تشتهر التنانين بأمور كثيرة. غير أن صفة واحدة تطغى على ما عداها. هجومها الخاص الفريد. هجوم يحمل مفاهيم فطرية تضاعف قوته. هجوم يملكه كل تننين ليحسب له كل من يواجهه ألف حساب. نفس التننين بالطبع. قدرة بسيطة ظاهرياً أنهت حياة طامحين كثر تفوق أعدادهم أي مهارة أخرى في تاريخ الأكوان المتعددة. شعر جايك بنفس وافيرن على كوكب الأرض. وشعر بنفس فيلي أثناء استخدامه مسار المختار المارق.
غير أن ذلك كله لا يعد شيئاً أمام اختبار التجربة بنفسه. أخذت يريلمستروز نفساً عميقاً فشعر جايك بالعالم من حوله يبهت حين سُحب مفهوم الضوء ذاته إلى جوفها. شعرت البيئة بنقص حاد في المانا مع توهج حلقها ببريق ساطع. وازداد حضور هالتها قمعاً أكثر من أي وقت مضى. وما زاد الطين بلة أن نفسها كان جزءاً واحداً فقط من الهجوم. تجمعت دوائر سحرية عملاقة فوقه وتحته فاشتعلت في آن واحد لتطلق سيلاً متواصلاً من الضوء.
ونظراً لاتساع نطاقها لم يجد جايك سبيلاً لتفاديها مع اقتراب السحر. أدرك حينها ما تخطط له يريلمستروز. اللعنة، تمتم جايك غاضباً عندما اصطدم به ضوء الأسفل ليشعره بقوة هائلة تدفعه نحو الأعلى. وبعد نصف ثانية فعل ضوء الأعلى الشيء نفسه مستهدفاً دفع نحو الأسفل بكتلة ضوئية غريبة تحمل صفة مادية. عصراه معاً بينهما فصار التحرك عسيراً. ومنعه هذا الهجوم المستمر حتى من تفعيل مهارة خطوة واحدة للفرار.
استدعى جايك جناحيه فوراً مهيئاً نفسه لما هو آت. ولم يتوانَ عن توجيه طاقة الهروب في أجنحة الأفعى الخبيثة للافلات. لكنه أدرك أنه لن يدرك الوقت المناسب. وما إن ظهر جناحا حتى أطلقت يريلمستروز نفس التننين على العالم. فتحت فاها لينطلق شعاع من الضوء الخالص مضيئاً الكوكب بأسره في لحظة بأشد بصيص رآه جايك في حياته. أحчув بخطر داهم من ومضة وحدها فغمض عينيه غريزياً تفادياً لاحتراقهما.
ومع ذلك تحولت رؤيته بيضاء بالكامل بعدما تسلل الضوء عبر أجفانه. وفي الوقت ذاته انفجرت حواسه المنذرة بالخطر. معلقه ومضغوطاً بين دائرتين سحرعتين عملاقتين لم يمتلك جايك أي وسيلة لتفادي نفس التننين الفائق السرعة والمكون من الضوء الخالص. ركز ذهنه محاولاً فعل ما بدا مستحيلاً: صده. أُطلق الغرور بينما حاول جايك صد ضغط الدائرتين السحريتين مستحضراً عدة طبقات من الحواجز أمامه.
التف جناحاه حول جسده للدفاع عنه. وحقن حراشفه بأقصى طاقة ممكنة محولاً أكبر قدر من المانا لتعزيز الحاجز المصنوع باليقظة الغامضة. لا يكفي… أبعد ما يكون عن الكفاية. مع اقتراب نفس التننين السريع ظهرت نسخة ثانية من جايك مندفاعة نحوه وتدور حول الجوع الأبدي طاقة جبارة. أطلق ظله ناباً خارقاً نحو الشعاع. فكر في استخدامها للمراوغة لكن تأثير القمع كان أقوى من أن يتحمله وحجم النفس كان أضخم من اللازم.
وفي اللحظة ذاتها التي أرسل فيها ظله أتى بأقل حركة ممكنة ليتموضع بأفضل شكل يتيح له صد الهجمات القادمة. ضم أطرافه كأنه ملاكم في وضعية هجومية كاملة واقياً وجهه بذراعيه وجعل هيكله بالغ الصغر عبر رفع قدميه. بل ذهب إلى حد توجيه أخمص قدميه نحو الشعاع لتتحمل حذاؤه أكبر مساحة ممكنة. لم يمتلك الوقت للتحرك أكثر من ذلك لكن ذهنه واصل العمل بوتيرة عالية مستنفداً كل السبل لمحاولة النجاة من الهجوم القادم.
