ما زال جيك يشعر بالحيرة إزاء الاهتمام المبالغ فيه من الكيان الفريد، سيما حين استحضر تفصيلاً دقيقاً واحداً...
قال جيك: "ألم تكن تعرف بالأمر من قبل؟"
فقد كان ميناجا حاضراً حين زار مجمع الحياة، وحسب علم جيك، كان يعلم تمام العلم أن شيئاً ما يدور بينه وبين الملكة.
رد ميناجا: "لا أرى كيف يكون ذلك ذا صلة. فضلاً عن ذلك، وحتى إن ادعيت أنني كنت أعرف، فهذه النسخة مني لا تعلم. وأيضاً، أتلومني على رغبتي في سماع التفاصيل من مصدرها مباشرة؟"
كان جيك على وشك الرد بأنه يلومه بكل تأكيد، لولا أن تدخل كاسبر.
"أشعر الآن أنني الوحيد الذي في الظلام... ولكن يا رجل، ماذا حدث؟ ومن تكون؟"
قال جيك: "إنها-"
لكن ميناجا قاطعه بسرعة.
"لا تجب!"
صاح الكيان الفريد قبل أن يبتسم عريضاً وينظر إلى كاسبر.
"عليك أن تخمن."
حدق كاسبر في ميناجا قبل أن يهز رأسه.
"كيف بحق الجحيم من المفترض أن أعرف؟ أنا فاشل في هذا النوع من الأمور."
أصر ميناجا: "لهذا السبب من الممتع أن تخمن أنت،"
وفي هذه اللحظة، بدأ الفضول يتسرب إلى جيك نفسه ليشارك الكيان الفريد في الحدق مطولاً في البعث. وقف المسكين هناك لبضع لحظات مغمض العينين قبل أن يتحدث.
"إذن، بدءاً من النساء في محيطك المباشر، اسمح لي استبعاد بعضهن. ميراندا ليست خياراً، لكنت عرفت يقيناً، ولا أعتقد أنها مهتمة من الأساس. أعرف أن كانت لك علاقة بكارمن، لكنها تفضل لكمك في وجهك على جعل أي شيء رسمياً. ثم هناك تلك السُّكُبوس إرين ومختارة ليفلياف الجديدة، لكن نظراً لكون كلتيهما تابعتين لك سابقتين، فلا أرى الأمر. يبقى بضع خيارات أخرى، مثل ريكا ربما أو ماريا، لكن... كلا، بالطبع لا. كما أنني أشجو بكل إبداعاتك بوصفها... ممقوتة، وأخيراً، أظن أن هناك دينا من رفقة نيفرمور، لكنها بدت أيضاً بلا أدنى اهتمام بك."
حدق جيك في كاسبر، الذي بدا شبيهاً بيعقوب في تحليله لعلاقات جيك الشخصية. لقد أصاب كبد الحقيقة حتى الآن، وكلما استمر في الكلام، واصل إصابة الهدف بدقة مطلقة.
"إذن أظن أن لدينا كل الأشخاص الراغبين في التقرب منك بسبب سلالتك أو مكانتك بوصفك مختار الافعى الخبيثة، ومما لا شك فيه أنهم كثر، لكنني واثق جداً من أن أياً منهم لا يقع في عينيك. لست متأكدة حتى من أن الخبيث سيسمح لك بجعل الأمر رسمياً مع أي منهن. إذن... باختصار، ليست شخصاً أعرفه حقاً، ولكن إن اضطررت للتخمين، واستناداً إلى شخصيتك، لا بد أنها أقوى منك بكثير الآن. بالتأكيد فوق الفئة سي إن لم تكن أعلى. وبناءً على قولك إن ميناجا كان يعلم مسبقاً، ونظراً لذاهبكما معاً إلى مجمع الحياة، أجازف بالتخمين أن الأمر حدث هناك، ومهما تكن، فهي شخصية ذات مكانة داخل مجمع الحياة."
القول إن جيك أصيب بالذهول لَهو تقليل شرف القول، فصديقه القديم وزميل العمل لم يمتلك قط هذه القدرة على تحليل العلاقات.
