعاب الفيديو حقاً. لا يختلف كثيراً عن طوابق ميناغا في نيفيرمور. تلك الطوابق الشيطانية بدت حقاً وكأنها لعبة لوحية سطحية".
أومأ جاك: "بالتأكيد. ونعم، هذه المواجهة برمتها تبدو مأخوذة مباشرة من لعبة فيديو. في مرحلتها الأولى، علينا محاولة الإطاحة بقائد الحراس والحراس النخبة قبل الاشتباك مع الزعيم الحقيقي المتمثل في صانع التشكيلات. إن أبطأنا، سنواجههم جميعا دفعة واحدة".
اقترح كاسبر: "قد يحتمل أيضاً أن يدخل صانع التشكيلات المعركة معنا تلقائياً بعد قتل عدد معين من الحراس النخبة أو ربما القائد نفسه. وأيضاً، لا أظن أننا بحاجة للاشتباك مع كل الحراس دفعة واحدة. هذا المكان بأكمله أكبر بكثير من أن يفشل في تجنب لفت انتباه بعض الحراس على الأقل في الجانب الآخر من الهرم المدرج".
ابتسم جاك: "أظن أن هناك طريقة واحدة لمعرفة ذلك"، رغم موافقته على أن الأمر بدا ممكناً استناداً إلى النطاق المحدود للغاية لإدراك الأعداء داخل الزنزانة حتى الآن.
"أقول، ما هي خطتك للهجوم؟ أقترح أن نبدأ الأمور بإصابتي لقائد الحراس بنصف طاقة موته، ثم نتحرك معاً لنسحق الحراسة تماماً قرب القائد. وحين يسير الأمر على ما يرام، يمكننا الشروع في القضاء على بقية الحراس النخبة، أو إن نشط صانع التشكيلات، نتعامل مع الحراس في تلك المرحلة".
هز كاسبر كتفيه: "يبدو جيدا بنظري. رغم أنني سأحتفظ بالأشياء القوية للمرحلة الثانية".
قال جاك وهو يسحب قوسه: "طبيعي".
نظر كاسبر إلى السلاح الأسطوري وهز رأسه قبل أن يتقدم نحو أعدائه. من بين الاثنين، كان جاك المقاتل الأفضل بفارق شاسع في القتال بعيد المدى، وبينما تجنب كاسبر القتال المباشر في الالتحام، فقد برع في المدى القريب إلى المتوسط. وبصفته صياد جوائز، تعامل بأفضل شكل ممكن مع الأعداء التحاميين الذين أحبوا مطاردته، إذ سمح ذلك للمبعوث بإغرائهم نحو نطاقه الخاص. وإن لم يحدث، كان سيكفي إطلاق أوتاد ملعونة في الغالب، وكلها امتلكت مدى محدوداً إلى حد ما، يرجع جزئياً إلى تبدد طاقة اللعنة الشديدة عليها بسرعة أثناء الطيران.
بعد الانتظار قليلاً ليأخذ كاسبر موضعه، بدأ العمل. وضع سهماً على الوتر، وسدد جاك واستحضر ضربة القوى الغامضة. بدأ هذه المعركة أيضاً بتنفيذ اليقظة الغامضة بنسبة هجومية تبلغ خمسين بالمائة، مقايضاً عن طيب خاطر بعض القوة في ضربته الافتتاحية مقابل عمر أطول أثناء اللقاء. ويرجع ذلك أساساً إلى جهله بالوقت الذي ستستغرقه المعركة، وبالنظر إلى حب ميناغا للعروض الاستعراضية، استطاع جاك تخيل حدوث أمر صادم ودوّي تماماً.
بمجرد أن شعر جاك ببدء خذلان كتفه، أطلق السهم، معلناً بداية أول مواجهة زعماء لهما في المكان المعروف بجمال باسم مجمع المتاهة المهيب والرائع الخاص بميناغا الزنزانة الخامسة. كان كاسبر مستعداً بينما شقت ضربة القوى الغامضة الغرفة الدائرية، مثيرة الرمال الرمادية بعيداً في الأسفل وهي تطير مباشرة نحو قائد الحراس الذي لم يبدو مستعداً أبداً للكمين. مع ذلك، تفاعل بشكل أفضل بكثير من أي عدو في الزنزانة قبله.
