وقف جيك تحت هالة مانا التنين الحقيقي الضاغطة فلم يملك إلا الاعتراف بأن لقبهم كأقوى عرق سحري مستحق بجدارة. تفجر إحساس الخطر لديه مع العرض المطلق للقوة حين سددت الكرات جميعها نحو، مما جعله يدرك فوراً أن الوقت قد حان للدفاع. أطلقت كرات الضوء شعاعاتها دفعة واحدة حاملة المفهوم ذاته لسابقتها، وهو ما يعني أنها تكاد تكون غير مؤذية بمفردها — على الأقل لا تستطيع اختراق حراشفه — لكن إصابته بعدة شعاعات في النقطة نفسها ستجعل تأثيراتها تتراكم مؤدية إلى ضرر متصاعد باستمرار.
لم يكن تفاديها كلها أمراً واردناً، لذا وجب على جيك التفكير سريعاً والتكيف لتجنب تلقي ضرر قاتل. خشي إن أصابته عشرات منها دفعة واحدة أن تنتهي اللعبة، فتركيز بكل ما أوتي من قوة. ساعد تفعيل كبرياء الأفعى الخبيثة مسبقاً جيك على استدعاء صواعق المانا والحواجز بينما كان يتفادى الجانبين، طامحاً لأن تكون حركاته غير متوقعة قدر الإمكان. تقوست جميع الشعاعاتها وتبعته، ليدرك برعب أنها تتسارع كلما طال بقاؤها في الهواء.
النجاة الوحيدة لجيك تمثلت في اضطرار يريلستروموز للتركيز على التحكم بالشعاعات وعدم قدرتها على الهجوم بطرق أخرى أثناء استخدام هذا السحر. وصلت الشعاعات الأولى سريعاً لتقابلها وابل من صواعق الأركان المتفجرة والحواجز التي توجب عليها اختراقها قبل بلوغ جيك. نجح في تدمير بعضها لكنها كانت كثيرة جداً، وما لبثت أن داهمته. استخدم خناجره لصد بعضها بينما تعمد تلقي أخرى حين ضمن ألا يتجاوز عدد الضربات ثلاثاً في فترة وجيزة.
احتوت مهارة يريلستروموز على فترة سماح تُحسب فيها الإصابات كأنها وقعت دفعة واحدة حتى مع وجود تأخير طفيف، مما ضاعف الخطر إذ توجب على جيك معرفة المدة الدقيقة لفترة السماح هذه. هجمت آلاف الشعاعات عليه في الثانية الواحدة، وتمكن جيك من تفادي الغالبية العظمى أو تدميرها، لكن بعضها اخترق دفاعاته في النهاية. ضربته ستة شعاعات معاً في قدمه عندما أبطأ في إبعادها، وأنقذ حذاؤه جسده من الدمار، غير أن الطاقة الكامنة خلف الضربة تسللت رغم ذلك مسببة ضرراً بليغاً.
بعد أقل من نصف ثانية، لامست سبعة شعاعات كتفه بفارق زمني ضئيل للغاية، تاركة إياه بحرق فظيع ودعوة محطمة. استمر هذا الوضع حتى اضمحلت الشعاعات أخيراً بعدما أمضى جيك نصف دقيقة في الجري والدفاع المذعور. بدا الوقت قصيراً، لكن بالنظر إلى سرعة المعركة والخطر المحيط بها، لم يبدو قصيراً البتة. خلال هذه التجربة التي لم يجد جيك لها تشبيهاً سوى جحيم الرصاص، استنفد أيضاً قدراً هائلاً من المانا بعد استدعائه عدة آلاف من تعاويذ الأركان حرة الشكل لمحاولة تقليل الضرر.
نجح في ذلك إلى حد ما، وإن لم تكن النتيجة تماماً كما تمناه. رغم ذلك، استغل جيك ومضة انحسار الشعاعات ليخرج قوسه سريعاً محاولاً التعجيل بموت يريلستروموز. أطلق عدة سهام مع تركيز بعض طاقته الذهنية لشفاء جسده المصاب في كل الأماكن الحيوية. تعرض للحرق في نحو ثلاثين موضعاً مختلفاً، أسوأها في فخذه الأيسر حيث ضربته ثلاثة عشر شعاعاً محترقة بكمية لا بأس بها من اللحم كافية لإظهار عظم فخذه قليلاً.
