حدّق جيك في الأفعى بحيرة لبرهة قبل أن يجيب: "أنا؟ متأكد تماماً أني أخبرتك بالفعل، وإن لم أكن قد فعلت، فهي مهارة القمة التي نلتها عند المستوى ثلاث مئة وعشرين"
قال جيك، وغير متأكد من سبب طرح فيلي للسؤال بهذه النبرة الجادة. كانت المهارة مذهلة بالطبع، لكن هذا لا يبرر استفسار مَلِك أزليّ عنها بهذه الطريقة.
"أهكذا إذن"
قال ملك الثناس، وهو واقف هناك متكتفاً وينقر بإصبعه على ذراعه بضع مرات.
"غريب. غريب حقاً".
"أستخبرني عن سبب سؤالك، أم أنك تنوي جعله سرّاً؟"
سأل جيك، وقد دبّ الفضول فيه هو الآخر.
"حسناً، لا بأس"
تنهد الأفعى.
"إيفرسمايل وأنا — أوه، حرق للأحداث، إن لم تكن تعلم، كنت أستمتع بالعرض رفقة زميلي الأزليّ — كلانا يراقبك وأنت تستخدمها، ورغم أن مهارة الرصد التي أستخدمها لا تقدر على التقاط كل شيء تماماً، إلا أنها لم تسمح لنا بتاتاً برؤية ما حدث بالفعل حين استخدمت تلك المهارة أفق الحدث".
قطّب جيك جبينه عند سماع ذلك، لا لأنه وجد كشف الأفعى غريباً، بل لأنه وجد من الغريب أن يجد فيلي الأمر غريباً.
"وما الأمر؟ أنا متأكد تماماً أنه ليس مفترضاً بك أن تكون قادراً على رؤية ما يحدث، وفقاً لوصف المهارة. وحدي أنا أستطيع لمس أفق الحدث، وربما أيضاً الهدف المستهدف بالمهارة".
"هذا جميل وحسن، لكنه لا يفسر عجزنا نحن الاثنين عن رؤيتها أيضاً، نحن الأزليين"
تنهد الأفعى.
"مهارات النظام محكومة بقواعد النظام، وقاعدة واحدة شاملة تماماً هي أن القوة تحكم كل شيء. يمكن لمن يملك إدراكاً كافياً اختراق أفضل مهارة تسلل، ويمكن رؤية الاستخدام الأكثر خفاءً للمهارة إن كانت حواس المرء قوية كفاية. وأجرؤ على التخمين بأنه يجب أن أكون قادراً على كشف كل ما يفعله المنتمي إلى رتبة الجيم، مهما بلغ بلغت قوة ذلك المنتمي أو ندرة مهارته. ومع ذلك، لم أستطع في هذه الحالة. لهذا السبب أسأل، فالمهارة الوحيدة الأخرى من صنفك التي عجزتُ تماماً عن اختراقها هي تلك المهارة المنقذة للحياة، اللحظة. وعلِمْنا نحن الاثنين أن أصل تلك المهارة ليس عادياً البتة".
كان شرح ملك الثعابين طويلاً، وقد جعل جيك يقطّب جبينه بدوره إذ بدأ يدرك هو الآخر غرابة عجز الأفعى عن سبر أغوار آلية عمل أفق الحدث، حتى وإن كان وصف المهارة يتصرف وكأنه لا ينبغي له ذلك.
"لديك وجهة نظر. هذا غريب"
تمم جيك وهو ينظر إلى فيلي.
"لكن لدي شكّ خفيّ بأن لديك نظرية حول السبب؟"
"لديّ بالفعل؛ احتجت فقط للتأكد مما إذا كانت حقاً مهارة صف مقترحة من النظام قبل أن أطرحها"
أومأ الأفعى بحكمة قبل أن يتحدث بصوت سلطوي.
"مهارتك أفق الحدث هراء كامل وتام".
وقفة جيك وفمه شبه مفتوح لثانية ريثما استقرت كلمات الأفعى في ذهنه، لكن الحظ حالفه إذ شرح الأفعى بلطف قبل أن يحين وقت شروع جيك في العراك بالأيدي.
"أو ربما سيكون أدق القول إن النسخة المخففة التي حصلت عليها هي هراء مقارنة بالشيء الحقيقي"
قال فيلي بابتسامة خبيثة.
