شعر جيك كأنه رمش عينيه ثم وجد نفسه بغتة في مكان مختلف تماماً. لم يسبق الانتقال أي إشعار سوى رسالة النظام، ولم يشعر بأنه قذف عبر الزمان والمكان؛ بل إنه… تحرك وحسب. وجد نفسه في… غرفة؟ كانت هذه أوسع بكثير من سابقة. انسَ أمر ذلك، فوصفها بالغرفة كان تقليلاً فادحاً لشأنها. على الرغم من قدرته على رؤية السقف، بالكاد استطاع تمييز ما بدا وكأنه جدار بعيد في الأفق عند أحد الجوانب.
استقر على السقف ضوء دائري ضخم يبدو أنه يقوم مقام الشمس. بالتأقلب من السقف إلى الجدار، بدا هذا المكان برمته ذو تصميم دائري، كقبة ضخمة. كان يقف على ما استطاع وحده تمييزه كعمود ضخم، واحد من أعمدة كثيرة انتشرت في كل الاتجاهات. حيث يتوقع المرء أن يجد الأرض، شوهدت بدلاً من ذلك غابة شاسعة تمتد في كل الاتجاهات. مع ذلك، لم تقترب أي من الأشجار حتى من قمة العمود. لم يكن ذلك لصغر الأشجار، فقد بدا بعضها متجاوزاً مئة متر بسهولة، بل لكون العمود ضخماً بشكل مرعب بحد ذاته.
بينما بدأ يتساءل عما إذا كان النظام قد نسيه بطريقة ما أو عما يحدث بالضبط، ظهرت النافذة الموثوقة والصوت مرة أخرى. *أهلاً بك في التدريب* شعر بتوهج دافئ يسرى في جسده كله بينما سمع صوت إشعار مصاحب آخر. تم كسب اللقب: [طلائع العالم الجديد] لقب؟ لقب أفترض أن الجميع يحصلون عليه، فكر جيك، مفحصاً إياه بسرعة.
[طلائع العالم الجديد]
– أكمل المقدمة وادخل التدريب كطليعة للع العالم الجديد.
+3 لجميع الخصائص. يمنح مهارة: [ألسنة الأجناس الكثيرة التي لا تنتهي (فريدة)]. ثلاث نقاط لكل الخصائص من العدم لم تكن إلا أمراً مرحباً به. والأرجح أنها مصدر التوهج الدافئ السابق أيضاً. رغم أنه ظل بعيداً عن اليقين بشأن مدى فائدة ذلك بالضبط. أما المهارة فبدت أكثر ملموسية حين نظر إلى ما تفعله.
[ألسنة الأجناس الكثيرة التي لا تنتهي (فريدة)]
- تتيح لك التواصل مع الأجناس الكثيرة عبر الأكوان المتعددة. مهارة فريدة تمنح مجاناً لطلائع جنس مبدوء حديثاً. سمحت له المهارة بطريقة ما بالتواصل مع أجناس أخرى. أكان ذلك كلاماً فقط، أم كتابة أيضاً؟ أسئلة أخرى مجدداً، ومحاولة التركيز على المهارات لم تسفر عن أي نتائج إضافية. حتى إنه حاول استخدام مهارة التحديد المكتسبة حديثاً، فلم يحدث شيء. بسماعه صوتاً خلفه، فزع واستدار بسرعة ليرى أن شخصاً آخر قد نُقل أيضاً إلى المنصة نفسها.
واضعاً يده على مقبض سكينته، لاحظ من يكون.
سأل متسائلاً بلا غاية، ناظراً إلى الرجل الماثل أمامه: "يعقوب؟"
لم يعد يعقوب يرتدي بَدلته، بل ارتدى درعاً حلقياً، وقفازات حديدية، وما بدا كبنطال من الجلد مع زوج من الأحذية القوية المظهر، وبدا الأمر برمته كأنه أُخذ من مستودع الأزياء لفيلم من العصور الوسطى. بدا يعقوب هو الآخر مشوشاً إزاء الموقف بأكمله، فأخذ ثانية أو ثانياً ليستجمع قواه قبل أن يسمع جيك ويراه.