ألم كالجحيم، لكنه لم يؤثر أبداً على حركات جيك، وبشكل عام استبعد وجود أي مصنّفين في الفئة سي أحياء قادرين على التعامل مع وابل الشعاعات بمثل كفاءته... باستثناء الغشاشين الملعونين مثل إرون، لكن جيك لا يحسب أولئك. الشاهد أنه بفضل تقييده للضرر، تمكن جيك حتى من إطلاق عدة سهام جيدة بينما كانت يريلستروموز غير مستعدة بعد لتحويل طاقتها للدفاع. أصابتها ثلاثة سهام قبل أن تتمكن من التحرر من هجوم الكرات.
خفت بحر الكرات في السماء كجسد واحد بينما تفادت يريلستروموز الجانب مستدعية حاجزاً لتجنب السهام الأخرى القادمة. تحرك سحرها مرة أخرى قبل أن تلامس الأرض حتى. ومضت كرات السماء الخافتة للحظة قبل أن تندمج في كرة واحدة شديدة السطوع. راقبها جيك بحذر مطلقا المزيد من السهام ومستعداً لهجومها. مع ذلك، وبينما كان ينتظر من الكرة أن تفعل شيئاً، فاجأته يريلستروموز. فور هبوطها إثر قفزتها، ومضت أجنحتها بخفقة واحدة لتظهر أمامه في اللحظة التالية مباشرة ملوحة بمخلبها الأيمن في منتصف الحركة.
اتسعت عيناها جيك إذ لم يسبق له أن رأى منها ذلك. وُجد في وضع حرج بسهم مشدود بالفعل بينما كان المخلب المتوهج مقبلاً نحوه، مما أجبره على إلغاء السهم واستخدام قوسه لصد الضربة. ضربت المخالب الحادة هيكل القوس باعثة ارتعاشات في ذراعي جيك وجسده، فصك أسنانها وابتلع غصة دم. استغلت يريلستروموز تفوقها فوراً مطاردة إياه مجدداً مع هبوط مخالبها للمرة الأخرى. تمكن جيك هذه المرة من التبديل إلى خناجره في الوقت المناسب لصد الضربة بصورة أفضل بكثير، بل ووجد متسعاً لتفادي الضربة الثالثة كلياً وتسديد طعنة سريعة رداً عليها.
توقع هجوم مخلب ثالث، لكن رأسها بأكمله هبط عليه عوضاً عن ذلك محاولاً قضمه إلى نصفين بفكيه. تفاجأ جيك بالسرعة وتنحى جانباً برشاقة مستهدفاً استغلال وضعية يريلستروموز المكشوفة برأسها الساقط. ما إن طعن إلى الأمام وصار خنجره على بعد سنتيمترات معدودة من عينها، حتى استخدمت اللغة التنينية مجدداً.
"اصرِفْ."
شعر جيك بقوة خفية تدفعه بعيداً عنها، لكنه أحчув في الوقت ذاته بالنزيف الهادي القاسي لمانتها، مما أوضح أن استخدام كلمات القوة مباشرة عليه يتطلب طاقة أكبر بكثير من مجرد التلاعب بالبيئة. ربما كان ذلك أفضل من التعرض للطعن في العين، إلا أن جيك ظل مؤمناً بأن التبادل صبّ في مصلحته. للحظة، على الأقل. لم يتوقف عن الطيران للخلف حتى أدرك أنه دُفع مباشرة نحو كرة الضوء العملاقة التي كشفت عن غايتها فوراً.
بدلاً من القيام بأي أمر معقد، كانت مجرد تجمع لمانا الكرات أعادت يريلستروموز توظيفه لأبسط الأغراض: التدمير الذاتي. أصيب جيك بالعمى المؤقت من جراء النظر إليها حين انفجرت الكرة ناشرة موجة صدمية هائلة أحرقت كل ما في طريقها. جاءت من خلفه مباشرة، لكنه ما إن همَّ بالاستعداد للرد حتى هجم عليه التنين مرة أخرى دافعة إياه لالتفاف رأسه وصد ضربته القادمة. استخدم جيك أجنحته لتغطية ظهره لحظة تعرضه للهجوم من الاتجاهين معاً.