"لقد شهدت مواقف كهذه من قبل، حيث تُطرح المهارة بوصفها نسخة ضعيفة بشكل ملحوظ مقارنة بالشيء الحقيقي. ومع ذلك، من المقلق قليلاً أن يظل أفق الحدث المجرد الخاص بك مصنفاً ضمن الندرة الأسطورية".
"لماذا يُعد ذلك مقلقاً لا مذهلاً فحسب؟"
سأل جيك، إذ لم يرى أي سوء في الأمر. بافتراض أن الأفعى كان محقاً، وهو ما كان جيك يدركه طراً بناءً على ملاحظاته الخاصة لأفق الحدث، ألم يكن جيداً فحسب أن تملك المهارة كل هذا المجال للنمو؟
"لم أوضح قط من الذي يُعد الأمر مقلقاً بالنسبة له"
أجاب فيلي بتعبير جامد.
"أنا أتحدث من منظور أي مسكين آخر يحاول اللحاق بك. وفوق ذلك، قد يكون سيئاً لو حدث لأي شخص آخر. وبما أن المهارة تملك بالفعل الندرة الأسطورية، فإن لم تتراجع رتبتها حين تتطور إلى رتبة الباء، سيصبح ترقيتها مرة أخرى أمراً يقارب المستحيل. والأرجح أن الترقية ستتطلب قفزة في الندرة، وبالنظر إلى كونها مهارة يبدو أن لها مسار ترقية مُحدداً للغاية، فإن السماح بترقية الندرة في هذه الحالات يتطلب من النظام جهداً أكبر بكثير".
"لكن ليس معي لأني أملك مهارة ذات ندرة مقدسة بالفعل"
أدرك جيك ما كان الأفعى يرمي إليه. كان الحصول على المهارة الأولى لندرة جديدة هو الأصعب دائماً ويتطلب جهداً وسجلات أكبر بكثير. ومع ذلك، متى تم ذلك، يحمل المرء سجلات تشير إلى امتلاكه مهارة بهذا القدر من الندرة بالفعل، وهي سجلات قادرة على التسرب وجعل أي ترقية لاحقة أسهل بكثير. وأبسط تعبير، امتلاك مهارة واحدة بندرة معينة يخفض متطلبات النظام لأي ترقيات جديدة، مما يجعله يتدخل بشكل أسرع ويساعد في إعطاء تلك الدفعة الأخيرة حيث تلتئم الأمور ببعضها.
"تماماً"
ابتسم الأفعى وهو يومئ.
"رغم أنه سيظل من الصعب للغاية الحصول على المزيد من المهارات بندرة مقدسة، إذ يتطلب ذلك حقاً إضافة مسحة من السيادة".
"أظن ذلك"
أومأ جيك حين داهمته فكرة.
"انتظر، ماذا يحدث لو طوّرت مهارة أسطورية بما يكفي للحصول على ترقية دون إضافة أي عناصر سماوية؟"
"يا له من سؤال بارع"
أومأ الأفعى.
"على أي حال، ما أرمي إليه هو أن مهارتك أفق الحدث هي مهارة أذهلت كلاً من إيفرسمايل وأي إياي، ولديها بالتأكيد إمكانات من الطراز الأول. إن اضطررت للتخمين، لقلت إن نسختها الحقيقية تقع تماماً في نطاق السيادة".
"لم تجبني"
أشار جيك.
"ملاحظة شديدة الفطنة"
اكتفى الأفعى بالإيماء مجدداً.
"سأختبر المهارة بالتأكيد أكثر وأحاول فهمها تماماً. من المفترض أن تساعد بوابة الاستنارة هناك طالما تعلم ما تبحث عنه. فقط احذر ولا تغرق طويلاً في التأمل وتدبر المفاهيم الآن. لا تزال بشرياً، وسيكون أمراً محزناً إلى حد ما إن انتهى بك المطاف إلى قتل نفسك عن طريق الخطأ بالانغماس المفرط في التأمل، مهدراً سنين عمرك".
حين أدرك أنه لن ينال أي إجابة عن سؤاله المتعلق بالندرة، كفّ جيك عن المحاولة واكتفى بالإيماء.
"يجب أن تعلم أنني لست صبوراً إلى هذا الحد. سأشعر بالتململ بلا شك إن قضيت وقتاً أطول مما ينبغي في التأمل دون قتال أي شيء".
"عدل"
أومأ فيلي قبل أن يصمت قليلاً.
"أفترض أنه يجب علينا الرحيل؟ ألا تريد البقاء وزيارة المنتج القريب؟ أنا متأكد من أنه سيعود للعمل طالما خفّ الذعر. رغم أنني لست متأكدآً من سماحهم لك بالعودة إلى الكازينو".
