رَدَّت كارمين الرمح بذراعها وجعلته ينزلق إلى الجانب وهي تقتحم المسافة وتلكم المحارب في صدره. أطلق الرجل أزّاً وهو يتراجع، فلاحقته كارمين لتسديد ضربة أخرى. غير أنه قبل أن تتيح لها الفرصة، أصابها سهم في خاصرتها وأطلق انفجاراً نارياً أطاح بتوازنها وأجبرها على التخلي عن هجومها. قيّمت الموقف سريعاً وأدركت أن المحارب الرُمحي، وإن كان الأخطر هجومياً، كان أيضاً الأصعب إسقاطاً في صفوف الخصم.
تحركت مجدداً بسرعة لتتفادى مِكْمعاً يتألف من سلسلة طويلة تنتهي بكرة شوكية ضخمة هوت حيث كانت تقف للتو، وأخذت تطوف بمحيط الحلبة بحثاً عن المشعوذ اللعين. بعد ثوانٍ معدودة لمحته، وابتسمت كارمين حين حشت قبضتها بالقوة ولكمت الأرض. انفجرت الحلبة بأسرها بالحجارة والحصى بينما أُجبر شكل بشري على الارتفاع وسط كل ذلك الركام. رد الرجل سريعاً بأداء بضعة أختام بيده وهو يشير نحو كارمين.
شرع كل ما أرسلته لتوها إلى الهواء يتوهج بالنفقات فجأة قبل أن ينطلق نحوها، وتكاتلت عدة قطع في منتصف الهواء لتشكل صخوراً كبيرة. لكمت كارمين عدداً منها واجتازت المسافة سريعاً، لكنها وجدت نفسها من جديد متوقفة تماماً قبل أن تلف يديها حول عنق خصمها. أه... صحيح، المشعوذ الثاني. أحاطت بجسدها فجأة هالة غريبة أوقفت كل حركاتها بينما سمعت صوتاً عالياً للتعاويذ. اهتز العالم للحظة وبدأ يتغير، وانثنى كل شيء كأنها تُنقل قسراً إلى بعد منفصل.
كانت مهارة قوية، لكن المحعوذ حاول للأسف استخدامها على عذراء رونيّة. أضيئت عدة رونيّات متوهجة في جميع أنحاء جسدها وهي تصرخ، فأطلقت موجة من الطاقة حطمت التعويذة وأوصالها. نجح المشعوذ الأول الذي يتحكم بالصخور في الفرار، لكن صاحب التعويذة المزعجة لم يكن محظوظاً بالقدر نفسه إذ تقيأت المرأة ملء فميها دماً من جراء الاضطراب العنيف لتعويذتها. ابتسمت كارمين وهي تدفع نفسها باتجاه المشعوذ الذي كان يختبئ سابقاً.
حاول الرُمحي المساعدة، لكن كارمين ركلت الرمح جانباً قبل أن تقذف الرجل باتجاه سهم قادم. حاولت المشعوذة يائسة إيقاف كارمين مجدداً مستدعية شبكة من السلاسل، غير أن العذراء الرونيّة مررت يدها ببساطة خلالها لتتحطم السحرية داخل السلاسل فور ملامستها لبشرتها.
لفت كارمين يدها حول حلق المشعوذة وابتسمت قائلة: "أَتستسلمينة أم-"
"أنا أستسلم"، قالت المرأة.
أومأت كارمين برأسها وهمّت بالحديث مجدداً، إلا أن المشعوذ الأول والرماة تحركا فأجبرا العذراء الرونيّة على قذف المرأة جانباً وتفادي الهجوم. تساقطت السهام من الأعلى وتوالت عدة سهام في كل ثانية. نظرت إلى أعلى لترى رجل النسل الوحشي يحلق هناك مطلقاً وابلاً من سهامه. تراجعت وتقدمت لتتفادى الضربات بينما ركّزت جل انتباهها على المشعوذ الذي كان قد انتهى لتوه من طقس صغير. سدد الرجل لكمة أرضية قوية، وما إن فعل حتى دبت الحياة في الأرض بأسرها.
