لم يتفاجأ جيك كثيراً حين أتى الأفعى على ذكر دهليز في عالمه الخاص. ألم يكن طبيعياً تماماً أن يعجّ العالم المدمج حديثاً بدهليز جديدة للاكتشاف أيضاً؟ لكنّه راوده بعض الشك. ليس بالضرورة بسبب الظروف أو موقع الدهليز، بل بسبب الشخص الذي وجّهه إليه. أحب الأفعى العبث مع جيك، وتملكه شعور قوي بأن هذا الدهليز الأخير سيكون، جزئياً، ملك الأفعى وهو يمازحه. صحيح أن الأفعى استخدم دائرة انتقالة صُنعت حديثاً وما شابه لنقل جيك، لكن جيك راوده الشعور مع ذلك.
لهذا أيضاً لم يتفاجأ جيك كثيراً حين ظهر لا في عالمه فحسب، بل على كوكبه بالذات. وكما قال الأفعى، استقبله وجه مألوف جعله يدرك فوراً أن ملك الأفعى كان كاذباً لعينًا... فالدهليز الذي توشك على خوضه لم يكن دهليزاً طبيعياً بل صمّمه بعناية فائقة مصمم دهليز متحمس أكثر من اللزوم. حين فتح جيك عينيه، وجد نفسه يحدق مباشرة في خشبة مسرح تغطيها ستائر. لم يكن هناك شخص آخر حوله، مما يعني أن العرض القادم كان مخصصاً له بالتأكيد.
بدفع من وصول جيك، سُحبت الستائر لتكشف لا عن الكيان الفريد المنتظر، بل عن شخص لم يتوقع جيك رؤيته هناك.
قال جيك متفاجئاً لرؤية زميله السابق الذي تحول إلى بعث: "كاسبر؟"
رد الرجل الميت ملوحاً بيده ودون أي حس استعراضي على الإطلاق: "أهلاً."
صرخ الشخص الذي تووقع جيك أن يستقبله فجأة: "لا، لا، لا! التزم بنصوصك! أحم، دعنا نبدأ من جديد."
أُغلقت الستائر فوراً مرة أخرى، وبقي جيك واقفاً هناك لبضع ثوانٍ، مطلقاً تنهيدة خفيفة. بعد خمس ثوانٍ، سُحبت الستائر مجدداً لتكشف عن كاسبر وهو واقف مكانه فحسب.
"أهلا بكم في فعالية ما قبل الإطلاق المجيدة واللامعة والحصرية للغاية لحدث ميناغا الأجلّ والأروع..."
قاطع ميناغا كاسبر الذي بدا صوته شديد الملل: "أعليك قولها بأكثر نبرة خالية من التعبير ورتيبة يمكن تخيلها؟ ضع بعض الحياة في الأداء! بعض الطاقة!"
دفع كاسبر عن نفسه بالقول: "لا أستطيع. فأنا ميت. لا أملك أي طاقة حياة."
تدخل جيك أيضاً هازاً رأسه: "نعم، كان ذلك غير مراعٍ للمشاعر حقاً في الواقع. أهذه هي نوعية العمل الذي تديره، ها؟ التنمر في مكان العمل ليس مزحة، وأنا أميل لطلب تحقيق فوري في هذه الثقافة السامة الواضحة التي خلقتها."
أومأ كاسبر: "ينبغي عليك ذلك حقاً. أتدرك أنه حظر النقابات أيضاً؟ أنا متأكد تماماً من أن ذلك غير قانوني."
"أنت الشخص الوحيد الآخر هنا... لماذا قد تحتاج إلى نقابة أصلاً؟"
هز جيك رأسه بخيبة أمل عارمة: "احتفظ بهذا للقاضي. والآن، وبما أنني هنا، أيمكنك اطلاعي على المرافق والسماح لي بإجراء تفتيش مفاجئ لمشروعك؟"
تردد صدى صوت ميناغا وبدا حزيناً بشكل لا يصدق: "كان هذا هو الغرض من المسرحية."
أومأ جيك ناظراً نحو كاسبر: "إذن امضِ قدماً وأدِّ مسرحيتك. بالطبع، لا يمكنني السماح لهذا الرجل بالمشاركة بعد رؤية بيئة العمل المروعة التي عانى تحت وطأتها."
وافق كاسبر ولم يتردد في الانتقال آنياً إلى المنصة المرتفعة قليلاً التي كان جيك يقف عليها وتشرف على المسرح: "حقاً، سيكون ذلك غير أخلاقي."
