حافظت يريليستروموز على تركيز عقلها منذ أن أدركت الخطر الحقيقي المحدق بحياتها. تركت لغرائزها وتدريبها زمام الأمور، واثقة بقوتها الفطرية بصفتها تنيناً حقيقياً. عادت إلى ذهنها قدرات وتكتيكات ومهارات قديمة لم تستخدمها منذ عقود، بما في ذلك بعض الاستراتيجيات المضمونة التي كان مفترضاً أن تمكنها من القضاء بسهولة حتى على أصحاب الفئة باء الأقوياء من مستواها. غير أن... شيئاً لم ينجح.
مهما فعلت، رفض البشري السقوط. عندما رأته يتلقى نفث التنين بشكل مباشر، تيقنت أن القتال قد انتهى. وأنه سيتلاشى تماماً، فحتى إن لم تكن تمتلك أقوى نفث تنين أو لم تتدرب على تلك المهارة كثيراً، ظل الأمر نفثاً لتنين حقيقي. لذا، فإن رؤيته واقفاً هناك بعد ذلك، ودون أن يضعف هالة إلا قليلاً، هز كيانها حتى الجذور. ولم يتحسن الوضع عندما عاد المختار التابع للأفعى الخبيثة إلى الهجوم رغم جسده المحطم.
حاولت إبعاده، حاولت قتله بينما شعرت بحالة جسدها وروحها تتدهوران، لكنه استمر في التقدم. تلاشى عزمها ببطء ليتحول إلى خوف. بعد أن فشل نفث التنين الثاني أيضاً إثر استخدام البشري نوعاً من مهارات البقاء المرتبطة بالزمن، زال كل شك من عقلها. هذا البشري... صاحب الفئة جيم... لم يكن شخصاً تستطيع هزيمته. اختفت كل أفكار الكبرياء والغرو، ولم يبق سوى رغبة ملحة ويائسة في البقاء. تحولت عقليتها من الإجهاز على البشري إلى مجرد الهرب.
فعلت شيئين دفعة واحدة. أولاً، محاولة التواصل مع خالتها عبر الرمز الذي منحته إياها. ثانياً، إطلاق سحر لدفع المختار بعيداً وتمكينه من الإفلات. عرفت يريليستروموز حال جسدها. وصار مشكوكاً فيه إن كانت ستنجو أصلاً بلا أي مساعدة خارجية. ربما استطاعت، لو ابتعدت بسرعة كافية، انتظار انقضاء فترة التبريد لجرعة واستخدامها. غير أن أملها الأكبر تعلق باستجابة خالتها السريعة. وربما قد تأتي لإنقاذها أيضاً...
لكن يريليستروموز لم تستطع افتراض ذلك، وستفعل كل ما في وسعها للهروب بمفردها. مستهلكة مواردها، حلقت نحو السماء، باحثة عن أمان الفضاء. بصفتها تنفيناً من سرب اللومين، كانت إحدى أسرع سلالات التنانين، ورغم إقرارها التام بقوة وحتى سرعة مختار الأفعى الخبيثة الآن، ظلت واثقة من عجز هكذا شخص عن مجاراتها. ربما امتلك بعض مهارات الهروب أو طرائق لملاحقتها لفترة، لكن في السرعة المستدامة، ستفوز يريليستروموز.
هكذا افتترضت على الأقل وهي تطير صعوداً، ولحظ الحظ، بدا أن افتراضها كان صحيحاً تماماً. بعد إبعاده، استغرق البشري وقتاً طويلاً حتى في البدء بالمطاردة، مما منح يريليستروموز تقدماً هائلاً. راودت عقلها أمل باطل بأنه قد استسلم، مكتفياً بمعرفة انتصاره. لا أن الأمر كان ليفرق بعد الآن، إذ استمرت في الابتعاد أكثر فأكثر، بينما وقف البشري أسفل ينظر إليها صاعداً. باغتلوج الطبقة الجوية العليا، بات طريقها نحو النجوم مفتوحاً على مصراعيه، وبدأت يريليستروموز تؤمن حقاً بقدرتها على النجاة من هذه المحنة...
لكن تلك لم تكن مقدرتها. تغير شيء ما. تبدل. نظرت يريليستروموز إلى النجوم البعيدة إلى أن بدت، فجأة، أبعد حتى وبدأت تخفت، بينما تردد صدى صوت من كل مكان ولا مكان.
"أفق الحدث."
