وقف جيك مكتوف الأيدي يراقب كاسبر وهو يشرع في إعداد سحره. قضى بعض الوقت في غرس الأوتاد بنمط دائري كبير، وحين اطمأن إلى الأمر، بدأ يستدرج غولانات البناء. أطلق وتداً تلو الآخر وأطلق العنان لهالته متعمداً لإغرائهما بالاقتراب منه. استغرق الأمر بعض الوقت نظراً لأن ميناجا نشرت غولانات الفئة ب على مساحة واسعة، لكنه نجح في نهاية المطاف في جلب الغولانات الاثنين والثلاثين المتبقية لتتبع أثره عن كثب.
أتاحت هذه الفترة أيضاً لكاسبر أن يبرهن على أنه ليس بسيء أبداً من الناحية الدفاعية. صحيح أنه لم يكن يقترب حتى من مستوى جيك، لكنه قام بعمل جيد للغاية في مراوغة جميع الهجمات القادمة وصدّها، متجنباً تلقي أي ضرر رغم الأعداء الكثيرين الذين كانوا يطاردونه. حسناً، تقنياً لم يقم بذلك بمفرده بل بمساعدة لِيرا التي كانت تخرج لصد بعض الهجمات القادمة، لكن جيك غض الطرف عن ذلك.
لم يسع جيك إلا أن يبتسم وهو يراقب كاسبر يتسلل بين الغولانات محاولاً إدخالها جميعا إلى المنطقة المعدة مسبقاً التي جهزها قبل قليل. كان التنسيق بينه وبين لِيرا سلساً تماماً؛ فكلما بدا كاسبر مثقلاً ولو قليلاً، تدخلت لِيرا في اللحظة المثالية، وبدت حضورها كحارس شبحي طيفي إلى جانبه. صحيح أنه كان لا يزال لدى كاسبر متسع للتحسن بلا شك، إلا أن نموه كان لا ينكر، وتصرفه ببراعة في القتال كان مثيراً للإعجاب.
خصوصاً سحر اللعنات لديه الذي كان أكثر تنوعاً بكثير من أي شيء يستطيع جيك فعله. سرعان ما قاد كاسبر الغولانات إلى المنطقة الصحيحة، وأدرك جيك أن دوره حان أيضاً. كانت جميع أوتاد طاقة اللعنات قد اختفت بعد أن غرسها كاسبر، لكن الآن بعد أن أصبحت الغولانات بأكملها داخل المنطقة، كُشف عن وجودها مرة أخرى عندما أطلق البعث سحره. التفت طاقة اللعنات حوله بينما امتزجت بشيء آخر. لم تكن سحر مكان تماماً، لكنها كانت قريبة منه.
التوت المنطقة بأكملها بينما انفجرت الأوتاد بالقوة، وأطلق كاسبر الطقس. تشكلت جدران من الظلام الخالص بين الأوتاد الكثيرة على الأرض، مرسمة دائرة بينما حصرت الغولانات كلها في المنتصف. كان قطر الدائرة عدة مئات من الأمتار وتكوّن حوافها من أكثر من مئتي وتد. كانت الأرض سوداء تماماً، ورغم أن الجدران لم تكن عالية جداً بل وكانت شفافة نوعاً ما، كان لدى جيك شعور قوي بأن محاولة تجاوزها لم تكن خياراً مطروحاً.
بدا كل ذلك مثيراً للإعجاب حقاً، لكن جيك لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كان ما يفعله كاسبر سينجح حيث كانت ثلاثة غولانات على وشك الوصول إليه. عندها قام بحركة بيديه وضم كفيه معاً. اتسعت عيناه جيك وهو يرى جدران الظلام تنفجر في كل مكان داخل الدائرة. رُسمت خطوط بين جميع الأوتاد المكونة للمحيط، مشكلة جدرانًا فيما بينها، ومحدثة شبكة متشابكة كابوسية من جدران الظلال في جميع أنحاء الدائرة الكبيرة.
علقت الغولانات عاجزة عن التقدم للأمام أو التراجع بينما ضغط متاهة الظلال من جميع الجهات، مكونة أقساماً صغيرة يحمل كل منها غولاناً واحداً باستثناء مكان واحد وُجد فيه اثنان. كل محاولة قامت بها الغولانات لشق طريقها قوبلت بمقاومة، إذ امتصت حواجز اللعنات المظلمة هجماتها وامتصت الطاقة على ما يبدو. عند تفحص الأمر عن قرب، كان جيك متأكدًا تماماً من أن الطاقة أُعيد توجيهها نحو الأوتاد المصففة على المحيط، مما يعني أنه رغم بدو الجدران منيعة، إلا أنها ستتخلخل في النهاية.