سأل يعقوب بطاقته العالية المعتادة وبصوت يملؤه الأمل: "جيك! يا رجل، كم يسرني رؤيتك! هل رأيت أحداً من الآخرين؟"
"كلا، أنا مندهش لرؤيتك هنا تماماً مثلك. بعد أن دخلنا المصعد، هل أنت أيضاً –"
لكن قبل أن يحظى جيك بفرصة السؤال، ظهر وبريض ضوء آخر، وقبل أن يتسنى له حتى رؤية من يكون، ومض وميض ضوء آخر، ثم آخر، حتى بلغوا 10 أشخاص على المنصة قبل أن تتوقف الومضات. تعرف جيك على الجميع فوراً، إذ كان 5 منهم معه في المصعد، و4 موظفين آخرين في شركته. ولمرتين أراحته رؤية كارولين بين الوافدين الجدد وقد بدت بحالة جيدة، مرتدية الآن رداءً أبيض مع ما بدا كعصا سحرية صغيرة عند خاصرتها.
"ماذا يحد-"
"هيه، لماذا-"
"هل رأيت مايك!؟"
"أين يمي-"
شرع الجميع في الكلام فوق بعضهم: كلهم في حيرة، لكن بعضهم أكثر من غيره. تراجع جيك ببساطة بينما حاول استيعاب الموقف داخلياً مع الاستماع للآخرين بالطبع. بعد أن هدأ الذعر الأولي، هدأ الجميع وبدؤوا في تقييم وضعهم. كانوا محترفين، بعد كل شيء. ولم يكن الأمر ذي صلة بمحاولة يعقوب تهدئتهم. مطلقاً. بعد جولة سريعة من الأسئلة والأجوبة، بدا أنهم نُقلوا جميعاً إلى غرفهم الخاصة الشبيهة بغرف التحقيق ومروا بتجربة تقارب محنة جيك.
ومع ذلك، علم جيك أنه فاتته بعض الأسئلة على ما يبدو، فقد اكتشف الآخرون تفاصيل أكثر قليلاً. كان أحدها أنه يمكن كسب مهارات جديدة كل 5 مستويات مع فصائلهم. ومع مضيهم قدماً، أجروا أيضاً إحصاءً لفصائلهم المختلفة. تبين أن لديهم محارباً خفيفاً واحداً، ومحاربين متوسطين، ومحارباً ثقيلاً، وراميين، و3 سحرة، ومعالجاً واحداً. متوازنون نوعاً ما، وهو أمر شك جيك في أن النظام فعله عمداً.
أو ربما كان مجرد حظ. اختلفت دروعهم وأزيائهم كثيراً أيضاً.
لم يعد الجميع يرتدون قمصانهم الأنيقة وملابسهم «القابلة للعرض»
التي يرتدونها عادة. المحارب الخفيف يرتدي درعاً جلدياً، والمحاربون المتوسطون، وكان يعقوب أحدهم، يرتدون طقم دروعهم الحلقية، والمحارب الثقيلي يرتدي ما بدا درع حديد صُنع بشكل سيء إلى حد ما. الرامي الآخر، الذي عرف جيك أنه كاسبر من قسم البحث والتطور، كان يرتدي العباءة نفسها مثله، حاملاً قوساً خشبياً مثله أيضاً. كان كاسبر أحد القلائل الآخرين الذين انسجم معهم جيك دائماً أثناء العمل.
اضطر للتفاعل معه كثيراً بحكم ما يقومان به فوقعا في التوافق طبيعةً. كان الاثنان انطوائيين إلى حد ما وصادف امتلاكهما بعض الهوايات نفسها. لم يكن متأكداً إن كان بمكانه تصنيفه صديقاً، لكنه زميل مقرب على الأقل. كما أنهما فشلا في أي شيء رومانسي، مما جعلهما روحين متآلفتين في ذلك الجانب. كانت جوانا من أكثر الأشخاص ذلعاً، إذ لم يكن زوجها مايك بينهم. اختارت هي نفسها أن تكون ساحرة، ربما لمجرد كون الأمر يبدو الأقل طلباً من الناحية الجسدية.
