لم يكن جيك ليقول إنه يمتلك خبرة واسعة في التعامل مع المعالجين. عادة، حين يلتقي بأحدهم، يكونون جزءاً من مجموعات ضخمة وأضعف بكثير منه على مستوى الفرد. هذا سمح لجيك بالتركيز وقتل المعالج بسرعة إلى حد ما قبل التعامل مع بقية المجموعة.
حين يتذكر الماضي، فإن المرة الوحيدة التي «قاتل»
فيها معالجاً في مواجهة فردية كانت حين واجه إرون في صناديق التنزيل. ونظراً لأن إرون كان غشاشاً حياً ويستحيل قتله عملياً، مما اضطر جيك بدلاً من ذلك إلى ختمه، فلم يكن بإمكانه الاعتماد تماماً على خبرته من ذلك الوقت. مع ذلك، ولنكن واضحين، لم يكن جيك يظن أن يريليستروموز معالجة متفرغة لهذا الحد. كانت مجرد تنين من رحلة النور تعرف القليل من سحر العلاج القائم على الضوء، لكنه لم يشعر أن هذا هو تركيزها الأساسي.
في الواقع، نادراً ما يتفرغ تنين حقيقي من رحلة النور ليكون أفضل معالج ممكن، فالمعالجون لا يعملون بشكل جيد إلا في مجموعات كبيرة، والتنانين الحقيقية متكبرة بطبيعتها وفردية. وبناءً على شخصية يريليستروموز، لم يستطع جيك أن يتخيل عالماً تعلمت فيه بلا مبالاة كيف تداوي من حولها. لا، بل خمن جيك أن سحرها العلاجي يقتصر غالباً على شفاء نفسها، وعلى الأرجح ليس أمراً تفعله بكفاءة عالية.
والأكثر من ذلك، الآن بعد أن اتخذت هيئة تنين حقيقي، شعر جيك أن سم قاهر التنانين العالق يستيقظ أخيرضاً ويبدأ في مد جذوره. لم يكن قد تفعل بالكامل بعد بسبب نقص التراكم، لكن بمجرد أن يوقع قدراً كبيرراً منه، سيصبح أي سحر -بما في ذلك العلاج- سلاحاً ذا حدين.
قال يريليستروموز: "يبدو هذا منطقياً على ما أعتقد"، بينما كان جيك لا يزال يشعر بسحر العلاج العالق وهو يرمم بعض الجروح الأخيرة المتخلّفة عن وقت كانت فيه بهيئة بشرية.
وفي هذا السياق، لم تكن الجروح تترجم بشكل متطابق، وأي ضرر يصيب هيئتها البشرية سيصبح أقل ملاحظة بكثير بمجرد أن تتخذ هيئتها الحقيقية.
تابعت قائلة: "أي رتبة سي بلغت ذروتها غيرك يمكنها دفع تنين حقيقي للتراجع عن هيئتها البشرية سوى مختار يُعد أحد أعظم العباقرة في تاريخ الاكوان المتعددة؟"، وكان جيك غير متأكد حقاً مما إذا كانت تمدحه أم تمدح نفسها.
ولم ير أي داعٍ لتصحيح افتراضها الخاطئ بشأن مستواه، نظراً لأنه لم يصل إلى ذروة الرتبة سي بعد.
"حتى مع ذلك، تظل في الرتبة سي. مهما كنت قوياً، فإن رتبتك تقيدك. ربما يمكنك ذبح رتب بي الأدنى بكل سهولة، لكن هل تعتقد حقاً أنني لم أكن أستطيع فعل ذلك حين كنت في مستواك؟ تخميني الوحيد هو أن الماكر يسعى لتعليمك درساً حول مدى قوة التنانين الحقيقية، ومن أنا لأرفض طلباً كذاك؟"
بدا أن غرور يريليستروموز قد زاد فقط بعد أن اتخذت هيئة التنين الحقيقي، لكن مقارنة بما قبل، وجد جيك الأمر أقل استفزازاً بكثير نظراً لأنها كانت تمتلك بالفعل الهالة التي تدعم ذلك. كان لا يزال غروراً سيستغله جيك بكل سرور، لكنه علم أنه لن يكون أمراً من اتجاه واحد بعد الآن.