ماتت النجوم، واختفى النور بأسره من عالمها. حتى ضياء جسدها الخافت زال، وغرق العالم بأسره في الظلام لحظة قبل أن ترى شيئاً. بشكل مبهم، رأت طوقاً من النور يحيط بها. بدا قريباً للغاية، لكنه بعيد بشكل محال، ومع استمرارها في رفرفة جناحيها بيأس، لم تكن يريليستروموز متأكدة من تحركها أصلاً. أمامها لم يكن هناك شيء، وكأنها بلغت نهاية الوجود نفسه. عجزت عن الشعور بحركتها، والتفتت غريزياً لمراقبة الكوكب أدناه.
هو الآخر اختفى، ولم يبق سوى شخصية واحدة في هذا العالم الخاوي، رغم استحالة تقدير المسافة بينهما. استحال عليها حتى تبين هيئته الفعلية، فلم تتبصر سوى عينين في بحر الظلام تحدقان إليها، مما أثار قشعريرة سرت في عمود يريليستروموز الفقري. ثم... زال. عاد النور، وصار العالم طبيعياً، وشعرت يريليستروموز بأنها تتحرك للأمام مرة أخرى. بدا كل شيء على حاله، لكنها علقت بيقين أن شيئاً ما قد تغير.
مهما فعل، فقد غرس خوفاً لا يُفسر في قلبها، وفي أعماقها، في تلك اللحظة، علقت: سأموت. لم تمتلك يريليستروموز سبيلاً للنجاة، وأملها الوحيد تمثل في وصول نداء الاستغاثة الأخير لخالتها في الوقت المناسب. -- لم يسبق لجايك استخدام أفق الحدث من قبل، محتفظاً به لمثل هذه اللحظة. لم يكن متأكداً تماماً مما سيحدث عند استخدامه أو كيف سيبدو. وعندما رأى أخيراً، أدرك فوراً وجود أبعاد في هذه المهارة تفوق خياله بكثير، وما كان يلامس إلا القشرة الخارجية لما قد تؤول إليه يوماً.
كان أفق الحدث... جميل. بعد تلفظه بتلك الكلمة، اختفى كل شيء عدا جايك وفريسته والأفق. رأى يريليستروموز وخطاً من النور بعيداً إلى ما لا نهاية، ليمثل حافة الواقع نفسه. ثم، في اللحظة التالية مباشرة، تغير الأفق. انحنى، طاوياً نفسه حتى شكل دائرة كاملة حول التنين الحقيقي الذي طار بامل على خلفية سوداء تماماً. للحظة، رأى جايك كل شيء وشعر به. حتى كرة إدراكه اتسعت، لتشمل هذا العالم بأسره.
بلغت يريليستروموز أكثر من ألف كيلومتر، ومع ذلك رآها واضحة وضوح الشمس. لم يفلت شيء من نظره، وكأن الأفق المستحيل بلوغه صار بين يديه... تماماً مع انتهاء اللمحة. ومع ذلك بقي أفق الحدث خاصته. رغم عودة الواقع إلى طبيعته، لا يزال جايك يراه. طوق من النور، مرئي له وحده، أحاط بيريليستروموز، وكان مدركاً تماماً لوجودها بكل ذرة إدراك امتلكها. جاء الأمر كطبيعة ثانية حين رفع جايك قوسه وأخرج سهم البروتين الذي أعده.
لقد غير مسبقاً طفيفاً شكل الجوع الأبدي ليبدو كراس سهم، وكان تعشيقه في جسم السهم المصمم أمراً يسيراً. ومع سهولته، شد جايك قوسه وصوب، في أمر بدا أيسر من أي وقت مضى. لم يحتاج جايك حتى إلى التصويب حقاً. فرأى في عين عقله المسار المثالي بينه وبين فريسته. وباعتباره أفق الحدث خاصته، كان طبيعياً أن تكون نقطة نهاية أي هجوم هي يريليستروموز بطبيعة الحال. تراكمت طاقة إطلاق النار الغامضة بينما استمرت يريليستروموز في الهرب، متحركة بيأس مطلق مع استمرارها في حرق المانا.
ثانية بعد ثانية، ابتعدت أكثر فأكثر، لكن جايك لم يهتم وهو يواصل شحن الهجوم الذي سيقضي على التنين الحقيقي. وحين بلغ جسده حدوده، أطلق جايك رميته. في اللحظة الأخيرة تماماً، صب جايك كل ذرة من زخم الصيد الذي بناه قبل أن يفلت الوتر. تماماً قبل فعله، شعر جايك بشيء آخر كاد يجعله يتوقف. علم أن فيلي يراقبه، لكن في تلك اللحظة بالذات، حدق فيه وجود آخر. شيء أقوى بكثير منه. قمع جايك بسرعة أي أفكار وليدة عن هذا وركز حصرياً على هجومه.