تبادل جيك وصديقه القديم نظرة تفهم قبل تحويل نظره مجدداً نحو المسرح.
"حسناً، نحن جاهزون."
قال ميناغا بينما تحولت تهديداته إلى حقيقة في اللحظة التالية: "أجد أنه من المضحك أن تعتقد أنني لن أستمر في الأمر على أي حال."
ظهر عرض مجسم للكيان الفريد على المسرح بالأسفل بينما تنحنح قبل أن يتكلم بصوت عالٍ: "أهلاً، أهلاً، أهلاً! إلى الفعالية الكبرى لما قبل إطلاق..."
سأل جيك كاسبر: "أليست تلك السطور خاطئة؟"
هز البعث رأسه: "بالتأكيد ليست نفس السطور التي كانت عندي."
قال ميناغا عاقداً ذراعيه: "يُدعى هذا ارتجالاً، ولو قرأ كاسبر النص بشكل صحيح لعرف أن ذلك مسموح به تماماً."
تنهد جيك هز رأسه: "وها قد عاد إلى التنمر."
أشار كاسبر ببراعة: "تذكر أيضاً كيف رفض السماح لي بالارتجال في البداية وحاول بدلاً من ذلك الإشراف الدقيق على تعبيري الفني عبر إجباري على التمسك بالنص."
أومأ جيك بحكمة: "صحيح، صحيح."
استطرد ميناغا، وقد قرر بوضوح تجاهل منتقديه الاثنين: "كما كنت أقول، أهلاً بكم في ما قبل إطلاق ابتكاري الأحدث. هذه الفعالية مجرد عرض مبدئي مصغر للدهليز العملاق الأعظم، والذي سيُعرف باسم متاهة ميناغا المجيدة للاستكشاف الجذاب."
تمتم جيك: "لن نستخدم هذا الاسم."
أومأ كاسبر: "لقد أوقفت ميراندا الأمر بالفعل."
تابع ميناغا مرة أخرى: "في عرض مجيد آخر للإبداع، سيستغل هذا الدهليز حقيقة أنه يتألف من عدة نوى، مما سمح لي بفعل شيء رائع حقاً. الدهاليز المتصلة."
أومأ جيك ببطء، إذ قرر كبح النكات لفترة قصيرة بينما كان الكيان الفريد يشرح الأمور بالفعل ولا يكتفي بمجرد الاستعراض الخالص.
"رغم أن المفهوم ليس جديداً، إلا أنني أؤمن بأن هذه واحدة من أعظم تكراراته على الإطلاق. ستضم المتاهة مدخلاً رئيسياً واحداً فقط، ولكن من هناك، ستكون عدة دهاليز قابلة للوصول من الداخل. كل منها بأحجام وتعقيدات مختلفة، لكنها تتشارك جميعها السمة ذاتها، ولعل الأهم من ذلك كله: سرد قصصي مترابط يربطها كلها معاً!"
حسناً، ما زال هناك الكثير من الحشو عديم الفائدة في الخطاب، لكن جيك ظل صامتاً جزئياً لأن كاسبر لم يكن يقل شيئاً هو الآخر.
"دعوني أممه للساحة. في البداية، يصل المرء إلى أطراف المتاهة الكبرى ذاتها. ويجدها محاطة بوحوش في أوائل مرتبة السين، وكلما اقترب المرء، ازدادت الوحوش قوة. وبعد شق طريقه قتالاً عبر هذه الوحوش المتكاثرة من المتاهة الكبرى، يصل المرء إلى المدخل، موهناً لكنه مفعم بالحيوية للاستكشاف. وعند التجوّل في الداخل والتطلع إلى الجانب، تلمحه: مدخل دهليز ثانٍ."
لم يبدو الأمر رهيباً حتى الآن، وإن بدا أساسياً بعض الشيء. لم يسمع جيك الكثير من القصة أيضاً، بل مجرد بناء عالم، وكان يأمل بصدق ألا يضطر للاستماع إلى ميناغا وهو يتدفق بسرد المعرفة.
"مع ذلك، كلما أمعنتم النظر حولكم، أدركتم أن هناك أكثر من مدخل دهليز واحد... هذا صحيح، فالمتاهة الكبرى نفسها تتألف من دهاليز متعددة! ثلاثة في الواقع، كل منها أصعب من سابقه! سيضم الأول وحوش سين في أوائل ومنتصف المرتبة أساساً، والثاني منتصف وبعض أواخر مرتبة السين، والأخير سيقتصر حصرياً على أواخر وذروة مرتبة السين."
