نهضت فيسبيريا من سباتها ووقفت وسط بركة السائل الثقيل الذي بدا ملتصقاً بجسدها. ما زالت تشعر بطاقاته تتسرب إلى كيانها، لكنها بلغت مرحلة التشبع الآن، محصلةً فوائد ضئيلة إن وجدت. خرجت من البركة مطلقةً دفعةً خافتةً من الطاقة لتنظف نفسها وتبدو أكثر لياقةً عند مغادرة الغرفة المحصنة. تفقدت قائمة حالتها لترى أن هذه الرحلة إلى البركة قد منحتها أحد عشر مستوىً. إنه قدر لا بأس به، لا سيما إذا أخذت بالحسبان أنها قضت فيها شهراً واحداً فحسب.
كانت تخوض بالفعل محاولتها الأخيرة لبلوغ المرتبة الثانية، ولم يتبق لها سوى أربعة مستويات فقط. راود جزء منها أملاً ببلوغ ذروة المرتبة الثالثة لتتمكن على الأقل من معرفة مهمة تطورها، لكنها أدركت أن فعل ذلك لم يكن واقعياً. علاوة على ذلك، لا تزال أمامها أمور يتعين عليها إنجازها قبل التطور.
قالت أُلفتُها الملكية الحقيقية بعد أن انتقلت آنياً من الأمام: "ما زال تقدُمُك يدهشني. لقد تساءلت عما إذا كانت رحلتك إلى نيفِموُر حكيمة حقاً، لكن بعد رؤية النتائج، لا يسعني إلا أن أستسلم".
سألت فيسبيريا ملكة الخلية الكبرى للإمبراطورية اللامتناهية: "شكراً لكِ. ولكن يا أودونيسترا، هل لي أن أتساءل لمَ أنتِ وحدكِ من بين أخواتي التي تزورني؟".
ابتسمت أودونيسترا وسألت: "ألسْتِ راضيةً بكوني أنا وحدي؟ فلئن لم تكوني كذلك، أنا واثقة من أنهن سيسرعن جميعاً للتواجد هنا عما قريب. في الواقع، غالباً ما يُسأل عنكِ، وهن شديدات الفضول حيال مدى تحسنكِ".
هزت فيسبيريا رأسها وقالت: "كنت أمزح فحسب".
ومع أنه صحيح أن أودونيسترا كانت ملكة الخلية الكبرى الوحيدة التي تزورها بانتظام، إلا أنها ما زالت تحظى بالكثير من التفاعلات مع ملكات خلايا أخريات، بما في ذلك أولئك اللواتي تقودهن من سلالة فيسبيرنات.
ردت أودونيسترا بابتسامة خاصة بها: "يجدر بكِ الحذر من مزاحكِ لئلا آخذه على محمل الجد يوماً. ولكن إن كان هناك أي صحة لقلقكِ، فاسمحي لي بتبديده تماماً. بصفتنا ملوكاً، فإن إدراكنا للزمن مشوه بلا شك، ونحن جميعا نؤمن بأنك ستعلوين في يوم من الأيام بالقوة لتوقفي بجانبنا، وعند هذه النقطة لن يمثل الزمن أي مشكلة لأي منا".
قالت فيسبيريا وإن كانت لا تخالفها الرأي: "إنه لتصويت ثقة حقاً".
بالنسبة للآخرين، لكان الحديث عن بلوغ السيادة هذيان مجنون، لكن فيسبيريا لم ترَ الأمر على هذا النحو. ففي نظرها، كان ذلك ببساطة شيئاً يتوجب عليها فعله. مسؤولية محتومة. وإلا، فسيتعين عليها ترك خلف سلالة ملكية حقيقية يمكن أن يصبح ملكاً. في حالة كهذه، سيرث نسلها العديد من ذكريات فيسبيريا، تماماً كما ورثت هي نفسها ذكريات فيسبيريا التي توفيت منذ عصور خلت. إنهن جميعا مترابطات عبر سجلاتهن وسلالاتهن، لذا فحتى لو فشلت هذه النسخة من فيسبيريا، فإن النسخة التالية ستنجح.
