لو واجه جيك إيريلستروموز بلا سمّ قاتل التنانين، لكان أقلَّ ثقةً بكثير في تحقيق النصر. ليس بالضرورة لأنه اعتقد أنها أقوى منه، بل لأنه شكَّ في قدرته على مجاراة تنين حقيقي يمتلك مخزون مانا هائلاً وقدرةً على شفاء ذاته. لقد استغرق إدخال كمية كافية من السموم إلى جسد خصمته وقتاً أطول قليلاً مما أممله، ولكن ما إن بدأ السم مفعوله حتى شعَر به جيك فوراً، وبدا بوضوح أن إيريلستروموز شعرت به أيضاً.
عمل سحرها العلاجي على جبر مخلبها، لكن ذلك بات يتبعه عواقب إذ تحفَّز سم قاتل التنانين بسبب استهلاكها الكثيف للمانا ليلحق بها ضرراً يتناسب طرداً مع حجم السحر الذي استخدمته. رمق جيك عيني إيريلستروموز وهما تتسعان ذهولاً وهي تُحدِّق فيه.
قالت: "ما الذي فعْـ"
لم تمنحها النيابة حتى الوقت لتنهي فكرتها إذ لم يكن جيك ليُضيِّع فرصةً كهذه. أطلق سُهمَةً غامضةً سريعةً وخاطفةً أوقعت المزيد من الضرر بينما اندفع التنين في الهواء بفعل قوة الارتطام. تلت السهمَةَ الأولى عدة سهمات أُخر، وانغرزت سهمتان إضافيتان بينما كانت إيريلستروموز ما تزال تحاول إدراك ما يحلُّ بها، غير أنها استجمعت ردَّ فعلٍ أخيراً. ظهرت حواجز ضوئية قوية فصدت السهمتين معاً...
وألحقت بها الضرر مرةً أخرى لتحفيز سم قاتل التنانين. تسببت هذه اللحظة في تردد إيريلستروموز، فاستدعت المزيد من الحواجز محاولةً الفرار، لكن سهام جيك انحرفت وتعقبتها فأصابتها في أجنحتها ممزقةً الأغشية بِسُهُولة لافتةً لغياب الحراشف. عبر حاسة الأفعى الخبيثة، شعَرَ جيك بإيريلستروموز وهي تحاول معرفة نوع السم الذي أُصيبت به، وهي مهمة لن تثبت سهولتها أبداً. فرغم أن جيك لم يتعمد إخفاء خصائص السم، إلا أنه ظلَّ من الدرجة الملحية الفائقة حاملاً مفاهيم وطاقاتٍ رفيعةَ المستويات جعلت سبر أغواره أمراً عسيراً.
ثبت أن هذا التشتت في محاولة تحديد نوع السم كان ردَّ فعلٍ عكسياً، إذ أتاح لجيك إرسال المزيد من السهام ومضاعفة الجرعة تَبَعاً لذلك. بدت إيريلستروموز مشتتة الذهن بل ومرتعبةً بعض الشيء وهي تواجه موقفاً لم تستوعبه تماماً. كان غياب خبرتها في القتال الحقيقي جلياً حقاً. شكَّ جيك في أنها تعرضت لضغط حقيقي في معركة من قبل، ليس على الأقل منذ بلوغها الرتبة باء. وحتى لو حدث وتعرضت لضغط، فقدَّر جيك احتمالاً كبيراً أن يكون ذلك في نزالات تدريبية آمنة لا حضور للموت فيها.
يختلف الأمر جذرياً عن مأزقها الحالي، إذ نوى جيك قتلها بصددٍ وعزم. حقيقةٌ بدا أنها بدأت تدركها تماماً الآن فقط بطريقة ما. مستغلاً أفضليته، بدأ جيك يُجهِّز لضربة القاضية منذ الآن لعلمه أن الاستعداد هو الخيار الأفضل. داخل جعبته، كان ينسج سهمَةً متلونةً قويةً نوى أن يلعب فيها الجوع الأبدي دور رأس السهم حين يحين الحين. ربما بدا الاستعداد للقتل مبكراً جداً، لكن بناءً على الحالة الذهنية لإيريلستروموز وغياب ردود الفعل السليمة تماماً إزاء قصفه المستمر بالسهام، فإن هذه المعركة ستنتهي أسرع بكثير مما ظنَّ ممكناً في البداية.
