استغرق جيك في التأمل وسمح لحواسه تجاه العالم بالتلاشي، وهو ما جلب له أثراً جانبياً سعيداً تمثل في زوال أي إحساس بالألم. أتاح له ذلك التركيز بالكامل على التعافي بينما يتفقد رسائل النظام، التي كان لديه عدد ليس بعيداً منها. تأمل قليلاً في حواره مع عمة يريلستروموز وأدرك أنها نعتته بقاتل التنانين في نهايته. في الحقيقة، وجد الأمر غريباً بعض الشيء، لا سيما الطريقة التي نطقت بها الكلمة.
بدت وكأنها مديح وتحذير خفيف في الوقت ذاته. وجدها غريبة للغاية، على الأقل إلى أن رأى إشعارات نظامه ولاحظ إحداها تقبع هناك في القمة. لم يلاحظها حتى قبل هذه اللحظة... لكن يبدو أن قاتل التنانين لقب معترف به فعلاً من النظام. اكتُسب لقب: [قاتل التنانين]
[قاتل تنانين]
– اقتل تنبيناً.
يعلمك هذا اللقب بوصفك شخصاً نجح في قتل تنين حقيقي في قتال فردي. ارتدِه بفخر، فالجميع سيعلم بإنجازك، للسوء أو للخير. تستطيع التنانين استشعار أنك قتلت أحد بني جنسها بالفطرة. يمنح مقاومة تكاد تُذكر لمهارة لغة التنانين. قرأ جيك الوصف ولاحظ أنه لا يفعل شيئاً يُذكر حقاً. ذكره قليلاً بلقب قاتل الملوك الذي حصل عليه أيضاً عندما قتل ملك الغابة. كانت فوائد لقب قاتل الملوك ضعيفة بشكل ملحوظ، إذ إن المهارات المرتبطة بالنبلاء لا تكاد تجدي نفعاً مع الأقوياء على أي حال.
اعتادت مثل هذه المهارات أن تشمل عامة السكان، بل إن امتلاك المقاومة قد يثبت ضرره لا نفعه. على الأقل، لم يستفد جيك أبداً من لقبه حسبما يعلم. مع ذلك، لمغنِ هذا أن لقب قاتل الملوك عديم الفائدة... بل إنه لا يساعد حامله بالضرورة كثيراً. عوضاً عن ذلك، كان لقباً يستطيع الآخرون استشعاره، ليعمل بمثابة تحذير. يستطيع الملك المعترف به من النظام إدراك أن جيك قد قتل ملكاً آخر من قبل.
على المنوال ذاته، ستسمح هذه المهارة للتنانين الأخرى بمعرفة أن جيك قد قتل تنبيناً. بدا الأمر أشبه بعلامة على وجوده، تخبر التنانين الأخرى بأنه هدف محتمل للانتقام أكثر من أي شيء آخر، أشبه قليلاً بوسم أحدهم بالهرطقة. لم يكن جيك مهتماً بشكل خاص إن كانت التنانين منزعجة من قتله لأحد أبناء جنسها. استبعد بشدة أن تجرؤ أي تنانين على إثارة مشكلة مع مختار الأفعى الخبيثة بسبب أمر كهذا، لذا سيرتدي جيك اللقب بفخر.
علاوة على ذلك، جعلت لغة التنانين أقل فعالية ضده، حتى وإن كان الأثر ضئيلاً. إجمالاً، وجد اللقب غريباً وسيُسأل فيلي عنه لاحقاً. بالانتقال إلى التالي، اكتسب جيك بعض الخبرة طبيعياً، لكن قبل ذلك، تحقق من إشعار القتل إذ كان فضولياً لمعرفة المستوى الذي كانت عليه يريلستروموز بالتحديد. توقع بالكاد أن تبلغ الفئة باء... ولم تكن توقعاته لتحمل صواباً أكبر من ذلك. لقد قتلتَ [تنين لكسيلاني – المستوى 350]
– خبرة إضافية محصلة لق قتل عدو يفوق مستواك.
لقد تطورت بالكاد بالفعل ولم تكتسب حتى مستوى واحداً بعد صعودها إلى الفئة باء. يُرجح أن مسارها كان محطماً للغاية، ولم تبلغ الفئة باء من الأساس إلا بفضل إرثها، إذ إن كل ما توجب عليها فعله لبلوغ ذلك هو البقاء على قيد الحياة. أما عن عرقها كتنين لكسيلاني، فقد اعتقد جيك أنه أحد أكثر أعراق التنانين شيوعاً من طيران لومين – شائع بالقدر الذي يمكن أن يكون عليه أي تنين على أي حال.