ضربه الانفجار من الخلف بالتزامن مع إجباره على صد ضربة المخلب الأولى. تفحمت أجنحته حتى الرماد بفعل انفجار الضوء، مما لّفح ظهره بعد زوالها لعدم قدرته على تخصيص المزيد للدفاع ضد الانفجار، إذ انصب تركيزه بالكامل على التعامل مع التنين المهاجم بتهور. لولا الدرع الكامن ليقظة الأركان وحراشفه لكان الوضع أسوأ بكثير، ومع ذلك لم يكن بالوضع الجيد. مع ذلك، ورغم الضغط الساحق، تولت غرائز جيك الزمام موجّهة حركاته بدقة لتبارز هجوم التنين المتواصل.
اكتظ الهواء بمانا الانفجار مشوهاً الفضاء من حولهما وجاعلاً كل اشتباك أكثر صعوبة. صك أسنانه رافضاً الاستسلام بحثاً عن أي ثغرة في هجوم يريلستروموز المستمر، عازماً على قلب الدفة لصالح. لعبت خبرة جيك المتفوقة في القتال دورها مجدداً حيث اكتسب أفضلية ببطء دافعاً يريلستروموز للخلف قليلاً ومسدداً عدة طعنات قوية قبل أن تضطر للتراجع. احترق ظهره بالكامل حتى صار هشاً، لكن جيك لم يعره أي إهتمام بينما نمت حراشف جديدة لحماية اللحم المكشوف.
في هذه اللحظة فحسب، خلال فترة هدنة وجيزة، أدرك جيك أن يريلستروموز لا تبدو في ذروة لياقتها هي الأخرى أيضاً. لم تبخل في استخدام سحرها، وبان ذلك جلياً حيث عبث سم مهلك التنانين بجسدها وروحها عابثاً بلا هوادة. خفت لمعان حراشفها قليلاً، ولاحظ أن بعض الجراح التي تركها مؤخراً لا تلتئم بالسرعة المرجوة، إن التئمت من الأساس. أعادت توجيه معظم الطاقة المنفقة في الدفاع والشفاء نحو تمزيق جيك إرباً — نهج استطاع جيك احترامه والإقرار بأنه على الأرجح خيارها الأمثل لضمان الفوز.
بالتحول إلى قوسه مرة أخرى، استخدم جيك خطوة واحدة تماماً كما أطلقت يريلستروموز بعض شعاعات الضوء السريعة بينما كانت بلا شك تحضر تعويذة أضخم في الخلفية. رد جيك بإطلاق النار، ولبرهة تالية دخلا معركة مدى بعيد بحتة تتبادل السهام والتعاويذ ذهاباً وإياباً. استخدمت يريلستروموز الشعاعات في الغالب، لكنها أثبتت جدارتها في أشكال سحرية عديدة أخرى، حتى تلك الواقعة خارج نطاق تقارب الضوء.
تفاجأ جيك بضع مرات حين تلاعبت بالرياح لتشكيل شفرات أو جعلت مسامير أرضية شديدة الكثافة ترتفع من الأسفل. لاحظ تماماً أنها لم تكن تستدعي شيئاً جديداً، بل تستغل البيئة القائمة لتغذية تعاويذها. نهج كفء وفعال. غني عن القول إن جيك تفوق عليه السحر بفارق شاسع. حاول المقاومة مطلقا صواعق الأركان وكراته الخاصة لإلغاء بعض تعاويذها، لكنه اضطر مراراً لاستخدام عدة صواعق لتدمير هجمات التنين المرتجلة فحسب.
خلال هذا التبادل المستمر، تلقى الاثنان وفرة من الجروح إذ عجز أي منهما عن صد أو تفادي كل شيء. سدد جيك سهاماً أكثر بكثير مما تلقى، لكنه ظل محምلاً بثقب قبيح في معدته وجرح غائر في ساعده حطم حتى العظم تحته إثر إجباره على صد شفرة رياح أثبتت قوتها بما يفوق توقعاته الأولى بكثير. بالمقابل، غطت جسد يريلستروموز عشرات الثقوب الصغيرة الناجمة عن السهام والخناجر، وبدت على العديد منها علامات التحلل مع توغل سم مهلك التنانين في كل ألياف كيانها.
أدى استخدامها المستمر للتعاويذ إلى تقليص مخزون صحتها فحسب، غير أن حيوية التنين كانت جديرة بالثناء حقاً، مثبتة مجدداً سبب اعتبارهم أحد أقوى الأعراق في الأكوان المتعددة. بعد البشر، بالطبع. حسناً، ربما هذا البشري حامل القوس تحديداً فقط. بما أن الوقت كان في صفه، ومع استنزاف يريلستروموز للموارد أسرع منه، صب هذا التبادل في صالح جيك، لكنهما درا أجمعين أنها تحضر شيئاً كبيراً في الخلفية.