أجاب جيك، محقناً صوتاً بقوة الإرادة وهو يواجه الغرور بالغرور: "إذن أرجوك، علميني حماقة طريقي... أو كوني الفريسة التي توسمني قاتل تنانين".
شكلت كلماته بداية المرحلة الثانية من المعركة. في رمشة عين، امتلاء الهواء بكرات ذهبية من الضوء، وتراجع جيك إلى الخلف بينما انفطرت الطاقة الغامضة من جسده وهو يشهر قوسه. انطلقت أكثر من مئة شعاع نحو جيك دفعة واحدة، لكنه رد باستدعاء أجنحة الأفعى الماكر واستخدامها للتصدّي والمراوغة بينما اشترى لنفسه وقتاً لشحن سهم لبرهة. حين لم تجد نجاحاً فورياً، رفعت يريليستروموز السقف.
بدأ القرنان العاجيان المنحنيان على رأسها بالتوهج مع ارتفاع المانا مرة أخرى، وتشكلت في السماء دائرة سحرية بحجم بلدة صغيرة. نبضت مرة واحدة على الفور، مرسلة موجة صدمية ضوئية ذات قوة مادية. اضطر جيك إلى إطلاق ضربته الغامضة الخارقة للتعامل مع الهجوم. رفع يديه على الفور واستدعى حاجزاً غامضاً فوقه عله يصد الضربة. تحطم الحاجز على الفور، لكن جيك تمكن من إبطال معظم الهجوم.
مع ذلك، أُرسل جيك مطروداً إلى الأسفل بفعل تأثير السحر واسع النطاق. وحوله في كل مكان، استمرت موجة الصدمة في النزول، محطمة الأرض ومسطحة الانحناء البسيط على جزء كبير من الفوهة. لم يكن هناك سوى مكانين أُبطلت فيهما موجة الصدمة: عند جيك وحيث كان سهمه في منتصف الطوارق. إن الطاقة الغامضة المدمرة التي غلفته، إلى جانب مفاهيم السهم الخارق والسهام النقية اللذين أُدمجا في الضربة، سمحتا له بنفض موجة الصدمة ومتابعة طريقه بمعظمه دون عوائق لبلغ هدفه قريباً.
خشى جيك أن يرى هجومه يتوقف بطريقة ما أو يفشل في إحداث أي ضرر ملحوظ، لكن بدا أنه استخف ببراعته الهجومية الخاصة. بدت يريليستروموز وكأنها اعتقدت أن تعويذتها الكبيرة ستوقف السهم، وحين فشلت، لم يفعل حاجزها المبني على عجلة الكثير للمساعدة بينما اخترقت ضربة جيك الغامضة الخارقة مباشرة إلى داخل خاصرتها. كان مستوى الرضا الذي شعره جيك حين رأى يريليستروموز تُقذف جانباً عند الاصطدام يكاد يكون عصياً على الوصف.
وقد تحسن الأمر فقط حين شعرا بجرعة لطيفة من سم قاهر التنانين تشق طريقها إلى نظامها عبر الفتحة حديثة التكوين في جسدها. مع ذلك، ومع انقشاع الغبار، أدرك جيك أنه على الرغم من أن الاصطدام بدا مهيباً وتسبب في انزلاقها لعدة كيلومترات عبر الأرض، فإن الضرر المرئي كان ضئيلاً. لقد اخترق السهم حراشفها، لكن الانفجار الغامض والطاقات المتبقية من ضربة جيك الغامضة الخارقة فشلتا في تجاوز مقاومة التنين الحقيقي السحرية الفطرية السخيفة.
قبل أن يتمكن جيك من المتابعة بسهم آخر، تذكر أن عديد كرات الضوء كانت لا تزال موجودة حيث قوبل بقصف من الأشعة الحارقة. فردياً، لم تفعل الكثير وكانت تُصد بسهولة، لكن جيك لاحظ أنه إذا ضربته عدة أشعة في نفس النقطة في وقت واحد، فإن الضرر كان يتضاعف بشكل ملحوظ. لا بد أن بعض المفاهيم القوية كانت تلعب دوراً بالتأكيد، إذ لم يكن من الممكن تفسير ذلك بأي شيء آخر منطقي بالنسبة له.
