لم يرَ جيك الكثير مما يتعلق باللعنات حتى الآن ليستمده إلهاماً، لكنّ هذا الحديث الموجز عن مفهوم الموت قد أتاح له بالتأكيد مادة للتفكير. حين يتعلق الأمر بالسموم، كان جيك الأفضل في سموم ارتباط الموت، لكنّه عرف أيضاً أن استخدامها محدود للغاية ومخصص. مثلما قالت ليرا، ركز جيك بشكل شبه كامل على جعل طاقة الموت نقيضاً لطاقة الحياة، مسبباً بذلك ضرراً جسيماً لأشكال الحياة البيولوجية.
ومن شرحها، بدا منطقياً أيضاً سبب احتواء معظم السموم التي صادفها جيك على بعض جوانب ارتباط الموت على الأقل. صُممت معظم السموم لقتل أهدافها، مما جعلها متوافقة بطبيعة الحال مع مفهوم الموت. كان هناك توافق هناك، وهو أمر لا شك أن جيك استغلّه دون أن يدري بجميع سموم ارتباط الموت التي كان يصنعها. مع ذلك، بدا وكأنّ فهم جيك المحدود بنفسه قد أعاقه إلى حد ما. ناهيك عن أن ذلك لا يزال قائماً.
هناك فرق شاسع بين معرفة شيء عن مفهوم وفهمه. يشبه الأمر كيف أن شخصاً عرف أن الجاذبية تجعل شيئاً يسقط على الأرض لا يعني أن ذلك الشخص فهم أيضاً بدقة كيف تعمل الجاذبية بالمستوى نفسه لعالم فيزياء نظرية. مع ذلك، فإن امتلاك تلك المعرفة الأولية يمكن أن يكون نقطة بداية نحو الفهم الحقيقي، وفي المرة القادمة التي يحظى فيها جيك بجلسة تأمل جيدة عند بوابة التنوير، سيضع هذا الحديث في اعتباره بالتأكيد.
إن الحديث عن ارتباط الموت مطولاً جعله يفكر أيضاً فيما يفهمه على الأقل على أنه النقيض المباشر للموت: الحياة. جعله يفكر في مفهوم الحياة، وربما كان فهم جيك لذلك مبسطاً بشكل مبالغ فيه أيضاً. كانت هناك أمور كثيرة لم يفهمها جيك تماماً قط بشأن سحر دينا وأيرون، بما في ذلك كيف كانا قادرين على شفاء شخص مثل الملك الساقط وحتى، إلى حد ما، سيلفي التي كانت نصف عنصرية. لقد شرحا له ذلك إلى حد ما، لكن الأمر لم يكن منطقياً جداً بالنسبة له بعد.
أثناء التفكير في الحياة والموت بهذه الطريقة، كان لدى جيك سؤال آخر ربما كان غبياً بعض الشيء أيضاً.
"قُل لي، كيف تشفى الكائنات النهضة وغيرها من الموتى الأحياء بمفردها أو بعضها بعضاً؟"
سأل جيك. حسناً، الشفاء الذاتي لم يكن معقداً إلى هذا الحد، إذ تستطيع كل الكائنات شفاء نفسها بطبيعتها، لكن كيف كان يعمل سحر الشفاء وسط الموتى الأحياء؟
"أوه، هذا سهل،"
هزّ كاسبر كتفيه.
"مهارات بشكل أساسي، رغم أن بعضهم يستخدم أيضاً سحر الشكل الحر لإنجاز ذلك."
بناءً على تلك الإجابة، كان جيك متأكداً تماماً من أن كاسبر وجد سؤاله غبياً، لكنه مع ذلك تابع.
"نعم، نعم، لكن ما هي المفاهيم الضالعة؟ هل أنا محق على الأقل في افتراض أن ارتباط الحياة لا يعمل على الكائنات النهضة والموتى الأحياء الآخرين؟"
تساءل جيك.
"نعم ولا،"
كانت ليرا لطيفة بما يكفي للإجابة.