ولكن من جهة أخرى، هل كان عليه أن يتفاجأ بأن كاسبر قد نما في السنوات العديدة منذ قدوم النظام وقد أ- "شكراً لفراستك يا ليرا، لطيف جداً منك ذلك،"
تحدث ميناجا وهو يومئ برأسه.
"لا مشكلة، هذا ما تقوله."
ابتسم كاسبر من الأذن إلى الأذن وهو ينظر إلى جيك.
"إذن، أكانت على حق؟"
أومأ جيك برأسه: "نجل. مع أن هذا يثير بعض الأسئلة... لماذا تعرف الكثير عن حياتي؟"
هز ميناجا كتفيه: "لا يمكنك لوم فتاة على تتبع الأخبار. أنت تعلم تماماً أن الناس يتعقبونك باستمرار ويسعون لمعرفة حياتك الشخصية، أليس كذلك؟ أشخاص ينشرون علناً ما يعلمونه بكل سرور؟"
تنهد جيك: "من ذا الذي بلغ به السأم هذا الحد؟"
مع أنه كان يعلم نوعاً ما.
هز كاسبر كتفيه: "الكنيسة البدائية، على سبيل المثال. يحاولون معرفة كل شاردة وواردة بخصوص أي شخص يحمل مباركات عالية المستوى من البدائيين، وبوصفك مختاراً، فمن الطبيعي أن يرغبوا في معرفة أكبر قدر ممكن عنك. كما تبيع محكمة الظلال معلومات عنك، ووحسب ما أعلم، فإن إحدى أكثر المعلومات طلباً تتعلق بحالة علاقاتك."
قال ميناجا بصوت حالم: "آه، حياة العازب المرغوب بشدة. إنه لأمر غير عادل تقريباً... على الرغم من كل ما حققته، لم أختبر قط في حياتي كون المرء مطلوباً من هذا العدد الهائل."
قال كاسبر بنبرة جامدة: "لأنك كيان فريد."
تابع ميناجا وهو يحاول وضع يده على كتف كاسبر، لتعبر خلاله مباشرة نظراً لأنه مجرد إسقاط قادر على إصدار الصوت: "أعلم، التمييز مستشري حقاً في الكون المتعدد، وأنا أتفهم حقاً معانات البعث، إذ مررت بالشيء نفسه."
عاد كاسبر لتجاهل ميناجا ونظر إلى جيك.
"إذن، من هي المرأة الغامضة التي نجحت في الإيقاع بمختار الأفعى الخبيثة؟"
إذ لم يَر سبباً للمماطلة، أجاب جيك ببساطة: "أرتيمس."
نظر البعث إلى جيك لبضع لحظات قبل أن يرفع حاجبكماً.
"قلت ذلك وكأن المفترض بي أن أعرف من تكون. أظن أن هناك كُثراً بهذا الاسم في الكون المتعدد. اللعنة، أليس هناك ملك بهذا الاسم أصلاً؟"
واصل جيك النظر إلى كاسبر بينما بدت نظرة غريبة تنتشر على وجهه.
"ملك... من مجمع الحياة... و..."
بدا أن كاسبر أدرك الأمر أخيراً وهو يحدق في جيك.
"أهذا جاد؟"
هز جيك كتفيه: "لقد حدث الأمر هكذا فحسب."
قطب كاسبر جبينه بعمق وهو يضع يده على ذقنه.
"انتظر، ألم يكن سيد الصيد في نيفرمور صورة لأرتيمس؟ أهناك التقيت بها للمرة الأولى؟"
أكد جيك: "بلي. وأرسل إسقاطها رسالة إلى ذاتها الحقيقية، وحدثت أمور أخرى، وبعد أن ذهبت إلى مجمع الحياة، تحدثنا و... نجل، ها نحن ذا."