عنى هذا أن جيك أُجبر على التركيز على المراوغة بدلاً من الصد، إذ تعلم هذه الخاصة لشعاع الضوء بالطريقة الصعبة حين اخترق أحد أجنحته مباشرة، وكاد يفقد أذنه بسبب محاولته الفاشلة لصد عشرات الأشعة دفعة واحدة. إذ لمر يرد فقدان زخمه بالكامل، التقط جيك ما أمكنه من طلقات عشوائية بينما كان يراوغ الأشعة العديدة، واجداً العزاء في حقيقة أن يريليستروموز كانت تحرق المانا كأنه لا توجد غد.
بالطبع، كان يشغل إيقاظ القوة الغامضة بكامل طاقته، مما وضعه بالفعل تحت مؤقت، لكنه شعر أن التنين كان يفعل الشيء نفسه تماماً منذ اللحظة التي فجر فيها مهارتها المنقذة للحياة في بداية المعركة. بدا أن ضربة جيك الغامضة الخارقة قبل قليل خلقت تأثيراً نفسياً كبيراً على يريليستروموز إذ خصصت بالكثير من الطاقة والوقت لصد كل سهام جيك، مما منحه مساحة لإطلاق المزيد. ولزيادة الطين بلة بالنسبة لها، لم تكن سهام جيك سهلة التجنب حقاً، إذ كانت سريعة بشكل لا يصدق وكان يحب أن يحني مساراتها في كل مكان.
ونظراً لأن جسد التنين الحقيقي لم يكن صغيراً تماماً -ححيث يبلغ طول يريليستروموز أكثر من ثلاثين متراً- لم تكن المراوغة سهلة أيضاً. لحسن حظ جيك، وجد أن سهامه الثابتة بالكاد تستطيع اختراق حراشف يريليستروموز إن لم تضع أي دفاعات أخرى. لم يكن يفكر حتى في محاولة النسخة المدمرة، وحين حاول استخدام السهم المتشظي، ليكشف أنها جميعاً انحرفت بواسطة حراشفها، أصبح واضحاً أنه سيتعين عليه التركيز على الجودة لا الكمية.
بينما فشلت حتى هذه السهام الفردية في إحداث الكثير من الضرر بشكل فردي، فإن كل منها مثّل جرعة أخرى من سم قاهر التنانين المُحاق. ولم تكن يريليستروموز قد لاحظت ذلك على ما يبدو أيضاً، ونظراً لأن سهام جيك أحدثت ضرراً طفيفاً للغاية، بالكاد كلفت نفسها عناء الصد وفضلت الاكتفاء بالشفاء. الآن، كان جيك يخشى أن تجد يريليستروموز الأمر غريباً في أن جيك لم يكن يستخدم أي سم، بالنظر إلى أنه مختار الأفعى الماكر، لذا فقد مزج حقاً بسهم عرضي يحتوي على سم عتيق عادي بدلاً من سم قاهر التنانين خاصته.
بدا هذا بالتأكيد اختياراً جيداً، بالنظر إلى أنها طهرت هذا السم بسرعة لا تصدق كلما أُصيبت به، مما سمح لسم قاهر التنانين الخاص به بالمرور تحت رادارها السحري. كان هدف جيك هو الاستمرار في تكديس سمّه وتراكم زخم الصيد وكل المزايا الأخرى التي يمكنه الحصول عليها من امتداد المعركة، لكن يريليستروموز لم تكن ستجعل الأمر سهلاً. بعد أن أدركت أن مجرد تلقي السهام مع الفشل في الهبوط بهدنات مضادة ناجحة كان استراتيجية سيئة، تحولت يريليستروموز من الدفاع لتصبح فجأة أكثر عدوانية بكثير.
في اللحظة التي تراجع فيها جيك مكانياً واستعد لإطلاق سهم آخر، اختفى التنين الذي كان يصوب نحوها، بعد أن تحولت إلى شعاع من ضوء. بعلامة الصياد وكرته، تعقب حركات ها، وهو أمر لم يكن ضرورياً حقاً بالنظر إلى أنها كانت تندفع نحوه مباشرة. مخفقاً جناحيه، تراجع جيك إلى الخلف بينما كان يطلق ضبابه السام في شعاع الضوء. وقبل أن تصل إليه مباشرة، أطلق جيك وتر قوسه وانتقل إلى الكاتار في الوقت المناسب تماماً.