كابحت إيريلستروموز باءً محاولةً تفادي السهام وإبعادها، واستهدف سحرها العلاجي سم قاتل التنانين لكنه وجد نفسه عاجزاً عن فعل الكثير. كان سم قاتل التنانين مقاوماً بطبيعته لمحاولات التنين لتطهير جسده منه، وعنى متغير جيك أن اللجوء إلى المانا للتخلص منه كان إيذاءً للنفس لا علاجاً لها. لو كانت تفهم السم حقاً أو كانت معالجةً بارعةً لاختلف الأمر. وبوضوح تام، لم تكن إيريلستروموز أيّاً منهما.
سدَّد جيك عشرات السهام الواحدة تلو الأخرى، وكلها مكسوة بمزيد من سم قاتل التنانين بينما تحرك اثناهما عبر سطح الكوكب. حاول التنين الابتعاد مستخدمةً مهارة الحركة أحياناً، وهي حركة بدا أنها لا تستهلك قدراً كبيراً من المانا، ورغم ذلك ترددت إيريلستروموز. وهنا أدرك جيك أمراً آخر. لم تكن تتجنب استخدام سحرها بسبب الضرر وحده. فرغم أن الضرر كان ملحوظاً، إلا أنه لم يبلغ حداً تقتل به نفسها فجأةً إن استخدمت السحر كالمعتاد.
لقد مثّل مجرد مصدر إضافي لضرر جيك جعْلَ شفائها لنفسه أمراً غير مجدٍ. ومع ذلك بالكاد استخدمت إيريلستروموز أي سحر، واعتقد جيك أن التفسير يكمن في عامل لم يُعره حتى أي اعتبار: الألم. شخص مثل جيك لا يتأثر بالألم. لقد شعَر به طبعاً ولم يكن من أشد المعجبين به، لكنه لم يكن ليوقفه أو حتى يبطئ من سرعته. وينطبق الشيء نفسه على العباقرة الآخرين الذين عادة ما يقاتلهم جيك. فأغلب الوحوش التي نشأت وبلغت مكانتها الحالية عبر القتال المستمر لم تكن غريبة عن هذا الإحساس وتخدرت دونه منذ زمن طويل.
أما إيريلستروموز فكانت قصةً أخرى بالكامل. كانت تشبه زهرةً نبتت في بيت زجاجي ولم تعايش قط القسوة الحقيقية للطبيعة. وحين وجدت نفسها تواجهها فجأةً، جاء ردُّ فعلها دون المستوى المطلوب. دفاعاً عنها، كان الألم الناتج عن شيء مثل سم قاتل التنانين في مستوى مختلف تماماً مقارنةً بالصدمات العادية. إنه النوع من السموم الذي يمزق الجسد والروح معاً مسبباً عذاباً هائلاً، واستطاع جيك تفهم تماماً سبب لجوئها الفطري إلى الكف عن فعل ما يسبب لها الألم.
ومع ذلك، بدا جلياً أنه كان الخيار الخطأ ودفع بها نحو الموت بخطى أسرع. وجد جيك الأمر مخيباً للآمال بعض الشيء وتمنى لو امتلكت المزيد لتعرضه عليه. بيد أن سير الأمور ومستوى هلعها المتصاعد أخذا يثيران شكوكه حيال ما إذا كانت أول رحلة صيد تنانين له ستنتهي بهذا الشكل المخيب للآمال.
قال سُلطان القدر متنهداً وهو يهزّ رأسه متابعاً التسجيل الذي يتأخر بثوانٍ معدودة فقط عن البثّ المباشر لكيلا يلاحظ جيك وجود مراقب آخر: "إنها حقّاً في قاع السلّلة... أو قريبة منه على الأقل".
أومأ الأفعوان موافقاً تماماً وقال: "هذا مؤكّد. تمتلك خصائص التنين وجسده ومهاراته، لكنها لا تمتلك عقله. التنانين الحقيقيّة خطيرة ليس فقط بسبب قوّتها الفطريّة، بل لقدرتها الهائلة على استغلال تلك القوّة. ويصبح هذا أصحّ عندما تركّز على السحر مثلما تفعل".
ووافقه إيفرسايل قائلاً: "يبدو جليّاً أنها ضعيفة بين الأقوياء".