رغم تفكيرها في الأمر، فقد ذكرت مرة أن أطفالها وهي أحبوا حقاً كتاباً معيناً عن صبي ساحر ندّي الوجه. وعلم من المحادثة أيضاً أنه كان بإمكان المرء طلب سلاح مختلف في المقدمة، وهو أمر كان يجهله. ربما استطاع الحصول على قوس مرككب حديث… رغم شكوكه، نظراً لموضوع العصور الوسطى الطاغي. الفصيلتان الأخيرتان كانتا لساحرين آخرين، يرتديان جميعاً أرداباً بنية قريبة جداً من الرداء الذي يرتديه، وبديا أكثر راحة بعض الشيء، إذ شابهت موادتها الحرير.
وامتلك الجميع عصياً خشبية بأيديهم، افترض أنها عصي سحرية. وأخيراً، وُجد معالجهم الوحيد، كارولين، في رداء أبيض، بدا شبيهاً جداً بالحرير أيضاً، مع عصاها البيضاء الأصغر. موضوع آخر نوقش بطبيعة الحال كان المهارات الممنوحة. وكما توقع جيك، حصل الجميع على التحديد ومهارة الترجمة متضمنة في اللقب الممنوح عند دخول هذا الما يسمى بالتدريب. أما مهارات الفصائل فكانت قصة أخرى. المحاربون الخفيفون امتلكوا مهارة الازدواج، التي أعطت تعزيزاً عند استخدام سلاحين، ومهارة سلاح رمي، ومهارة ذات نادرة شائعة، نظيرة عين الرامي الخاصة بجيك وتسمى الخطوة السريعة، مما سمح للمحارب بأداء رشقات سرعة خاطفة.
لكن في الواقع، جعلت المهارة المرء يخطو خطوة أسرع قليلاً من المعتاد فحسب، لتكون باهتة تماماً في التطبيق. امتلك المحارب المتوسط خمس مهارات، وإن كانت كلها بتصنيف أدنى. امتلكوا مهارة لسلاح بيد واحدة، وأخرى لاثنين، وأخرى للسيف والترس، ومهارة سلاح رمي، وقدرة تدعى النهج المتوازن، والتي أعطت علاوة صغيرة لجميع تأثيرات الخصائص عند استخدام أي سلاح. وكانت صغيرة إلى حد لم يستطع أي من المحاربين المتوسطين ملاحظة الفرق حتى.
المحارب الثقيل امتلك مهارة السيف والترس نفسها، ومهارة سلاح بيدين، ومهارة تسمى التصلب، والتي سمحت للمحارب بجعل تأثير المتانة يرتفع مؤقتاً. وتلك أيضاً كانت باهتة بشكل لا يصدق، إذ لم تخلف أي إشارة بصرية على الإطلاق. كما قال بيرترام إن الأمر لا يزال مؤلماً حين غزّه يعقوب، مما جعل التأثير مشكوكاً فيه حتى. مهارات الرامي كان جيك يعرفها مسبقاً، بالطبع. السحرة أيضاً امتلكوا ثلاث مهارات، الأولى تسمى إتقان الأداة السحرية، والتي سمحت لهم باستخدام عصيهم السحرية والأغراض السحرية الأخرى، ومهارة هجومية تسمى صاعقة المانا، ومهارة دفاعية تسمى حاجز المانا.
الحاجز رديء أيضاً، لكونه ضعيفاً لدرجة أن ضربة عرضية بسيف يمكن أن تحطمه، لكن صاعقة المانا بدت قوية جداً. فصيلة المعالج امتلكت 3 مهارات أيضاً، واحدة تدعى الشفاء، والتي تسمح للمعالج بشفاء الأشياء بما لا يخالف التوقع، وأخرى تدعى التجديد، وتبين أنها هالة كامنة تسمح لحلفاء المعالج بتجديد الصحة بشكل أسرع، والمهارة الأخيرة هي نفس مهارة السحرة التي تسمح لهم باستخدام الأغراض السحرية.
