اقترب جايك من المعركة بحذر شديد، متجاوزاً عادته المعتادة بكثير. التنانين الحقيقية تحظى بمكانة رفيعة في عقله، وأراد أن يظهر لأحدها الاحترام اللائق الذي يعتقد أنها تستحقه. أخبرته حواسه أيضاً أن يريلمسترومز كائن قوي بشكل لا يصدق بلا شك. أسفر كل ذلك عن عدم إفراط جايك في الهجوم، وكبح جماح نفسه على الرغم من قدرته على تصعيد الامور بسهولة بالغة. ومع عمل مهارة التعزيز الخاصة به بكامل طاقتها منذ البداية، كان جايك في أقصى قوة له تقريباً بالفعل، ومع ذلك ظل حذراً ولم يُظهر كامل قوته لتجنب الالتزام المفرط بأي هجوم.
ومع ذلك، فإن سلوك يريلمسترومز بالكامل ونهجها في القتال حتى الآن أثارا غضب جايك. لقد أُبطل هجومها الأولي بالفعل في الغالب بطريقة مثيرة للإعجاب للغاية، لكن كل ما بعد ذلك لم يكن سوى خيبة أمل. البداية وحدها بخصوص مظهرها كانت غبية بشكل يفوق التصور. كانت يريلمسترومز ترتدي مجموعة من الدروع المبهرجة. إنها تنين حقيقي. وحش. الوحوش والمعدات لا تتلائم حقاً، نظراً لعدم قدرتها على اكتساب خصائص من المعدات، وبناءً على سهولة اختراق سهام لها، لم تكن هذه دروعاً خاصة صُنعت خصيصاً للوحوش.
لا، كان الأمر أشبه ببيان موضة.
لم يكن الدرع «حقيقياً»
بل وُجِد للعرض فقط. لقد قدم القليل من الوظائف التي تتجاوز الفستان الجميل، وكانت الخصائص الدفاعية الوحيدة التي يحملها درعها ناتجة عن الطاقة التي ضختها فيه. إن مجرد استدعاء مجموعة ثابتة من الحواجز كان سيحقق التأثير نفسه تقريباً. يمكن لبعض الوحوش امتلاك دروع ذات تأثير فعلي - مثل فستان سكارليت المصنوع من جلد الثعبان - لكن هذا الدرع كان جزءاً أساسياً من أجسادهم ومدمجاً باستخدام مهارة التشكّل.
من الواضح أن يريلمسترومز لم تملك أي شيء من هذا القبيل. ثم كان هناك سيفها. مرة أخرى، يمكن أن تستخدم الوحوش الأسلحة، ولكن فقط إذا تم استدعاء السلاح باستخدام مهارة أو تم إنشاؤه خصيصاً بواسطة الوحش. لم يكن سيفها الحالي أيًا من هذاين وكان عبارة عن بلورة كبيرة مزودة بمقبض أساساً. سيف ضيعت فيه حتى الوقت والجهد والموارد لضخه بالطاقة لجعله يبدو أكثر روعة. كل ذلك لم يكن يذكر حتى كيف تقاتل فعلا.
لم تكن تمتلك أدنى فكرة عن كيفية استخدام السيف؛ لقد كان ذلك واضحاً جلياً. حتى لو كانت تعرف، فإنه لم يكن يتناسب مع قواها على الإطلاق وكان سيظل غبياً بشكل لا يصدق.
من كل ما عرفه جايك عنها، كانت ساحرة بفعالية، ومع ذلك كانت «تستمتع»
تلويحاً بسيفها البلوري الكبير، معتقدة أنها تلعب مع شخص غبي من الفئة سي حاول قضم أكثر مما يمكنه مضغه. صحيح أن جايك قد كبح نفسه، لكن لكي تستمر في الاستخفاف به على هذا النحو وتؤمن بأنه لا يستحق حتى أخذه بجدية إلى نصف الحد... ناهيك عن أن جايك شعَر بالإهانة بوضوح. إذن، نعم، سيُظهر لها بكل سرور نتيجة الاستخفاف به. لم تلاحظ يريلمسترومز حتى عندما تغير سلوك جايك. كما أنها لم تبدُ مهتمة عندما أبعد قوسه وظهر خنجر قتال في كلتا يديه.