فور تبادل الإثنان لمجموعة أخرى من الهجمات، أصبحت جاهزة لكشف ما أعدته. بعد إحداث مسافة بانفجار من الضوء المادي، بسطت يريلستروموز أجنحتها مجدداً وانطلقت نحو السماء. أطلقت زئيراً بينما بدأ جسدها بأكمله يتوهج بضوء ساطع... قبل أن تنقسم إلى اثنين. انقسم هذان التنينان الذهبيان مرة أخرى لخلق أربعة، ثم تكرر الأمر مرة أخرى حتى طفا في السماء ثمانية تنانين من الضوء الخالص، يطلق كل خفق لأجنحتها ومضات تعشي العيون.
ظنت جيك للحظة أنها تحاول التخفي، لكن الجسد الحقيقي ليريلستروموز انكشف فوراً مع زوال التوهج عن جسدها. ظلت محاطة بسبعة تنانين أخرى من الضوء الأبيض الخالص خفقت أجنحتها بتناغم تام. بقي جيك حائراً حيال الغاية من هذه المهارة حتى تحركت التنانين السبعة جميعها دفعة واحدة منقضية نحوه. تفاعل بالتراجع بينما وصل التنين الأول إليه، مشاهداً مخلبه يجتاح الأرض... ليمر من خلالها وكأنه لم يكن.
كان تنان ثان قد بلغ جيك بالفعل، محلقاً بشكل مستقيم نحو موقعه. مستخدماً خطوة واحدة، ابتعد جيك متبادلاً تفادي التنينين الثالث والرابع بطريقة مماثلة، لكنه أبطأ في التعامل مع الخامس. كاد يبتعد حين مرّ بجانبه، مارّاً بجناحه عبر جسد جيك تماماً أثناء ذلك. مع ذلك، بينما بقيت الأرض خالية من آثار مرور التنين، لم يسرِ الأمر ذاته على جيك. إثر مرور التنين عبره، شعر جيك بإحساس حارق يجتاح جسده، ورغم عدم ترك أي آثار خارجية، شعر بتلقي الضرر.
نوع من سحر الروح؟ لم يكن متأكداً مما يتعامل معه، لكنه علم أن تنانين الاستدعاء الغريبة هذه ليست شيئاً يرغب في الاشتباك معه لفترة طويلة. مرة أخرى، كان محظوظاً بعض الشيء على الأقل لعدم قدرة يريلستروموز على الهجوم بجسدها بينما تتحكم بتنانين الضوء، مما منح جيك فرصة للرد على الأقل. بعد تلقيه ضربة التنين الخامس، أفلت بالكاد من السادس والسابع، لكن بحلول ذلك الوقت كان الأول والثاني قد عادا مقتربين لشن هجوم مشترك.
لتفادي الأمر، أطلق جيك دفقة من طاقة الأركان المدمرة مصيباً أحد التنانين في خضم ذلك لمعرفة ما إذا كان لذلك أي تأثير. حين ضربت مانا الأركان المدمرة تنين الضوء، رأى الطاقتين تمتزجان بينما تدمّر جزء من التنين، رغم تعافيه فوراً في غضون نصف ثانية بالكاد. انخفضت طاقته قليلاً، فكر جيك، متسائلاً عما إذا كان قادراً على تدمير التنانين إن أطلق ما يكفي من سحر الأركان لفعل ذلك.
لم يمتلك جيك وقتاً طويلاً للتفكير، إذ حلق تننين من الأسفل مباشرة مخترقاً الأرض ليبقى متخفياً. أفلت بالكاد مجدداً، غير أن ثلاثة تنانين أخرى حاصرتها غاطسة للهجوم كلما تجاوزها آخر. بينما حلق التنانين متقاطعين، لاحظ أمراً آخر. بدا وكأن أشعة ضوئية رفيعة تتشكل بين جسديهما للحظة، مما جعله يستنتج أن سبب امتناع يريلستروموز عن الهجوم بالسبعة معاً هو عجز التنانين عن الاقتراب كثيراً من بعضها لفترة طويلة.