"طاقة الحياة لا تعمل على الموتى الأحياء وتؤذينا بنشاط بدلاً من أن تشفينا. هذا لا يعني أن مفهوم الحياة لا يمكن أن يفيدنا، مع ذلك. في الواقع، يحتوي ارتباط الآفة في جوهره على آثار لارتباط الحياة بداخله. أعتقد أنه يمكنك القول إنه إذا كان مفهوم الموت هو الحالة التحويلية نحو العدم، فإن مفهوم الحياة هو النقيض تماماً، حيث يمكن إحياء وجود آفل."
"إذن، يحتوي سحر شفاء الموتى الأحياء على بعض آثار مفهوم الحياة؟"
سأل جيك بفضول، متسائلاً عما إذا كان عليه تدوين أكثر من مجرد ملاحظات ذهنية لهذا الحديث.
"بالمعنى الدقيق للكلمة، لست متأكداً من أن سحر الشفاء هو التعبير الصحيح أصلاً،"
تدخل كاسبر، وقد بدا أكثر جدية بعض الشيء الآن.
"يشبه الأمر أكثر رتق سحر الموت. يمكن لهذا السحر تحفيز أجسادنا وإغراقها برروح فائضة... انتظر، أنت تعرف ما هي الروح، أليس كذلك؟"
"كنت سأشعر بالإهانة لدرجة أنك قد تصدق أنني لا أعرف، لكن بالنظر إلى شعوري بأنني في سلسلة من الأسئلة التي تبدو غبية وجاهلة للغاية بالنسبة لكما، فسأغض الطرف عن ذلك،"
تنهد جيك.
"الروح هي المورد الذي يمتلكه الموتى الأحياء بدلاً من نقاط التحمل والصحة، لتخلف الطاقة الحيوية والداخلية."
بينما استطاع جيك الاعتراف بأنه كان جاهلاً بشكل مثير للإعجاب لشخص يقترب من الفئة بي، إلا أنه كان يعرف بعض الأمور! بالطبع، كان يعرف أشياء كهذه بشكل أساسي بسبب أبحاثه في الخيمياء عندما تعلم كيف يصنع المرء جرعات لاستعادة الموارد للأجناس الأخرى، لكن ذلك لا يزال يحتسب.
"صحيح،"
أومأ كاسبر.
"كما قلت، سحر الشفاء على الكائنات النهضة ليس أكثر أو أقل من مجرد وسيلة لتحفيز تجددنا الفطري، تماماً مثل كيف يشفي المرء عنصرياً أو أي مخلوق آخر بدون نقاط صحة. إذن، نعم، بدلاً من تسميته سحر الشفاء، الأصح هو أنهم يستخدمون مفهوم التعافي أو ما شابه. بصراحة، ليس أي منا خبيراً في هذا المجال؛ نحن نعلم فقط أنه يعمل."
أومأ جيك برأسه بينما بدأ يفكر عما إذا كان عليه البدء باستبدال تعبير عبث النظام بمفاهيم أينما كان ذلك منطقياً. من ناحية أخرى، بعض الأمور، مثل قيود المعدات وما شابه، كانت بالتأكيد مجرد عبث نظام بحت، ورفض الاعتراف بغير ذلك قط، بغض النظر عن التفسير.
"حسب, لقد كانت هذه محادثة منيرة للغاية ويسعدني إكمالها لاحقاً، لكن دعنا الآن نجري المزيد من الصيد،"
قال جيك، مقدراً أنه لم يكن مجدياً للغاية أن يقف الثلاثة ويتحدثون في المنطقة الأولى من الزنزانة.
"سأعود إلى القلادة لأتعافى،"
قالت ليرا مع انحناءة خفيفة قبل أن تتحول إلى طاقة شبحية وتدخل جسد كاسبر مرة أخرى.
"لا تستطيع البقاء خارج القلادة لفترة طويلة جداً وتتعافى بشكل أسرع بكثير داخلها،"
شرح كاسبر.
