بدأت الجماعة في رسم خطة تحركهم الفوري فور هبوطهم على الأرض، وكان هدفهم الأول إيجاد مكان آمن لنصب مخيم. بدا الشمس الاصطناعية في السماء كأنها تحركت قليلاً خلال وقتهم القصير هناك، مما يشير إلى وجود دورة تعاقب للليل والنهار. خمّن برترام بذكاء أن الليل سيكون أشد خطورة من النهار. وإذا كانت الغابة تمتلئ بالوحوش، فمن المؤكد أن بعضها ليليّ النشاط. ولا يمكن تجاهل خطر البشر الآخرين الذين قد يستغلون ستار الظلام أيضاً.
خرجوا من المساحة المكشوفة حيث غاص العمود في الأرض، وتاهوا داخل الغابة. تصاعد التوتر بين الجميع حين وجدوا أنهم في مكان أكثر ضيقاً بكثير. كان الهدف الأول إيجاد مصدر للماء يقيمون مخيمهم قريباً منه. وبسبب كثافة قمم الأشجار، استحال رصد أي شيء من أعلى العمود، فكان عليهم التقدم بعيون مغمضة. وفيما كانوا يمشون ويتأملون البيئة بذهول، بدا جيك مسترخياً بشكل غريب. ورغم يقظته تجاه أي شيء قد يتربص خلف الأشجار من حوله، راوده شعور بأن لا شيء سيقترب منهم خلسة.
استمر في الإنصات بحثاً عن مخاطر محتملة بالطبع، وهي مهمة عسيرة إذ لم تكن الغابة هادئة على الإطلاق. تصدح طيور، وتتردد زئيرات بعيدة للوحوش بلا توقف، وكان حفيف الأوراق مع هبوب الريح أصلى مما اعتاده. وربما ارتبط هذا بارتفاع حواسه قليلاً. تجاوز برترام، محاربهم الثقيلة في المقدمة، تلّة صغيرة وتوقف مفاجئاً. تقدم جاكوب سريعاً ليقف بجانبه. كان جيك في المؤخرة تماماً، لكنه استطاع سماعهم لقربهم منه.
قال برترام وهو يهمهم ناظراً أسفل التل نحو مساحة مكشوفة أخرى: "ما تلك الأشياء؟"
تقدم جيك ليقف بجانبهما، إذ كان آخر الواصلين. نظر إلى مجموعة مما ظن أنها الوحوش المذكورة آنفاً.
التفت جاكوب إلى بقية الجماعة وقال: "تبدو كغريرات ضخمة. لكن حُكماً على الشيء الشبيه بالغزال الذي تأكله، أظن أن حميتها الغذائية قد تحسنت كثيراً. اتفقنا مسبقاً على أننا قد نحتاج للصيد. هذه الكائنات لا تبدو خطيرة للغاية، لذا ينبغي أن نتمكن من التعامل معها. أي آراء؟"
تأمل جيك الغريرات الكبيرة. أربعة منها، كل بحجم كلب راعي ألماني. ومن طريقة التهامها لذلك الشيء الشبيه بالغزال، امتلكت بلا شك أسباباً ومخالب حادة وهي تمزق لحمه. ومع ذلك، بدا وعيها بمحيطها ضعيفاً للغاية، إذ لم يلاحظ أي منها وجوده أو وجود الآخرين في مجموعته حتى الآن، رغم أن المسافة لم تتجاوز الثلاثين متراً. لم يوحي له شعوره بأي خطر يذكر. بل راوده إحساس بأن التعامل معها سيكون سهلاً.
قاطع الرامي الآخر، كاسبر، أفكار جيك قائلاً برأيه: "أنا أصوت للصيد. من خلال الزئيرات في البعيد، يبدو أن هناك كائنات أشد خطورة بكثير تحوم حولنا، وربما تكون هي وجبة عشاءنا الليلة. تبدو هذه وحوشاً منخفضة المستوى"، وتلقى إيماءة موافقة من جاكوب.