"لست بحاجة إلى الأرصدة"
هزّ جيك كتفيه، إذ لم يكلف نفسه عناء تفقد عدد ما يملكه منها منذ عقود، وما زال لا يرى سبباً لفعل ذلك الآن.
"إذن، أجل، فلنتجه للعودة بالفعل. ما زلت بحاجة إلى التعافي".
أومأ الأفعى بينما غمر جيك بالطاقة استعداداً لرحلتهما عبر الفراغ. على ذكر ذلك، فإن سبب قدوم الأزلي شخصياً لمرافقة جيك من هذا الكوكب وإليه كان من أجل السلامة حصراً، نظراً لخطر الكمائن في الفراغ. لم يكن جيك يتذمر، إذ كان جعل فيلي يتولى الانتقال الآني أسرع وأيسر من الذهاب مع ملك آخر. على غير العهد، بدت هذه الرحلة عبر الفراغ سلسة مجدداً ودون أي زيارات مفاجئة من ملوك الفراغ أو كمائن عشوائية من فصائل مجهولة كانت تتربص في أعماق الكون المتعدد لعدة عصور.
بالعودة إلى النظام، وضع فيلي جيك على الأريكة قبل أن يمنحه إيماءة.
"ها قد عدت، ركّز الآن على التعافي"
قال الأفعى.
عدا عن ذلك، أظنك ترغب في الذهاب للصيد وجعل صفك يلحق بمهنتك عاجلاً لا آجلاً، أليس كذلك؟"
"تلك هي الخطة"
أومأ جيك.
"ليس لدي الكثير من الأمور التي يتوجب علي إنجازها قبل التطور إلى رتبة الباء".
"لديك بضعة أمور مع ذلك"
قال فيلي، "وسأساعدك في أحدها. أمر متأكد أنك لم تفكر حتى في فعله".
"أنا فضولي الآن"
قال جيك، مميلاً رأسه إلى الجانب. كان يتوقع تماماً إطلاق أي مزحة تلي ذلك، لكنه عوضاً عن ذلك تلقى إجابة جادة للغاية.
"لكي تعظّم سجلك المخصصة لرتبة الباء، سيكون أفضل ما يمكنك فعله هو ترقية كل ألقابك بالكامل قدر الإمكان، وإن كنت محقاً، فلقب رائد الأبراج المحصنة مهمل بشدة لديك"
قال الأفعى، مذكراً جيك حقاً بأمر لم يفكر فيه منذ سنوات عديدة. دفعت كلمات فيلي جيك للتأمل بينما تفقد حالته سريعاً وركّز على اللقب، و… أجل، لقد كان مهملاً للغاية.
[رائد الأبراج المحصنة السادس]
– كن أول من يجتاز برجاً محصناً مناسباً لمستويك.
+24 لكل الخصائص. بالنظر إلى الوراء، كانت ترقية جيك الأخيرة لللقب عندما اجتاز الأدغال حين بالكاد تطور إلى رتبة الدال. لقد مضى وقت طويل جداً، ورغم أنه قد يبدو مدهشاً عدم نجاحه في أن يكون أول مجتاز لأي أبراج محصنة منذ ذلك الحين، إلا أنه لم يكن كذلك حقاً. لم تكن الأرض تحوي أي أبراج محصنة تروق لجيك، وكان يميل إلى إيجاد فريسته في البرية. أما الأبراج المحصنة القليلة التي خاضها فكانت إما مملوكة للنظام وبالتالي تم اجتيازها مرات عديدة من قبل، أو كانت جزءاً من نيفرمور.
أدرك جيك أيضاً سبب إثارة فيلي للأمر، إذ كان هناك الكثير مما يمكن كسبه. منح اللقب +3 لكل الخصائص لأول خمسة مستويات و+9 للمستوى السادس. بافتراض ترقيته بالطريقة ذاتها الخاصة بلقب محترف الأبراج المحصنة، فسيمنح حينئذ +27 خصائص لكل مستوى للمستويات من عشرة إلى خمسة عشر من اللقب. أخبرته الحسابات السريعة بوجود الكثير من الخصائص المفقودة التي يمكن جنيها. +171 لكل الخصائص إجمالاً.
بالطبع، كان ذلك للناس العاديين فقط.