وفي تلك اللحظة وصل نفس التننين. ضربت الحرارة والإحساس القمعي جايك حتى قبل أن يلكم ظله الأبدي الشعاع ليجد نفسه متبدداً فوراً في انفجار من طاقة اللعنات. تمزقت حواجزه واحداً تلو الآخر دون أن تبدي أي مقاومة تذكر أمام سطوة التننين. ظلت حواسه المنذرة بالخطر تصرخ به حين فَعَل جايك عباءته الظلامية في آخر ثانية محيطاً جسده بطاقة الظل مع اصطدام نفس التننين به. أحس جايك باحتراق جناحيه وتثقيب نسيجهما فوراً بتسرب الضوء.
دُفع إلى الوراء محاملاً شعاع نفس التننين إحساساً طفيفاً بالمادية رغم بدايته شديدة التفاهة أمام شعار الدمار البدائي المطلق. تلاشى جناحاه تماماً في طرفة عين وحلت محلها طاقة الظل محاولة صد تدفق الضوء الساقط عليه. تصارع المفهومان المتقابلان حتى منيّت طاقة الظل بهزيمة ساحقة واخترقت أشعة الضوء طبقة الظلام مصطدمة بطبقتي دفاعه الأخيرتين. لم يبدُ الحاجز الغامضي الصغير حوله مقاومة تذكر قبل أن يلامس الضوء جلده ولم يلق درعه حظاً أفضل باستثناء حذائه في قدميه والقناع على وجهه.
شعر جايك بتدفق هائل من الطاقة يقتحم جسده مع امتصاص حراشفه لأكبر قدر ممكن من نفس التننين قبل أن تتكسر وتتشتت محولة جزءاً على الأقل من الطاقة إلى خراب قبل أن يحرق جسده. لكن ذلك لم يكفِ. أبعد ما يكون عن الكفاية. اخترق الضوء حراشفه وولج جسده ليحترق من الداخل. دمر كل ما لامسه. وأُزيل جلده الواقع تحت حراشفه سريعاً بفعل التدفق المستمر للضوء الجارف له. واصل جايك المقاومة غامراً جسده بمانا غامضة مستقرة ومركزاً على حماية أعضائه الحيوية لاسيما قلبه ودماغه.
وفي الوقت ذاته استدعى حراشف جديدة مراراً وبأسرع ما يمكن لتقليل الضرر قليلاً مما أدى إلى انفجار حراشف متكسرة طوال الوقت. وساعده ذلك فعلياً أكثر مما ظن في البداية بفضل تشتت طاقة الخراب في محيطه لتقاتل الهجوم. أما عن استدعاء سحر إضافي خارج جسده فلم يحاول جايك حتى. فعند اصطدام نفس التننين للمرة الأولى فقد جايك السيطرة التامة على المنطقة وذبل غرور الأفعى الخبيثة بفعالية تحت السطوة الطاغية لسلطة التننين على السحر.
كل ما استطاعه هو التركيز على جسده والدفاع عما يهم حقاً. أُزيل جلده وتمزقت عضلاته واحتترقت دون ترك أي أثر. وفي مواضع عدة اخترق الضوء جسده بالكامل وخرج من الجهة الأخرى. لم يمر مستوى الألم بذهن جايك قط إذ ركز كل ذرة في كيانه على البقاء الخالص. وبفضل ذراعيه وخنجريه وقناعه نجح في حماية وجهه ورأسه بصورة مقبولة لكن بقية جسده لم تكن بهذا الحظ. بدا وكأن نفس التننين استمر عصوراً رغم أن الأمر لم يتجاوز بضع ثوانٍ.
بدأت الطاقة تخفت ببطء وقلت حدة النفس قبل أن تتوقف أخيراً لتختفي تزامناً مع الدائرتين السحريتين اللتين حبستا حركته. ومع تشتتها انكشفت هيئة جايك المعلقة في وضعيتها الدفاعية. بقي جامد اً تماماً بينما تشتت بقايا المانا ببطء في محيطه. من رأسه حتى أخمص قدميه عاث نفس التننين فساداً. وتضررت رجلاه بشدة بالغة نظراً لقلة ما فعله للدفاع عنهما لتبقى العظام ظاهرة واضحة فيهما مع بقايا لحم ضئيلة في مؤخرة الساقين لكونها مستورة بالعظام.