سأل كاسبر نيابة عن صديقته الشبحية، وبدا واضحاً أنه مهتم بنفسه أيضاً: "ليرا تطرح سؤالاً جيداً في الواقع. كيف يتلقى مجمع الحياة ورهبانية الأفعى الخبيثة هذا الأمر؟ ألن يخلف ارتباط مختار من البدائيين بملكة سماوية رفيعة المستوى حديثة الترقي من فصيل بدائي آخر تداعيات جمة؟"
قال جيك، رغبة منه في عدم الكشف عن أي أمر ضخم وسياسي مثل التحالف القادم بين الرهبانية ومجمع الحياة: "الأمر كذلك بالتأكيد، لكنني لن أشارك أكثر من ذلك."
عاد ميناجا إلى المحادثة: "لا بأس، أنا أعرف التفاصيل بخصوص كل تلك الأمور أصلاً. ما أريده بدلاً من ذلك هو بعض التفاصيل الحقيقية. هل ستتوجان بحفل زفاف ضخم؟ هل هناك خطط لأطفال بعد؟ تعليم عام أم خاص؟ وماذا عن كل الأطراف المهتمة الأخرى التي تود اقتحام العلاقة؟ أستحظى بحريم؟ انتظر... أستحظى أرتيمس بحريم؟"
بدأ كاسبر يضحك ويهز رأسه بينما حاول جيك استيعاب وابل الأسئلة المتطفلة. التفت إلى البعث، جزئياً لتجنب الإجابة عما ألقاه الكيان الفريد عليه، ورفع حاجبها.
"ما المضحك اللعين في الأمر؟"
قال كاسبر وما زال يصارع كبح ضحكاته: "آسف، آسف. تخيلتك فحسب مع حريم، و... اللعنة، الأمر أضحك من أن يُحتمل."
عقد جيك ذراعيه وقال بعناد: "بإمكاني تدبير حريم بكل تأكيد."
بدأ كاسبر بالضحك مجدداً بكامل طاقته: "كلا، لا يمكنك. لا يمكنك بحق."
تدخل ميناجا للدفاع عن المختار المسكين: "هييه، لنكن منصفين مع جيك هنا! بإمكانه جمع حريم تماماً. أفلا ينتهي به المطاف في شقاء مطبق وعجز عن الاحتفاظ بهذا الحريم بينما يتصاعد كل شيء بسرعة نحو كارثة؟ بلي، لكن بمقدوره بدء واحد."
شعر جيك بهجوم شديد، لكنه لم يستطيع مجادلة ما قالاه تماماً، إذ عرف أن أي أسئلة لاحقة ستُمزقه إرباً. بالكاد عرف كيف يكون شريكاً لشخص واحد، واستناداً إلى كل ما قالته سيدة السيوف، فإن الحفاظ على علاقات متعددة وتطويرها في آن واحد مع موازنتها جميعاً سيكون... معقداً. ولم يكن جيك يحب التعقيد قط.
قال جيك، واهتماماً كاملاً بأنه يبدو كطفل معترض: "لعلمك، لم أكن أرغب بواحدة أبداً."
ضحك كاسبر خفيفاً وهو يهز رأسه: "طبعا، لأن هذه الفكرة لم تخطر ببال أي شاب من قبل. وأنا أتفق تماماً، تبدو الفكرة مرهقة للغاية حتى مجرد التفكير فيها."
تابع ميناجا الإلحاح: "لقد نسيت الإجابة عن أي من أسئلتي الأخرى."
أجاب جيك: "وسأستمر في عدم الإجابة عن أي من أسئلتك شديدة التطفل."
قال ميناجا بنوتة تشبه التوسل تقريباً: "حسناً، لا بأس... ولكن دعني أعلم على الأقل إن كان هناك حفل زفاف وما الدور الذي سألعبه لكي أتمكن من بدء الاستعداد."
قال جيك: "ستعرف إن كان هناك حفل حين تُرسل الدعوات، ولكن حتى إن وُجد، كيف لك أن تحضر؟ أنت استنساخ عالق في زنزانة هنا على الأرض."
"يا للروعة، ألم تنعتني قبل قليل بانعدام الإحساس، لتستغل إعاقتي سلاحاً ضدي؟ ماذا لو لم أتمكن من مغادرة المنطقة المجاورة للزنزانة مباشرة؟ يمكنك إقامته هنا ببساطة!"
