قال كاسبر بابتسامة: "إذن أظن أنني يجب ألا أخيب الظن"، وبدأ يمشي باتجاه المتاهة الكبرى قيد الإنشاء.
كانت خطواته بطيئة وثابتة في البداية، ولكن بعد خطوتين، بدأت طاقة مظلمة مألوفة تنبعث من جسده تماماً لحظة اختفائه. ظهر في المسافة البعيدة، بعدما استخدم نوعاً من مهارات الحركة. وهناك، انحنى للمس الأرض بيديه متكلماً، وبعد دقيقة كاملة، نهض مجدداً، وألقى نظرة سريعة على جيك، واستخدم مهارة حركته مرة أخرى. كان جيك قد فعّل مهارة الصياد الخفي بالفعل بحلول ذلك الوقت، لذا، ورغم أن كاسبر كان لا يزال قادراً على رؤيته لكونه على دراية مسبقة بوجوده، فإن الروبوت من الفئة باء الذي كان كاسبر على وشك الاشتباك معه لن يستطيع ذلك.
راقب باهتمام بينما اختار البعث هدفه ورفع يده ليستدعي وتداً خشبياً أسود كبيرًا، تنبعث منه طاقة اللعنة. لم يشكك جيك في كون كاسبر ما زال يستخدم الأوتاد الخشبية، فمهما يكن، إن كان الأسلوب يؤدي الغرض، فهو صالح للاستخدام. سدد كاسبر هدفه نحو أحد غول البناء المعزول عن البقيّة، ودون إبطاء، أطلق هجومه. طار الوتد مستقيماً نحو الروبوت من الفئة باء، الذي لم يُفلح في رد الفعل إلا في اللحظة الأخيرة تماماً قبل تلقي الضربة.
يمتلك مهارة هجوم تسلل... ومع ذلك لم يكلف نفسه عناء توجيه ضربة افتتاحية قوية، هكذا لاحظ جيك. لم يصدق أن هذا كان سببه عجز كاسبر عن إيجاد طريقة أفضل لبدء القتال، لذا خمن أن هذا كان جزءاً من استعراض البعث لقدراته. اصطدم الوتد الخشبي بالغول، محطماً إياه على الأرض بينما انفجر الوتد إلى شظايا انغرست في جسد الفئة باء المعدني. لم تخترق الشظايا الهيكل المعدني حقاً، بل تداخلت فيه وكأنها فعلت، مما جعل جيك يخمن أن هذه الشظايا لم تكن مادية بطبيعتنا، بل أقرب إلى شظايا من طاقة اللعنة الخالصة.
لكن هذا الهجوم الافتتاحي لم يبدُ وكأنه أحدث ضرراً يُذكر، إذ سرعان ما عاد الغول ليقف على قدميه وحدد مكان كاسبر. وبدون أي تردد، انطلق نحو البعث بسرعة مذهلة مما بدا كأنه سيقان مدفوعة بنابض. في الوقت نفسه، تحولت ذراعاه أيضاً إلى أسلحة. حسنًا، أدوات بناء في الواقع. تحولت اليد اليمنى إلى مثقاب دوّار بينما تحولت اليسرى إلى معول، وكلا الأداتين قادرتان تماماً على العمل كأسلحتين أيضاً، رغم أن جيك تساءل عن جدوى هاتين الاثنتين عند بناء متاهة بشكل جيد.
إذ لم يرغب في إهدار طاقته العقلية في التفكير في أمور كهذه، استمر جيك في مراقبة الغول وهو يقترب من كاسبر. وبينما كان يطير نحوه، استدعى البعث أوتاداً سوداء حوله وأطلقها باتجاه الفئة باء، مصيباً عدة أهداف، رغم بدا أنها لم تفعل شيئاً سوى غرس المزيد من هذه الشظايا السوداء. بدأ كاسبر بالتراجع بسرعة كلما اقترب خصمه، مواصلاً وابلا من الهجمات التي لم تفعل شيئاً يُذكر لإبطاء خصمه.