من بين هذه المهارات، اهتم جيك بشكل خاص بالهالة، وكيف تحدد بدقة من هم الحلفاء ومن ليسوا كذلك. شيء آخر حددوه أيضاً هو أن مهارة التحديد لم تعمل على أشخاص آخرين. لم تُرجع حتى رسالة أساسية. لم يكن هناك رد ببساطة. بدا أن نادرة المهارة كانت منخفضة للغاية أو محظورة لسبب ما. نظر جيك نحو كارولين وقرر السؤال عن الهالة، لكنه قُطع قبل أن يحظى بأي فرصة.
"جميعاً! انظروا إلى المنصات الأخرى. أعتقد أن هناك أشخاصاً آخرين عليها"، قال المحارب الثقيل بيرترام، خاطفاً انتباه الجميع.
حين نظر جيك إلى أقرب منصة، أتى بصره المحسّن بثمره، إذ استطاع تمييز بعض التفاصيل. بدا أن هناك 10 أفراد على المنصة الأخرى أيضاً، وحين التفت حوله، وجد الأمر نفسه على كل المنصات الأخرى حوله. ما زال يرى بعض ومضات الضوء على بعض المنصات الأخرى، لكن بعد دقيقة أو دقيقتين، ساد الصمت، وبدأ التدريب حقاً. *بدء التدريب* [لوحة التدريب] المدة: 63 يوماً و21:47:11 نوع التدريب: البقاء معايير الإكمال: البقاء طوال مدة التدريب قواعد التدريب: جمع نقاط التدريب.
معلومات التدريب: الغابة العظيمة أدناه مليئة بالخطر والفرص للوافدين الجدد ليختبروها. تجوب الوحوش الغابة، صائدة للفرائس. اقتل الوحوش لاكتساب نقاط التدريب مع اكتساب القوة. وربما تلوح فرصة لصيد أسياد الوحوش أيضاً… قواعد نقاط التدريب: اكتسب نقاطاً عند قتل الوحوش موزعة بين المساهمين. وعند قتل وافد آخر، سيُقسم نصف نقاطه بين المساهمين. المكافآت النهائية بناءً على النقاط وعدد الناجين إجمالي الناجين المتبقين: 1200/1200 النقاط المجمعة: 0 بينما قرأ جيك المعلومات، شعر فجأة بالعمود تحته يهتز قليلاً، إذ بدأ بالانخفاض ببطء.
استجمع نفسه بسرعة وتأكد من أن عتاده كله في مكانه بالشكل السليم. وبينما فعل ذلك، تساءل كيف له أن يكون هادئاً هكذا رغم الموقف ولاحظ أن الجميع كانوا هادئين بشكل غريب أيضاً، حتى وإن تفاوت الأمر من شخص لآخر. ربما تعلق الأمر بقوة الإرادة، أو الأرجح أنه بسبب الاعتماد على فرد معين. طوال المحادثة، كان يعقوب هو النقطة المضيئة المرشدة لكل شيء. فقد حرص على أن يتحدث شخص واحد في كل مرة، وعلى استخلاص المعلومات المفيدة، وأن ينال كل شخص دوره.
وكانت قاعدة غير مكتوبة أنه قائد المجموعة. وهي قاعدة لم تكن لدى جيك، بالطبع، أي نية لمعارضتها. ناقشت المجموعة بهدوء خطة عملها أثناء هبوطها، متخذة يعقوب قائداً مجدداً فوراً، بالطبع. اتفقوا على التركيز على الجانب الأول من هذا الأمر برمته: البقاء. امتلك الجميع أسلحة، وامتلكوا جميعاً جرع؛ المحاربون والرماة 3 جرع صحة و3 جرع قدرة احتمال لكل منهم، بينما امتلك السحرة كارولين 3 جرع صحة و3 جرع مانا بدلاً من ذلك.