وبصفته فاتك نيفرمور لا يُغلب، كانت ألقاب الأبراج المحصنة الخاصة بجيك أفضل بفضل منح ذلك اللقب دفعة إضافية، وفقاً لوصف اللقب: "بصفتك فاتك نيفرمور الذي لا يُغلب، فأنت سيد الأبراج المحصنة، مما يزيد الخصائص المكتسبة من ألقاب رائد الأبراج المحصنة ومحترف الأبراج المحصنة بنسبة 50 بالمئة".
مع هذا اللقب، امتلك جيك ما مجموعه +256 لكل الخصائص ليطالب بها من خلال ترقية لقبه رائد الأبراج المحصنة بالكامل. وكان ذلك قبل زيادات نسب جيك، والتي ستضاعفها بأكثر من الضعف. في الختام، حاز جيك الكثير من الخصائص المحتملة ليحصدها… بافتراض قدرته على إيجاد تسعة أبراج محصنة ملائمة للمستوى ولم يُجتز من قبل. وهنا يأتي دور فيلي، راعيه العزيز.
"أنت محق تماماً، لم أقم بترقيته منذ أن كنت في بداية رتبة الدال وهو في المستوى السادس فقط"
قال جيك بوقاحة وهو ينظر إلى ملك الثعابين بتوقعات عالية.
"إذن تحتاج إلى تسعة أبراج محصنة؟"
رفع الأفعى حاجبه.
"لا يبدو هذا… أوه، صحيح، نسيت بطريقة ما عدّ برج التحدي الأولي الخاص بي. هذا محرج. على أي حال، جهزت لك عشرة أبراج محصنة، كلها لم يُجتز قط من قبل، وكلها ملائمة لذروة رتبة الجيم".
نظر جيك إلى الأفعى ولم يستطع كبح ابتسامته.
"هذا أحد ألطف الأشياء التي فعلها أحدهم من أجلي قط".
"أعلم أنني رائع"
ابتسم فيلي رداً على ذلك.
"على ذكر ذلك، ذهبت إلى أبعد من ذلك بجعلها كلها أبراجاً محصنة طبيعية. وبينما الأبحاث متواضعة في أفضل الأحوال، أعتقد أنه من الأفضل كسب ترقيات لقب رائد الأبراج المحصنة من الأبراج المحصنة الطبيعية لا تلك المصنوعة".
أومأ جيك متابعاً وابتسامته تملأ وجهه… لكن شيئاً واحدأ أقلقه قليلاً.
"توجد مشكلة واحدة مع ذلك… أشعر أنني ابتعدت عن الأرض لفترة أطول قليلاً من اللازم، وأشعر بأن موعد زيارة عائلتي قد حان".
"أجل، بخصوص ذلك"
قال فيلي، مطلقاً تنهيدة عالية.
"لقد رحلوا".
حدّق جيك في ملك الثعابين بعينين واسعتين قبل أن يسهب اللقيط في الشرح.
"بمعنى، لم يعودوا على الأرض بعد الآن. تفقدت الأمر للتو. بدا أنهم ذهبوا لرؤية جزء من الكون المتعدد لفترة. شيئ ما بخصوص زوار عديدين من عوالم أخرى أثار الفضول وقادهم للرغبة في معرفة المزيد عن العالم. ابن اختك أيضاً في سن يعد الاستكشاف وتوسيع آفاقه فيه أمراً صحياً".
"هل كان علي حقاً محاولة إصابتي بنوبة قلبية كهذه؟"
سأل جيك، وهو يرمق ملك الثعابين بنظرة حارقة.
"آسف للإحباط، لكن النوبات القلبية لم تعد موجودة حقاً"
أشار الأفعى.
"النوبات القلبية، المعروفة أيضاً باحتشاء العضلة القلبية، كان مصطلحاً يُطلق عندما ينقطع تدفق الدم عن أجزاء من القلب، على الأرجح بسبب انسداد الشريان التاجي. وكانت الأسباب الرئيسية للنوبات القلبية هي الأمراض المتعلقة بالشريان، وتشمل عوامل الخطر ارتفاع ضغط الدم، والسمنة، والتدخين، والسكري، ومجموعة متنوعة من الأمور الأخرى، والعديد منها لم تنجح علومكم تماماً في رصده قبل الاندماج. لحسن حظك، لم يعد أي من هذه الأمور يمثل مشكلة، وأصبحت جميع أمراض القلب لاغية وباطلة".
"تبدو في مزاج مشاكس بشكل خاص اليوم، أليس كذلك؟"
تمم جيك.