"لكي أكون واضحاً، يمكنها البقاء بالخارج لبضعة أيام بسهولة، رغم أنها لا تستطيع التحرك بعيداً جداً عني. نحن نعمل على تحسين ذلك."
"لم أطلب،"
هزّ جيك رأسه.
"لا أحكم عليك لامتلاكك زوجة مقيمة في قلادة."
رمى كاسبر جيك بنظرة، لكن الصياد اكتفى بضحكة خفيفة ونظر نحو فريسته في البعيد.
"بما أنكما كنتما لطيفين بما يكفي لقتل الأولى، أظن أنه من الصواب فقط أن أستعرض مهاراتي قليلاً وأسقط واحدة أيضاً."
"تفضل،"
قال كاسبر، مشيراً بيده.
"النصيحة الوحيدة التي يمكنني تقديمها هي أنهما متينتان للغاية، والمتانة هي إحصائيهما الأعلى بالتأكيد. أو أن كل سجلهما تركز على مهارات دفاعية. إن استطعت اختراق مظهرهما الخارجي، فهما تدمران بسهولة."
"شكراً على النصيحة؛ أعلم أنك تقصد الخير،"
قال جيك بصوت مشوب بالسخرية قليلاً، والسبب في ذلك سيصبح واضحاً قريباً جداً. لم يتطلب الأمر طاقة ذهنية كبيرة لتصميم وإنشاء سهم متقلب أثناء حديثهما على أي حال، ورغم أن نصيحة كاسبر لم تساعده كثيراً، إلا أن رؤية القتال كانت مفيدة. على الأقل جعلت السهم الذي كان على وشك إطلاقه أكثر قوة. كان كاسبر محقاً في أن التحدي الحقيقي الوحيد كان اختراق القشرة الصلبة لدمى البناء هذه، لكن عبر غرس سهمه المتقلب بسهم خارق، كان واثقاً من قدرته على فعل ذلك.
خصوصاً بالنظر إلى كل شيء آخر سيلقيه في هذا الهجوم الفردي.
"سهم يبدو مثيراً للإعجاب،"
علّق كاسبر.
"وهل هذا هو السلاح الملعون الذي وضعته فرأساً للسهم؟"
"بالتأكيد،"
ابتسم جيك، مسدداً السهم بينما كان يصوب. شاوياً الوتر، نشط طلقة القوى الغامضة وصحوة غامضة عند نسبة مستقرة تبلغ 30 بالمئة، ولم يجد حاجة لبذل أقصى جهده بالنظر إلى نوع الخصم الذي يتعامل معه. دارت الطاقة حوله بينما استمر في شحن الهجوم. راقبه كاسبر طوال الوقت، وبدت نظرتنا محايدة في البداية، لكن مع استمرار جيك في توجيه طلقة القوى الغامضة وزيادة حدة الطاقة المحيطة بجيك، تحول وجهه قريباً إلى الجدية.
بدا وكأنّه يريد قول شيء، لكنه ظل صامتاً كي لا يزعج جيك. مرت عدة ثوانٍ أخرى قبل أن يشعر جيك بأن الأمر يكفي، ومع دمية بناء مسكينة ووحيدة تحمل عموداً كبيراً من المعدن في مرمى بصره، أفلت الوتر. انفجر جسده بطاقة غامضة بينما انطلق السهم إلى الأمام، وعجز عدوه عن استشعار هلاكه القادم بفضل الصياد الخفي. في اللحظة الأخيرة فقط حاول رد الفعل، لكن نظرة بدائية سريعة أوقفَتْه تماماً في مكانه؛
وأكد استخدام تلك المهارة شيئاً آخر. روح ضعيفة بشكل مثير للشفقة. اصطدم السهم بدمية البناء، مقدماً مظهره الخارجي الصلب مقاومة ضئيلة في النهاية حيث تفككت الفئة بي بأكملها عند منتصفها، مرسلة ذراعيها ورأسها ليطيروا في الهواء في انفجار مجيد من المانا الغامضة. في لمح البصر، وقبل أن تدرك الدمية بشكل صحيح أنها تعرضت للهجوم، قُتلت، دون ترك مجال للمقاومة. *لقد قتلت [دمية بناء أجينيا - مستوى 352]
- اكتسبت خبرة إضافية لقتل عدو أعلى من مستواك* خفض جيك قوسه ونقر بلسانه.