وما إن سمع جيك كلمة مستوى حتى لطم وجهه ذهنياً للمرة الألف اليوم، متسائلاً لمَ لم يحاول استخدام مهارة التحديد بعد. هكذا مهارات صُممت لهذا اللعين، فكر بعبوس. ركز على الوحوش واحداً تلو الآخر، عازلاً الأحاديث الدائرة حوله، فحصل على ما تمناه نوعاً ما: [??? - المستوى 3]
[??? - المستوى 4]
[??? - المستوى 3]
[??? - المستوى 3]
"... أنا أقول فقط، ربما تكون أقرب إلى ابن عرس لا الغرير!"
"أنا لا أقول أنها ليست شبيهة بابن عرس قليلاً، أنا أقول إنك تخلط بين ابن عرس والقاقم!"
عاد جيك إلى وعيه بالنقاش أخيراً، سامعاً دنيس، محارب الضوء في جماعتهم الصغيرة، ولينا، إحدى الساحرات، يتجادلان حول أمر تافه. وما كان ذلك بمفاجأة حقاً.
فهما ابنا عمومة تجمعهما دوماً مشادة لا تنتهي من النقاشات الفارغة، وبعضها يمتد لأيام أو حتى أسابيع قبل أن يقررا أخيراً "الاعتراف باختلاف الرأي".
أقر جيك بأنه لا يرى أي شبه بأي من الكلوين... لكنه من ناحية أخرى، لم يكن يعرف الفرق بينهما على أي حال. غير أنه تيقن من أمر واحد. غرير كان أم ابن عرس، سهم في القلب أو الرأس مميت في الحال. قاطع النقاش الأبمق بين ابني العمومة ثيودور، المحارب المتوسط الآخر إلى جانب جاكوب، والذي بدا وكأنه فكر بنفس فكرة جيك.
"رفاق، حاولت للتو استخدام التحديد على أحدها، فكان من المستوى 3. لكني لم أستطع رؤية الاسم."
هتف جاكوب مبتهجاً وهو يربت على كتف ثيودور: "يا له من مبادرة رائعة! لمَ لم يفكر أحدنا في ذلك!"
ثم التفت إلى جيك وسأله: "هي يا جيك، ألديك أي رأي فيما يجب فعله؟"
أجاب جيك: "لا، لكنني حاولت تحديدها أيضاً. ثلاثة منها في المستوى 3، وواحد في المستوى 4."
لم يفلح قط في الانضمام إلى جماعات ضخمة كهذه، لا سيما حين التفت التسعة الآخرون صوبه. وبجدية، تمنى فقط أن يتوقف ذلك الثرثرة العقيمة ويبدأ القتال. كانوا عشرة مقابل أربعة. لقد باغتوموهم. وكل أفضلية كانت بجانبهم، لذا بدا هذا التظاهر بالشجاعة... بلا جدوى.
"حسنًا إذن، يبدو أن القتال هو قرارنا. والآن لنرسم نهجنا التكتيكي..."
مضت دقائق أخرى في وضع استراتيجية وقرار دقيق بشأن كيفية الاشتباك مع الوحوش. وبعد النقاش السابق، تراجعوا خلف التل مجدداً لتفادي رصد تلك الكائنات. وبإلقاء نظرات خاطفة من فوق التل، لم تكن الوحوش الشبيهة بالغرير-أو-ربما-ابن-عرس متعجلة أبدًا في إنجاز وجبتها. بسطت الخطة نفسها: إطلاق هجمات بعيدة المدى لإحداث ضرر أو ربما قتل واحد أو اثنين، بينما يحاول برترام التقدم بمفرده حاملاً درعه لجذب انتباهها، في حين يلتف حوله جاكوب وثيودور لتغطية جانبيْه.
وبنت الخطة على افتراض أن الوحوش غبية ومعدائية حين تُهاجم. ربما بالغوا في التخطيط من أجل غريرات ضخمة، لكن أحداً لم يبد استعداداً لتحمل أي مخاطرة. شعور تفهمه جيك، لكنه اختلف معه. ألن يكون القتال بلا مخاطرة... مملاً بعض الشيء؟ المشكلة الوحيدة في الخطة تمثلت في أن الساحرين لا يملكون فيما يبدو سوى مدى يقارب عشرة أمتار لتعويذاتهم المقذوفة، فأي مسافة أبعد ستتلاشى وتتوارى عن الوجود، وفقاً لما أُخبر به أحمد، آخر الساحرين في جماعتهم، أثناء المقدمة.