وباعتباره غولاً مصنوعاً من المعدن، لا بد أن عامل البناء هذا يتمتع بمستوى عالٍ من المتانة، على الرغم من كونها فئة باء دنيا، مما دفع جيك للتساؤل عما إذا كان كاسبر يكافح لإحداث أي ضرر مجدٍ. وتساءل أيضاً عن كيفية تغلب البعث على حقيقة أن اللعنات تميل إلى عدم العمل بشكل جيد للغاية على أشياء مثل الغيلان والعناصر. ولحسن الحظ، كان سيحصل على إجابته قريباً، إذ تراجع كاسبر مباشرة إلى حيث قضى دقيقة في إعداد شيء ما في وقت سابق.
واصل الغول بطبيعة الحال مطاردته ببساطة، حتى إنه أطلق بضع حزم ليزر في الطريق محاولاً إيقاف خصمه، رغم أنه كان واضحاً أن غول البناء لا يمتلك الكثير ليقدمه عندما يتعلق الأمر بالقتال بعيد المدى. عندما تجاوز المكان الذي أعد فيه كاسبر تجهيزاته، جعل البعث حركته أخيراً. توقف ووضع راحتيه على الأرض، وحينها أضاءت دائرة سحرية تحت الفئة باء. أوقف قوة مقيدة حركاته بينما انفجر جسد كاسبر بطاقة تركوازية غريبة، وظهر خلفه إسقاط لشبحيّة أنثى.
واتخذت الدائرة السحرية اللون ذاته الذي اتخذته طاقة كاسبر وليرا قبل أن تبدأ في التدفق داخل الغول، الذي توقف طيرانه في منتصف الطريق، وكأنما عُلّق في انعدام الجاذبية. امتصت كل الشظايا الصغيرة الطاقة الشبحية وبدأت تتوهج، قبل أن تنمو فجأة، دفعة واحدة، لتصبح أوتاداً كاملة. وفي لمح البصر، تحول غول البناء إلى ما بدا محاولة فاشلة للغاية في خدعة صندوق السيف السحرية، حيث نسي أحدهم الصندوق واستبدل السيوف بأوتاد خشبية.
ومع ذلك، وعند الفحص الدقيق، أدرك جيك أن هذه الأوتاد لم تكن مادية. كانت أثيرية ولها هالة شبحية، مما جعل جيك يقطب جبينه وهو يبدأ في الاعتقاد بأن الهجوم لم يثبت فعاليته بالقدر الذي ظنه في البداية. ربما كان على حق، لكن ما حدث بعد ذلك أبهره بأن هذا كان بالتأكيد وقتاً سيئاً للفئة باء. حاول الغول التحرك، ولكن عندما حاول مد يده إلى الأمام، التوت ذراعه بدلاً من ذلك بشكل غريب قبل أن تنثني بزاوية مئة وثمانين درجة، مما أدى إلى كسرها في هذه العملية.
وحدث الشيء نفسه مع ساقه بينما تشوه جسد الغول وانكسر، والتوت أطرافه وتشوهت بينما كان كاسبر يسيطر على الدائرة السحرية. ولسوء حظ البعث، لم يكن قادراً على القضاء على الفئة باء بهذه السهولة، إذ انفجر بطاقة تحولت فيها قدماه إلى ما بدا محركات دفعتين شرعت بعد ذلك في إطلاق النار نزولاً إلى الدائرة السحرية، مفجرة إياها. بدا كاسبر منزعجاً أكثر من كون قلقاً، إذ سرعان ما رفع يديه قبل أن يعود ليضعهما مجدداً...
لتظهر دائرة سحرية ثانية، أطلقت هذه الأخيرة ضوءاً مرعباً قبل أن تنطلق سلاسل شبحية بنفس القدر لتلتف حول الغول. حاول الغول الهرب بينما زاد من قوة دفع محركاته، ومع قيامه بذلك، بدأت السلاسل تنكسر واحداً تلو الآخر، لكن كاسبر بدا واضحاً أنه حاول فقط إبطاءه مؤقتاً على أي حال، مما وفر له الوقت لشن هجوم متابعة. أو، بدقة أكبر، لكي تشن ليرا هجوم متابعة. بدأت قلادته تتوهج مجدداً بينما ظهر الجسد الكامل لصديقته الشبح.