لا شك في أن يريلستروموز كانت تنبيناً حقيقياً ضعيفاً، لكنها أثبتت أنها تنين حقيقي في النهاية. حتى اللعنة التي حاولت إلقاءها على جيك لحظة موتها حملت وزناً حقيقياً خلفها، ولولا أن الجوع الأبدي جعله شبه منيع ضد اللعن ل تلك الدرجة، لكان في ورطة حقيقية. وافق النظام أيضاً على أنه، رغم ضعفها النسبي، كانت عملية قتل جيدة. لن يتذمر على الأقل بشأن الخبرة المحصلة.
»رنين!« صنف: [صياد حافة الأفق السحري] بلغ المستوى 333 – تم توزيع نقاط الخصائص، +50 نقطة حرة. ... »رنين!« صنف: [صياد حافة الأفق السحري] بلغ المستوى 337 – تم توزيع نقاط الخصائص، +50 نقطة حرة. »رنين!« العرق: [بشر (ج)] بلغ المستوى 339 – تم توزيع نقاط الخصائص، +45 نقطة حرة. ... »رنين!« العرق: [بشر (ج)] بلغ المستوى 341 – تم توزيع نقاط الخصائص، +45 نقطة حرة. كانت مستويات الصنف الخمسة، بينما تقترب من نهاية الفئة جيم، جيدة للغاية، لا سيما حين يُؤخذ في الاعتبار أن فريسته كانت بالكاد بلغت الفئة باء. قتل جيك الكثير من أبناء الفئة باء ذوي المستويات الأعلى دون حتى الاقتراب من كسب مستوى منهم. أثناء رؤيته لارتقاء مستوياته وأن عرقه أصبح الآن في المستوى 341، تساءل عما كانت يريلستروموز لتفكر فيه لو علمت أن شخصاً في المستوى 338 قد قتلها. بالنسبة لبشري من الفئة جيم ليقتل تنبيناً حقيقياً فهذا إنجاز هائل بالفعل، لكن فعله ذلك بينما لم يبلغ ذروة الفئة جيم بعد يجب أن يكون أكثر إثارة للإعجاب. مع أن قول الحق يقضي بأن جيك شعر بأنه لو كان في ذروة الفئة جيم، لكان هذا القتال أسهل من اللازم. صحيح أن تلك المستويات لن تقدم دفع هائلة في القوة، إلا أنها كانت لتحدث فرقاً بالتأكيد. ليس كأن جيك خطط لوضع الأمر موضع الاختبار. لم يكن يخطط لصيد المزيد من التنانين الحقيقية الآن، مع أن من يدري بشأن المستقبل. شعر جيك تجاه التنانين الحقيقية بالكاد بما شعره تجاه صيد بشر آخرين أو أجناس متنورة. بدا الأمر غريباً للقيام به. أجل، علم جيك أن هذا نفاق لا يُصدق، بالنظر إلى أن العثور على أي كائنات من الفئة باء خارج العناصر وبعض الأنواع النادرة الأخرى من الوحوش التي لا تملك وعياً يعد أمراً صعباً للغاية. في كلتا الحالتين، مضى جيك قدماً إذ كان لديه أمر آخر مهم ليتحقّق منه: هديته للسماح لعمّة يريلستروموز بأخذ جثتها. لم تكن لدى جيك توقعات عالية جداً أو حتى اهتمام كبير بغنائمه من القتال، خصوصاً مع كمية أجزاء التنانين النادرة والباهظة التي استهلكها لصنع سمّ مبيد التنانين الخاص به... ومع ذلك وجد نفسه متفاجئاً بسرور حين قام بتحديدها أخيراً. [قلب تنين لكسيلاني ملامس للضوء (أسطوري)] – قلب تنين لكسيلاني حقيقي، لامسته وقوّته بني جنسها لحظات بعد الموت. يحتوي على السجلات المركزة لتنين لكسيلاني حقيقي، مما يمنحه طاقة قوية بشكل لا يصدق بانتماء الضوء وحتى الجوهر الحقيقي للتنين. له استخدامات كيميائية عديدة، لكن حذارِ فالتلاعب بالطاقة الكامنة بداخله لن يكون سهلاً. عادة، كانت قلوب التنانين التي استخدمها جيك في كيميائه ذات