قبيل إصابته، حاول قائد الحراس استدعاء درع — النوع المادي لا السحرية — لكن قبل أن يستطيع رفعه لصد السهم القادم، تجمد جسده بفضل نظرة بدائية. أصيب قائد الحراس في منتصف الصدر تماماً، مما أرسله طائراً إلى الوراء نحو جدار الهرم المدرج، ليرتد عنه ويسقط في الرمال أدناه حيث خلّف فجوة كبيرة وهو ينزلق عبرها. تفاجأ جاك قليلاً لرؤية الهيكل بلا أي أضرار تذكر رغم اصطدام قائد الحراس المدرع ثقيلاً به، رغم أن ذلك يعني وجوب امتصاص جسد الفئة بي لكل طاقة الضربة.
فيما يخص الضرر، عانى قائد الحراس فجوة كبيرة في صدره وظل يحاول توجيه نفسه حتى بينما بدأ الصياد في إطلاق سهام تابعة. كان جاك يكذب لو زعم بوضوح التأثير المتزايد لهجوم التخفي المُطوّر، لكنه وثق بالنظام بما يكفي للاعتقاد بأنه زاد بالفعل من الضرر الذي ألحقه. على الأقل استطاع تأكيد استفادة السهمين اللذين أطلقهما فوراً من هجوم التخفي المُتحسّن، إذ نجح في إصابة قائد الحراس مرتين أخرتين قبل أن يتمكن حارس نخبة من التحرك واعتراض سهام جاك.
حاول آخرون أيضاً مساعدة قائدهم، لكن كاسبر تحرك قبل تمكنهم من ذلك. أطلق وابلاً من الأوتاد مستحضراً في الوقت ذاته دائرتي سحر خلفه. ظهرت ليرا أيضاً، ممزوجة جسدها بالقوة جنباً إلى جنب مع الدائرتين خلف كاسبر. ألفت الأوتاد انتباه أربعة حراس نخبة حاولوا مساعدة قائدهم، وشكل هذا الإلهاء الموجز ما يكفي لإطلاق الهجوم الثاني لكاسبر مع انفجار دائرتي السحر خلفه، باعثتين سيولاً من الطاقة الفيروزية التي أشاعت إحساساً بالموت الخالص.
تجمع حراس النخبة الأربعة وشكلوا درعاً معاً صد الهجوم تماماً، لكن خطوتهم الدفاعية تعني عجزهم عن الذهاب لمساعدة قائدهم وحارس النخبة الوحيد الذي نجح في القدوم لمؤازرته. سمح هذا لجاك بمواصلة وابله من السهام على حارس النخبة الذي حاول بيأس الدفاع عن قائده المتعافي. ومحققاً لشروط تفعيل المهارة بجدارة، استخدم جاك وضع إطلاق النار السريع للتركيز الثابت بينما شرع في إطلاق السهام بسرعة أكبر من ذي قبل.
بسرعة تعجز حارس نخبة منفرداً عن التعامل مع كل شيء بمفرده دون تكبد أضرار جسيمة. أصاب جاك أكثر من اثني عشر سهماً الرجل المسكين قبل أن ينجح قائد الحراس في تثبيت نفسه بما يكفي لتقديم أي مساعدة. وبدلاً من محاولة الدفاع عن حارس النخبة، ذهب القائد بالكامل نحو الهجوم، مسحباً شيئاً بدا وكأنه تخزين مكاني. أهذا مسدس؟ أكدت الرصاصة المستهدفة رأس جاك من السلاح الشبيه بالبندقية الذي جهزه قائد الحراس أنها مسدس حقاً.
علاوة على ذلك، جاء الهجوم أسرع بكثير مما توقع جاك، مما أجبره على المراوغة وإلغاء تفعيل إطلاق النار السريع. جاءت عدة رصاصات أخرى نحو جاك في الثواني القليلة التالية، لكن بمعرفته لما يتعامل معه، بدأ جاك الهجوم المضاد. تجاهل إلى حد ما حارس النخبة المتضرر بشدة إذ كان السم سينهي أمره على الأرجح، لكن ثبت أن ذلك يمثل خطأ محتملاً. سحب حارس النخبة جسماً آخر يشبه المسدس، مسدداً إياه صعوداً نحو الهواء قبل إطلاق النار.