تجسدت يريليستروموز وضُربت على الفور بسهم قريب المدى اخترق أعمق من تلك التي أطلقها سابقاً. ومع ذلك، لم يتفاعل التنين حتى وهي تهوي بمخلب ضخم نحو جيك. حاول المراوغة للخلف، لكن المخلب تضاعفت سرعته عدة مرات فجأة وكان فوقه في لمح البصر. وبسبب حاسة الخطر الاستباقية لديه، تجنب جيك الضربة بصعوبة بالغة، لكنه وجد نفسه في وضع سيء لتجنب المتابعة. مُجبراً على الصد، تعرض جيك لضربة في خاصرته بمخلب تنين.
استخدم أحد جناحيه في اللحظة الأخيرة تماماً، لكنه مُزق بسرعة بينما لامست المخالب الحادة كاتاره قبل أن ترسل جيك طائراً في انفجار من الضوء ألم بشكل كبير. الآن جاء دور يريليستروموز لعدم منح جيك أي هدنة وهي تدور حول نفسها، ذيلها المصنوع من الضوء الصافي يجتاح طريقه نحوه مباشرة. تمكّن بصعوبة بالغة من إطلاق دفعة من السحر الغامض أرسلته إلى الأسفل وخارج مسار الذيل... فقط لتظهر دائرة سحرية تماماً تحت الاتجاه الذي كان يراوغ نحوه.
ضربة من الضوء المادي أصابت جيك بقوة، مرسلة إياه يدور في الهواء بلا حماية. كانت يريليستروموز فوقه على الفور مرة أخرى، مخلب آخر يهوي من الأعلى، لكن جيك الذي بدا وكأنه في حالة ذهول استخدم زخم جسده الدائر بالفعل لتحطيم كاتاره في المخلب الهابط. كان جيك ليحطم شيئاً ما بالتأكيد لولا ترقيته إلى أنياب البشر، مما جعل ساعديه صلبين بشكل مستحيل وسمح له بتحمل الارتداد بينما دفعت موجة صدمية من الطاقة الغامضة والضوء كليهما بعيداً.
أخذت يريليستروموز لحظة لشفاء مخلبها التالف، الذي كان يحوي فجوة في منتصفه، مما سمح لجيك بإخراج قوسه مرة أخرى وتحويل هذا مرة أخرى إلى معركة بعيدة المدى، وهو أمر كان يفضله كثيراً. بينما كانت رحلة النور تنانين تركز كلياً على السحر، ظلت تنانين. كل التنانين الحقيقية كانت وحوشاً في ذروتها بشكل طبيعي حتى في القتال الجسدي، ويرجع ذلك جزئياً إلى سحرها الغامر. وبينما أخذت التنانين البرية هذا المفهوم إلى التطرف، امتلكت كل التنانين أجساداً محقونة باستمرار بمستويات عالية من الطاقة، مما منحها بفعالية مهارة تعزيز كامنة قوية رفعت جميع الإحصائيات الجسدية بشكل ملحوظ.
التي واجهها جيك حالياً كانت على نفس الشاكلة بطبيعة الحال، وهو أمر أكده بالفعل بحاسة الأفعى الماكر. ولهذا السبب أيضاً كان لحمها صلباً لدرجة أنه حتى لو اخترق جيك حراشفها، بالكاد استطاعت سهامه الاختراق. لم يكن هذا ليقول إن جيك لم يكن واثقاً في القتال القريب؛ بل اعتقد فقط أن القتال بعيد المدى كان مفيداً له، حتى لو كانت يريليستروموز تفضل أيضاً الالتزام بالسحر. تمسكها الأساسي بالسحر يعني أيضاً أنها ستحرق مانا الخاص بها بشكل أسرع، وهو أمر مفيد لجيك فقط.
مجهزا سهماً، صوّب تماماً حين انتهت يريليستروموز من شفاء نفسها أيضاً. لاحظت هجوم جيك القادم وتحولت إلى شعاع ضوء مرة أخرى للمراوغة، لكن جيك انتظر بصبر بينما كان يشحن ضربته الغامضة الخارقة ولم يطلقها إلا في اللحظة التي ظهرت فيها مرة أخرى، لمفاجأتها الكبيرة. اصطدم المقذوف بالتنين في صدرها مباشرة، محدثاً ضرراً جيداً إلى حد ما حيث اهتزت يريليستروموز من الاصطداد، مما سمح لجيك بإصابة ثلاثة سهام أخرى قبل أن تحشد رداً مناسباً.