نادرة أسطورية، وفي حالات عديدة، لم يكن يستخدم القلب كاملاً بل أجزاء منه فحسب. توقع رؤية عنصر أسطوري آخر على الأكثر من يريلستروموز، لكن بدا أنه استخف بشدة بآثار ما فعلته العمة. أما عما سيستخدمه فيه، فلم يكن جيك يملك أدنى فكرة لعينة حقاً. فكر في تناوله بمهارة التذوق، لكن كان عليه التخلص من نصف قلب عالم قاحل أولاً. وبينما كان التخلص من ذلك القلب الآن خياراً وارداً، وربما كان التصرف الأذكى، إلا أن جيك أراد بإصرار الاحتفاظ به هناك والحصول على فوائد كافية على الأقل من كسر مهارة التذوق لديه أثناء تناوله ليجعل نفسه يشعر بتحسن طفيف حيال اتخاذه قرارات مشكوكاً فيها. فكر جيك أيضاً للتو في كيف أن هذا ربما كان أول قتال رئيسي له كهذا لا ينجم عنه أي ترقيات لمهاراته. عادة، كان يحصل على ترقية واحدة على الأقل أو حتى اثنتين خلال سيناريوهات كهذه، لكن هذه المرة، لا شيء. ليس كأن الأمر ينبغي أن يكون مفاجأة. قيل إن ترقيات المهارات في خضم القتال نادرة للغاية وشيء لا يختبره بعض الناس قط. تذكر جيك حديثه مع دينا في نيفيرمور، وذكرها كيف أن ذلك لم يكن شيئاً وارداً بالنسبة لها. عوضاً عن ذلك، كانت تحصل على الإلهام لترقيات مهاراتها أثناء القتال، ثم تدمج تلك الرؤى في ترقية لاحقاً — وحسبما فهم جيك، كان هذا متعمداً في الواقع. لقد كان نهجاً لترقيات المهارات تلقت تعليماً بشأنه. كان الأمر شبيهاً بكيف أن جيك تعمد عدم الرغبة في ترقية مهارة التأمل لديه قبل التوجه مباشرة نحو الترقية الهائلة التي انتهى بها المطاف. أخذ آخرون الأمر إلى ما أسماه جيك تطرفاً ولم يرغبوا في تلقي أي ترقيات لمهاراتهم دون تفكير مسبق مناسب وراءها. في بعض الحالات، تجنب الناس حتى ترقية مهارة ما رغم قدرتهم على ذلك لأنهم لمرغبوا في توجيهها نحو مسار معين. من الناحية المنطقية، بدا الأمر منطقياً. قد يؤدي الحصول على ترقية مهارة سيئة إلى جعل ترقيتها لاحقاً أمراً أصعب بكثير، خاصة إن جرى خلط جوانب غير مرغوب فيها بالمهارة. خذ تسديدة جيك السحرية القوية مثلاً. لو حصل جيك على ترقية دمج فيها، دعنا نقول، انتماء الظلام أو شيئاً كهذا لتنفجر السهم في سحابة دخان ضخمة، ستصبح المهارة محتوية حينئذ على سجلات مرتبطة بذلك الانتماء. بينما قد يجعل ذلك المهارة أقوى الآن، فإنه سيعمل أيضاً على تلويث مسار الترقية المستقبلي للمهارة ويخاطر بجعلها مزيجاً من أشياء كثيرة جداً دفعة واحدة لا تعمل بالضرورة بشكل جيد معاً. في حالات كهذه، قد تنتهي تسديدة جيك السحرية القوية لتصبح أضعف مما أراد لها أن تكون، رغم كونها أعلى نادرة. ليس كأن كل هذا المنطق قد أوقف جيك يوماً عن ترقيات خضم القتال من قبل. لقد تبنى جيك جانبه الغريزي عندما تعلق الأمر بالترقيات، خاصة مهارات القتال. وبينما كان يمكن أن يكون من النوع الذي يجلس ويخطط لمسارات الترقية لمهاراته، إلا أن جيك ليس ذلك النوع من الأشخاص ويثق في أنه حتى إن أفسد الأمور هنا وهناك، فسيمكنه دائماً العودة إلى المسار الصحيح إن استمر في الثقة بغرائزه الخاصة. مع قول كل