كما أصيب جزءه العلوي بأضرار بالغة وبدت العظام واضحة على ذراعيه وفي مواضع عدة احترقت منطقة بطنه بالكامل متيحة الرؤية إلى الجهة الأخرى. عصف الألم بجايك بينما حرك أطرافه العارية حرفياً ببطء. الموضع الوحيد الذي احتفظ بكمية حقيقية من اللحم في الجزء السفلي كان قدميه بفضل حماية الحذاء لكنهما ظلتا مجرد كتلتين دامي جراء التعرض. ومع ذلك ورغم حالة جسده لم يملك جايك إلا رسم ابتسامة خفيفة تحت قناعه.
لقد تلقى نفس تننين وجهاً لوجه. صحيح أن الأمر لم يكن هيناً وربما اعتبرت يريلمستروز هجومها ناجحاً نظراً لإصابات جايك الجسيمة لكن ما يعني جايك حقاً هو نجاته منه. بل بفضل استعداداته لم تفعل لحظة الصياد البدائي حتى. ولو أراد لأمكنه بكل بساطة إبعاد ذراعيه في أي لحظة ليسمح بنفس بالوصول إلى وجهه. ولحسن الحظ وبسبب دفاعه لم يُصب وجهه بسوء بالغ رغم فقدان جايك لأجفانه وشعره كله وهو ما بدا غريباً بعض الشيء.
الموضع الوحيد السليم تماماً كان حول منتصف صدره حيث نجح في حماية قلبه تماماً جزئياً بفضل طاقة المانا الغامضة المستقرة التي غلفه بها طوال الهجوم. باعتباره في الرتبة سي فإن ما وجب على جايك حمايته حقاً هما قلبه ودماغه وحتى هذين كان بمقدوره الاستغناء عنهما نسبياً سوى أن شفاءهما يتطلب أكثر بكثير من أي مكان آخر. وعلاوة علىذين تمثلت الأولوية في تجنب الإصابات المعيقة لحركته أو الخافضة لكفاءته القتالية.
لحسن الحظ لم يفقد أية أطراف؛ فرغم قوة نفس يريلمستروز المذهلة عجز عن تدمير عظامه مكتفياً باللحم المحيط بها. بدا أن دفاعه الناجح أذهل يريلمستروز قليلاً على الأقل نظراً لعدم إطلاقها هجوماً تالياً فورياً. أتاح هذا لجايك تجرع جرعة شفاء بسرعة وبدأ جسده يتعافى بمرور الوقت بوضوح. وسرعان تعافي دماء الأفعى الخبيثة من استرداده مستخدماً طاقة الحيوية النشطة لإنبات لحم جديد في الوقت الفعلي.
مرافقاً يريلمستروز بعينيه أحس فجأة بشيء من حاسة الأفعى الخبيثة. ومع غمر جسده بعصارة جرعة الصحة الشهية بدت يريلمستروز تواجه المصاعب ذاتها مع إعاقة سم قاتل التنانين لشفائها. وحتى لو قُمعت السموم مؤقتًا بفعل التدفق الهائل لطاقة الحيوية فقد ظلت موجودة دون أدنى شك مما صعّب عليها شفاء لحمها. حسن، لا ينبغي أن أتفاجأ بامتلاكها هي الأخرى جرعة أو شيئاً ذا تأثير مشابه مصمماً خصيصاً للتنانين، حدّث جايك نفسه مع هدوء مؤقت في المعركة وسط تعافي جسديهما المكسورين قليلاً.
بما يكفي للبقاء فاعلين فحسب إذ استحيل على جايك إصلاح كل ما تكسر من نفس التننين. حتى الآن ظلت مفاهيم الدمار عالقة بعظامه وحول الإصابات الأخرى مما زاد من كمية طاقة الحيوية اللازمة للشفاء واضطراره لقتال تلك المفاهيم في آن واحد. ولم تكن يريلمستروز بأفضل حال فبينما استطاع تدفق طاقة الحيوية دفع سم قاتل التنانين قليلاً للخلف ظل السم قائماً معيقاً قدرتها على علاج نفسها.
كان جايك – مرجحاً بفضل الدم – أول من تحرك بعد تلقي نفس التننين ساحباً قوسه مجدداً للتحول إلى الهجوم. كانت أطرافه لا تزال عظاماً يغطيها لحم شحيح وجسده كتل فوضوية لكن بالاعتماد على طاقته الداخلية الخالصة استابقت حركة جايك مثالية. أطلق وابلاً من السهام مجبراً يريلمستروز على الاستجابة باستدعاء حاجز قوي لصد عدة سهام دفعة واحدة. متحركاً هنا وهناك شرع جايك في قذف التننين بسهام تنحني حوله مما صعّب تفاديها وبدأ بإلحاق بعض الضرر محاولاً تعديل كفة المنطقة لصالحها بعد إلقائها نفسها عليه.