ارتفعت الصخور والتربة وتحركت حولها مشكلة مطارق وأسلحة أخرى حاولت إصابتها وتقييد حركتها في الغالب. لم تكن هجمات الرامي أو المشعوذ بالغة الخطورة على عذراء رونيّة، لكن كان عليها توخي الحذر لوجود مقاتلين قادرين تماماً على إلحاق الأذى بها. أظهر أحدهما وجهه بعد ذلك بوقيز قصير إذ اضطرت كارمين لتفادي هراوة حجرية سريعاً وصد كرة شوكية بسلسلة طائرة من الجانب. كانت مستعدة لذلك، لكن قوتها باغتتها في النهاية إذ انثنت ذراعتا العذراء الرونيّة بفعل الارتطام وطارت محلقة عبر عدة أسلحة حجرية صلبة جرحت ظهرها.
ارتطمت كارمين بجدار الحلبة ولم تكن سريعة بما يكفي لتتحرر قبل أن يصيبها سهم نافذ اخترق بشرتها بالفعل وأسالت دماً. في تلك اللحظة ذاتها، ضرب الرُمحي أيضاً إلى جانب مستخدمة المِكْمَع التي لوّحت بسلسلتها من الأعلى. رأت الهجمات العديدة القادمة وقررت أن هؤلاء القوم يستحقون منها أن تجدّ الجد. بدأت الرونيّات على جسدها تتوهج مجدداً وتحولت من صبغة زرقاء طفيفة إلى حمراء. سرت دفقة من القوة في جسد كارمين وهي تبتسم بوعيد.
قبيل وصول الهجمات إليها، حطمت كارمين قبضتيها إحداهما بالأخرى مطلقة انفجاراً هائلاً من الطاقة المدمرة الحمراء. أُربك خصومها ممّا أتاح لكارمين السيطرة سريعاً وهي تظهر أمام مستخدمة المِكْمَع. ردت المرأة بسرعة رافعة درعاً كبيراً أمامها، غير أن ذلك لم يجد نفعاً يُذكر. سددت كارمين لكمة إلى الدرع فاخترقته تماماً واستمرت قبضتها لتستقر في صدر المحارب. وأخيراً، انفجرت قبضتها محدثة فجوة في ظهر المحارب ومطيرة إياه بعيداً بينما تلاشى نصف جذعه.
على الرغم من هذا العرض الساطع للقوة، لم يستسلم خصومها وتجنبت كارمين بالكاد طعنة رمح استهدفت عنقها. حاولت التقدم بسرعة فائقة لإجهاز على المحارب الثاني، لكن الرامي أثبت إزعاجه مجدداً. أصاب سهم ذراعها تماماً حين حاولت توجيه ضربة فاخترقها مستغلاً انخفاض دفاعاتها في هذه الهيئة الرونيّة. مع ذلك، أثبت إصابة ذراعها ضرراً بالغاً للمحارب الرُمحي أيضاً لوقوعه قريباً جداً منها.
انفجرت ذراعها بأسرها بالطاقة بعد إصابتها مطلقة انفجاراً مدمراً دفع الرُمحي للتعثر متراجعاً. وعلى الرغم من محاولة المشعوذ تسديد رمحه الصخري، نجحت كارمين أخيرًا في توجيه ضربة سليمة إلى المحارب الرُمحي قاذفة به نحو جدار الحلبة البعيد. صار المشعوذ عاجزاً عن فعل شيء يُذكر بعد تخلصه من المقاتل الأخير ليتعرض للكم حتى الإذعان. أنهت أمر الرُمحي بعد ذلك وتركت الرامي المزعج للنهاية.
كان المعالجون قد قفزوا بالفعل وانتشلوا الجرحى بحلول الوقت الذي انتهت فيه كارمين، وألقت تنهيدة وهي تحل هيئة الرونيّات لتتلاشى تلك النقوش تدريجياً. ومما يذكر، كان غياب فترة الضعف بعد استخدام مهارة التعزيز أمراً مبهجاً للغاية، رغم إخباره لها بأن نجاحها في فتح هيئات رونيّة أقوى سيعيد فترة الضعف المؤقتة إلى القائمة.
قالت فجأةً امرأة من خلفها جعلت كارمين تلتفت: "لقد أصبحتِ أصلب، لكنك ما زلتِ تعانين مع المقاتلين عن بُعد إن تمكنوا من اختراق دفاعاتك".
وافقت كارمين وهي تتأول المرأة المتحدثة: "أجل، أحتاج حقاً إلى مهارة حركة أفضل لاختصار المسافة".