أرادت قتالاً قريباً؟ حسناً، يمكن لجايك خوض قتال قريب معها إن رغبت في ذلك. إن لم ترغب في أخذه بجدية واستخدام نقاط قوتها الفعلية، فسيرد جايك بالمثل، مع الفارق الكبير المتمثل في أنه كان أكثر من كفء في القتال عن بُعد والقتال القريب على حد سواء. التنينة، التي يبدو أنها لا تزال تنتظر حتى يحترق جايك تماماً، لم تكن مستعدة على الإطلاق عندما توقف جايك عن التراجع وإطلاق الضربات السريعة، وبدلاً من ذلك خطا للأمام، ليظهر أمامها مباشرة.
كان رد فعلها الغريزي هو إطلاق انفجار من الضوء، لكن حاجز جايك السلبي من اليقظة الغامضة، فضلاً عن الحراشف المخفية تحت درعه، أبطلا أي ضرر يمكن أن يحدثه، ولم يسمحا له بإيقاف زخمه على الإطلاق.
لكم جايك للأمام، ليضرب يريلمسترومز في معدتها بينما اخترق الجوع الأبدي "درعها"
مباشرة إلى لحمها. اتسعت عيناه التنين الحقيقي، وحاولت التراجع وتلويح سيفها، لكن جايك كان قد وجه لكمة أخرى على ذراعها المرفوعة قبل أن تتاح لها أي فرصة للهجوم. في حالة ذعر، تحولت إلى شعاع من الضوء وطارت إلى الوراء، ليقوم خنجر قتال بلكمها في ظهرها حيث تنبأ جايك بسهولة بالمكان الذي ستتجنب إليه، وظهر عدم خبرة التنينة في القتال الفعلي مرة أخرى. وهي تئن، استدارت بينما كانت تلوح بسيفها، لكن جايك تفاداه وبتشجيع من منصة مانا تحت قدمه، سدد ركلة عالية مرضية للغاية نحو فكها، مما جعلها تطير لأعلى.
مع عدم إعطائها أي وقت لتستقر، واصل جايك مطاردتها، حيث كان خنجراه عاصفة من الجروح والطعنات دون أن يمنحها أي وقت للراحة. حاولت يريلمسترومز صده، لكن الضرر الوحيد الذي تمكنت من إحداثه كان عاطفياً مع تزايد خيبة أمل جايك. لم يستطع جايك معرفة أفكارها على الإطلاق بينما كان يواصل ضربها. أكانت تعتقد حقاً أن جايك كان على وشك الانهيار؟ ألم تكن تمتلك القدرة على تقييم مقدار الضرر الذي لحق بها بشكل صحيح؟
لعلها كانت ماسوشية فقط، وتأمل بالفعل عناق الموت الجميل؟ مهما كان الأمر، لم يتراجع جايك ومزق التنين الحقيقي، حيث تم تقشير درعها قطعة تلو الأخرى، إذ تكسر عند دروزه. حاولت يريلمسترومز القتال، ملوحة بسيفها العديم الفائدة مراراً وتكراراً بين حالات تفاديها للخراج. ومضات الضوء المتكررة لم تفعل أكثر من إزعاج جايك، حيث كان ينتظر منها إظهار المزيد. وأخيراً، بعد ما يقرب من دقيقة كاملة من سيطرة جايك المطلقة، بدا أن التنينة المتغطرسة تدرك أن جايك لم يكن يبطئ سرعته.
في اللحظة التي كان على وشك توجيه ضربة أخرى، انفجر جسدها بالضوء مرة أخرى، وبشدة أعلى بكثير من ذي قبل. حمل الوميض إحساساً بالمادية، مما أجبر جايك على التراجع، وفجأة عندما كان على وشك مواصلة هجومه، وجد نفسه مجبراً على التفادي بينما انطلق شعاع قوي من الضوء مباشرة نحو رأسه.
صرخت يريلمسترومز ومستوى طاقتها يتزايد: "أنت... من تكون؟! ما أنت!؟".