صعد شعاع من نور قبل أن ينفجر في ومضة ساطعة ملأت الغرفة بأكملها لبرهة. لاحظ كاسبر، الذي ما زال يتعامل مع أربعة حراس نخبة، هذا الأمر أيضاً، وعرف اثناهما ما يعنيه ذلك: شعلة إشارة. نجح الاثنان في الاشتباك مع قائد الحراس وخمسة حراس نخبة فقط بضربتهما الافتتاحية، وحتى لو كان أحد الحراس ميتاً عملياً بالفعل بسبب حالة تسمم شديدة، فهذا لا يعني أن إضافة الكثير من الحراس الآخرين لن تشكل مشكلة.
على الأقل بالنسبة لكاسبر، بدا التعامل مع أربعة دفعة واحدة أمراً مجهداً بالفعل. لذا لم يساعد الأمر عندما رأى حراس النخبة العشرة الآخرون في الغرفة شعلة الإشارة وبدأوا فوراً في الركض نحو جاك وصديقه المبعوث. لاجئاً إلى الشتم في سرّه حيال عدم سير أي شيء وفق الخطة تماماً، أخذ جاك وقتاً للتأكد من أداء صانع التشكيلات بالشكل المتوقع. على الأقل كان الشكل المرتدي للعباءة يفعل ما توقعوه وبدا أنه ما زال يؤدي نوعاً من السحر لا يسمح له بمغادرة الفقاعة المحيطة بقمة الهرم المدرج.
مع ذلك، لم يعني هذا عدم بقائهما ضمن مؤقت وزمني مع مواجهة الكثير من الأعداء مقارنة بما فضلانه. سحب حراس النخبة العشرة المندفعون هؤلاء بنادقهم الخاصة أيضاً، وبعد الاشتباك في القتال، بدا أن نطاق إدراكهم قد توسع بشكل هائل، مما سمح لهم بإطلاق النار عبر الغرفة نحو جاك وكاسبر. استخدم حراس النخبة الأربعة الذين تعامل معهم كاسبر رماحاً جميعاً، لكن عندما حاول المبعوث فك الاشتباك عنهم، تحولوا إلى بنادقهم الخاصة وأطلقوا النار خلفه.
خدشت بعض الرصاصات المبعوث، لكنه نجح في تجنب أي إصابات رئيسية بينما وافي في إطلاق الأوتاد الملعونة مع نثر تعاويذ سحرية شبحية أخرى بمساعدة ليرا. تحول جاك لتوفير نيران التغطية لكاسبر بينما راوغ كل الرصاص الطائر في طريقه. دفع مساعدته العديد من حراس النخبة المندفعين إلى تبديل الأهداف نحو جاك، مما خفف الضغط عن المبعوث. في تلك اللحظة، تلقيا خبراً ساراً واحداً على الأقل.
لقد قتلت [حارس نخبة أجينيني – المستوى ٣٦٣]
– كسب خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك استسلم حارس النخبة الذي أطلق شعلة الإشارة سابقاً لتسممه ومات، مما قلص عدد الحراس إلى أربعة عشر.
لقد كان نصراً صغيراً، لكنه نصر مع ذلك. وأيضاً، لم يكن العدو الأقوى يقضي وقتاً رائعاً، وأدرك جاك أيضاً أن سبب إطلاق قائد الحراس لبندقيته من بعيد فقط يرجع إلى تأثير إصاباته سلباً على حركاته أكثر من اللازم. كانت طلقات البندقية هذه الصادرة عن القائد أكثر خطورة بكثير من طلقات حراس النخبة، لكن طالما ركز الرجل على جاك وليس كاسبر، فستسير الأمور على ما يرام، فإذا كان هناك شيء واحد أتقن جاك مراوغته، فهو المقذوفات.