للحظة، كانت الأصوات الوحيدة هي الارتطامات المكتومة لأطراف معدنية تضرب حواجز اللعنات التي تبدو غير قابلة للتدمير، والطنين الخافت لسحر يهتز في الهواء. عندها حان الوقت ليبدأ جيك في أداء عمله. من نقطة مراقبة جيك، أطلق الهجوم الأول إذ اجتاحت طلقة قوية غامضة المشهد، تاركة وراءها أثراً من الدمار أثناء مرورها. عندما التقت بتشكيلة الجدران التي صنعها كاسبر، وبدلاً من مواجهة مقاومة، خفتت الحواجز، مما سمح للسهم بالمرور مباشرة وإلى داخل أحد غولانات البناء.
تحطم إلى أشياء متناثرة على الفور، باعثاً بقطع معدنية مرت بشكل مدهش دون ضرر عبر جميع جدران اللعنات الأخرى المحيطة به. لم يثر هجوم جيك المفاجئ حتى أي رد فعل من الغولانات الأخرى التي استمرت في محاولة الهرب فقط. في الواقع، بدا أن القليل منها فقط أدرك أن شيئاً قد حدث عندما اصطدمت بقطعة عشوائية من غولم محطم. عندها أدرك جيك شيئاً مرعباً آخر بشأن التشكيلة التي نصبها كاسبر.
فبينما كانت الجدران بالنسبة لجيك شفافة ولا تبدو متينة أو سميكة إلى هذا الحد، كان الغولانات على الأرجح يترائون ويعانون من أمر مختلف تماماً. كان الاحتمال الأكبر، من منظور الغولم، أنها كانت محاصرة جميعاً في غرف صغيرة مظلمة تماماً، جاهلة بكل ما يدور حولها، وكل ما بوسعها فعله هو محاولة تحطيم الجدران المحيطة بها. لم يكن بإمكانها سوى الصراع في الظلام إلى أن يحين دور جيك لجعلها هدفاً.
وقد شرح هذا أيضاً سبب حصول جيك على الفائدة الكاملة لهجوم خفي مع كل هجوم بينما يقف هناك ويطلق طلقة قوية غامضة تلو الأخرى. لضمان القضاء عليها جميعاً بسرعة، كان جيك قد فعّل إيقاظ غامض على نسبة خمسين بالمئة الهجومية، إذ إنه ورغم عدم رؤيته لحاجة للذهاب بأقصى طاقة، إلا أنه أراد ضرراً أكثر قليلاً مما يمكن أن تقدمه الثلاثون بالمئة الثابتة، نظراً لأنه لم يكن يمتلك أسهم متغيرة.
كان هذا يعني بالتأكيد أن جيك لم يعد يقضي عليها بضربة واحدة باستممرار، لكنه أنهى أمرها بسرعة، غالباً في غضون ثلاثة أسهم كحد أقصى، مع عدم بالضرورة أن تكون الهجمات اللاحقة المتابعة طلقات قوية غامضة. لقد ساعد بالتأكيد أيضاً أن الغولانات كانت محاصرة في نطاق مليء بطاقة اللعنات التي تبدو وكأنها تخفض دفاعاتها قليلاً. إذ سُمح له ببساطة بإطلاق النار هكذا، مطلقاً هجوماً خفياً تلو الهجوم، بدأ جيك حقاً في تكوين شعور أفضل بالمهارة والانسجام معها.
بما يكفي لجعله يفكر بنشاط في الأمر بينما يركز على الإحساس. لم يكن الأمر شيئاً خطط له جيك، لكن عندما حل الوحي وسنحت الفرصة، اقتنصها جيك. ركز جيك على إحساس تفعيل هجوم خفي، محاولاً التشبث به قدر المستطاع مع كل سطل إطلاق. كم من الوقت مضى منذ أن قام بترقيته آخر مرة؟ كان ذلك قبل نيفيرمور... لا، قبل أن يصل جيك إلى الفئة جيم حتى. لقد كان وقتاً طويلاً جداً لا تحصل فيه المهارة على ترقية، رغم أن جيك لم يكد يعمل بجد للحصول على ترقية أيضاً.
ما فعله بدلاً من ذلك كان تحسين فهمه وتطبيقه للمهارة لا شعورياً. برز هذا الفهم الآن بينما استخدم جيك المهارة مراراً وتكراراً، متحسناً بشكل طفيف جداً مع كل ضربة. عندما تبقي عشرة غولانات فقط، شعر جيك وكأنه قد أمسك بشيء ما. بعد هبوط هجوم خفي آخر، حاول التشبث بالمفهوم الذي زاد من ضرره، لكنه كان عابراً واختفى. مع بقاء سبعة، أمسك به لأضعف لحظات، لكنه انزلق مرة أخرى. عند خمسة، شعر جيك مرة أخرى بأنه قريب للغاية.