في اللحظة التالية، امتلاءت السماء بكرات من الضوء، مما أعطى جايك إحساساً بالخطر من كل الجانبين. عبر الفضاء المشوه الناجم عن انفجارها الضوئي الغريب في وقت سابق، رأى جايك يريلمسترومز ذات المظهر الغاضب تشير بإصبعها لأسفل نحوه، وجسدها مليء بالجروح الناتجة عن هجوم جايك السابق. أما عن سؤالها، فإن رد جايك الوحيد كان الهجوم مرة أخرى، غير مؤمن بأنها أثبتت جدارتها بالحصول على إجابة بعد.
انطلق أكثر من ألف شعاع من الضوء نحوه، مما أجبر جايك على الانتقال الآني ست مرات على الأقل قبل أن يقترب من يريلمسترومز. بدلاً من تلويح سيفها، رفعت كفاً واستدعت دائرة سحرية انفجرت بموجة ضوئية غريبة أخرى تحمل قوة مادية. واجهها جايك وجهاً لوجه، ضاغطاً بمانا غامضة مدمرة في خنجر قتال. لكم في الموجة، مما أدى إلى انفجار ثاني حيث أبطلت الطاقتان إحداهما الأخرى، مما سمح لجايك بمواصلة هجومه وطعن يريلمسترومز في صدرها بسلاحه الثاني.
سدد طعنة أخرى، لكن يريلمسترومز بدت وكأنها تنبأت بها حيث ظهرت ست دوائر سحرية - واحدة بالأعلى، وواحدة بالأسفل، وأربع على كل جانب - وكلها تنبض بالقوة. ولم يمر وقت بطرف عين، حتى ومضت كلها، مغرقة جايك ويريلمسترومز في ضوء حرق جايك وأعماه مرة أخرى. من خلال كرته، رأى يدي يريلمسترومز تغلفان بالطاقة وتتخذان شكل مخالب بينما كانت تحاول خطف وجهه، ولكن نظراً لأنه لم يكن بحاجة حقاً إلى عينيه، استجاب جايك بسهولة.
بخنجر قتال لكل هجوم قادم، واجه المخالب وطعنها عبر كلا المعصمين، مما وقف المحاولات القادمة لتمزيق وجهه. مرة أخرى، فوجئت التنينة، ولم يساعدها بالتأكيد عندما قام جايك بنطحها برأسه مباشرة في الأنف، مكسراً إياه في هذه العملية. مزقت ذراعيها بحرية وتعثرت للخور، كاسحة بيدها بينما أجبرت موجة من الضوء الخارق جايك على التراجع وحتى أجبرته على الصد حتى لا يصاب وجهه، مما أدى إلى بعض جروح الوخز الصغيرة على ذراعه.
من الواضح أنها استطاعت إحداث بعض الضرر عند منحها الفرصة، لكن جايك لم يرغب في منحها الكثير من الفرص حيث انفجر في العمل مرة الأخرة. اندفع اثناهما عبر الأجواء بينما حاولت يريلمسترومز استخدام سحرها مراراً وتكراراً، لكن بغض النظر عما فعلته، فإن جايك إما تلقى الحد الأدنى من الضرر أو لم يتلق شيئاً على الإطلاق، بينما قام هو بدوره بتوجيه ضربة تلو الأخرى. بسبب الإيقاع السريع للقتال حتى الآن، لم يمر وقت طويل منذ هجوم جايك الافتتاحي، ومع ذلك بدا على يريلمسترومز أكثر بقليل من مجرد الإرهاق الآن.
لقد انحنى درعها وتمزق في كل مكان منذ فترة طويلة، وقد تم تفجير السيف وربما لا يزال يتدحرج نحو الأرض بالأسفل، واقترب عدد الجروح على جسدها من المئة. وفي الوقت نفسه، كان لدى جايك عدد قليل من الحروق والجروح الوخز هنا وهناك منذ أن هبطت منه ضربة مخلب طفيفة أو ليزر. كان بإمكان جايك تلقي ضرر أقل لو كان راغباً في أن يكون أقل عدوانية، لكنه لم يرغب في تغيير نهجه الحالي. غضبه، النابع من عدم أخذ يريلمسترومز له بجدية، لم ينحسر بعيداً.