"بالتأكيد منافس على أضعف فئة بي واجهتها على الإطلاق. لابد أن هذه الدمى تُنتج بكميات ضخمة."
ظل كاسبر يحدق في الدمية المدمرة في البعيد. أجزاؤها على الأقل. بعد ثوانٍ قليلة، نظر إلى جيك مرة أخرى.
"أنت محطم تماماً، أتعلم ذلك، أليس كذلك؟"
قال كاسبر وهو يهز رأسه.
"من ناحية أخرى، هل يجب أن أتفاجأ بأن شخصاً أسقط تين تنني حقيقياً قادر بسهولة على قتل فئات بي ضعيفة بضربة واحدة؟"
"إه، لقد كنت قادراً على قتل فئات بي كهذه بضربة واحدة لفترة من الوقت،"
هزّ جيك كتفيه بلا مبالاة.
"أترى، أنت لا تساعد نفسك تماماً ضد المزاعم القائلة بأنك محطم،"
قال كاسبر، عاجزاً عن كبح ضحكة خفيفة.
"أخبرني، ما هي سر هذه القوة؟"
"فئات ومهن قوية بشكل لا يصدق، وعدد هائل من الألقاب التي تمنحك كمية غبية من الإحصائيات، ومهارات عالية النادرة، ومعدات من الطراز الأول، أه، وطبعاً، الأهم من ذلك كله، خط دم قوي لدرجة الجنون،"
أجاب جيك بنبرة جامدة.
"هذا عادل،"
قال كاسبر وهو يتنهد.
"أظن أنني أمتلك القليل من ذلك فحسب، رغم أنني أعوض الكثير مما يفتقر إليه بصديقة شبحية رائعة."
"يمكن لصديقتي ضرب صديقتك،"
قال جيك بأتفه نبرة ممكنة.
"أه، حقاً؟ إذن أحضرها ولنلتقِ خارج الزنزانة عندما ننهي عملنا هنا. انتظر، لا تستطيع؟ يا للعار،"
قال كاسبر بنبرة ساخرة.
"طوشيه،"
استسلم جيك لتلك الجولة. حالياً.
"على أي حال، دورك لتستعرض ما يمكن أن تفعلاه."
"إه، أفضّل الاحتفاظ بذلك لوقت لاحق،"
قال كاسبر، راضياً أيضاً عن المضي قدماً.
"الآن، لنقم بتنظيف الخارج والبدء في شق طريقنا إلى المتاهة الكبرى حقاً. يجب أن يكون هدفنا المركز، وأنا متأكد من أننا سنجد أعداء أكثر إثارة كلما تعمقنا أكثر."
"لا بد أن أسأل، أتعلم ما سنرصده في المركز؟"
لم يستطع جيك إلا أن يسأل.
"مدخل الزنزانة التالية التي تأتي بعد هذه، أخمّن،"
هز كاسبر كتفيه.
"إلى جانب رئيس سيمنحنا سياقاً للزنزانة التالية، بالطبع. للمرجعية، الكجينة التي بدأنا فيها صُنعت - وفقاً لقصص ميناجا على أي حال - بواسطة ساحر قوي قادر على السفر إلى الماضي من خلال دوائره السحرية الخاصة."
"ميناجا يأخذ الكثير من الحريات مع قواعد الكون المتعدد في هذه النقطة،"
هزّ جيك رأسه بعدم تصديق.
"ما لم يكن هذا السحر أقوى من البدائيين، أنا متأكد تماماً من أن السفر الفعلي إلى الماضي، ناهيك عن السماح للآخرين بالقيام بذلك، ليس أمراً واقعاً."
"أه، نعم، بالتأكيد لا،"
ضحك كاسبر.