كانت امرأة بشرية تفوق كارمين طولاً برأسين، وقد جمعت شعرها الأسود في ذيل حصان لئلا يعيقها. لم تكن ترتدي الكثير من الثياب تعمداً لإبراز جسدها، ولا رغبة في إغواء أحد بالطبع، بل لأنها رغبت في استعراض النقوش الرونيّة المجللة لجسدها بكل فخر.
قالت العذراء الرونيّة الأخرى: "بدقة أكثر، تحتاجين إلى ترقية ما تمتلكينه بالفعل ودمج ما تحدثنا عنه الشهر الماضي دمجاً تاماً. مسار العذراء الرونيّة مكتمل، وستجد كل مهاراتك أصلها في الرونيّات عاجلاً أم آجلاً. حسناً، ربما ليس كلها، لكن معظمها على أي حال".
أومأت كارمين وهي تطقطق عنقها: "أعمل على ذلك بالفعل. وبالمناسبة، هيئة الدمار جيدة حقاً للهجوم، لكن هل يستحق الأمر استخدامها معظم الوقت حقاً؟ يبدو الأمر محفوفاً بالمخاطر بلا داعٍ ما لم تضطري حقاً لتسريع القتال أو كنت تقاتلين عدواً بدفاعات تعجزين عن كسرها، لكن إن كان الأمر كذلك، فيبدو خصيصاً عدواً سيئاً للمقاتلة من الأساس".
شرحت العذراء الرونيّة: "إنها محفوفة بالمخاطر حقاً، لكنها أسرع كما قلتِ، وتعلم المفاهيم الكامنة خلف هيئة الدمار سيتيح لك تعزيز مهاراتك الهجومية الأخرى، حتى خارج الهيئة نفسها. وكما لاحظتِ بلا شك، تعتمد أشياء مثل قبضة راغناروك على المفاهيم ذاتها لإحداث ضررها. إذن نعم، قد لا ترين حكمة في الإفراط باستعمال الهيئة، لكنني أنصحك بشدة باستخدامها بانتظام لتدريبها فحسب. ثم لنكن صادقين، من الممتع حقاً سحق الأشياء بشدة أحياناً، وهيئة الدمار مفصلة خصيصاً لذلك".
أومأت كارمين: "أتعارين؟ نقطة منصفة"، مؤيدة تماماً لتلك العبارة الأخيرة.
قالت العذراء الرونيّة الأخرى مبتسمة بومضة سريعة: "نقاطي منصفة دائماً. والآن، بدا لك هذا النزال سهلاً بعض الشيء، أليس كذلك؟"
كانت كارمين تعلم بما يدور فاستعدت وارتسمت على شفتيها ابتسامة خاصة بها: "أيمكن عد النزال نزالاً أصلاً إن لم تفقدي طرفاً أو تكسري عظماً أو عظمين على الأقل؟"
لم ترد العذراء الرونيّة بالكلمات، بل اختفت ببساطة مستعرضة بفخر مهارة حركة أفضل بكثير من مهارة كارمين؛ ومما ساعدها بلا شك سرعتها الفائقة بفضل درجتها المتفوقة. استدارت بسرعة لصد الضربة فطارت محلقة إثر لكمة تلقتها بينما كبحت سعال دم وما زالت الابتسامة على شفتيها. أحبت هذه النزالات... حتى لو انتهى بها المطاف غالباً بنصف عظامها وقد تحولت إلى رماد بحلول النهاية.
"من رحلات الضوء... خيار مفاجئ"، ترددت الكلمات في الغرفة الذهبية.
"أه؟ لقد اجتازت التدريب بتقييم جيد أيضاً. ضعيفة، نعم، لكنها ليست عديمة الأمل تماماً".
أجابت عائشالستروموز: "حسب ما علمت، كانت إيريلستروموز شخصية أظهرت موهبة في صباها لكنها أهدرتها بسبب شخصيتها وغرورها بلا أساس. لكنها بالفعل كانت عضواً حقيقياً في رحلات الضوء قبل طردها. ومع ذلك قُتلت على يد مُختَار الأفعى الخبيثة".
"كما توقعت"، ترددت الكلمة مرة أخرى بينما سرى بريق ذهبي في الغرفة.