انفجرت طاقة غامضة في كل مكان حوله بينما حلق سهم البروتين نحو السماء. كان أسرع من أي سهم أطلقه جايك من قبل، بسرعة تعجز أشد تخيلاته جموحاً عن مقارنتها. ونظراً للسهام النقية وقوة جايك العالية، كانت هذه السهام عادة سريعة بشكل لا يُصدق، لكن هذا كان في مستوى آخر كلياً. في أقل من ثانية، بلغ التنين الحقيقي المسافر بأقصى سرعته رغم حرقها للمانا وبلوغها الفضاء تقريباً. غابت عنها المساحة أو الوقت لتفاديه، وبدا الحاجز الضعيف الذي حاولت استدعاؤه في اللحظة الأخيرة أضعف من أن يفعل شيئاً.
لا أن الأمر أفاد، إذ استخدم جايك نظرة بدائية أخيرة اللحظة السابقة لتأثير سهمها. أصاب السهم ظهر يريليستروموزخترقاً جسدها، ليحدث ضرراً يفوق هجوم جايك الافتتاحي الأولي. أطلقت زئيراً مدوياً بينما مزق سهم البروتين أحشاءها تماماً، مدمراً إياها من الداخل ومنهياً حياتها فعلياً. ومقترناً بجرعة مضاعفة وقاسية من سم مبيد التنانين، لم تكد تكمل زئيرها حتى بدأت بالسقوط عودة نحو الكوكب، وتساءل جايك إن كانت ستنجو حتى من إكمال سقوطها.
ومضت حراشفها بنور، وخفت وعيها. لم يجد جايك حاجة لإطلاق سهم ثان وهو يبدأ الطيران نحو مكان سقوطها. في طريقه، فجر علامة الصياد بأمل الإجهاز عليها نهائياً لإنهاء معاناتها، لكن رغم الوميض الهائل للطاقة الغامضة النقية المدمرة، أثبتت حيوية التنين الحقيقي نفسها مرة أخرى ببقائها على قيد الحياة. في هذه الحالة، لإضرار يريليستروموز. عرف جايك أن جسدها وروحها قد تجاوزا مرحلة العودة، وما انتظرت يريليستروموز سوى الموت.
وعجزت بالكاد عن تحريك طاقاتها بعد الآن؛ فقد قوي سم مبيد التنانين إلى حد مفرط في هذه النقطة. ولم يملك غير السقوط ببطء نحو الكوكب أدناه، ولعل السببين الوحيدين لبقائها حية تمثلا في عنادها وإرادتها للبقاء. هبطت على الأرض، محدثة فجوة صغيرة، بينما وصل جايك بعدها بلحظة. راقب التنين المحطم الممدد هناك، وبطنها يرتفع بأنفاس مجهدة. لم يتردد جايك وهو ينتقل آنياً، مستبعداً أي حاجة لإطالة معاناتها بلا داع.
وبخنجر في يده، اقترب من عنقها حتى أعادت عيناه تركيزهما فجأة لتحدقا مباشرة فيه، وفي نظرتها كراهية وحنق تامان. جعل ذلك جايك يتردد لحظة لشعوره بشيء غريب، تبين سببه لحظة تالية. انفجر جسد يريليستروموز بهالة لا تشبه شيئاً أطلقته من قبل. حشدت بقية طاقتها تزامناً مع تمزيق سم مبيد التنانين لجسدها وروحها، لكنها بدا وأنها لم تعد تكترث. في الواقع، بدا أن الخوف والموت الوشيك لم يزدا ما تفعله إلا قوة.
تصاعدت هالة شبيهة بدخان أسود من جسد يريليستروموز بينما غلبت على جسدها بأكمله هالة موت وحنق نقي، وتردد صدى كلماتها الأخيرة ممتلئة بكراهية لا توصف.
"لماذا؟ لم يكن لك شأن بي. ولم يكن لي شأن بك. لماذا تفعل هذا؟"
لم تبحث بوضوح عن إجابة مع تضخم الهالة، واجتياح خيوط الدخان الأسود لجسد جايك بينما وقف هناك ساكناً. كانت تلك آخر طاقة تستطيع حشدها، وستكون الكلمات التالية هي الأخيرة لها.
"أكرهك... أريدك أن تموت... فقط... امت..."