على صعيد الموارد لم يكن جايك جازماً بمن يتقدم في هذه النقطة. فبينما نجا انخفضت نقاط صحته لأقل من الثلث ولو تلقى هجمات كثيرة فستؤثر على قدرته القتالية. على الأقل كانت وتيرة القتال عالية لدرجة عدم معاناته أي آثار للاستخدام المفرط رغم تفعيل مهارة التعزيز منذ البداية. عنى هذا أيضاً عدم معاناته كثيراً في قسم القدرة على التحمل وإن عانت مانا لديه متراجعة إلى الربع. فقد استدعى حراشف كثيرة أثناء نفس التننين كما أن ملء جسده بطاقة مانا غامضة وكثيفة لم يكن رخيصاً.
أما يريلمستروز فرغم عجزه عن رؤية مواردها أحس ببداية صراعها الحقيقي. فقد رُممت نقاط صحتها قليلاً بالجرعة – أو ما يعادلها – لكنها ظلت منخفضة. وفيما يخص المانا ظلت هالتها قمعية مما أثار خشية جايك من امتلاكها المزيد في جعبتها رغم استعراض السحر ذاك. التنانين الحقيقية بالغة السخافة في هذا الجانب. لا أن جايك نوى جعلها تنفد من المانا؛ فحتى لو امتلكت مانا لا نهائية سيضمن سم قاتل التنانين عدم غياب مشكلة مخزون مانا الضخم لنفاذ صحتها أولاً.
وأثناء التحرك والإطلاق حاول جايك استخدام لمسة الأفعى الخبيثة مجدداً لتضخيم سم قاتل التنانين لكنه أخفق مجدداً لعجزه عن اختراق مقاومتها السحرية مما اضطره لتعزيز السم عبر الهجمات المتكررة وحدها. تعاملت يريلمستروز مع معظم الهجمات بحرفية لكنه استعاد الزمام ببطء مجبراً التننين على التحرك لاستعادة بعض الزخم. ردت بملء السماء مجدداً بكرات ضوئية وإن كانت أقل عدداً هذه المرة.
بدأت قصف جايك المعايش مجدداً في جحيم رصاص لكنها ضعفت بوضوح ليتمكن من تفاديها بيسر نسبي. وإن صعّبت الهجوم وبسبب قلة الكرات تمكنت يريلمستروز من الدفاع وقت الهجوم. دخل القتال مرحلة هادئة نسبياً بتبادل هجمات ضئيلة المخاطر منتظرين جميعاً هفوة الآخر. عثر جايك على عدة ثغرات طفيفة بفضل قلة خبرتها القتالية أتاحت له تسديد سهام صلبة مائلة كفة المعركة صالحه أكثر فأكثر. ومع إدراكها لهذا أطلقت يريلمستروز مزيداً من السحر محيية الأرض حولها.
تلاعبت بالأرض والريح لإيقاف هجوم جايك لكنه رأى حيلها من قبل وتفادى كل ما رمته مستمراً في رمي سهم تلو سهم. وبدافع اليأس فيما يبدو زأرت يريلمستروز مستدعية دائرة سحرية في السماء انفجرت لحظة لاحقة مرسلة موجة صدمة من الضوء المادي دفعت جايك نحو الأرض. وفي الوقت ذاته انطلقت جميع الأشعة الطافية في السماء نحوها دفعة واحدة مستهلكة بقية طاقتها في العملية. أُجبر جايك على التفادي للخلف وبعيداً محساً بتغير الجو مجدداً.
أحس ببهتان ضوء العالم وحركة مانا البيئة ومع التطلع نحو التننين الحقيقي رآها تأخذ نفساً عميقاً ثانية. اللعن- قبل إتمامه الفكرة أُضيء الكوكب للمرة الثانية على توقيت متسارع. أحس جايك بضعف هذا النفس مقارنة بالسابق دون أن يعني هذا ضعفه تماماً. فكر جايك في خياراته برهة وقرر مساره سريعاً. انطلقت كل الكرات بخطوط مستقيم مكونة نفقاً حوله أوقف استخدام خطوة واحدة ونظراً لنطاق النفس وسرعته بدا التفادي مستبعداً.