وليست النسخة الحالية ممن خطط للفشل.
قالت أودونيسترا: "نحن جميعا واثقون بكِ. ولكن لم يكن ذلك سبب مجيئي اليوم. لقد طلبتِ مني تتبع أي أخبار تتعلق بمختار الأفعى الخبيثة، ومع أن هذه القطعة من الأخبار قديمة بعض الشيء، إلا أنني أعتقد أنها ستجلب لكِ سروراً غامراً. لقد نجح في اصطياد تنين حقيقي. أحد أفراد طائفة لومينفلايت ممن طُردوا مؤخراً من طائفة التنانين".
رفعت فيسبيريا حاجبها، مع أنها لم تكن متفاجئة إلى ذلك الحد.
"يواصل الأب إبهارنا. يضيف هذا ضغطاً ليس بهين إن رغبت في مجاراته والبقاء كائناً مفيداً في حياته".
كانت تدرك تماماً أن جيك لا يتوقع حقاً، بل ولا يرغب بالضرورة، في أي شيء من كل مخلوقاته، لكن ذلك لم يَعْنِ ألا تمتلك فيسبيريا والجميع رغباتهم الخاصّة ليكونوا نافعين. كما اشتبهت فيسبيريا في أن بعض السجلات التي ورثوها عن جيك لها صلة بامتلاك جميع مخلوقاته رغبة فطرية قوية للتقدم واكتساب المزيد من القوة. ثم مرة أخرى، امتلكت معظم الكائنات من الأجسام القوية دافعاً غريزياً للتحسن المستمر، لذا فقد يكون الأمر مجرد ذلك.
قالت أودونيسترا بينما كانت فيسبيريا تومئ برأسها: "على سيرة النفع، بدأنا أخيراً نمتلك نظرة عامة دقيقة عن عدد المرشحين لإدارة مقعد العظمة الأولى في الكون الجديد، وأجرؤ على القول إن الإمبراطورية اللامتناهية في وضع ممتاز لتكون منافساً حقيقياً في الصراع القادم".
استحوذت قبائل الإكتوجنامورف الأصلية على العديد من الكواكب التي ظهرت بعد وصول النظام، إذ غالباً ما كانت مجموعة الوحوش الوحيدة التي تتمتع بوحدة حقيقية، وقد أثبتت وسائل الإمبراطورية اللامتناهية العدوانية لتحديد مكان أفراد سلالاتهم ومباركتهم استراتيجية شديدة الفعالية. أيضاً، وبينما كان معظم مرشحي الإدارة في البداية من الأجسام المستنيرة، جاز للوحوش التأهل أيضاً. اكتسبت العديد من ملكات الخلايا هذه المؤهلات، وهناك بالفعل عدة مجرات، بعد حدث حارس الأولى، باتت تحكمها الإمبراطورية اللامتناهية كلياً أو جزئياً.
سألت فيسبيريا: "أفترض من كلامك أن مقترحي قد مُرِّر؟".
أومأت أودونيسترا برأسها: "مع بعض المقاومة، نعم، ولكن في النهاية قُبل المضي قدماً بنهجكِ. رغم أن التفاصيل لا تزال بحاجة إلى التفاوض، وما زلنا غير واثقين من أن نظام الأفعى الخبيثة سيوافق".
هزت فيسبيريا رأسها وقالت: "لا تفاوضي النظام مباشرة بل الأفعى الخبيثة نفسه. أو شخصاً قادراً على التحدث نيابة عنه على الأقل".
عقدت أودونيسترا حاجبيها.
"الالتفاف حول مقاربة النظام مباشرة؟ ما الذي س يحققه ذلك؟ في حال نجح المختار—".