لم يفكر جيك حتى في محاولاته المتضائلة بينما ركز عقله بالكامل. لقد تعمد عدم القضاء على الغولانات بضربة واحدة بعد الآن بل أراد بضع هجمات تالية لمحاولة دمج ما كان يأمل في تحقيقه بالكامل. أخيراً، مع تبقي غولاني بناء فقط، نالها جيك. هبط بهجوم خفي، محدثاً ضرراً هائلاً، وفي اللحظة التي كان فيها أي مفهوم زاد من ضرر هجومه على وشك الانزلاق بعيداً، تشبث به جيك بقوة وضخه في السهم التالي الذي أطلقه.
لقد تمكن فقط من التشبث به للحظة ضئيلة وإطلاق سهم إضافي واحد... لكنه كان يكفي. أصاب هذا السهم الثاني أيضاً محدثاً ضرراً إضافياً. أقل بكثير من السول الأول، صحيح، لكن مجرد حقيقة أنه نجح كانت جيدة أكثر من كافٍ بينما ابتسم. سعيداً كالمحار، خصوصاً بعد تأكيد إشعار النظام، لم يزعج جيك نفسه بالعبث مع الغولم الأخير إذ أنهى أمره بضربة واحدة. محطماً قوسه، كان جيك على وشك فحص إشعارات نظامه عندما ملكاه ما كان يفعله كاسبر.
في حاله تركيزه، نسي جيك نوعاً ما أمر البعث والتشكيلة، وفقط الآن رأى أن المسكين قد مر بصراع لا باس به. كان أكثر من نصف الأوتاد الخشبية المكونة لمحيط التشكيلة مكسورة، وبدو كاسبر متعباً بعض الشيء عندما أوقف سحره، مما جعل سجن الطاقة الملعونة المؤقت وما شك جيك في أنه سحر زنزانة يختفي. بدا منزعجاً بعض الشيء وهو يلوح بيده ويجمع الأوتاد الخشبية المتبقية. من مظهرها، لم تكن هذه أوتاداً مستحضرة بسهولة بل أغراضاً كان على كاسبر إعدادها مسبقاً، لذا فإن وجود هذا العدد الكبير المكسور كان سيئاً على الأرجح، وسيستغرق استبدالها بعض الوقت.
مع جمع الأوتاد، شق كاسبر طريقه عائداً إلى جيك، رامياً الصياد نظرة فضولية.
قال كاسبر بمجرد عودته إلى جيك: "أنا مرتبك هنا. في البداية، كنت تقتلها بسرعة كبيرة، وهو أمر لطيف. لكن بعد ذلك، ولمزيد من استيائي، في منتصف الطريق تقريباً، أصبحت بطيئاً كاللعنة فجأة، وتستغرق وقتاً طويلاً جداً بين كل سطل إطلاق لسبب غير معلوم ظاهرياً. علاوة على ذلك، استغرقت طلقات أكثر لقتلها. لذا، خمنت أنك تنفد من الوقود أو شيئاً من هذا القبيل، ولكن بعد ذلك، تماماً في النهاية، تطلق سهماً أقوى بطريقة ما من جميع تلك السابقة تقريباً. الآن، لا أريد أن أبدوا كمنظر مؤامرة، لكنني أبدأ في الشك في أننا لم نكن على نفس الصفحة تماماً بشأن قتلك لها بأسرع ما يمكن، على الرغم من كون ذلك الاتفاق الأصلي. هل أكون محقاً في الشك في أنك كنت مشتتاً ربما بشكل طفيف جداً؟"
الطريقة التي طرح بها كاسبر السؤال جعلت من الواضح جلعاً أنه كان يعلم أن رأس جيك لم يكن بالكامل في اللعبة، وبصراحة، كل ما كان يمكن لجيك فعله هو حك مؤخرة رأسه والاعتذار.
قال جيك محرجا قليلاً: "آسف؟ لقد تشتت انتباهي قليلاً مع لحظة من الوحي نوعاً ما... ودفاعاً عني، ألم تكن جزءاً من هذه الرحلة لكي أستوحي منك؟ وهو ما فعلته تماماً للتو!"