استغل جيك الأمر فوراً مستفيداً من هذا الاكتشاف لتفادي الإصابة بسهولة أكبر. في ذات الوقت، ركز على تدمير أحد التنانين عبر إطلاق صواعق الأركان وإرسال السهام نحوه متى ما سنحت الفرصة، محققاً بعض التقدم. حاول جيك أيضاً إطلاق النار على يريلستروموز الحقيقية بضع مرات، لكن ثلاثة من التنانين تراجعت مركزة حمايتها عليها وحدها، مما سمح للتنين الحقيقي بالتركيز على جعل الأربعة الآخرين يحرقون جيك من الداخل والخارج.
لم تكن سيطرتها بتلك المثالية التي يسميها جيك، مما سمح له بتدمير التنين الأول في غضون نصف دقيقة تقريباً. قلل ذلك الضغط قليلاً، وإن ليس كثيراً، إذ اعتمد جيك في الغالب على استحالة اقتراب التنانين من بعضها. تعرض لبعض المواقف الحرجة هنا وهناك، لكن مهارة استدعاء تنين الضوء هذه أثبتت عموماً أنها غامضة أكثر من كونها خطيرة. حين دُمِّر تنينان إضافيان في غضون دقيقة أخرى، تلاشى الضغط تماماً تقريباً، ومع تركيز الجميع باستثناء واحد على الهجوم دون الدفاع عن يريلستروموز، نجح جيك في تسديد عدة ضربات خاطفة على النسخة الحقيقية.
اخترق بعضها، ومع تشتت تركيزها عجزت يريلستروموز عن استدعاء أي حواجز للدفاع عن نفسها متقبّلة إياها فحسب. حين تبقت ثلاثة تنانين ضوئية فحسب، بدا أن التنين الحقيقي أدرك عدم جدوى الأمر مطلقة طوق نجاة أخيراً. اندفعت التنانين الثلاثة المتبقية نحوه دفعة واحدة غير آبهة بتحطيم بعضها أثناء ذلك. في الواقع، أدرك جيك أن افتراضه السابق كان خاطئاً بعض الشيء، فبينما دُمِّر اثنان من التنانين حقاً، امتصهما الأخير مكبراً حجمه الهائل.
فاجأه هذا التغيير تماماً، وحتى بعد استخدام خطوة واحدة وجد نفسه مصاباً إذ اكتسب التنين سرعة هائلة محرقاً باقي طاقته للتسارع. حلق بشكل مستقيم إلى الأعلى وعبره، ماراً بجسده كاملاً بينما صك جيك أسنانه. أحرق ألم لاذع كيانه، لكن جيك استجاب سريعاً باغراق جسده بمانا الأركان المستقرة لمقاومة التأثير. ظل الأمر مؤلماً أقل ما يقال، لكن جيك تحمل بينما عبره تنين الضوء تماماً قبل أن يبدأ بالتلاشي.
إثر تعرضه لهذه الضربة الأخيرة، تساءل جيك عن سبب امتناع يريلستروموز عن دمج المزيد منهما مسبقاً... وهنا أدرك الحقيقة. كانت مجرد إلهاء. افترض أن يريلستروموز عانت في التحكم بالتنانين ورغبت في استخدامها لإسقاط جيك. وضح تماماً أنه كان سوء فهم من طرفه. لم تنفق يريلستروموز كل طاقتها العقلية على التنانين، بل استدعتها لكسب الوقت لهجومها الحقيقي، وهو ما يفسر أيضاً عدم دمجها إياها قبل استعدادها لإطلاق سحرها الفعلي.
فور إدراكه لذلك، شعره به. فاض جسد يريلستروموز بالقوة بينما مرت موجة صدمية من الضوء تاركة خلفها آثارا من شرارة الضوء المتفرقعة. تبدل الغلاف الجوي بأكمله، وشعر من الأسفل بهالة سحرية حارقة دفعته للنظر إلى أسفل، ليصادف دائرة سحرية عملاقة بحق تبدو وكأنها تمتد لأكثر من ألف كيلومتر في كل اتجاه. في الوقت ذاته، ملأت دائرة سحرية مطابقة السماء مطلقة هالة شديدة بنفس القدر.
نظر جيك إلى يريلستروموز متخذة وضعية دفاعية بالفعل فور وقوف عينيه عليها. أدى هذا العرض السحر حتماً لاستنزاف كبير من طاقتها، ورغم حراشفها، استطاع جيك رؤية عروق سوداء تنتشر في جسدها. مع ذلك، انصب تركيزه بدرجة أكبر على رأسها حين أخذت يريلستروموز نفساً عميقاً... مانحة جيك فكرة واضحة تماماً عما سيحدث تالياً.