إلى جانب ذلك، كل ما امتلكوه هو الملابس التي على أجسادهم. تمحورت بقية النقاش الداخلي أساساً حول تفاصيل التدريب الغريبة، مثل مدته العشوائية تماماً على ما يبدو. كما توصلوا إلى اتفاق بأن صيد الوحوش ضرورة. لم يكن أي منهم معجباً بالأمر، لكن كان عليهم الأكل بطريقة ما. بناءً على قواعد التدريب، لم يبدو التهرب ممكناً من العنف. واتفقوا جماعياً على ألا يعادوا أي ناجين آخرين إلا إن لم تكن لديهم خيارات أخرى.
لم يوافق جيك على كل شيء لكنه لم يرغب في لعب دور المحامي المعارض أو بدء أي نزاعات غير ضرورية. لقد لاحظ من قبل بالفعل أنه ربما يكون شاذّاً عن القاعدة قليلاً. لم يفهم حقاً النفور من الصيد. فقد شعر هو نفسه بحماس شديد تجاه الفكرة.
قال يعقوب: "أولاً وقبل كل شيء، سيتعين علينا تحديد موقع الماء، والطعام، والمأوى. النباتات لا تبدو كتلك الموجودة على الأرض، لذا لا يمكننا الوثوق بمعرفتنا الحالية بما هو آمن للأكل وما ليس كذلك. يجب أن نحاول معرفة إن كانت مهارة التحديد تستطيع المساعدة في تمييز النباتات القابلة للأكل عن السامة. ذكر النظام الوحوش أيضاً، لذا سيكون الصيد خياراً على الأرجح، إن لم يكن ضرورياً، لتأمين مصدر طعام. لكن يجب أن نكون حذرين من الناجين الآخرين أيضاً. لا يجب أن نكون عدوانيين، لكن لنُظهر أننا ليسوا لقمة سائغة كذلك. الاحتمال الأكبر أننا سنضطر لصيد الوحوش كما يقول النظام لنصبح أقوى ونبقى على قيم الحياة. إذا عملنا معاً وبذلنا قصارى جهدنا، أنا متأكد أننا سنصل جميعاً إلى ديارنا سالمين".
كان الخطاب الصغير فائضاً عن الحاجة إلى حد ما، بالنظر إلى مرورهم على تلك النقاط مسبقاً، لكنه بدا واضعاً للجميع على المسار نفسه. تذكر جيك مجدداً سبب كون يعقوب أصغر رئيس قسم شهدته شركتهم على الإطلاق. لقد حقق ذلك، معتمداً حصرياً على كفاءته وكاريزمته، إضافة إلى قليل من الواسطة، لكن كان ذلك متوقعاً تقريباً في سوق العمل في هذا العصر، أو، حسنًا، قبل هذا العصر. الشيء الوحيد الذي أزعج جيك قليلاً كان رصد كارولين وهي تحدق بيعيقوب وفي عينها نجوم.
وليس أن هذا كان الوقت أو المكان المناسبين لمثل هذه الأفكار السخيفة. كان العمود يقترب شيئاً فشيئاً من الأرض. حين بلغوا أسفل قمم الأشجار أخيراً، استطاع جيك رصد العديد من المخلوقات الشبيهة بالطيور المختبئة في الأشجار، رغم عجزه عن تمييز أي تفاصيل. شهران… سيكون عليه النجو شهرين في هذه الغابة. حين صاروا على بعد أمتار قليلة من الأرض، وطّد جيك عزمه لما قد يأتي. بلغ العمود الأرض أخيراً، ووجدوا أنفسهم في مساحة خالية.
بدا العمود أدناه متخذاً صفة العبور عبر الأرض بشكل غريب، مخلفاً العشب تحت أقدامهم فحسب، بلا أي دليل على وجود العمود الهائل من قبل. أخذ جيك نفساً عميقاً من الهواء النقي شادّاً قبضته حول قوسه. شعر بقليل من التوتر. لكن الأهم من ذلك، بدأ شعور غريب يتصاعد من أعماقه. الحماس. تغير عالمه الممل، ولم تكن لديه أي نية لجعل هذه الغابة اللعينة قبراً له.