وبدأ فيلاس يقول: "مع ذلك...".
وأنهى إيفرسايل جملته مبتسماً: "إنها لا تزال تنّيناً حقيقيّاً".
فقال ملك الأحيّة، وهو يعلم استحالة سقوطها بهذه السهولة، إن إرثها وسلالتها ببساطة لن يسمحا بذلك: "بالتأكيد، هي كذلك".
لم تتوقف السهام عن الهطول. حاولت يريلستروموز صدّها، لكن كلّ ما محاولاتها باءت بالفشل. لم تخلّف أضراراً جسيمة، غير أن كلّ سهم كان يحقن قدراً أكبر من ذلك السمّ الرهيبي الذي بدا وكأنّه تغلغل في كلّ مكان. حاولت التخلّص من السمّ، لكنّه عصاها، وكلّ ما حقّقته هو جلب المزيد من الألم المبرح الذي أوقعها في التردّد. تعاملت يريلستروموز بسهولة مع سائر سموم مختار الأفعوان الخبيث التي أُصيبت بها، لكنّ هذا السمّ كان مختلفاً.
كان قويّاً للغاية، ومهما كانت طريقتها في التعاطي معه، لم تكن تحصد سوى المزيد من الألم. أدركت استحالة استمرار هذا الوضع، لكنّها حارت فيما يجب عليها فعله. كان عقلها يدور في دوامة بينما تضربها السهام تلو السهام، دون أن تلوح في أفقها أيّ خيارات صائبة. أيّ ردّ فعل منها لن يسفر إلا عن المزيد من الألم. ألمٌ لا يُشبه شيئاً عهدته من قبل، ورغم إيلام السهام أيضاً، إلا أنّها لا تُقارن البتّة بلحظة تأجّج السمّ.
على الأقلّ بدا وكأنه لا يفعل الكثير عندما لا تعتمد بفاعليّة على المانا، وحين كانت تستخدم تعاويذ أو مهارات زهيدة التكلفة، كان الألم محتملاً، لكنّها ظلت حريصة على تجنّبه قدر الإمكان. كلّ ما استطاعت فعله هو الركض، متمنيةً أن يتوقّف البشريّ عن مطاردتها وينسحب. كانت مهارة تعزيزه قوية إلى حدّ مذهل، ممّا يعني حتماً محدودية مدّتها الزمنيّة أو تعرّضها لارتدادات خطيرة عند تبدّدها، وربّما تضطرّه هي الأخرى للتراجع إن هي واصلت الركض لفترة أطول.
غير أنّ الوقت مضى، واستمرّت في الفرار، ولم يخفّف البشريّ من وطأته قط. بل بدا وكأنّ زخمه يتصاعد، فصار كلّ سهم يؤلم أكثر من سابقه. وهنالك، ومضت فكرة في ذهن يريلستروموز... فكرة لم تحسب لها حساباً كواقع محتمل حتى هذه اللحظة. يمكنني أن أخسر. بدا الخسارة أمام رتبة جيم أمراً مستحيلاً. كأنه خيال لن يتجسّد أبداً. كانت الهوة بين الرتب أوسع من أن تُردم، وكان مفترضاً بمقاومتها الفطريّة أن تضمن لها الصمود في وجه أيّ شيء قد يرميه بها شخص برتبة جيم ريثما تنفد موارده.
بيد أنّ الأمور لم تبدُ كذلك الآن. كانت يريلستروموز تخسر... وإذا كانت تخسر... يمكنني أن أموت. الموت... مفهوم استسلمت له يريلستروموز، ولكن على أيدي الزمن وحده. كان أمامها عُمر بأكمله. لم يمضِ وقت طويل منذ بلوغها الرتبة باء، لذا كان ينبغي ليريلستروموز أن تحظى بسنوات طوال متبقية في حياتها. سنوات عديدة تستمتع فيها بالحياة وتتنعّم بالحرية بعيداً عن سرب تنانينها وأيّ شخص آخر يتجرّأ على اقتحام حياتها.