ذلك، لكان جيك يفضل الحصول على ترقية لمهارة، ولكن واأسفاه، إن لم تأتِ فلن تأتِ. لقد كان سعيداً إجمالاً بكيف سارت الأمور، وتفاجأ بسرور بالغ بالخصوص من أفق الحدث. كاد بالكاد يتمكن من استخدامه، لكن السهم الوحيد الذي أطلقه بعد استخدام المهارة ظل يتكرر في ذهنه. إن مستوى السرعة والقوة الهائل الذي أضافته المهارة الأسطورية إلى تسديدته لم يكن يشبه أي شيء رأه جيك من قبل، وحقيقة أنه يخدش بالكاد سطح ما ستكون المهارة قادرة على فعله يوماً ما جعلت كل شيء أفضل بكثير. امتلكت المهارة بعض الجوانب السلبية بالتأكيد أيضاً. أولاً، كانت هناك تكلفة الموارد. لم يكن استخدامها رخيصاً وقد استنزف من جيك قدراً من القدرة على الاحتمال والمانا يفوق بكثير ما اعتقد في البداية أنه سيحدث. ثانياً، كانت مهارة تعمل على هدف واحد فقط، واعتقد جيك أنها قد تثبت ضررها حتى إن استخدمها ضد عدة خصوم في آن واحد. بينما كان الهدف معيناً كأفق الحدث الخاص به، لم يستطيع جيك مهاجمة أي شيء آخر باستخدام هجماته بعيدة المدى حقاً، إذ كان كل شيء يسعى نحو الأفق تلقائياً. لم يبدو إلغاء المهارة ممكناً أيضاً، مما أجبره على انتظار انقضاء مدتها. لن يمثل أي من هذا مشكلة إن استطاع جيك فعل أكثر من مجرد لمس أفق الحدث، وهو يوم يتطلع إليه بالتأكيد. أما الآن، فقد كان سعيداً بما يملكه بينما يجلس متأملاً أثناء تعافيه. عادت مهارة التأمل الجديدة لتنفع مرة أخرى، وبينما راودته الرغبة في إلقاء نظرة خاطفة على بوابة الاستنارة، إلا أنه كبح نفسه، نظراً لأنه كان على كوكب غريب في وسط لا مكان. مضت ساعات بينما تعافى جيك، والتئم جسده بسرعة كبيرة للغاية. بعد حوالي أربع ساعات، شعراً جيك بتحسن كبير، رغم أنه لا يزال بعيداً عن بلوغ كامل لياقته. وحين فتح عينيه، طرقع جيك رقبته قبل أن يقف. طفا إلى الأعلى ليخرج من الحفرة التي شكلتها يريلستروموز حين تحطمت على الكوكب، ومع صعوده، ألقى نظرة جيدة على الخراب الذي خلّفه القتال. على مدى مد البصر، دُمّرت البيئة تماماً. ملأت الحفر والثقوب الأرض في كل مكان، وانفتحت عدة تصدعات كبيرة هنا وهناك. وبالنظر إلى الأفق، رأى أن قمم عدة جبال قد قُطعت بالكامل بواسطة أحد أشعة يريلستروموز. كان خياره بجعلها تقاتل على الجانب الآخر من هذا الكوكب موفقاً للغاية بالتأكيد، لأنه لو تقاتلا قرب البحيرة التي تضم منتجعات العطلات، لما كانت هناك أي منتجعات عطلات متبقية. ربما لا بحيرة حتى. "في حال كنت تتساءل، فهم في منتصف عملية الإخلاء الآن بعد نشاط زلزالي مجهول وموجات صدمة قوية للطاقة تردد صداها عبر الكوكب بأسره"، نطق صوت مفاجئ من خلف جيك. "وأيضاً... كانت هناك ضحية واحدة. ليس بسبب المعركة، تذكّر، كان الرجل مجرد عجوز من الفئة هاء طاعن في السن شرب كثيراً لدرجة أنه سمم نفسه حتى الموت". "يسعدني أن أراك تهتم بالسكان المدنيين لدرجة متابعة أخبارهم"، قال جيك وهو يستدير ليرى ملك الأفعى المألوف يطفو هناك. "أوه، أنا لا أهتم؛ اعتقدت فحسب أنها ستكون مزحة ممتازة ومناسبة لكسر الجمود"، هزّ البدائي كتفيه. "هذا عادل"، ابتسم جيك وهو يفكر في أمر ما. "انتظر، هل من المناسب أن تظهر هنا هكذا؟ ألن يسبب ذلك أي مشاكل؟" تذكر جيك حديث الأفعى عن كيف أنه لا يستطيع مجرد الظهور فجأة حين لا يكون جيك في أراضٍ تسيطر عليها جماعة الأفعى الخبيثة. على سبيل المثال، لم يكن يستطيع اختيار الانتقال الفوري إلى نطاق مجمع الحياة متى ما أراد، إذ قد يسبب ذلك ضجة كبيرة. "هذا الجزء بأكمله من الفضاء عقار مجاني، والفصيل الرئيسي الأقرب الذي له أي ادعاء هو طيران لومين"، أجاب فيلي بعفوية. "هل جعلت الكثير من الملوك الذين تغطي حواسهم هذه المنطقة يصابون بالذعر ربما؟ أجل، أجل، فعلت ذلك. هل أهتم؟ لا، لا، لا أهتم". "هذا عادل أيضاً"، ضحك جيك بخفة وهو يهز رأسه. "قل لي، بالحديث عن طيران لومين، لن تكون هناك أي مشاكل حقاً، أليس كذلك؟ أنا متأكد مما تقوله، لكن عمة يريلستروموز توقفت وأخذت الجثة، ورغم شعوري بأنهم لن يحاولوا الانتقام... فلن تدرك أبداً". "لا يمكنني الجزم بأن شخصاً تربطه صلة شخصية لن يحاول الانتقام، لكن يمكنني القول إن طيران لومين لن يفعلوا"، هزّ الأفعى رأسه. "ألم أخبرك أنها قتلت طفل بعض ملك شبه من القبائل المتحدة؟" "لقد فعلت"، أومأ جيك برأسه. "أجل، لذا كانت ميتاً لا محالة على أي حال"، قال فيلي. "أكنت تعتقد بجد أنها كانت ستفلت من قذارة كهذه؟ لكانت ماتت على الأرجح بشكل أسرع لو لم أكن قد حجزتها أكثر أو أقل لمتعة صيدك. لو كنت مكانك، وبدل أن يكون طيران لومين غاضباً منك، لكنت خائفاً من بلاط الظلال، إذ ربما أكون قد خطفت أحد عقودهم أو لا". "أوه"، تمتم جيك. "حسناً، أجل، هذا منطقي للغاية. لقد تساءلت حقاً عما إذا كان عقابها سيكون مجرد طردهم لها من طيران لومين". "من جانب عائلات التنانين، كانت تلك العاقبة الوحيدة"، أوضح ملك الأفعى. "الأمر وما فيه هو أنه بمجرد طردها، فقدت كل الحماية التي وفروها لها بينما وُضع هدف على رأسها... بالحديث عن وضع هدف على رأسها". لوح فيلي بيده وأخرج رمزاً قبل أن يرميه إلى جيك. إذ التقطه، نظر جيك إليه بحيرة. "ما هذا؟" "الشخص الذي يجب الاتصال به لصرف المكافأة"، قال ملك الأفعى، بنبرة جعلت سؤاله يبدو أغبى شيء سمعته أذناه قط. "كانت على رأس يريلستروموز مكافأة، هه..." تمتم جيك. "بداهة"، هزّ الأفعى كتفيه. "كما قلت، لقد كانت تنبيناً ميتاً تماماً منذ اللحظة التي أغضبت فيها القبائل المتحدة وتعرّضت للطرد من طيران لومين. أنا أصدق حقاً تلك العمة عندما قالت إنها ممتنة لكونك أنت من قتل ابنة أختها. إن كان لزاماً عليها الموت، فالأمر أشرف على الأقل بأن تقتل على يد مختار ملك بدائي بدلاً من عصابة من صائدي المكافآت العاديين، أو الأسوأ من ذلك، بلاط الظلال، حيث ستُترك جثتك تطفو في عالم الظلال فحسب". "أظن ذلك"، قال جيك وهو يهز كتفيه. "على أي حال، ألديك أي تعليقات على القتال؟" "أه، في الغالب، كان كما توقعت، مع أن لدّي سؤالاً بسيطاً واحداً"، قال فيلي بعفوية قبل أن يتغير سلوكه ويصبح أكثر جدية. "أكان شيئاً أفق الحدث هذا مهارة صنف حقاً؟"