أومأ جيك موافقاً، بانتظار أن يصل الكيان الفريد إلى الجزء الممتع. لم يعد جيك بحاجة لدهاليز تضم أعداء من مرتبة السين، لكن بناءً على نقاشاته مع ميناغا حول ما سيكون عليه هذا الدهليز، توقع جيك تماماً وجود المزيد.
"سيكون كل قسم من أقسام المتاهة الثلاثة واسع النطاق ويضم مسارات عديدة مختلفة تؤدي جميعها إلى زعيم أخير. سيسقط هذا الزعيم الأخير قطعة مفتاح، وفور جمع المفاتيح الثلاثة، يمكن تفعيل دائرة السحر الخاصة عند مدخل المتاهة الكبرى، مما يمنح إمكانية الوصول إلى الدهليز الخامس."
مال كاسبر قليلاً وهمس في أذن جيك: "لن تحتاج في الواقع لخوض الدهاليز الثلاثة الأخرى لدخول هذا الخامس. ستكون هناك محطة مركزية من نوع ما في بدايته تسمح بالوصول لأي دهليز، اعتماداً على ما إذا كان المرء يحقق معايير معينة أو يحصل على إذن خاص."
استمر ميناغا، متصرفاً على الأرجح وكأنه لم يسمع كاسبر: "والآن، هنا سأحتاج إلى إضافة القليل من سياق القصة. هناك سمة كاملة تدور حول معرفة من بنى المتاهة الكبرى وما شابه ذلك، وهذا الدهليز الخامس يتيح لكم استكشاف هذا الجانب، لأنه سيكتشف المرء أنه عند تفعيل دائرة السحر ودخول الدهليز الخامس، سيسافر إلى الماضي خلال وقت كانت المتاهة الكبرى لا تزال تُبنى فيه."
تمتم جيك: "إذن، أصول مُعادة الاستخدام."
"بطبيعة الحال لن تكون هناك أصول مُعادة الاستخدام، وسيمتد هذا الدهليز الخامس عبر المتاهة الكبرى بأكملها وحتى الأرض التي تليها. والأكثر من ذلك، سيكتشف المرء أن هذه الأرض كانت في الماضي تعج بالطاقة بدرجة أكبر بكثير من ذي قبل، وكانت الحضارة التي بنَت المتاهة الكبرى أقوى بكثير مما يقطنها الآن... فهذا سيكون دهليازً لا يظهر فيه سوى حاملي مرتبة البي."
انتصبت أذنا جيك أخيراً إذ كان هذا هو الجزء الذي يهمه حقاً. متجاهلاً كل السياق، سُسر جيك لسماعه أنه لن يكون مجرد عدد قليل من حاملي مرتبة البي، بل إن هذا الدهليز الخامس سيتألف بالكامل من مرتبة البي لكي يصطادها.
"هذا هو الدهليز الذي نخطط لجعلكم تدخلونه وتختبرونه اليوم. إنه مكتمل تقنياً، رغم أنه سيبدو بالتأكيد ناقصاً لغياب سياق القصة الضروري لأفعالكم، وقد يبدو بعض الحوار في غير محله أيضاً لأنه يفترض أنكم أنجزتم الدهاليز السابقة"، تابع ميناغا، وبدا صوته مفعماً بالخجل.
إقراراً باللعبة، رفع جيك يده، مما جعل الكيان الفريد يبتسم وهو يشير نحو جيك.
"نعم، أنت."
سأل جيك: "أسيصكون هذا الدهليز الخامس هو الأخير؟"
لم يصدق أنه حتى لو أضاف الكيان الفريد واحداً آخر، فسيفعله الآن، لكنه سيكون أمراً جيداً أن يعرف إن كان لديه ما يتطلع إليه في مرتبة البي.
هز ميناغا رأسه: "لا حرق للأحداث. لكن يمكنني الكشف عن أن المتاهة الكبرى رُبما بُنيت بغرض أعظم مما ظُنَّ في البداية... غرض لن تستطيع كشفه إلا بإنهاء الدهليز الخامس! وهو أمر سأقول إنني لست متأكداً مما إذا كنت قادراً على فعله، نظراً لأن الزعيم الأخير قوي جداً."
ابتسم جيك: "يبدو تحدياً."