انبثقت من جسد كاسبر بعد أن طفت خلفه من قبل وانطلقت نحو الغول. وعندما فعلت ذلك، رأى جيك أخيراً أي نوع من الوحوش كان كاسبر يؤويه، وكانت هالتها كفيلة بجعل جيك يقطب جبينه قليلاً. أقوى مما توقعت، هكذا لاحظ، وعند استخدام مهارة التحديد، أدرك كيف يمكنها الظهور بهذا القدر من القوة.
[شبح اللفحة - المستوى 349]
بدا أن كاسبر كان يكبح ليرا وليس العكس. رؤيتها بهذا المستوى المرتفع أربكت جيك حقاً، إذ افترض وجود نوع من القيود التي تحد من مستواها ليكون مساوياً لمستوى كاسبر أو ما شابه، ولكن من الواضح أن الأمر لم يكن كذلك. ومع ذلك، اعترف جيك بأنه ليس لديه أي فكرة عن كيفية عمل الرابطة بين كاسبر وليرا أو كيف كان ذلك ممكناً أصلاً. كان يعلم أن ليرا تُعدّ في جوهرها حارسة لكاسبر، مما يعني أنها لم تُسجَّل كفرد مستقل بذاتها عندما يتعلق الأمر بأمور مثل الزنازين أو أحداث النظام.
وفي هذا السياق، كان الأمر مذكراً لمدربي الوحوش أو بعض الفئات الأخرى التي يمكنها امتلاك عدد محدود من المخلوقات تحت سيطرتها. الوحش المروض ما زال يمتلك بطبيعة الحال روحه الحقيقية الخاصة به ويبقى كائناً مستقلاً في معظمه، لكن هذا النوع من الوجود يصاحبه دائماً قيود صارمة. سيكون التقدم مرتبطاً بالمسيطر في العلاقة، وربما الأهم من ذلك، في حال مات المسيطر، فستموت معه كل المخلوقات المرتبطة به.
لهذا السبب أيضاً كان استهداف المستدعين أو مدربي الوحوش أنفسهم يميل إلى أن يكون الاستراتيجية الأفضل عند إسقاطهم. بالطبع، كان هناك أيضاً أولئك الذين لم يشكلوا هذا النوع من الروابط مع رفقائهم. أولئك الذين تربطهم علاقات أقرب إلى تلك التي تجمع بين جيك وسيلفي، حيث يعملان معاً ببساطة، ومع مرور الوقت، يطوران مهارات تعمل بتناغم مع بعضها البعض. بالتفكير في الأمر، بدا أن هذا هو نوع المسار الذي اختار هُوكي وميستي اتباعه.
أياً ما كان ما يجري بين كاسبر وليرا، فهو لم يندمج حقاً فيما يعرفه جيك. لقد كانت واحدة مع كاسبر ومع ذلك مستقلة تماماً. علاوة على ذلك، من واقع ما فهمه جيك، كانت مرتبطة في الواقع بالقلادة حول عنقه، مع ارتباط القلادة نفسها بعد ذلك بكاسبر. إذن، كانت هناك درجة من الانفصال هناك. بدا هذا الانفصال طفيفاً لكونه مجرد خطوة إضافية واحدة، لكن جيك تساءل عما إذا كان ذلك يعني أن ليرا قادرة محتملة على البقاء على قيد الحياة حتى لو مات كاسبر.
علاوة على ذلك، ربما يعني أنه سيكون من الممكن في يوم من الأيام فصل نفسها عن القلادة لتصبح كياناً مستقلاً تماماً. من الواضح أن جيك لم يستطيع سوى التكهن بكل هذه الأمور، وبينما فعل ذلك، كان عليه أن يذكر نفسه بسبب وجود ليرا من الأساس.
الأب اللاذع، البدائي الذي أنشأ سلالة البعث برّمتها والمُعروف بملك الموت، قد صنع شخصياً القلادة و"أحياها".
وبالنسبة لكائن بدائي ليصنع شيئاً لا يستطيع جيك حتى البدء في فهمه، كان الأمر، حسناً، مفهوماً وحسب. هز رأسه لطرد كل هذه الأفكار المشتتة عن ذهنه، وقرر جيك الاستمتاع بالعرض بينما اقتربت ليرا من غول البناء المقيد. كان جيك يراقب بعناية ليرى ما ستفعله أو أي نوع من الهجوم ستطلقه، ولكن بدلاً من القيام بأي شيء باهر، طارت ببساطة داخل الغول... مختفية. قطب جيك جبينه قبل أن يفهم.