ترك هذا جيك وكاسبر، مستبعدين دنيس بسهولة بخناجره القتالية لعدم الثقة بدقته على مسافة ثلاثين متراً، أو حتى عشرة أمتار، هذا إن تمكن من رميها لتلك المسافة أصلاً. وأما كاسبر... فلم يمسك قوساً في حياته إلا في وقت سابق من ذلك اليوم حين اختار فئة الرامي.
سأل جاكوب غير واثق كثيراً فيما يبدو بالخطة التي استغرقت منهم دقائق لعشر الماضية: "إذن يا جيك. ألديك الثقة لإصابة واحد من هنا؟"
ووافق جيك على أن التخطيط كان مضيعة للوقت. فالوحوش كانت لتكون ميتة بالفعل لو كان الأمر بيده.
أجاب جيك، متخلصاً مجدداً من بعض ارتباكه السابق أمام نظرات الجميع إليه، إذ غلبت إحباطه المخفي تجاه الجماعة السلبية على رهابه الاجتماعي: "بالتأكيد."
أخرج سهماً من جعبة ظهره وفحصه. ساق خشبية، ونهاية فولاذية، وريش من نوع لم يتعرف عليه فوراً. وزنه جيد ومتوازن، ورأس السهم حاد، وبشكل عام بدا بجودة عالية.
هتف جاكوب مستعداً مع البقية: "حسنًا، استعد متى شئت."
وبدت ملامح انعدام الثقة واضحة على الجميع. لم يكونوا مقاتلين. الوحيد الذي بدت عليه علامات تدريب لائق هو برترام. صعد جيك أعلى التل الصغير، وتبعه الجميع خلفه مباشرة. تأمل الوحوش وأقحم السهم في مكانه. رفع قوسه مركزاً بصره. حادة رؤيته فوراً، مدركاً بغريزية تفعيل عين الرامي. بدا الوقت بطيئاً للغاية وهو يسحب الوتر. للمرة الأولى اليوم، شع بشيء صحيح. روتين الصباح، والعمل، والمقدمة، وكل شيء آخر...
كان خاطئاً. لكن في هذه اللحظة بالذات، وهو يمسك بالقوس، بدا كل شيء في مكانه الصحيح. ابتسم، وصوب، وأطلق السهم. وقبل أن يشهد النتيجة، أخرج سهماً آخر مستعداً لإطلاق جديد بحركة سلسة واحدة. استهدف السهم عنق أثقل الوحوش، ذلك الذي في المستوى 4. فكر لفترة وجيزة في القلب أو الرأس، لكن معرفته بتشريحها كانت محدودة. فالقلب قد لا يكون في المكان الذي توقعه، وصلابة الجمجمة غير متوقعة بتاتاً.
انطلق السهم في خط مستقيم، بسرعة وقوة ودقة أشد مما أطلق جيك سهماً طوال حياته. أصاب السهم الوحش مباشرة في حلقه حين رفع رأسه عن ذبيحته قبل لحظات فقط من وصول الهجوم. سقط الوحش للخلف، وقبل أن تدرك الغريرات الأخرى ما حدث، وصل السهم الثاني ليصيب غرير أقصى اليسار في صدره تماماً، مخترقاً بعمق. التفت الغريران الباقيان نحو التل وانقضا فوراً على جيك غير آبهين بحياتهما. قبل أن يقطعا خمسة أمتار، وصل سهم آخر.
لكنهما كانا مستعدين هذه المرة، فتفاديا الإصابة المباشرة، ولم يترك السهم سوى خدش سطحي للغرير على اليمين أثناء تفاديه. لم يفلح جيك سوى في إطلاق سهمين آخرين قبل وصولهما إلى الجماعة، وكلاهما أحدث إصابات طفيفة في أحدهما. وقبل أن تغرس الوحوش أسنانها في جيك، تحركت كتلة ضخمة أمامه، حاملة درعاً عملاقاً وسيفاً قصيراً، يتبعها ثيودور وجاكوب على كل جانب من جانبيه. التفت جيك جانباً، مختبئاً خلف الرجال الثلاثة أمامه، محاولاً معرفة إن كان سيستطيع تسديد رمية أخرى.