أكدت فيسبيريا بثقة: "سيكون هو من يثبت حقه. وبصفتي الشخصية. ومع أنه والنظام مرتبطان، فلا تخلطي بينهما وكأنهما شيء واحد. الأفعى الخبيثة وأبي كيانان منفصلان يعملان معاً لتحقيق منفعة متبادلة، لكنهما يفعلان ذلك كمتساويين. يعني ذلك أنه إذا انتهى المطاف بأبي بالمطالبة بعجيبة العالم، فستكون ملكاً له، لا للنظام. يمكننا توقع استفادة النظام الهائلة بسبب ارتباطهما، لكن يجب عدم الخلط بين الملكية الحقيقية".
أومأت أودونيسترا برأسها: "إن كنتِ متأكدة، فليكن إذاً. مع أن ذلك يعقد الأمور قليلاً".
قالت فيسبيريا: "أعتقد أن محاولة إبقاء الأمور بسيطة ستكون أفضل نهج لنا، ولن يكون تحديد كل تفصيل تماماً أمراً بالغ الأهمية بعد. طالما أننا نثق بهما لجعلنا كاملين، فلا داعي للقلق... وأنا أثق بأبي تمام الثقة".
تنهدت الملكة الحقيقية الأخرى: "حسناً. سأبلغ كلماتك، وإن سارت الأمور على ما يرام، فسوف يصبح الأمر رسمياً".
قالت فيسبيريا باعتذار: "أتمنى لكِ التوفيق، وأعلم أنه حمل ثقيل ألقيه على عاتقكِ".
هزت أودونيسترا رأسها وقالت: "مع ذلك، أتفق أنا والجميع على أن هذا النهج هو الأرجح للصواب. ومع اعتقادي بأن الإمبراطورية اللامتناهية تستطيع الأداء جيداً بمفردها، إلا أننا إن رغبنا في المنافسة على قوة هذه العظمة الأولى في نهاية المطاف، سنجد أنفسنا نواجه أباكِ. معركة، حتى في حال انتصارنا المستبعد، ستنتهي على الأرجح بإلحاق الضرر بنا على المدى الطويل".
أومأت فيسبيريا موافقة. بالنسبة للإمبراطورية اللامتناهية، كان الحفاظ على علاقة طيبة مع أبيها أمراً بالغ الأهمية، حتى لو تطلب ذلك تقديم تنازلات في المعركة من أجل عجيبة عالم. ولهذا السبب اقترحت فيسبيريا أنه بدل القتال من أجل عجيبة العالم بمفردهما، فإنهما ستتحالفان بدلاً من ذلك مع أبيها وبالتالي جزئياً مع نظام الأفعى الخبيثة أيضاً. خطوة غير مسبوقة إلى حد ما من فصيل لا يتحالف علانية مع الآخرين أبداً عادةً، لكن في هذه الحالة النادرة، بدا أنها أفضل طريقة لمقاربة المعركة القادمة من أجل أي قوة يمكن جنيها من العظمة الأولى.
وفي حين لم تبدأ المعركة بعد، ولم يبدأ أصحاب المرتبة الثانية من هذا الجيل سوى الآن في التطور، كانت التخطيطات والاستراتيجيات للمعركة القادمة على عجيبة العالم على أشدها في جميع أنحاء الكون، ولم يرغب أي فصيل في دخول القتال دون استعدادات كافية.
سقط العملاق المصنوع من درع حي ببطء، وقد تآكلت ركبتاه وعجزتا عن حمل وزنه. حاول الوقوف مجدداً وأطلق دفعة أخيرة من الطاقة، غير أن سهماً محاطاً بطاقة سحرية مدمرة أصابه في صدره، فأحدث فيه ثقباً آخر وقضى على ما تبقى من طاقته أخيراً، ليكون ذلك إعلاناً لهلاكه. هبط جايك أمام المسخ الذي يتجاوز طوله مئتي متر، وأطلق تنهيدة عميقة. لم يصب إلا بإصابات طفيفة، لكن مخزون طاقته كان يترنح بسبب طول المعركة الهائل.