لكن الآن، بدأ إدراك استحالة تحقّق مثل هذا المستقبل يتسلّل إلى عقلها. أدركت أن الأمر لا يقتصر على بشريّ يحاول قضم ما أكبر من قدرته. أدركت أنها تصير فريسة بالفعل لصيّاد قادر على صرع تنين حقيقيّ حقّاً. استبدّ الهلع الداخلي بيريلستروموز أكثر فأكثر. لم تشأ اختبار هذا الألم؛ ولم ترغب في مقاتلة هذا البشريّ، لكنّ الأهمّ من ذلك كله أنها لم تكن تريد الموت. أرادت أن تعيش... والسبيل الوحيد لتحقيق ذلك هو القضاء على البشريّ الذي يسعى لإنهاء حياتها.
وعندما أدركت هذا، هدأ روعها. وخفّ الألم. وشعرت يريلستروموز بتباطؤ ضربات قلبها، ومن أعماق كيانها، طفا شيء عتيق بحقّ. معارف بدائية، وغرائز هجرتها منذ أمد بعيد، وذكريات تدريبات تلقتها لتُصاغ في قالب شخص جدير بأن يُقال إنه تنين حقيقيّ. ومثلما سرى هذا الهدوء في جسدها، امتدّت حواسها إلى الخارج أيضاً. اعترفت يريلستروموز بغريزتها بالبشريّ كتهديد شرعيّ لحياتها، وأدركت الآن أنّها معركة حياة أو موت.
وأمام واقع كهذا، لم يعد لشيء تافه مثل الألم أيّ مكان في عقلها، وللمرة الأولى في حياة يريلستروموز، ستخوض قتالاً حقيقياً، باذلة الغالي والنفيس لإثبات حقيقة وجودها كتنين حقيقيّ.
شعر جايك بالتغيير فورا. كان الامر اشبه بانقلاب مفاجئ في مفتاح كهربائي، وتحول سلوك يريلستروموز تماما. انتقلت من الهرب بجبن بينما تحاول بيأس ابعاد سهامها بضرباتها الى التوقف التام فجأة. كانت ثلاثة سهام قد انطلقت بالفعل وهي تتوقف، لكن ايا منها لم يحظ بفرصة الاصابة. لمعت عيناها بغرابة بينما احاطت الطاقة بجسدها، واطلقت زئيرا مدويا تشبعه القوة. اطاحت موجة الصدمة الناتجة بكل سهام جايك وجعلت الارض تنفجر وتتطاير الصخور في الهواء.
استدعى جايك حاجزا لصد موجة الصدمة، لكنه وجد نفسه مع ذلك مدفوعا الى الخلف لحظيا. بحذر، راقب يريلستروموز وهي تبسط جناحيها على مصراعيهما اثناء الزئير، وتوهجت حراشفها بالضوء بينما تقفز شرارات تشبه الكهرباء بين اجزاء جسدها وحتى في الهواء المحيط. بحاسة الافعى الخبيثة، شعر جايك بالسموم داخل طاقتها وهي تتفعل، وتحفز سم التنانين الخاص به، لكن التنين الحقيقي لم يعد يبدو مهتما بالسماح الالم بالتأثير فيها.
خفضت جناحيها واقفت زئيرها، فالتقتا عينا جايك وعينا يريلستروموز، وفي تلك اللحظة، عرف ان ما ينظر اليه لم يعد ذلك التنين المتعجرف والجبان الذي راه خيبة امل قبل ثوان معدودة فقط. استطاع استشعار تحول ملموس في الاجواء، كأن الهواء ذاته قد ثقل بقوة قديمة. ان الهالة القمعية لتنين حقيقي يحتضن شيئا يبدو انه ياتي من الاعماق لم تكن تشبه اي شيء واجهه جايك من قبل. صرخت غرائزه فيه ليتحرك باقصى درجات الحذر، فقد ذهبت الفريسة المترددة، وحلت محلها مفترسة تشع قوة نقية جامحة.
انهضي. ترددت كلمة واحدة من التنين الحقيقي، وحين نطقت بها، استجابت الارض. انطلقت الارض التي مزقها زئيرها ايضا في الهواء ونحو جايك، مما حجب رؤيته وفاجاه. في اللحظة التالية مباشرة، قُسّمت الارض الصاعدة الى نصفين عندما اخترقها شعاع رفيع من الضوء المكثف. كاد جايك ينجح بالكاد في الانحناء الى الخلف اثناء مروره، ولم يملك الا ان يراقبها وهي تجتاح المكان تماما امام انفه. حتى في ذلك الحين، شعّر باندفاع الحرارة على وجهه، وتقطعت كل الصخور من حوله باتقان.