رغم أنه لم يكن ليستبعد خطأ الكيان الفريد. لا يعني هذا أن جيك لم يكن يخطط تماماً لتطهير الدهليز. فهو هناك من أجل ترقية لقب رائد الدهاليز، بعد كل شيء، لذا فإن عدم إنهاء الدهليز سيعني أنه سيحتاج للذهاب وخوض دهليز آخر.
قال ميناغا بفخر قبل أن يتحول إلى الجدية قليلاً: "سيُعد تحدياً بكل تأكيد! يقترب مجمع الدهاليز بأكمله من الاكتمال، لكن لا تزال هناك بعض الأمور التي أحتاج لإعدادها تماماً. إن سارت الأمور على ما يرام، سينجز كل شيء في غضون عام أو نحو ذلك، وعندها يمكننا إقامة افتتاح كبيير يليق بالمقام!"
ألقى كاسبر نظرة على جيك، مما جعل الصياد يومئ.
"فقط أبلغ ميراندا، وأنا متأكد من أنها ستساعد بكل سرور في التسويق والإعداد ليوم حلول الموعد. وإن تبين أن هذا المكان عظيم بالقدر الذي تعلن عنه، أنا متأكد من أنك ستظفر بالكثير من الزوار."
بالحديث عن الزوار... لم يفكر جيك في الأمر حقاً قبل الآن، لكن أين كان كل الناس؟ نُقل جيك آنياً إلى قلب ما يُعرف بمدينة المتاهة، ومع ذلك لم يكن هناك أحد حول المعلم البارز للمدينة بأكملها. حين استخدم النبض، رأى بشراً حول المدينة داخل المباني وما شابه، لكنهم كانوا أقل بكثير مما توقع، ولم يكن أحد قرب الدهليز ذاته.
قال ميناغا بحماس: "سأطلب منها بالتأكيد كل ما يتطلبه الأمر لجعله الأعظم احتفالاً شهده هذا الكوكب قط!"
ولعلّه لاحظ تفقد جيك لما حوله، فأجاب الكيان الفريد أفكار جيك أيضاً.
"لا تزال المدينة مقفرة بعض الشيء الآن، لكن بمجرد أن نفتتحها، ستغدو مزدحمة حقاً! أما الآن، فلا توجد أسباب كثيرة للبقاء، وتنشط المدن الأخرى للغاية في الاستقطاب للتوسع، وخصوصاً تلك المستوطنات الجديدة التي تنبت في كل مكان على الكوكب."
أوضح كاسبر: "كانت ميراندا تتوسع بعدوانية شديدة نحو بقية الكوكب في السنوات الأخيرة. حسبما فهمت، يتيح لها نشر الأبراج تحكماً ورؤية أعظم لما يدور على الكوكب، وهي ترغب أيضاً في الاستفادة المناسبة من كل المساحة التي تتيحها الأرض الآن. إن لم تلاحظ، لقد غدا الكوكب ضخماً للغاية بسبب النظام."
أومأ جيك بينما كان مستغرقاً في التفكير لبرهة: "نعم."
كلما ازداد قوة، بدا العالم أصغر، وبعد خوض تجارب مثل رؤية الكواكب العظيمة والتأمل في يغدراسيل، بدا شيء مثل الأرض صغيراً بالفعل. ومع ذلك، مقارنة بالعالم قبل النظام، بلغت الأرض الآن حجم الشمس تقريباً، مما جعلها كوكباً غبياً في ضخامته وبمساحة سطح أكبر من أن تُحتمل. وفيرة للغاية ليعيش عليها تريليونات البشر إن آلت الأمور إلى ذلك.
سأل جيك: "بالحديث عن التوسع، سمعت أن البعث نالوا أراضيهم الخاصة؟"
أكد كاسبر: "فعلنا ذلك. لا يزال الناس مترددين بعض الشيء حيال الأمر من الجانبين، ولأسباب مفهومة أيضاً. فنحن أموات أحياء، بعد كل شيء. لكنني أعتقد أنه قد يسفر عن نتيجة جيدة للجميع، وحقيقة تواجدنا هنا بينما طُردت الكنيسة المقدسة هي إشارة وسطى ضخمة لهم وشيء يجعل القيادات العليا سعداء للغاية بحق."
ضحك جيك هازاً رأسه: "أتخيل ذلك."