لم يتشكل هذا الدرع الحي العملاق إلا بعد أن قضى جايك على سائر الدروع الحية الأصغر حجماً، لتندمج كلها معاً وتؤلف حارس الفئة بي الأخير هذا. كانت الفكرة مألوفة نسبياً، لكنها أسفرت على الأقل عن زنزانة قصيرة، إذ لم يقضِ جايك فيها سوى أسبوع واحد قبل تطهيرها. تفقد جايك إشعاراته ليرى أن زعيم هذه الزنزانة بالكاد بلغ الفئة بي، ولم يكن ذلك مفاجئاً البطل. فجلّ ما امتلكه ذلك المسخ كان صلابة فائقة.
لقد قتلتَ [الحارس المدرع للملك – مستوى 353]
– كسبت خبرة إضافية لقتل عدو يتجاوز مستواك مع ذلك، لم تكن التجربة سيئة بالنسبة للفئة بي، وإن لم تضاهِ بالتأكيد أي تننين حقيقي.
كما تميز زعماء الزنزانات عادة بخصائص فريدة لا توجد في البرية، وأبرزها تلك الصلابة الجنونية أحياناً. جعلت هذه الصفة الزعماء أصعب مقارنة بمستوياتهم، وهو ما عاد بالمزيد من الخبرة. أكد الإشعار التالي صحة ظنه، إذ ربح مستوى جديداً مرة أخرى، ليبلغ إجمالي ما حصدته ستة مستويات خلال الزنزانات الثماني الأخيرة. رنين! الفئة: [صياد الأسرار لطرف الأفق] وصلت إلى المستوى 343 – تم توزيع نقاط الخصائص، +50 نقطة حرة رنين!
العنس: [بشري (سي)] وصل إلى المستوى 344 – تم توزيع نقاط الخصائص، +45 نقطة حرة كان رقماً كبيراً من المستويات، لكنه لم يكن مبالغاً فيه إذا ما أخذ المرء في الحسبان أن جايك كان يطحن الزنزانات بجنون طوال عام ونصف. وكان عليه أن يعترف أيضاً أن فيلي قد أدى عملاً رائعاً في اختيار الزنزانات له. فلم تكن أي منها تعتمد على حيل سخيفة أو تخلو من القتال، بل تطلبت غالباً أن يبيد جايك كل ما يقع عليه بصره.
واقترن ذلك بكونها تميل إلى الملل، لا سيما أنها تضمنت ذبح مستويات سي الضعيفة لأسابيع أحياناً قبل مواجهة زعيم الفئة بي في النهاية. من بينها جميعاً، كانت أفضل زنزانة تلك التي ضمت عشرة زعماء، رافق كل واحد منهم اثنان فقط من ذوي الذروة في الفئة سي. ولم تضم حتى زعيماً أخيرياً؛ بل تمثل الاختلاف الوحيد في أن مقتل أحد زعماء الفئة بي كان ينبه البقية، فيحاول الأقرب شق طريقه نحوه.
وغني عن القول إن جايك كان يغادر المكان قبل وصوله في كل مرة. وحدها هذه الزنزانة وفرت له ما يقارب المستويين الكاملين حسب تقديراته. أما الأسوأ، ومما لم يفاجئ أحداً البتة، فكانت زنزانة مائية. هل ظن جايك أن ملك الأماكن الشرير قد اختار عمداً زنزانة مائية ليعكّر مزاجه؟ لا، أبداً، بالطبع لا. كان يدرك تماماً أن فيلي اختار الزنزانة المائية ليعكّر مزاجه قصداً. وما زاد الأمر إزعاجاً هو أن جايك لم يستطع حتى الغضب بصدق، إذ كان بحاجة حقاً إلى مزيد من التدريب على القتال تحت الماء أو في البيئات غير الملائمة عموماً.