جاء الشعاع من كرة متكاثفة بين قرني يريلستروموز، وقبل ان تتاح لها الفرصة لاطلاقها مرة اخرى، اطلق جايك كبرياءه من جديد ودفع كل الصخور المحيطة بعيدا. انهار. دفعت كتلة الصخور التي بحجم الجبل من حوله فجأة وبقوة نحو جايك كان جسده اصبح ثقبا اسود يمتصها. مركزا على كبرياءه، لفظ جايك ايضا كلمة خاصة به للمقاومة. تشتتي. سعت كلمات القوة المشحونة بكبرياء الافعى الخبيثة لدفع الحجارة التي كانت تسعى لسحق جايك وشل حركة، لكن كل ما تمكن من فعله هو ابطاء اقترابها قليلا، مما سمح لجايك باطلاق شعاع من طاقة الاركان المدمرة لنحت طريق لنفسه الخروج من بحر الصخور الهائل.
بعد ان اختبر هذا الفشل، تاكد جايك الان مما كانت تفعله. كانت تلك مهارة شهيرة اخرى للتنانين الحقيقية لم يكن جايك متاكدا حتى من قدرة يريلستروموز عليها. كانت تستخدم كلمات القوة، معززة بمهارة قوية تُعرف باللغة التنانينية والتي كان يعلم ان العديد من التنانين الحقيقية تملكها، رغم انها لم تكن في الواقع لكل منها. قيل انها تتطلب عقلا وإرادة قويين لاستخدام مهارة اللغة التنانينية، لذا فان قدرة يريلستروموز على اظهارها بمثل هذه القوة...
ان شيئا ما في عقليتها قد تغير بالتأكيد. كان هناك شيء اخر مؤكد ايضا، وهي لم تعد مترددة في استخدام السحر. بعد تفادي القبر الحجري الوشيك، كان على جايك تفادي شعاع قطع اخر شعر انه سيكون من الفظاعة التعرض للإصابة به. ردا للنيران، اطلق جايك عدة سهام تنحني في أنماط لا يمكن التنبؤ بها، مما أجبر يريلستروموز على صدها بحواجز خاصتها. وراى ايضا الان انها بدأت في علاج بعض جروحها، وبشكل أساسي تلك التي أدت إلى فجوات في حراشفها، وهو أمر استغلّه جايك بسرور قبل صحوتها العقلية.
لقد تحولت المعركة برمتها في لحظة، لكن بعض الامور لم تتغير. كانت يريلستروموز لا تزال تتلقى ضررا ملحوظا، ولكن الأهم ربما، هو امتلاكها للكثير من سم التنانين في نظامها. اكثر بكثير مما يمكنها علاجه عمليا بنفسها. كان جايك يعرف ذلك، ومن المظهر العام، كانت هي الاخرى تعلم ذلك. كما كان كلاهما يعلم أنه بدون الاستخدام السخي للمانا، والذي سينتج عنه تأثير حساسية المانا، فانها لا تمتلك اي فرصة.
كان خيارها الوحيد هو المضي قدما في تحمل الضرر والامل في ان يفعل سحرها ب جايك اكثر مما تفعله بنفسها. اما بالنسبة للتخلص الفعلي من السم، فاعتقد جايك أنهما وصلا الى الاستنتاج ذاته مرة أخرى. بينما لم تستطيع شفائه، فان إحدى الطرق الأكيد لإضعاف السم هي قتل الشخص الذي أوقعه. بموته، يُسمح لها أيضا بالدخول في تأمل والسماح للسم بالزوال من تلقاء نفسه بمرور الوقت. توافقت أفكارهما، فالتقتا عيون يريلستروموز مرة أخرى.
كان استنتاجهما المشترك واضحا، سيكون عليها قتل جايك قبل أن يقتلها سم التنانين، بينما كان على جايك أن يفعل كل شيء لتسجيل وفاتها قبل أن يجد نفسه محاطا بسحرها. سيناريو بدا أنه يرجح كفة جايك بشكل كبير... ولكن بينما شعر بمانا لآلاف الكيلومترات في جميع الاتجاهات تتصدى مع سلطة التنين الحقيقي على السحر، وراقب السماء تملؤها مئة ألف كرة مضيئة من الضوء، اتضح سريعا أن هذه بالتأكيد لن تكون مهمة سهلة.