ودون أي إنذار مسبق، ظهر شكل بشري يرتدي رداءً ذهبياً يعلو رأسه قرنان مقوسان أكثر ذهبية.
"كان تقييمك للمُختَار صحيحاً حقاً".
هزت عائشالستروموز رأسها: "لا يا أبي، حتى أنا استخففت به. لقد تنبأت بأنه سيقتل تينو حين يبلغ ذروة المرتبة سي. مع ذلك فهو إنجاز هائل، نعم، لكن حسب ما أعلم، كان لا يزال بعيداً بأكثر من عشر مستويات حين نجح".
تخلل تنين الذهب ضحكة خفيفة.
"أن تعترف ابنتي العزيزة بخطأٍ بهذه البساطة... لا بد أنك مندهشة حقاً".
فردت بابتسامة خاصة بها: "هل هذا مفاجئ؟ لقد قابلت القليل ممن جعلوني أشعر بخوف غريزي، لذا فمن الطبيعي أن يثير اهتمامي. إنه لحسن طالعي أن أكون في الجيل نفسه معه، فمجرد وجوده سيجلب نموي الخاص".
حتى لو لم يكن مُختَار الأفعى الخبيثة الحالي يمثل خطراً وكان أضعف بكثير من عائشالستروموز، إذ إنها تطورت مؤخراً بالكامل لتصبح تنيناً حقيقياً، إلا أنها كانت تعلم أن الأمر ليس سوى مسألة وقت قبل أن يلحق بها. سينموها ليتباطأ الآن بعد أن بلغت نضجها، بينما ستستمر سرعة تقدمه المثبتة في التسارع.
سأل بطريرك رحلات الملوك، بنبرة تجعل من المستحيل معرفة ما إذا كان يمزح أم جاداً: "هل يجب أن أهتم بأن ابنتي تبدي كل هذا الاهتمام برجل؟".
لم تستطع عائشالستروموز إلا أن تبتسم وتهز رأسها لهذا السؤال. لم تقابل مُختَار الأفعى الخبيثة إلا خلال نيفرمور، وحينها كان تفاعلهما قصيراً. صحيح أنه ترك انطباعاً، وأن قدرته على تجاهل مهارة هالتها الكامنة تماماً والتحدث إليها بعفوية قد أدهشتها. بما يكفي لجعلها تحمر خجلاً، فهي لم تكن معتادة على من يتحدث بمثل هذه الصراحة. ومع ذلك...
هزت كتفيها: "ليس نوعي المفضل".
هز والدها رأسه: "مؤسف. ومع ذلك، أجد هذه الإجابة مريحة شخصياً. إلى جانب ذلك، من الأفضل عدم خلط العمل بالمتعة".
أومأت عائشالستروموز، وهي تدرك ما يقصده والدها.
سأل حاجباه مرفوعان: "مع قولي هذا، هل أنت واثقة؟ بصفتك مرتبة سي، لقد قتل تينو بالفعل. حين يتطور هو الآخر، وتلتقيان كمرتبة بي، ماذا ستفعلين؟".
ابتسمت والإجابة واضحة.
"أن أُريَه ما قادرةً عليه التنين الحقيقية الأصيلة".
ضحك والدها خفيفاً مرة أخرى: "إجابة جيدة"، قبل أن يرتسم الجدول على وجهه وهو ينظر إلى الجانب، بعينيه تخترقان الحجاب بين العوالم.
"لم تكسب رحلات التنين أرضية تُذكر في الكون الجديد بعد، لكن مع بدء ظهور أقاربنا وانفتاحه، سيحين وقتنا... والحدود الأولى ستكون المعركة لانتزاع قوى الباكورة السامية".
اشتعلت هالتها، مما جعل ركبتي عائشالستروموز ترتجفان قليلاً تحت ضغط أقوى ملك بين رحلات التنين التسع. السبب الرئيسي وراء كون رحلات الملوك، رغم كونها الأقل عدداً بين جميع رحلات التنين، تُعرف بالأقوى. كائن يستطيع بحق ادعاء الوقوف في القمة... وأيضاً والدها المفرط في التدليل، الذي يجعل أحياناً من الصعب تذكر ما هو عليه حقاً.