"رغم أنني أخمّن أنه كان من الممكن نظرياً إنشاء واقع محاكى بناءً على لقطة لنقطة زمنية معينة، ورغم أن ذلك سيستطلب الكثير من العمل الأساسي، فيمكن إعادة إنشائه بعد ذلك داخل زنزانة أو ربما حتى عالم سماوي. ليس تماماً، لكن قريباً بما يكفي."
"إذن، بمعنى آخر، ليس الأمر نفسه أبداً،"
هزّ جيك رأسه. أقرب شيء عرفه جيك عن السفر عبر الزمن في الكون المتعدد كان أشياء مثل مسار المختار المبدع لجيك، والذي سمح له فقط بمراقبة ورؤية الماضي، أو قدرة الملوك على ترجيع الزمن في مناطق معينة. ربما يستطيع أيون فعل بعض الأشياء الفائقة القوة أيضاً، لكن لا شيء يعرفه جيك.
"مختلف تماماً بالفعل،"
اعترف كاسبر.
"في الواقع، سؤال سريع آخر، ذلك القوس جديد تماماً، أليس كذلك؟"
"إنه كذلك،"
أكد جيك، مسروراً جداً بالحديث عن رفيقه الخشبي.
"حصلت عليه في بانثيون الحياة."
"رائع،"
أومأ كاسبر.
"يبدو جيداً ويبدو أنه يحمل هالة معينة. أفترض أن أصله ليس عادياً؟"
"إه، ليس بهذه الخصوصية،"
قال جيك بلا مبالاة.
"لقد صنعه خادم الطبيعة باستخدام فرع من إيغدراسيل وقوسي القديم الممنوح من النظام، بمساعدة شخصي الكريم وحتى أرتيميس. يجب أن يكون قابلاً للاستخدام لفترة من الوقت، وربما حتى في مرتبة السيادة بناءً على ما قالته تلك الملوك."
اكتفى كاسبر بالنظر إلى جيك مرة أخرى قبل أن يتحدث.
"تقول ليرا إنك تُفسد من قِبل ملوك شديدي الفضول."
"مهلاً، ليس خطئي أنني شخص مثير للاهتمام،"
دافع جيك عن نفسه.
"أنا لا أشتكي،"
قال كاسبر بابتسامة صادقة.
"دونك، ما كان أبداً ليلاحظ أبو الآفة وجودي، ناهيك عن مساعدة ليرا لي. رغم أنني لا أمتلك الدليل، أنا واثق من أنه باركني في المقام الأول لأنني كنت قريباً منك لأشكل صلة كارمية في وقت مبكر من الحقبة."
"أنت لا تعرف ذلك،"
قال جيك بعبوس.
"قد يكون ذلك جزئياً بسبب وجود ويليام أيضاً، حيث كان إيفرسميل سيتورط مع أو بدون وجودي هناك."
"ربما، لكنني أشك في ذلك بصدق، وبالتأكيد لم يكن ليَفعل ما فعله من أجل ليرا،"
هزّ كاسبر رأسه.
"لكن بجدية، يكفي حديث عن هذا الهراء؛ لنبدأ القتل بالفعل. ما زلت بحاجة إلى الكثير من مستويات الفئة، ولن أهدر هذه الفرصة الذهبية للحصول على دفعة."
"واو، بعد أن بدوت ضعيفاً وعاطفياً هكذا، عدت تماماً لمحاولة استغلالي، أليس كذلك؟"
قال جيك، متظاهراً بالتأثر.
"بالطبع، لأكون أحمق إن لم أستغل الموتى المفضلين للكثير من الملوك،"
قال كاسبر بلا حياء.
"رغم أن دفاعي هو أنني أخطط لإثبات فائدتي. في الواقع... كم عدد فئات بي التي قتلتها دفعة واحدة في قتال واحد؟"
فكر جيك في السؤال لفترة قبل أن يجيب.
"ليس هذا العدد الكبير. أميل إلى تجنب خوض مجموعات إن استطعت وأفضل قتل خصوم فرديين وأقوياء بدلاً من ذلك."