وأدرك أيضاً أن مهارة السهام النقية كانت بالغة القوة تحت الماء، مما سمح لسهامه بالتحليق بكفاءة تقارب مثيلتها في الهواء. مع ذلك، ظلت المعركة ضد أخطبوط الفئة بي العملاق بالغة الصعوبة، ولكن لحسن الحظ لم يكن المسخ منيعاً ضد السموم، مما سمح لجايك باغراق جهازه بالسموم بينما أمطره بوابل من السهام عن بُعد. من الجوانب الإيجابية الأخرى لكل تلك الزنزانات التنوع الهائل في البيئات التي اختبرها.
وبهذا المعنى، تذكره كثيراً بنايفرمور، وربما يرجع السبب في ذلك إلى أن طوابق نايفرمور كانت تمثل تقنياً مجموعة من الزنزانات المتصلة ذات الطابع المختلف. على أين، كانت طوابق نايفرمور أضخم بكثير وتبدو وكأنها عوالم بأكملها لا مجرد زنزانات، بينما بدت الزنزانات الثماني التي عبرها جايك شبيهة بالزنزانات حقاً. هز جايك رأسه كافّاً عن التأمل، وفحص الحارس المدرع الضخم بحثاً عن أي غنائم.
عند التفتيش، عثر على نواة نادرة عتيقة، وحين أكمل الزنزانة تماماً، حصل جايك على خوذة صفائحية نادرة ملحمية إلى جانب كومة من الخامات. كان ذلك أمراً آخر لاحظه جايك. غالباً ما كانت الغنائم سيئة في هذه الزنزانات، لاسيما ما يتعلق بالعتاد. وحسب فهم جايك، ستصبح المعدات والأسلحة الفعلية أكثر شحاً، لتظهر عوضاً عنها مواد إضافية للحرفيين. وفي بعض الحالات، كانت تسقط مواد الحصافة وحدها.
يا له من وضع محزن حقاً. فور الانتهاء من هذه الزنزانة، غادرها جايك عبر بوابة معدنية ضخمة، ليجد نفسه بعد ثانية واحدة واقفاً خارج بوابة مطابقة في قلب مدينة أحيائية قديمة مهجورة. كان يقف عند قلعة تعلو قمة جبل، وتمددت تحه المدينة الهائلة على مدى البصر، تعج بموتى أحياء من الفئتين دي وسي. لو كان جايك في مستوى أدنى، لكان المكان موقع صيد رائعاً، لكن للأسف، وبما أن الزنزانة قد طُهرت، فلم تكن لديه أي رغبة في البقاء.
أكد سريعاً أن لقب رائد قد تقدم بالفعل قبل أن يغادر نهائياً.
[رائد الزنزانات الرابع عشر]
– كن أول من يطهر زنزانة مناسبة لمستواك.
+168 لجميع الخصائص. أومأ جايك برأسه، وتواصل تخاطرياً مع ملك الأماكن.
قال جايك وهو يدرك تماماً أن الملك كان ينتظره طوال الوقت: "انتهيت هنا، مع أني أعلم أنك على علم بذلك مسبقاً".
تساءل ملك الأماكن: "اسمح لي على الأقل بالتظاهر بالدهشة إزاء سرعة تمكن مختاري العزيز من تطهير زنزانة أخرى! إذن، كيف تقيم هذه الواحدة؟"
أجاب جايك مقدماً تقييمه الصادق: "مهلاً، أقول ثمانية من عشرة صلبة. تصميم بسيط لكنه فعال، وكان طابعها العام مذهلاً، خصوصاً بالنظر إلى موقع الزنزانة. لكن كان هناك نقص في تنوع الأعداء، واستغرق الزعيم الأخير وقتاً أطول من المرغوب، إذ بدت معركة تحامل واستنزاف أكثر من أي شيء آخر".