جريء... لكن فعال. بدأ جسد الغول فوراً ينضح بإحساس بالتحلل، وبينما كان لا يزال يكفح للتحرر من السلاسل التي تقيده، أتى الموت لأجله. بدأ جسده يصدأ ويتآكل بينما تساقط أجزاء منه، ومزقت السلاسل جسده بينما أصبح معدنه هشاً، وبدأت الطاقة التي يصدرها تتضاءل بمعدل سريع. رغم كل شيء، استمر الفئة باء في المكافحة، لكن لم يكن هناك مهرب عندما كان الهجوم يأتي حرفياً من الداخل. دخلت ليرا مباشرة إلى جسد الغول، محولة نفسها إلى طاقة خالصة شملت كل شيء.
أما كاسبر، فقد توقف عن توجيه الطاقة إلى الدائرة السحرية وهو ينهض متنهداً. مفرقعاً رقبته، مد يده واستدعى وتداً خشبياً طويلاً ربما كان بمثابة رمح بسيط. مشى باتجاه الغول الذي كان يدمره تدريجياً ليرا، وعندما لاحظه، قفز لمهاجمة الهدف الملموس الوحيد في متناوله. انفجر بآخر طاقته، لكن كاسبر قابله بكل سرور عندما طعن وتده الشبيه بالرمح في الأرض، موجهاً إياه نحو الغول المهاجم.
رأى جيك البعث يبتسم بينما طار الغول مستقيماً نحو الطرف الحاد للوتد. ومن الواضح، حاول الفئة باء المراوغة، لكن جيك خمن أن ليرا عبثت بالغول، مما جعله غير قادر على تجنب طعن نفسه. اخترق الوتد بسهولة المعدن الأسود الهش والصدئ بينما طعن الفئة باء مباشرة عبر الرأس وخرج من ظهره. في تلك اللحظة بالذات، خرجت ليرا أيضاً من الغول، بينما كان جيك يفحصها قدر استطاعته. استهلكت الكثير من الطاقة، تلك، لاحظ جيك.
لقد كان دخول جسد الفئة باء جريئاً حقاً وغير فعال بتاتاً من حيث استهلاك الطاقة. لقد حولت ليرا نفسها في جوهرها إلى كتلة سامة من الطاقة دخلت جسد الغول، مدمرة إياه من الداخل. استراتيجية عملت بشكل جيد على غول كهذا بجسد وروح ضعيفين، ولكن إذا حاولت نفس الشيء على جيك... نعم، فلن تعجبها إغراق جيك لأحشائه الخاصة بطاقة سحرية مدمرة. ستلحق بالتأكيد بعض الضرر القوي، لكنها في النهاية ستكون قادرة على الأرجح على فعل المزيد باستخدام طرق سحر الأشباح الأخرى.
لم يكن هناك داعٍ لذكر ذلك بالكاد، لكن الفئة باء كان ميتاً بحق وحقيق بعد أن طعن نفسه، وراقب جيك بينما تحلل باقي جسده إلى حزم معدنية صدئة. بعد تأكيد نجاحهما، خطا جيك خطوة لينتقل آنياً نحوهما، وقريباً ظهر أمام الاثنين.
"ليس سيئاً"، قال جيك بابتسامة إذ لم يستطع سوى التوجه ونخس كومة المعدن بقدمه.
تفتت أكثر عند مجرد اللمس، وزال كل تماسك مادي بالكامل.
"شكراً لك، وآسفة لعدم تقديم نفسي بشكل صحيح في وقت سابق"، أجابت ليرا وهي تحني رأسها.
"كنت لأصافحك، لكن، كما تعلم."
ضحك جيك قليلاً وهز رأسه.
"سررت بمعرفتك، ويبدو أنك تعتنين بكاسبر جيداً. أعلم أنه قد يكون صعب المراس."
"مهلاً، أنا أعتني بها أيضاً"، اعترض كاسبر، عاقداً ذراعيه.
"على أي حال، أية أفكار أعمق حول القتال؟"
"بدا الأمر أسهل قليلاً بالنسبة لكما"، أثنى جيك على الثنائي المكون من الشبح والبعث.