كان أول الغريرات وصولاً هو السليم غير المصاب، فاصطدم بدرع برترام ليرتد متوقعاً من الأثر. وتلاه خلفه مباشرة الغرير المصاب، الذي بدا أكثر حذراً بينما حاول جاكوب إبعاده موكباً سيفه نحوه بحركات مهددة. وأثناء استغراق جيك وقته في تصويب الرمية، طعن ثيودور الغرير المرتطم بالدرع، بعدما نجح بطريقة ما في إصابة ساقيه الخلفيتين. ومع تعطل الكائن، تمكن المحاربان بسرعة من تقطيعه.
كان جاكوب ما زال يحاول مجابهة الغرير المصاب، ملوحاً بسيفه ذهاباً وإياباً، بينما وثب الغرير محاولاً مهاجمته متفادياً السيف. أصيبت ذراعا جاكوب بعدة خدوش بالفعل، وبدا أن الغرير تلقى ضربات قليلة أيضاً. صوب جيك قوسه، وما إن وثب الغرير مبتعداً عن ضربة السيف حتى أطلق جيك السهم مصيباً إياه في خاصرته. وقبل أن يتسنى للكائن تجميع قواه، هوى سيف جاكوب قاطعاً رأسه ومنهياً حياته فوراً.
تمكن برترام وثيودور من القضاء على الغرير الأخير في الوقت ذاته تقريبا. ونظر إلى الغريرين الأولين اللذين أصابهما ليجدهما ميتين هما الآخران. فالأول الذي أصابه في حلقه مات فوراً، بينما استطاع الآخر الركض مترين نحوهما قبل أن يستسلم لجراحه. وحُكماً على الدماء، أصاب جيك شيئاً مهماً، وربما كان القلب.
هتف ثيودور ملوحاً بسيفه الملطخ بالدماء: "بحق الجحيم، لقد فعلناها!"
وخلفهما، هرعت كارولين نحو جاكوب. تمتمت ببضع كلمات وظهر ضوء أبيض حول يديها بينما رأى جيك الجروح والكدمات على ذراعي جاكوب تلتئم ببطء. شكرها جاكوب والتفت بنظرة غريبة إلى جيك. لم يشعر جيك برغبة في أي تفاعل اجتماعي لا داعي له، ومع زوال الأدرينالين ببطء، تفحص رسائل النظام التي فاتته أثناء المعركة. *لقد قتلت [شبل غرير – المستوى 4]
– كسبت خبرة إضافية لقتل عدو فوق مستواك.
كسبت 8 نقاط قدرة* *رنين! فئة [الرامي] بلغت المستوى 1 – تم توزيع نقاط الإحصائيات، +1 نقطة حرة* *لقد قتلت [شبل غرير – المستوى 3]
– كسبت خبرة إضافية لقتل عدو فوق مستواك.
كسبت 4 نقاط قدرة* *لقد قتلت [شبل غرير – المستوى 3]
– كسبت خبرة إضافية لقتل عدو فوق مستواك.
كسبت نقطتي قدرة* *رنين! فئة [الرامي] بلغت المستوى 2 – تم توزيع نقاط الإحصائيات، +1 نقطة حرة* *رنين! سلالة [إنسان (ج)] بلغت المستوى 1 – تم توزيع نقاط الإحصائيات، +1 نقطة حرة* *لقد قتلت [شبل غرير – المستوى 3]
– كسبت خبرة إضافية لقتل عدو فوق مستواك.
كسبت نقطتي قدرة* فكر جيك: حسناً. كان هذا أكثر بقليل مما توقع. لقد شعر بحالة جيدة. بل وصحيحة. فالدفء المنبعث من الإحصائيات المرتفعة ساعد بالتأكيد، لكن الأمر تجاوز ذلك. لقد انتصر. معركة سهلة، لكنها شعرت بروعة شديدة. شعور إصابة كل غرير ما زال واضحاً في عقله، والرضا المصاحب لكل قتل. أراد صيد المزيد.