كان لا يزال يجد الصراع بين الفصيلين غبياً بعض الشيء، وبناءً على ما قاله فيلي، فقد صُنع جزئياً لتأجيج صراع يؤدي إلى النمو داخل الفصيلين، لكن ذلك كان مخصصاً للآلهة فحسب. أما بالنسبة للشخص العادي، فقد كان الكراهية والصراع حقيقيين للغاية.
قال كاسبر بوعي: "عليك زيارتنا في وقت ما. لقد ظلوا يزعجوني لأدعوك. أه، وقبل أن توافق على الذهاب، اعلم فقط أنك ستتعرض للملاحقة من قبل متملقين مزعجين يريدون التملق لك."
ضحك جيك، وقد اعتاد نوعاً ما على ذلك بالفعل: "إذن، العمل كالمعتاد؟"
قال كاسبر بسخرية: "صحيح، لقد نسيت نفسي؛ كيف لا يعتاد المختار المكرم للأفعى الخبيثة وجود شخص يلعق مؤخرته طوال الوقت؟ لكن، هيه، إن كنت من هواة هذا النوع من الأمور، أنا متأكد من أن البعث يملكون الكثير من الرجال والنساء الذين يسعدهم جداً لعقك أينما طلبت منهم."
ألوح يده رافضاً: "لا شكراً. إلى جانب ذلك، لدي حبيبة الآن."
أُجبر كاسبر على إعادة التفكير وهو يحدق في جيك: "أوه، أرى... انتظر، ماذا؟"
ظهر فجأة صوت من خلف جيك بينما كان الكيان الفريد قد انتقل آنياً مع مجسّمه: "التفاصيل."
رفع جيك حاجبيه: "ظننت أننا نتحدث عن الدهليز الجديد؟"
ألوح ميناغا بيده وهو يحدق في جيك: "نعم، نعم، يمكن لهذا الانتظار."
وافق كاسبر، ناظراً هو الآخر إلى جيك بدهشة: "أوافق على ذلك. انتظر، للتوضيح فقط، حين تقول حبيبة، لا تقصد فقط أنك كوَّنت صداقة مع أنثى، أصحابي؟ إنها حبيبة بمعنى حبيبة؟"
أومأ جيك ببطء، مفكراً الآن فيما إذا كان هذا موضوعاً غبياً لإثارته في المقام الأول. لم تكن العلاقة بينه وبين أرتيميس معرفة عامة تماماً، ولم يكن جيك ليذكرها عادة، لكنه أفلتها للتو هكذا دون تفكير كبير. دفاعاً عن نفسه، كان كاسبر أحد القلة الذين نعتهم جيك بالصديق حتى قبل النظام، وأراد جزء منه مشاركة الخبر. غير أن وجود ميناغا حولهما لم يكن شيئاً حسبه جيك بدقة.
قال جيك ناظراً إليهما بجدية: "أريد أن أكون واضحاً، هذا الأمر سيبقى طسماً، ولا ينبغي لكما أن تذكرا شيئاً لأحد، أمتفقان؟"
أومأ كاسبر، بادياً وكأنه يفهام. أما بالنسبة لميناغا...
فقال بصوت مفعم بالإخلاص: "شفتاي مغلقتان تماماً."
تنهد جيك هازاً رأسه: "انظر، لا يقول هذا الكثير في الواقع، نظراً لأنه يمكنك ببساطة جعل شخص آخر يُدعى ميناغا مصادفةً يشي بالخبر بينما تجادل بأنه لا علاقة له بك."
بدا ميناغا متألماً لبرهة قبل أن يتنهد.
"حسناً، حسناً... أقسم نيابة عن نفسي وكل الآخريْن ميناغا في الكون المتسع بأسره وما وراءه، نسختي الماضي والحاضر والمستقبل في كل الواقع الممكنة. إن كذبت أو خالفت روح هذا الوعد، فلعلني أُلصق بلعنة تجعلني قادراً على تصميم دهاليز تحت الماء بقية الأبدية وحدها."
تمتم جيك، وقد توقع تماماً أن يستمر ميناغا في المزاح فحسب؛
بيد أنه بدا أن الكيان الفريد تشتت بسهولة مفرطة ونسي تماماً كل شيء سوى فضوله بشأن الحياة الاجتماعية لجيك: "هذا... كان أكثر جدية مما ظننت أنه سيكون."
قال ميناغا دون أي تلميح لسخرية في صوتهم: "أنا جاد. والآن، كف عن المماطلة واكشف الأسرار فوراً!"