تمتم كاسبر وهو يهز رأسه: "أنا واثق تماماً من أنك لم تستلهم من دمج السحر الخاص بالزنزانات واللعنات لدي. لكن هل حصلت على ترقية مهارة؟"
أومأ جيك برأسه.
"أجل."
"جيدة؟"
قال جيك، الذي فتح أخيراً الإشعارات التي منع نفسه من رؤيتها سابقاً: "دعني أتحقق، امنحني ثانيتين".
[هجوم خفي متفوق (نادر)]
– الضربة الأقوى هي تلك التي لا يُرى مقبلها فجوة فوات الأوان.
تزيد من قوة الهجوم الأول الموجه ضد خصم غافل لولا ذلك. تمتلك فترة سماح قصيرة بين إدراك الخصم وتفعيل التأثير مع ذلك، طالما أن الخصم لا يزال غير واعي لموقع الصياد أو طبيعة الهجوم. تضيف مكافأة لتأثيرات الهجوم الخفي المتفوق، اعتماداً على طبيعة الهجوم. يتحسن هذا التأثير أكثر بمستوى صياد الغموض الخفي. --> [هجوم خفي أسمى (ملحمي)]
– الضربة الأقوى هي تلك التي لا يُرى مقبلها قبل فوات الأوان.
تزيد بشكل كبير من قوة الهجوم الأول الموجه ضد خصم غافل لولا ذلك. تمتلك فترة سماح سخية بين إدراك الخصم وتفعيل التأثير مع ذلك، طالما أن الخصم لا يزال غير واعي لموقع الصياد أو طبيعة الهجوم. عند هبوط الهجوم الخفي بنجاح، ستعاني جميع الهجمات التالية مباشرة أيضاً من ضرر متزايد. تضيف مكافأة لتأثيرات الهجوم الخفي الأسمى، اعتماداً على طبيعة الهجوم. يتحسن هذا التأثير أكثر بمستوى صياد الغموض الخفي.
برؤية الترقية، لم يفاجأ جيك على الإطلاق بأن هذه كانت نوعيتها التي حصل عليها. لم يكن تماماً هجوم خفي لصياد الغموض الخفي الذي عُرض عليه عندما بلغ مستواه مئتين وتسعين، لكنها ظلت ترقية لطيفة ومباشرة. بل وكان لها نفس التأثير المتمثل في إعطاء مكافأة ضرر حتى بعد الهجوم الأولي، رغم أن إصدار صياد الغموض الخفي عمل بشكل مختلف قليلاً، متدرجاً من الإدراك. بغض النظر عن ذلك، كان كل شيء مجرد ترقية واضحة، مما جعل كل جانب من جوانب المهارة أفضل.
لقد كانت حصيلة عقود من الزمن، تجمعت أخيراً عندما سنحت له هذه الفرصة لاستخدام المهارة مراراً وتكراراً بهذه السرعة المتتابعة.
سأل كاسبر وهو يلوح بيده ذهاباً وإياباً: "ألو؟ لقد مرت أكثر من ثانيتين بالتأكيد."
اعتذر جيك مرة أخرى: "أوه، أجل، آسف، أنا لست معتاداً حقاً على وجود أشخاص آخرين معي أثناء الصند والحصول على ترقيات. لقد انتقلت من نادر إلى ملحمي، لذا ليست ترقية هائلة، لكنها جيدة مع ذلك."
أومأ كاسبر مستنداً إلى ابتسامة وقحة: "أظن أن توقع حصولك على مهارة أسطورية أخرى هكذا تماماً كان سيكون توقعاً مبالغاً فيه."
مازح جيك بالمثل: "لم أكن لأتذمر لو فعلت. للأسف، تلك لا تأتي بهذه السهل. ليس عادةً على الأقل."
ضحك كاسبر خفيفاً وهو يهز رأسه: "لا بأس، أعلم أن عليّ كبح توقعاتي. وها قد كنت آمل في أن يؤكد شخص ما أخيّراً ما إذا كانت هناك ندرة أخرى بعد الأسطورية لنكتشفها نحن البشر الفانين."
قال كاسبر ذلك بوضوح على سبيل المزاح، لكن جيك رد برمي نظرة إليه فقط. ضيّق البعث عينيه.
"انتظر... أوه، العنة عليك."
هز جيك كتفيه: "يمكنك طلب التفاصيل."
تنهد كاسبر: "نعم، اللعنة عليك مرتين، كلنا نعلم أن هذا الهراء يُعتبر بالتأكيد معرفة محرمة."
قال جيك بصدق: "إن كان في الأمر عزاء، فمهما فعلت بتلك التشكيلة كان رائعاً للغاية. متانة تلك الجدران، وحقيقة أنها تبدو جليا غير قادرة على إدراك العالم الخارجي، وحقيقة أنها ضعفت دفاعاتها قليلاً حتى... كان أمراً عظيماً حقاً."