هز جيك رأسه، إذ قرر العودة إلى تجاهل ميناجا: "على أي حال، لن أبُح بالسر كامل كما ترغبان أنت الاثنين بوضوح. يُطلق عليها حياة شخصية لسبب ما، وسأبقيها شخصية. لن يروقك الأمر لو بدأتُ طرح أسئلة شديدة التطفل عنك وعن ليرا أيضاً."
ابتسم كاسبر وقال: "تلك فرضية جريئة. هل فكرت في أنني مستعد تماماً لمشاركة كل أفعالنا الشائنة؟ لأقول لك، على الرغم من كوني شبحاً، فإن ليرا - أوتش، كنت امزح فحسب!"
في منتصف جملته، أضيء قلادة كاسبر بنور شبحي، مرسلة على ما يبدو دفقة من ألم عبر جسد البعث. لم يستطع جيك إلا أن يبتسم لصديقه وهو يتابع ما أراد قوله.
سأل جيك الكيان الفريد والبعث: "أتكوران تذكر الحفاظ على سرية كل شيء، أليس كذلك؟"
صحيح أنهما أكدا ذلك مسبقاً، لكن جيك أراد طمأنة أخرى على أي حال. أومأ ميناجا، وفعل كاسبر المثل، رغم أن صديقه القديم بدا لا يزال فضولياً.
"يجب أن أعرف كيف يسير كل هذا الأمر بكونها ملكة حرفية وأنت بشري؟"
سأل جيك: "لست متأكدأ مما تعنيه؟"
تابع وهو يحك مؤخرة رأسه: "أنت تعلم... لوجستياً..."
حدق جيك في البعث قبل أن يتنهد.
"ليس لدي أدنى فكرة عما تعنيه حتى. أجد الأمر أغرب أن يكون شريكك شبحاً. أنت تدرك تماماً أن الملوك مجرد أشخاص عاديين عاشوا لفترة طويلة وأصبحوا أقوياء حقاً، أليس كذلك؟"
قال كاسبر، مواصلاً الشعور بالحرج من قطار أفكاره الخاص: "أظن ذلك... ولكن مع ذلك. بالنظر إلى الفارق الهائل في القوة، إن حدث وأصبحت متحمسة قليلاً أكثر من اللازم، ألا يمكن أن يصبح الأمر... خطيراً؟"
جاء ميناجا للإنقاذ على نحو مفاجئ من هذا السؤال المحرج: "كلا، ليس هذا هو الحال حقاً. تماماً مثلما لا تفجر جسد شخص من الفئة ئي عشوائياً حين تصطدم به مصادفة، فإن الأشخاص الأقوياء بحق لا يؤذون بيئتهم غريزياً قط. مهما بلغ فقدانهم للسيطرة، يبقى ذلك الجزء من التحكم ثابتاً. وأيضاً، أرتيمس ملكة سماوية من مجمع الحياة، لذا أنا متأكد من أن لديها ورقة يغدراسيل الذهبية إن وقع حادث ما بطريقة ما."
حسناً، أراد جيك التراجع جزئياً عن تصريحه بشأن قدوم ميناجا للإنقاذ. جزئياً فقط، مع ذلك، إذ جعلت بعض جوانب ما قال كاسبر يومئ فهماً. ولم يفعل الكيان الفريد شيئاً ليتحسن الوضع بجملته التالية.
أشار ميناجا أيضاً: "كلا، بدلاً من الأسئلة اللوجستية، لطرحت أسئلة أخلاقية. أرتيمس ملكة عاشت لدهور عديدة، بينما جيك بشري صغير لم يعش حتى ما يقارب الألفية. إنها تكبره بملايين المرات، هكذا. وأيضاً، كما ذكرت، هناك خلل هائل في القوة يجب أخذه بالحسبان. أيمكننا حقاً وصف علاقة بمثل هذا التفاوت الهائل في العمر بالأخلاقية؟"
قال كاسبر فوراً، وكأن السؤال غريب: "أأجل؟ من يكترث في هذه المرحلة؟ بأخذ تمدد الزمن بالحسبان، كلنا عجائز لعينون في هذه النقطة، وفقاً لمعايير ما قبل النظام، وفي حين أن التفاوت في العمر ضخم، فهو ضخم لدرجة تبدو معها فكرة التفكير فيه غبية."