"مفهوم، لكن كما يقولون، التنوع هو بهجة الحياة، أو حسن، الموت في حالتي، لكنني أحيد عن الموضوع،"
قال كاسبر، مستمتعاً بوضوح بنكتته السخيفة.
"المقصود، لنستمتع قليلاً. قُل لي، كم عدد تلك الدمى التي تحصيها من هنا؟"
مقرراً مواكبة ما أراده كاسبر، ألقى جيك نظرة وأجرى عدداً سريعاً لفئات بي.
"اثنتان وثلاثون، ما لم نرغب في الانتقال إلى قسم جداري آخر تماماً."
كانت المتاهة الكبرى مثمنة الأضلاع بناءً على ما استطاع جيك رؤيته، لذا كان هناك ثمانية جدران خارجية ضخمة إجمالاً. لم يرَ جيك أي سبب على الإطلاق للانتقال إلى قسم آخر عندما بوسعهما الدخول من هنا، لكن ربما كان القضاء على جميع فئات بي فكرة جيدة. لم يكن لدى جيك أي فكرة عن الصعوبة الحقيقية للزنزانة، لذا كان ممكناً تماماً أن يضطروا إلى التراجع إلى أمان الكجينة في نقطة ما.
قد تكون مخاطرة فئات بي التي تقوم بدوريات قريبة من الجدار برصدهم والمطاردة في منتصف التراجع مشكلة، إذ سيبقيهم ذلك في القتال. باختصار، كان قتلهم جميعا هو الأرجح حكمة. واعترف جيك بأنه أراد أيضاً معرفة ما كان كاسبر يخطط له.
"اثنتان وثلاثون؟ يبدو قابلاً للتحقيق،"
قال كاسبر بعد ثوانٍ قليلة.
"قد أفتقر إلى ناتج الضرر، لكن عندما يتعلق الأمر بالتحكم، أود إعلامك بأن الجمع بين فئتي ومهارات هندسة الزنزانة سيء للغاية."
فهم جيك بسرعة ما رمى إليه الموتى الأحياء، مما جعله يبتسم.
"جميعهم دفعة واحدة؟"
"بالطبع،"
قال كاسبر، بادياً مهاناً تقريباً.
"أو ألا تملك الثقة في ناتج الضرر أو التحمل لقتلهم جميعاً، حتى بمساعدتي؟ لا بأس إن لم تكن تثق. رغم أن الأمر قد يستغرق مني بعض الوقت، إلا أنني متأكد تماماً من أنني أستطيع التعامل معهم جميعاً بمفردي. أنا أُحاول فقط منحك فرصة للمشاركة وتسريع الأمور."
"بينما أنا واثق عندما يتعلق الأمر بكل من الضرر والتحمل، كلما واصلت الحديث، كلما قلّت ثقتي في تصويبي،"
قال جيك، رامياً الموتى الأحياء بنظرة.
"من يدري، إن واصلت الثرثرة، ربما سنحظى بحادث مؤسف أيضاً."
"إه، سأتحمل المخاطر،"
هزّ كاسبر كتفيه بابتسامة ماكرة.
"أنت تعيش مرة واحدة فقط... حسن، مرتان في حالتي. أنت تعرف ما أعنيه. آمل ذلك. لقد جعلني مستواك المذهل من الجاهلية بشأن الأمور الأساسية أبدأ في التشكيك حتى فيما أعتبره معرفة مشتركة."
"اذهب واجمع تلك الدمى اللعينة بالفعل،"
تنهد جيك، هز رأسه.
"أه، واحمِ ظهرك هناك. مع جاهليتي المذهلة، من يَقُول إنني أعرف أصلاً كيف أميز الأعداء عن الحلفاء؟"
"أنا أؤمن بك!"
منحه كاسبر إشارة بابهامه قبل أن يلفّ نفسه بطاقة لعنة وينتقل آنياً لجمع كل دمى الفئة بي أدناه.