غادرت البقايا الأخيرة للحياة جسدها، مما أدى إلى انفجار الطاقة السوداء بالكامل وهي تندفع نحو جايك، ساعية لاجتياح روحه. كانت طاقة عاطفية بحتة لا تولد إلا من مثل هذه اللحظات. طاقة وليدة كراهية شديدة، غالباً ما تظهر من أعداد غفيرة من البشر دفعة واحدة أو كيانات قوية بشكل خاص، لا سيما ذات الطبيعة السحرية. مثلت مشاعر يريليستروموز الأخيرة المؤدية إلى هكذا أثر احتمالاً وارداً بالتأكيد، رغم عدم اعتبار جايك له نظراً لندرته.
لا أن جايك خاف. ومع اندفاع الطاقة نحوه، أخرج جايك خنجره القريب من شكل رأس السهم، وللحظة فعله، تغير هدف التدفق الشديد للطاقة السوداء، وبدلاً من جايك، توجه مباشرة نحو الجوع الأبدي. ليس لرغبة منه... بل لأن لعنة خطيئة الجوع فاقت بكثير قوة اللعنة التي حاولت يريليستروموز إلقاءها على جايك عند موتها. استغرق الأمر ثوانٍ معدودة قبل أن يمتص الجوع الأبدي كل طاقة اللعنة، ليهمهم السلاح برضا بعد الواقعة.
تحولت لحظة الانتقام الأخيرة للتنين الحقيقي إلى هدية أخرى. وبطرق ما، حظيت بالحظ لموتها وعدم قدرتها على الشهود، إذ كان ذلك بمثابة رش الملح على الجرح. هز جايك رأسه، ناظراً إلى جسد التنين الحقيقي الميت، لكن رغم موتها، لم يلغ مهارة التعزيز، حتى إن لم تفعل جسده المحطم أي معروف قطعاً. لأنه رغم موتها، شعر بوجود مراقب آخر بجانب فيلي، مما جعله ينطق.
"اخرج فحسب"، قال جايك، محقناً صوته بالطاقة.
لقد أطلق نبضة وأكد وجود هذا الشخص خارج مداها، لكنه أمل أن يبلغ صوته المحقون بالإرادة أياً كان ذلك الشخص. وهو ما حدث بالتأكيد، فبعد ثانية واحدة فقط، ظهرت شخصية، واقفة بجوار جثة التنين. كانت امرأة، أو بدقة أكثر، تنفيناً أنثى. شابهت يريليستروموز كثيراً للوهلة الأولى، رغم تقدمها في العمر بوضوح، وقوتها الأكبر بمراحل حسب هالتها. نظرت إلى الجثة وأطلقت زئيراً طويلاً قبل الالتفات إلى جايك.
شبكت يديها وانحنت باحترام.
"أحيي مختار الأفعى الخبيثة."
اتخذ جايك وضعية الحذر غريزياً، نظراً لتعامله الواضح مع تنين آخر من سرب اللومين، لكنه استرخى سريعاً. وبشعوره بقوتها، لم يهم حذر جايك من عدمه. إن رغبت في قتله، لكان ميتاً بالفعل، وجعله موقفها المحترم يؤمن بعدم قدومها طلباً للثالان رغم حزنها الواضح لموت قريبتها.
"أفترض أنك عرفتها؟"
سأل جايك، مؤمئاً بالتحية. ربما كان عليه إظهار احترام أكبر، لكن بالنظر لبدوء جثته وعدم سعادته البالغة لاضطراره لتأخير إلغاء تنشيط مهارة تعزيزه، قدر جايك أن القليل من وقاحة قد لا تضر.
"لقد كانت ابنة أخي"، تنهد التنين الحقيقي.
"منذ وقت ليس ببعيد، منحتها رمزاً للتواصل. لم تستخدمه قط قبل الآن."
أطلق التنين تنهيدة أخرى.
"لا تقلق، لسْت هنا للانتقام. أنا حزنة فقط لأن الأمر آل إلى هذا. واجهت يريليستروموز مشكلات دوماً وكانت فرخاً صعباً منذ ولادتها، لكن أبويها حاولا إبقائها تحت السيطرة. وبعد موتهما وصارت تنفيناً حقيقياً كامل النمو... أريد القول إن ذلك وقت ضياع بوصلتها، لكني أخشى أن ذلك سمح لها فقط بالتعبير عن طبيعتها الحقيقية. بطرق ما، كان ما حدث اليوم حتمياً."