والمسؤوليات، ولكن المقذوفات أساساً. بمساعدة جاك، نجح كاسبر في خلق بعض المسافة الجيدة عن حراس النخبة، مما جعل القليل منهم يطارده بدلاً من الاستمرار في إطلاق بنادقهم. استمر جاك في التركيز على الرماة بعيدي المدى متجاهلاً هؤلاء الحراس المندفعين، لعلمه أن المرء لا يطارد ببساطة رجلاً متخصصاً في وضع الفخاخ. أثناء الركض، ترك كاسبر خلفه دوائر سحرية غير مرئية تطفو في الهواء، وما إن يقترب حارس نخبة من إحداها حتى تنفجر.
حدث هذا قريباً عندما فوجئ حارس نخبة: ظهر سيل من طاقة الموت من العدم ظاهرياً، تلاه سلسلة انطلقت واستقرت مباشرة داخل جسد الحارس، بينما استقرت النهاية الأخرى في الفراغ، لتختفي ببساطة في الهواء الطلق. رغم حدوث ذلك لأحد رفاقهم، لم يتردد حراس النخبة في مواصلة اندفاعهم، مما أدى إلى وقوع العديد منهم في هذه الفخاخ. لم تبد السلاسل مسببة لضرر كبير، ولم يخدم سيل طاقة الموت سوى في ارتعاش هدف الفخ، مما اشترى وقتاً لاتصال السلاسل.
بعد وقوع خمسة في الشراك، أصبح الآخرون حذرين قليلاً على الأقل حيال حقل الألغام الذي وضعه كاسبر، لكن تركيزهم على تجنب الفخاخ يعني أيضاً إهمالهم لوجود جاك. رغم إطلاق قائد الحراس النار على جاك، فقد وجه ضربة قوى موفقة، دافعاً أحد حراس النخبة إلى الخلف قبل أن يهبط بمطر سهم انفجاري على عدة آخرين. أحدث مطر الانفجارات ضرراً ضئيلاً، لكن حراس النخبة تفاعلوا بمبالغة كما أمل جاك وانحشوا تماماً في وضعية دفاعية عندما اقتربت السهام الكثيرة، مما منح كاسبر وقتاً أكبر لإخراج الخدع.
أحد الأمور التي تعلمها جاك يقيناً طوال الأيام القليلة الماضية تمثل في امتلاك كاسبر لأشياء في صندوق أدواته للقتال تفوق بكثير ما يملكه جاك. لقد امتلك أنواعاً عديدة من الفخاخ، والدوائر السحرية، والطقوس، وسحر الزنزانات، وهجمات اللعنة، وبالطبع، حبيبة شبحية كاملة تستطيع إما تضخيم ما يفعله كاسبر أو الهجوم بشكل مستقل. في هذه الأثناء، استطاع جاك إطلاق السهام. صحيح امتلاكه للكثير من المهارات، لكنها تمحورت أساساً حول جعله أفضل في إطلاق السهام، لذا ظل يطلق السهام حصرياً تقريباً إذا أتيحت له الفرصة.
بدا الأمر كشكوى، وبينما ظل جاك معجباً حتى الآن وهو يشهد كاسبر يلقي بسرعة خمسة أوتاد في الأرض لاستدعاء موجة من طاقة اللعنة التي اجتاحت حراس النخبة، عابثة مؤقتاً بحواسهم حسبما بدا، فلم يشعر بالغيرة قط ولو لأقل جزء. لأنه بينما تمتع كاسبر بتنوع كبير، فعندما تعلق الأمر بقوة القتال الخالصة، تفوقه جاك بمراحل، وهو ما ازداد وضوحاً فقط مع استمراره في قصف حراس النخبة الكثيرين بينما راوغ أي رصاص أُطلق نحوه.
وفي غضون ذلك، وجب على كاسبر الاعتماد على ليرا لصد الرصاص الذي عجز عن تفاديه بينما ركز كل جهوده على عدم تلقي الكثير من الضرر، وحتى حينها، بدأت الجروح على جسده تتراكم. لحسن حظ المبعوث، أدى تفوق جاك الهجومي، إلى جانب استمرار كاسبر في وضع الفخاخ، إلى تحول جميع حراس النخبة الأربعة الأصليين الذين طاردوا المبعوث نحو الصياد في السماء. لربما كان القرار الصواب، إذ جعل الأمر أصعب قليلاً على جاك للهجوم.