لهذا لم يحاول حتى بل توقف وسحب قوسه. وقبيل بدء الشحن أطلق دفعة من طاقة المانا الغامضة لدفع نفسه للأعلى عبر حزم الضوء الكثيرة وبسرعة لا تسمح بالابتعاد عن النفس بتاتاً. ومع سحب قوسه تباطأ إدراك جايك للوقت كعادته وبالكاد شرع في شحن ضربة القوة الغامضة حين باغته نفس التننين الثاني. هذه المرة افتقر لأي دفاعات مفعلاً لحظة الصياد البدائي فوراً. تباطأ الوقت كلياً حتى توقف.
بقي جايك جامداً والعالم ساكناً بينما أجرى حسابات ذهنية سريعة لضمان تفادي نفس التننين مع بدء سريان الوقت ببطء مجدداً. وعقب التأكيد واصل توجيه طاقته دافعاً العالم للحركة أثناء فعله. استمر في التحيران للأعلى عبر عدة أشعة متحاملاً الضرر ومصارعاً الألم مع شحن ضربة القوة الغامضة. استأنف الوقت مساره بالكامل بعدما ابتعد جايك بالكاد عن نفس التننين شارعاً بالإحساس بطاقته تبدد الجزء السفلي رغم عدم الإصابة المباشرة لتمريره تماماً من تحته.
أوقف يريلمستروز نفس التننين بأسرع ما يمكن بعد إدراك الخطأ لكن الأوان قد فات. أطلق جايك ضربة القوة الغامضة ومستنداً إلى إطلاق نفسها لتوها لم تكن يريلمستروز في وضع يسمح بالدفاع لتصاب مباشرة وتندفع للخلف متراجعة مع ثقب جديد في صدرها. أطلق جايك سهماً آخر بسرعة تالية واقفاّ تماماً أثناء فعله للاستفادة القصوى من تلك الثغرة العاجزة عن الرد. وعقب إطلاق السهم الثاني دون حراك فَعَل جايك مهارة أخفق في إيجاد الفرصة لاستخدامها كلياً حتى الآن.
تفعّلت بؤرة بلا وقت ليدخل جايك حالة إطلاق سريع لمراماة متواصلة من السهام الماطرة على يريلمستروز أثناء تعافيها. أصابتها قرابة ثلاثين سهماً متتالية قبل سنحت لها فرصة تفعيل سحرها مجدداً. وقبل حتى أن تفعل شيئاً سدد جايك نظرة بدائية سمحت بالاستمرار في الإطلاق السريع رافعاً عدد السهام الناشبة فيها لأكثر من خمسين. تجاهل جايك الصداع النصفي العاصف ومضى بالإطلاق لكن مع انتهاء تأثير نظرة بدائية تمكنت يريلمستروز أخيراً من إجباره على التحرك موقفة بؤرة بلا وقت لجايك.
مع إطلاق قوي للمانا زأر التننين الحقيقي مفرداً جناحيه لتثور الأرض مجدداً بارتفاع كامل البقعة تحتها. وفي الوقت ذاته أطلقت موجة صدمة ضوئية قوية بخصائص مادية أصابت جايك دافعة به للخلف ومعمية إياه للمرة المليون في هذا القتال. تعافى سريعاً وجاهزاً للرد الموالي مطلقاً نبضة لرصد نوايا يريلمستروز.. خطوة عملية ما كان ينبغي تفاجئها. انطلقت يريلمستروز في الهواء بسرعة مذهلة محركة جناحيه سريعاً في الطيران.
أدرك جايك فوراً ما تفعله وموجة الصدمة الضوئية المادية الثانية الهادفة فقط لدفعه بعيداً أكدت ذلك. كانت تهرب. لم يثق جايك باحتمالية كون ذلك خياراً لها بعد الآن نظراً للسم الساري بجسدها وجراحها القائمة لكنه لم يرد المخاطرة. علم باحتمالية حدوث هذا ولهذا خبأ ورقة أخيرة للتعامل معه. استناداً لسرعتها كتننين حقيقي متخصص في تقارب الضوء بدت أسرع بكثير من جايك واقتربت بسرعة من الغلاف الجوي العلوي.
رغم ذلك لم ينزعج جايك مستمراً في التطلع نحوها بهدوء عالمأ بعدم وجود مهرب مهما طارت سرعة أو بعدت مسافة. لقد حدد موقعها بالفعل وبمساعدة علامة الصياد كدليل فَعَل مهارة الفئة العليا مع تغير الواقع.
"أفق الحدث."