أومأ جيك موافقاً تماماً على كل ما قال البعث- "كلا، إن كان لا بد من الإشارة إلى مشكلة، فهي التفاوت في النضج، لكن إن اعتمدنا ذلك، فلن يتمكن جيك من العثور على أحد أبداً، لذا أظن أن بإمكاننا غض الطرف عن هذه منه."
مرة أخرى، كان على جيك التراجع جزئياً عن موافقته بينما استمر مهندسا الزنزانة في الاستمتاع بالتنمر على جيك. لقد أحب الأمر أكثر بكثير حين كان هو وكاسبر يتنمران على ميناجا معاً.
اعترف ميناجا بلا خجل: "هذا عادل. أنا أحاول إثارة المشاكل للمرح على أي حال."
قال جيك باختناق: "حسناً، حسناً، حسبنا من علاقتي. أيمكننا الوصول إلى الزنزانة اللعينة بالفعل؟"
وافق كاسبر: "حسناً. مجرد أمر واحد لإنهاء الموضوع. لقد أنجزت أيضاً كولوسيوم الفطريين ورأيت سيد الصيد. أتذكر مظهرها، وحضورها، ودعني أقول فقط، من رجل لآخر..."
وضع كاسبر يده على كتف جيك ومنحه ابتسامة عريضة موافقة وهو ينطق بكلمة واحدة.
"جميل."
تواصلت بتلك الكلمة الواحدة ونظرة البعث كل ما يجب قيله ليمنحه جيك ابتسامة بالمقابل.
"ناجل، ستتم دعوتك إلى الزفاف بالتأكيد."
صاح ميناجا: "إذن سيكون هناك حفل زفاف!؟"
بينما تجاهله كل من جيك وكاسبر تماماً والتفتا نحو المبنى الفعلي الممثل للزنزانة. لم يكن جيك قد ألقى نظرة صحيحة عليه من قبل، لكن المبنى الرئيسي الحاضن لمدخل الزنزانة كان بنية مكعبة بحجم معقول مبالغ في تزيين جدرانها وبمساحة وفيرة في الداخل لكل أنواع الأشياء. أما بالنسبة للداخل الفعلي، فكان مجرد بوابة واحدة في الطرف البعيد من الغرفة الكبيرة الفريدة في الداخل. ولا يعني ذلك أن الداخل كان مجرد مساحة فارغة كبيرة واحدة.
بل إنه ذكر جيك بمركز تسوق كبير مع سلالم على الجانبين تؤدي إلى عدة طوابق من الشرفات حيث يمكن بناء الكثير من المتاجر أو ما شابه. لم يكن جيك متأكداً مما خطط ميناجا لاستخدام المبنى لأجله، وبكل صراحة، كان كل ذلك ليحدده هو وميراندا. رغبة في التأكد من صحة ظنه، نظر إلى كاسبر.
"أفترض أن البوابة الكبيرة في الداخل هي المدخل؟"
أومأ كاسبر: "بلي. مع أن مغلقة الآن، وستحتاج إلى وصول خاص للدخول. لقد أعاد ميناجا برمجة البوابة لتؤدي مباشرة إلى زنزانة المرحلة الخامسة، لذا بمجرد أن ندخل، سنكون محاطين بالفئة بي مسبقاً."
تبع جيك السير وهو يومئ قبل أن يدرك شيئاً.
"انتظر... نحن؟"
قال كاسبر بابتسامة خفيفة: "نجل، نحن."
قال ميناجا ببهجة: "ماذا؟ هذه تجربة وصول مبكر للزنزانة. بالطبع لا يمكنك الدخول دون إشراف، ومن أفضل من الاستشاري الرئيسي في المشروع!"
بعد أن نظر إليهما لفترة، هز جيك كتفيه ببساطة.
"أتعلم ماذا؟ حسناً، يبدو الأمر ممتعاً."