ناشرة جناحيه، بدأ كلاهما يتوهجان بضوء ذهبي حيث بدت وكأنهما يبدآن بالنمو. اتسعت أجنحتها من بضعة عشرات من الأمتار فقط في الطول إلى مئة متر، ثم ألف متر، حتى بدت وكأنها تغطي رؤية جيك بأكملها. خلال هذا، أطلق جيك المزيد من السهام، لكن تدفقاً مستمراً من السحر حول يريليستروموز تمكن من حجب طلقاته العشوائية، وبسبب حاسة الخطر المتنامية لديه، لم يجرؤ جيك على المخاطرة بالتورط في أي هجوم أكبر.
أثبت هذا أنه اختيار حكيم إذ بعد لحظة واحدة فقط، بدأ الجناحان يغلقان بينما كانت يريليستروموز تصفق بهما نحوه. اجتاحت موجة ضوء ضخمة تماماً نحوه، ضاربة جيك بموجة قوية من الضوء المادي مرة أخرى؛ مع ذلك، عرف أن هذا لم يكن الهجوم الحقيقي. وبينما كان جيك لا يزال يطير إلى الوراء، صادّاً بكلتا الكاتارين أمامه، أصدر الجناحان نبضة أخرى حيث انفجرا، مطلقتين موجة أخرى من الضوء تحولت إلى عشرات الآلاف من الأشعة الأصغر التي بدأت جميعها تنحني وتلتف قبل أن تثبت على الهدف الوحيد أمامهما: جيك.
على الفور، اكتشفت أن هذه كانت تحمل نفس مفهوم الكرات السابقة، مما يعني أنه بينما ستحدث هذه الأشعة ضرراً ضئيلاً بشكل فردي، فإذا أصيب بالكثير منها في نفس الوقت، فسيكون في ورطة. مع وجود هذا العدد الهائل من الهجمات القادمة في نفس الوقت ووقت قليل للتفاعل، فعل جيك فخر الأفعى الماكر حيث فرض سيطرته على منطقته المجاورة. ظهرت مئات الكرات الغامضة في لحظة، منفسجة فوراً ومغمسة المنطقة بأكملها بمانا غامضة مدمرة.
طير جيك خارج الانفجار بعد لحظة، جالباً فوراً كل الأشعة وهي تطلق نحوه. حاول مراوغتها وتمكن من تجنب عدة مئات، لكنها كانت كثيرة للغاية ببساطة، وفي النهاية اصطدم... فقط ليتشتت جسده إلى طاقة لعنة سوداء. كان ارتباك يريليستروموز واضحاً إذ عجزت عن استيعاب ما حدث. وبعد أن فقدت هدفها، استمرت كل الأشعة في الإطلاق نحو السماء قبل أن تتشتت بسرعة قبل أن يملك التنين الوقت لتحديد مكان جيك الحقيقي.
أطلقت وميضاً موجزاً من الضوء غير المرئي، لكنه كان متأخراً جداً بالفعل. ضمن المانا المدمرة المتبقية من الانفجارات السابقة، انطلقت ضربة غامضة خارقة من جيك المختبئ، صادمة يريليستروموز. ليس فقط لأنها فشلت في اكتشاف أنه كان يختبئ فيها ويشحن هجوماً، بل بقوة الضربة، إذ سمحت فترة اختباء جيك القصيرة لهجوم التخفي بالتفعيل مرة أخرى. شاهد جيك بينما أُقذفت يريليستروموز للخارج مع جرح كبير آخر على جسدها.
كان الاضطرار إلى استخدام الظل الأبدي -مهارة ذات عامل مفاجأة كبير- يؤلم قليلاً بالفعل، لكن بينما شفيت يريليستروموز نفسها، شعر جيك بذلك. لم يستطع قمع ابتسامة وهو يرى عيني يريليستروموز تتسعان، وعلاجها الخاص لا يعمل على ما يبدو بالطريقة التي أرادتها. من خلال حاسة الأفعى الماكر، استمتع جيك بالإحساس الذي حصل عليه من التنين الحقيقي. داخل جسدها، كل المانا التي تسكن هذا الكائن السحري كانت قد أُصيبت بالعدوى منذ فترة طويلة، والآن تراكمت السموم بما يكفي أخيراً.
بعبارة أخرى... لقد دخل سم قاهر التنانين حيز التنفيذ رسمياً.