"ليس بشكل خاص، لا"
ابتسم فيلي.
"أنا أستمتع بمشاكستك فحسب، خاصة بعد تحقيقك نصراً كبيراً. عليّ محاولة كبحك قليلاً على الأقل، يا قاتل التنانين المكرم. على ذكر ذلك، تباً، لقد خسرت رهاناً آخر".
"أيجدر بي أن أسأل عن نوع الرهان؟"
سأل جيك، لشعوره بأنه سيندم على الإجابة.
"لا شيء مهم، مجرد رهان حول ما إذا كنت ستصبح قاتل تنانين أو صائد تنانين أولاً. وضعت مالي على الخيار الثاني، لا لشكّي في قدرتك على اصطياد تنانين حقيقي، بل لأنني كنت واثقاً من أن إحدى سلالات التنانين ستلقي بصغير طائش في طريقك، تكون أساليب مطاردتها عدوانية جداً بحيث تعجز عن مقاومتها"
تنهد ملك الثعابين.
"هذا رهان مهين إلى حد ما"
قال جيك، رامياً الملك بنظرة محتدمة أخرى.
"دفاعاً عن نفسي، أُبرم الرهان في وقت كانت فيه سلالة إمبرفلايت تحاول جاهدة تسيير الأمور وتذوق ذلك الخط الدموي الشهي. وفوق ذلك، أظهرت انفتاحاً على هذا النوع من الأمور، لذا ظننت أن الاحتمالات كانت جيدة"
حاول فيلي الدفاع عن نفسه.
"يمتلك داسكليف بعض الإيمان بي على الأقل"
تنهد جيك.
"أتعلم ماذا؟ أنت محق. سأنقذ عقلك ولن أخبرك بالسبب الكامن وراء قراره"
قال الأفعى.
"انتهيت من طرح الأسئلة"
قال جيك، راضياً تماماً عن الانتقال التام من هذا الموضوع ليعود إلى المسألة القائمة.
"على أي حال، بما أن عائلتي ليست على الأرض في الوقت الحالي على أي حال، أظن أنه حان وقت زراعة الأبراج المحصنة. أي رؤية حول حجم هذه الأبراج؟ كم ستكون صعبة؟"
"جعلت مهندسي ومعماري الأبراج المحصنة يجمعون أكبر عدد ممكن من القراءات دون دخول أي من الأبراج المحصنة، وتم اختيار هذه العشرات من بين أكثر من أربعة مئة مرشح"
قال فيلي، مما جلياً أنه كان يجهّز هذه المفاجأة منذ فترة.
"تم اختيارها تحديداً لأنها أظهرت صعوبة عالية مع أحجام صغيرة. وهذا ينقل أن إما كل الأعداء في الداخل من الجانب الأقوى، أو أن الزعيم الأخير صعب بشكل خاص".
"أي فرصة لوجود زعماء من رتبة الباء؟"
سأل جيك بشيء من الأمل. تذكر أن أحد الأشياء الثمينة والرائعة بخصوص البرج المحصن الضخم ميناغا الذي كان يُبنى على الأرض وقتها هو امتلاكه أقساماً يمكنها تجاوز الرتب. اعتبرت هذه الأبراج المحصنة قيّمة للغاية ونادرة في الكون المتعدد.
ولهذا السبب، كان جيك يعي تماماً ضآلة فرصة أن- "بالطبع، وإلا لما استطعت الحصول على أي مستويات"
قال الأفعى، كاد يجد فكرة اختياره لأي شيء آخر مهينة.
"بينما تظل ترقية الألقاب هي الهدف الرئيسي، فإن الحصول على بعض مستويات الصف في هذه الأثناء أمر يتسم بالكفاءة فحسب. لن ترغب في أن يصيبك الملل أيضاً. وبينما أضمن لك أنك لن تجد شيئاً بقوة تنين حقيقي، آمل أن يقدم بعض زعماء الأبراج المحصنة قتالات جيدة".
أومأ جيك، موافقاً تماماً على فكرة الأفعى. لم يكن الأمر مما فكر فيه، لكن فيلي كان محقاً بالتأكيد. سيكون الحصول على تلك الألقاب فكرة جيدة، وهو بحاجة إلى المستويات والخبرة على أي حال، فلماذا لا يضرب عصفورين بحجر واحد؟ طبعاً، في الوقت الحالي، حان وقت التعافي، لكن بعد ذلك، حان وقت زراعة بعض الأبراج المحصنة وترقيات الألقاب.