لم يدرِ جايك تماماً ما يقوله، ورغم بدو الأمر قليل الحساسية، أطلق تنهيدة بدوره.
"قد يبدو هذا غريباً، لكني آسف لخسارتك."
"لا تكن"، قال التنين بابتسامة خفيفة.
"لقد تمادت. قتلت من لم يكن يجب عليها قتله، وإن لم تكن أنت، لكان شخصاً آخر. وإن كان لابد لها أن تموت... أنا سعيدة لأن شخصاً مثلك قتلها. على الأقل سيكون إرثها أكثر من مجرد تنين آخر غارق في الغرور يقود نفسه للموت."
"إن كان هذا يعزيك، أعتقد أنه كان قتالاً جيداً"، قال جايك.
لم يستطع الجزم بمطابقته للتوقعات غير الواقعية التي بناها في عقله، لكنه اعتقد بوجه عام بصحة القتال. كان غريباً فحسب. بدت يريليستروموز ضعيفة بشكل لا يُصدق وقوية في آن واحد. ولو حات بجدية منذ البداية، لأصبح الأمر أصعب بكثير، لكن حتى مع قدوم تغير سلوكها متأخراً قليلاً، أثبتت مع ذلك لماذا مثلت التنانين الحقيقية سلالة ذروة في الكون المتعدد.
"يسرني سماع ذلك"، قال التنين، بادية الإخلاص.
نظرت إلى جايك لبرهة قبل أن يتحول مظهرها من الحزن إلى الشدة.
"الآن، قد يبدو هذا وقاحة مني، لكنها تزال عائلتي. إن سمح المختار، أود إراحتها مع أبويها... لأجل السماح لها على الأقل بدخول مقبرة الأجداد."
رفع جايك حاجباً للطلب مع متابعة التنين.
"في المقابل، سأحرص على عدم تكبدك أي خسائر جراء ذلك. أدرك تماماً حمل جسد التنين الحقيقي لقيمة هائلة، لكن إن سمحت لي بأخذها، فسأساعدك على الأقل في استخراج واستصناع قلبها بكل السجلات المفيدة في الجثة قبل المغادرة"، عرضت خالة يريليستروموز.
"حسناً"، قال جايك، بلا حاجة لتفكير مطول بالأمر.
وحتى لو لم تعرض استصناع القلب، لشعر جايك بغرابة إخبار الخالة برغبته في إبقاء الجثة لتقشير الحراشف، وتجفيف الدماء، واستئصال كل الأعضاء المفيدة، وأخيراً استخراج العظام.
"أشكر المختار على كرمه"، انحنى التنين.
"سرب اللومين مدين لك بلطفك."
رفعت يدها نحو الجثة ونطقت بكلمات عجز جايك عن سماعها حتى. رأى جايك كامل جثة يريليستروموز تضيء لثانية، وبعد لحظة، انتقل قلب آنياً خارج صدر التنين الميت. طاف نحو الخالة، التي وجهته بسرعة صوب جايك. لم يستغرق وقتاً لفحصه بعد، مكتفياً بقبول القلب. وبالنظر إلى الجثة، رآها أبشع حالاً الآن، ولم تعد تصدر الهالة السابقة. نظر التنين إليه نظرة أخيرة قبل تلويحة يد، مودعة الجثة في تخزينها المكاني.
أغمقت عينها لحظة، وأطلقت تنهيدتها الأخيرة، والتفتت إلى جايك.
"مرة أخرى، شكراً لك. سأتركك الآن... قاتل التنانين"، قالت، ووفاءً لكلماتها، اختفت اللحظة التالية تماماً، تاركة جايك وحيداً.
مع شعوره بعدم مراقبتها له أيضاً، سقط جايك على مؤخرته، متخلياً أخيراً عن اليقظة الغامضة، ليسمح للضعف باجتياح جسده المنهك والمضروب.
"تباً لي"، تمتم جايك مع عودة الألم بكامل قوته اثر استرخائه قليلاً.
بدا جسده كارثة حقيقية، وحتى التنفس آذى، لكنه ركز عقله وأغمق عينيه دالفاً في تأمل للاستشفاء. شعر بالطاقة المتبقية لنفث التنين في جسده، وتطلب الأمر بعض الوقت قبل عودته بكامل قوته، لكن مهلاً، حظي على الأقل بكومة لطيفة من رسائل النظام لتقليبها وإبقائه مشغولة. لكن أكثر من ذلك، ومع جلوسه مسترخياً، حل الإدراك التام، وعجز عن منع ابتسامته. قتل تنفيناً حقيقياً أخيراً...