بقليل فقط، رغم تمكنه مع ذلك من شن الكثير من الضربات الخاطفة أثناء تعامله مع وابل الرصاص القادم نحوه. أصاب جاك عدة سهام صلبة في حراس النخبة، ناشراً سمومه تدريجياً، لكن الأمر اتسم بالبطء لبراعتهم في تغطية بعضهم البعض، بل وتحول القليل منهم لاستخدام الدروع بدلاً من البنادق، مركزين بالكامل على الدفاع عن رفاقهم. اتسمت سهام جاك بالدنو المتواصل، وحُسبت كل طقسة بدقة لتعظيم انتشار سمومه.
حافظ على إيقاع ثابت، متسللاً عبر الهواء بحركات متمرسة، وكل حين وآخر، استغل فجوة مؤقتة في تشكيل حراس النخبة لدفع سهم خارق نحو عدو مكشوف. بدت ساحة المعركة رقصة فوضوية من السهام والرصاص، لكن هجوم جاك المستمر أبقاهم متقدمين بخطوة، ضامناً عدم سنحت الفرصة لحراس النخبة لإعادة التجمع الكامل أو الضغط بميزة ضد كاسبر أو الاقتراب المفرط من جاك. في النهاية، بدا أنهم تخلوا تماماً عن مهاجمة جاك لعدم عمل أي شيء جربوه، بينما ألحقوا الضرر بكاسبر على الأقل.
ليس كثيراً، لكن مع مرور الثواني، أصاب جاك عدة سهام أخرى في حراس النخبة غير المستعدين. للأسف، رغم التقدم المحرز، سمح هذا الوقت المستقطع النسبي، حيث اتبع كل من جاك وكاسبر نهجاً بطيئاً وثابتاً لقتل الحراس، لقائد الحراس بالتعافي إلى حد ما من ضربة جاك الافتتاحية المدمرة. نهض قائد الحراس وأجبر نفسه على التحرك مقترباً من الحراس المفترض به قيادتهم. وأثناء الركض، بدأت هالة الرجل بالتغير، مما جعله يشع طاقة قوية اندفعت عبر الغرفة.
أثر ذلك على جميع حراس النخبة، الذين تشبعوا بقوة متجددة. بدأ الحراس الكثيرون في التحرر من الفخاخ التي نصبها كاسبر، لتجعلهم مهارة التعزيز التي أطلقها قائد الحراس أقوى بشكل ملحوظ. تجمعوا من جديد، ومع معنويات عالية، استعد حراس النخبة للانضمام إلى قائدهم و- توقف قائد الحراس فجأة عن الركض، متجمداً في حركاته. لم يحظ الفئة بي حتى بالوقت لالتفاف رأسه بينما انصب عليه سهم بروتياني ثانٍ أنهى جاك صنعه للتو، في نتيجة لم تكن مفاجئة نظراً لمدى تضرر قائد الحراس مسبقاً.
تطاير رأسه، وللاحتياط، رفع جاك يده واستخدم لمسة الأفعى الخبيثة مفجراً في الوقت ذاته علامة صياده. لم تتبين الحاجة للمسة، إذ أثبت تفجير علامة الصياد كفاية ساحقة لإبادة البقايا الأخيرة للحياة داخل الفئة بي. لقد قتلت [قائد حراس أجينيني – المستوى ٣٦٦]
– كسب خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك سقط قائد الحراس بلا رأس على الأرض، ميتاً بالكامل بالفعل قبل ارتطامه بها.
ومع موته، اختفت الهالة التي نشرها بشكل طبيعي، وبدا أن جميع حراس النخبة يشهدون لحظة صدمة مؤقتة لموت زعيمهم، مما سمح لكاسبر بسرعة بغرس اثنين منهم بأوتاد ملعونة كبيرة. ابتسم جاك، مستعداً لبدء قتل ما تبقى من حراس النخبة... وعندها انبثقت هالة قوية من فوق الهرم المدرج بينما انطلق شعاع من الطاقة الخالص نحو السماء. أرسل الشعاع نبضة قوة عبر الغرفة، خالقاً جداراً من الرمال الرمادية، حيث بدا أن ما حدث للتو يهز المتاهة الكبرى برمتها.
متبادلين نظرة سريعة مع كاسبر، فهم الاثنان. لقد حان وقت المرحلة الثانية من المواجهة.