أوضح كاسبر: "لن أختلف حول كونها رائعة، لكني يجب أن أتحذرك من أنها أسوأ بكثير مما تعتقد على الأرجح. تتمتع الجدران بخفض أساسي للضرر مرتفع بشكل لا يُصدق، مما يعني أنها تستطيع تلقي ضربات أضعف شبه غير محدودة، لكنها تخاطر بالتحطم من ضربة قوية واحدة فردية. بعبارة أخرى، لن تعمل على أعداء أقوياء حقاً، وهي مفيدة فقط على مجموعات كبيرة من الأعداء الأضعف. هذا ناهيك عن التكلفة العالية ومتطلبات الوقت لصنع تلك الأوتاد، والتي يجب أن أضعها مسبقاً بالمרصاد، بالمناسبة."
أومأ جيك برأسه طرباً للشرح، رغم أنه كان متأكداً تماماً من أن كاسبر كان يحاول التقليل من شأن مهاراته الخاصة. كان دائماً يقلل من شأن مهاراته الخاصة، حتى في العمل قبل النظام، وهو ما ربما كان سبب عدم ترقيته أبداً رغم كون أفضل مطور في الشركة... أو أنه لم يُرتق تحديدا لكونه أفضل مطور في الشركة. على أي حال، كان كاسبر لا يعرف كيف يتفاخر إلا على سبيل المزاح.
ابتسم جيك قائلاً: "بالتأكيد، تلك التشكيلة، لكنني متأكد من أن لديك الكثير من الحيل الأخرى في جعبتك. كما أنك، لماذا تتذمر أصلاً؟ ألم تحصل على مستوى للتو من ذلك؟"
ورغم أن جيك لم يرتق في المستوى من قتل غولانات البناء الاثنين والثلاثين، إلا أن كاسبر اكتسب مستوى، مما يعني أن النظام أقر أيضاً بمساهمته.
تنهد البعث: "أنا لا أتذمر بشأن اكتساب مستوى، بل أتذمر بشأن الاضطرار إلى صنع كومة أخرى من أوتاد الختم لاحقاً. إنهما عناء شديد في النحت والضخ."
قال جيك بتعبير خاوي: "يا رجل، أشعر بالأسف الشديد لك. هل هناك أي شيء يمكنني فعله لجعل الأمور أفضل لكاسبر المسكين الصغير؟"
رمى البعث جيك بنظرة قبل أن يبتسم فحسب.
"يمكننا أخيراً اكتساب بعض السرعة والقتل. أشك في أنني سأستفيد كثيراً من غولانات البناء أيضاً، لذا دعنا نجد شيئاً مثيراً للاهتمام حقاً لنقاتله. نأمل أن نتم أعثر حتى على كومة من الخبرة – أعني، عدواً قوياً بما يكفي لتكون بعض لعناتي المركزة على هدف واحد ذات صلة."
أومأ جيك وهو يشير للاثنين بدخول المتاهة الحقيقية: "إن لم يكن الأمر كذلك، فيجب علينا تقديم شكوى ضد ميناجا لجعل المكان سهلاً للغاية."
وافق كاسبر متبعاً جيك بينما طار الاثنان للأمام: "أوه، بالتأكيد، ويجب أن نترك تقييمًا سيئاً مكتوباً على لوحة إعلانات ضخمة خارج مدخل الزنزانة."
سأل جيك بينما اقترب اثنان من إحدى فتحات البناء الكبيرة في الجدار الهائل تماماً للمتاهة الكبرى: "بالمناسبة، النسخة المستقبلية من هذا المكان، هه، الزنزانة الثانية إلى الرابعة، كانت تمتلك فخوخاً وما إلى ذلك، أليس كذلك؟"
أومأ كاسبر مع دخول جيك: "نعم. رغم بالنظر إلى أن هذه النسخة لا تزال قيد الإنشاء، أشك بشدة في أنهم طبقوا أي فخاخ حتى الآن."
أومأ جيك: "صحيح. نعم، أظن أن ذلك متسق."
كان كاسبر محقاً تماماً، فلن يكون منطقياً أبداً لمتاهة كبرى قيد الإنشاء أن تمتلك بالفعل فخوخاً تعمل بكامل طاقتها، أليس كذلك؟ لا، لا، لم يكن كذلك حقاً... لكن هل منع شيء لا يمنح منطقاً ميناجا أبداً من فعل شيء ما؟ لا، لا، لم يمنعها قط.