كان يعلم أن كاسبر يواصل النمو في القوة وأنه، مع وجود ليرا بجانبه، يمتلك أيضاً مزايا فريدة خاصة به، لكنه مع ذلك تجاوز توقعات جيك بمدى سهولة قتلهما لفئة باء، حتى لو كان فئة باء ضعيفاً.
"لن أكذب وأقول إنه كان صعباً"، هز كاسبر كتفيه.
"أظن أن لقب ملك الأشباح لم يكن بلا مبرر تماماً"، قال جيك بابتسامة خفيفة.
"رغم أن لدي سؤالاً واحداً. عند قتل ذلك الغول، لاحظت طبيعياً وفرة في طاقة اللعنة، ولكن بغض النظر عن ذلك، اكتشفت بشكل أساسي سحر تقارب الموت. قد أكون أتحدث من جهل، لكنه بدا فعالاً بكثير على كائن غير حي عما اعتقدت أنه سيكون عليه."
نظر كاسبر إلى جيك قليلاً بينما كان يفكر في السؤال.
"نعم، أود القول إنك كنت دقيقاً جداً عندما قلت إنك ربما تتحدث من منطلق جهل."
كان جيك مائلاً بشدة للكم الرجل في حلقه، لكن لحسن حظ كاسبر، أنقذته صديقته في الوقت المناسب تماماً.
"الموت مفهوم أكثر تعقيداً بكثير من مجرد كون نقيض طاقة الحياة"، أوضحت ليرا.
"الموت هو حالة كينونة وعملية تحولية معا. نعم، بينما صحيح أن التعبير الأكثر شيوعاً عن الموت هو من خلال تعريف الشخص العادي لنهاية الحياة، فإن المفهوم أوسع بكثير من ذلك مجرد. إنه عملية انتهاء شيء ما، وتحوله إلى حالة من العدم. الموت هو عندما تنطفئ النجوم وتختفي، عندما يتبخر نهر ويتحول إلى أخدود، أو عندما يصدأ المعدن ويتآكل، ليصبح هشاً قبل أن يتفكك في النهاية. بطرق ما، يمكنك القول إن الموت ليس فقط تحول الحياة، بل تحول الوجود إلى حالة من الموت. مقارنة بالعديد من المفاهيم الأخرى، يصادف أنه تركز أساساً على محو الشيء الوحيد الذي تشاركه جميع الكائنات والذي يسمح بتصنيفها على أنها حية: الأرواح."
توقع جيك إجابة موجزة ستتركه مع الكثير من الأسئلة المتابعة، ولكن بدلاً من ذلك، حصل على تفسير متعمق بكثير مما تخيله. لقد منحه بالتأكيد مادة للتفكير، رغم أنه تركه مع بعض الأسئلة مع ذلك.
"إذا كان الموت هو نهاية الوجود، فكيف يمكن للكائنات الميتة الحية أن توجد أصلاً؟"
سأل جيك، وهو يعلم أن هذا كان بالتأكيد سؤالاً معقداً للغاية بالنسبة للفئات باء لمعرفة الإجابة الحقيقية عنه. نظر كاسبر مفكراً لحظة، وبينما كان جيك مستعداً تماماً لإجابة أخرى شبه مزحة، حصل على إجابة حقيقية للغاية سمحت أيضاً للبعث بتجاوز معرفة الإجابة عن شيء بهذا التعقيد بنفسه.
"بينما أود أن أبدو بمعرفة وثاقبة مثل ليرا، سأكتفي بترديد ما قاله وليّ نعمتي بدلاً من ذلك: البعث ليسوا موتى؛ نحن أموات أحياء. كائنات واجهت الموت ذات يوم، واحتضنته، ووجدت وجوداً بعد الواقعة. لكن كوننا أمواتاً أحياء يعني أننا ما زلنا عرضة للموت. أننا موجودون. نحن لست منيعين ضد المفهوم؛ لا أحد ولا شيء كذلك. كل شيء يمكن أن يموت، حتى الملوك والكائنات البدائية، وفي يوم ما، ربما حتى الكون المتعدد نفسه سيعختبر النهاية الحقيقية للموت."