قال بينما أخمد هالته فوراً واقترب منها وعلى وجهه نظرة اعتذار: "آه، عذراً، عذراً، نسيت نفسي للحظة هناك".
بدا شبه فزع بعد أن أثر عليها عن غير قصد، مما جعل عائشالستروموز تهز رأسها.
قالت ووجهه يشرق لمجرد كونها أكثر عفوية بعض الشيء: "أبي... الأمر بخير".
رغم سلوكه الحالي، كانت تعلم أنه جاد. مع ظهور المزيد من أصحاب المرتبة بي في الكون الجديد وانفتاحه أكثر فأكثر، كان الوقت قد اقترب بسرعة لكي تُظهر رحلات التنين قوتها، وباعتبارها العضو الأقوى في هذا الجيل، كانت مهمة عائشالستروموز هي الوقوف في طليعة المقدمة.
استنشق الهواء بينما غمر نبض الحياة جسده. ومع الزفير، تردد صدى النبض في الخارج وهو يشعر بهم جميعاً. رفع يدة واستحضر السحر من داخلهم جميعاً بينما ظهرت الحياة. خُلق جسد بشري مطابقة لجسده، مفعم بالحياة، لكنه خاوٍ من الوجود. خطوة نحو شيء ما، لكنه فشل في الجديد. تنفس الوعاء الفارغ، وكان له نبض، وكان بكل المقاييس كائناً حياً، لكن في اللحظة التي تنفد فيها الطاقة الكامنة للحياة في جسده، فإنه سيتلاشى.
مثل إنسان ما قبل وصول النظام. في نواحٍ كثيرة، كانت الحياة ناقصة حقاً قبل النظام مقارنة بالعالم الجديد. كانت الحياة محدودة بحكم التعريف، ولم تكن هناك روح حقيقية بالطريقة التي توجد بها الآن. لكي تستمر الحياة، كان عليها أن تمتص حياة الأشياء الأخرى لتُعيل نفسها. كان على المرء أن يستهلك العناصر الغذائية من أشياء كانت حية ذات يوم، مما خلق دائرّة شرسة. الآن، لم يعد الأمر كذلك.
طالما أن المرء يمتلك روحاً، كانت الحياة متأصلة. إذا تضرر الوعاء، لم يحتاج المرء إلى استهلاك موارد من مصادر خارجية، بل كانت الروح توفر كل الطاقة المطلوبة. كان التطور يعني التحرك نحو الكمال، وكانت إحدى الخطوات التي اتخذها البشر هي إزالة متطلبات الأكل. أثبت هذا أن الأكل كان عيباً متأصلاً يجب إصلاحه. وأن استهلاك الحياة لإدامة الحياة كان تصميماً فاشلاً. ومع ذلك… ظلت الحياة محدودة.
حتى مع إزالة جميع العيوب الأخرى، ستفقد الروح يوماً ما قدرتها على توفير الوقود. فشل تصميم آخر، لكنه فشل لا يمكن لسيادة إصلاحه سوى الملوك. فالموتى وحدهم هم من يمكنهم أن يصبحوا خالدين، بعد كل شيء. حقيقة مقبولة عالمياً، ومع ذلك فقد رفض الاعتراف بها. كان يعرف كيف يصلح الجسد. كيف يحافظ على الحياة تماماً… لكن ما هي الحياة بلا وجود؟ بلا وعي ليتعرف عليها؟ تنهد الرجل ووقف. على الرغم من قوته المكتشفة حديثاً…
إلا أنها لم تكن كافية بعد. لكنه سيصل إلى هناك ويخلق الكمال. وهو يخرج من الغرفة، كان راهباً واقفاً بالفعل في الخارج، وينتظر وابتسامة على وجهه.
قال الرجل وهو يشبك يديه بينما كان ينحني اعترافاً بالرجل للتو إلى الفئة باء: "أهنئ مختار سيد الطريقة على تطوره الناجح".
أومأ إرون برأسه نحو الراهب قائلاً: "شكراً لك"، وهو يشعر بتواصل الشرارات بينما تشابكت حياتهما.
مثل العديد من الآخرين، مع كل شهيق، شعِر بجميع ارتباطاته. بكل الحياة التي شاركها. وكل الأرواح التي مسها… ومع زفيره، تردد صدى مليارات النبضات عبر وجوده، لتوسمهم جميعاً ككيان واحد.