أقر فيلي قائلاً: "إنه تقييم منصف. وبما أنك أنت شخصياً وجدت الزعيم شاقاً وشديد الصلابة، فأظن أن فرق ذروة الفئة سي الأخرى ستراها مستحيلة بكل ما تحمله الكلمة من معنى".
هز جايك رأسه نافياً: "ليس بالضرورة. فحتى وإن استغرق قتل الحارس المدرع دهراً، لاحظت أنه لم يبد قادراً على تجديد موارده، ليس بالسرعة الملحوظة على الأقل. وإذا كنت مصيباً، فحتى الفرق الأضعف ستتمكن من الفوز عبر تكتيكات الكر والفر مع الانسحاب التام والاستشفاء، محققة النصر عبر ما سيكون فعلياً معارك متعددة. كانت الزنزانة واسعة للغاية، وتضمنت الكثير من أماكن الاختباء، لذا يمكنني تصور نجاح تكتيك كهذا".
قال الأفعى: "سأضع ذلك في الاعتبار"، وكان جايك يتيقن حقاً من أنه يسجل هذه الملاحظات.
فقد كانت جميع الزنزانات التي طهرها جايك تقع داخل أراضي جماعة الأفعى الخبيثة المتوسعة بسرعة، وحين تكون زنزانات الفئة سي التي تضم وحوش الفئة بي نادرة نسبياً، تُعد كلها موارد استراتيجية.
قال جايك وهو يطقطق عنقه: "الآن، يكفينا حديث عن هذا. إلى أين بعد؟ أشعر أن هذه الزنزانة كانت قصيرة لدرجة أنني لم أكن بحاجة حتى لالتقاط أنفاسدي".
أجاب الأفعى: "سأعيدك إلى الجماعة أولاً. للأسف، لا يمكنني اصطحابك بنفسي إلى الوجهة التالية، لذا سيتعين علي إرسالك من هنا".
رفع جايك حاجبيه حين أدرك مغزى ذلك.
"أنت تعني..."
قال الأفعى: "هذا صحيح، الزنزانة الأخيرة التي اخترتها تقع في عالمك الخاص. وبناء على المعلومات التي تلقيتها من مهندس الزنزانات الذي عاينها، قد تكون هذه هي الأفضل على الإطلاق".
أومأ جايك قائلاً: "حسن إذن"، وبعد فترة وجيزة، وجد نفسه عائداً إلى جماعة الأفعى الخبيثة.
وما إن قضى بالكاد دقيقة هناك، حتى نقله الملك تخاطرياً إلى مقر إقامته.
سأل فيلي بينما كان هو وجايك يخطوان نحو العشب حيث رسم الملك دائرة سحرية مسبقاً: "هل أنت مستعد لخوض زنزانتك الأخيرة؟"
رد جايك، ولم يكن جاداً سوى بنصفه: "أقسم، إن كانت زنزانة مائية أخرى، فسأتوجه إلى فالديمار فور خروجي لأرى إن كان يبحث عن مختار".
ضحك الكائن الأولي بخفة: "لن تكون كذلك"، رغم أن جايك راوده شعور بأنه أخذ المزح على محمل الجد بعض الشيء على الأقل.
"مع ذلك أحذرك من أن معلوماتي ناقصة، لكني واثق من أنك ستعرف كيف تتصرف فور وصولك إلى هناك".
لوح جايك بيده مستخفياً: "بالتأكيد، بالتأكيد. فقط انثلني إلى الأسفل يا فيلي".
قال الكائن الأولي وهو يرفع يده بينما بدأت الدائرة السحرية تتوهج بالقوة: "آمل أن تستمتع بها... وأعلم أنني لست الوحيد".
قبل أن يمتلك جايك القدرة على الاستفسار عما يعنيه فيلي بذلك، قُذف عبر الفراغ ليعود إلى عالمه الخاص مرة أخرى. بل لم يعد إلى عالمه فحسب، بل إلى مكان مألوف للغاية ينتظره فيه وجه مألوف بالفعل...