حتى لو تحولت الآن بعيداً عن سيفها الغبي وأسلوب القتال القريب، فمن الواضح أنها لم تكن جادة بهذا القدر حتى الآن على الرغم من تراكم الأضرار. جعل هذا غضب جايك يستمر، ولم يساعده اكتشاف مزعج آخر. على الرغم من كل السموم التي ألحقها بها، لاحظ جايك أن سم قاتل التنانين الخاص به لم يكن له أي تأثير. في الواقع، حتى لو حقن الكثير في نظامها بالكاد استطاع جايك شعوره، وما استطاع شعوره كان يتشتت ببطء من تلقاء نفسه.
جعل هذا جايك قلقاً بالطبع من أن سم قاتل التنانين قد تم صنعه بشكل خاطئ بطريقة ما أو أنها لم تكن تنين حقيقي أصيل، لكن سرعان ما أدرك أنه كان مخطئاً. صُمم سم قاتل التنانين لمقاومة التنانين، واعتمد متغير جايك جزئياً على إصابة جوانب معينة من شكل روح التنين التي تتعلق بتعبئة وتحريك السحر. بعبارة أخرى، لكي يكون لسم قاتل التنانين الخاص به أي تأثير، احتج الهدف إلى امتلاك شكل روح التنين.
احتج أن تكون تنين حقيقي بالفعل وليس فقط في شكلها البشري المتشكل... وهو أمر ما زال جايك عاجزاً عن فهم سببه لعدم دخولها فيه بعد. أكانت ستخسر وتموت دون أن تتبنى شكلها الحقيقي قط؟ أكانت متغطرسة وغبية إلى هذا الحد حقاً؟ عرف جايك أن الضرر الذي لحق بها لم يكن مجرد شيء سطحي لا يهم حقاً. لقد فقدت الكثير من نقاط الصحة، ولم تستطع الاستمرار على هذا النحو لفترة طويلة قبل أن تبدأ الأضرار التي لحقت بجسدها المادي في إعاقة حركاتها.
لم يستطع جايك فهم كيف يعمل عقل هذا التنين حقاً، ولكن إن كانت لا ترغب حقاً في دخول شكلها الحقيقي، فحسناً. ستموت. بالطبع، أمل جايك أن تستجيب بشكل غير أحمق، لذا تحرك لتقديم الخيار لها. بعد تبادل قصير آخر سيطر فيه جايك بطبيعة الحال على الإيقاع، أنشأ فتحة كبيرة استغلها بالكامل أثناء سعيه وراء ضربة مميتة. محولاً إحدى يديها المخلبيتين، تركت مكشوفة على مصراعيها، وهي فرصة لم يفوتها جايك حيث هاجم باليابسة النافذة.
اخترق خنجر قتال جايك جسدها بعمق، ملحقاً ضرراً كبيراً. حاولت يريلمسترومز دفعه بعيداً، ولكن ليس قبل أن يطلق جايك انفجار سم باستخدام أنياب الأفعى الخبيثة، مما أدى إلى انفجار كبير من السم النقي اجتاح نظام التنين الحقيقي. صرخت من الألم وانفجرت مرة أخرى بالسحر حيث اندلع شعاع ضخم للغاية من الضوء النقي من جسدها. حاول جايك التفادي لأعلى، لكن شعاعاً ثانياً أُطلق فوراً قبل أن يحان وقت الانتقال الآني مرة أخرى، مما أجبره على الصد.
حملت هذه الموجة أيضاً مفهوم المادية، مما أجبر جايك لأعلى بينما حرقت جسده. مع صك أسنانه، ضخ جايك طاقة غامضة مدمرة في جسده وقاتل عائداً بينما منع نفسه من الدفع للخارج بينما تفادى الشعاع إلى الجانب. أحراراً للهجوم مرة أخرى، انطلق جايك في الحركة حيث أطلق النار للأسفل نحو يريلمسترومز، التي كانت مشتتة مؤقتاً بسبب الجرح المتعفن الكبير في منتصف بطنها. رأت جايك قبل وصوله مباشرة وكانت على وشك الرد، لكن جايك كان أسرع بجزء من الثانية وفعّل نظرة بدائية.
تجمدت جسداً وروحاً، وتوقف سحرها وانخفضت دفاعاتها، مما سمح لجايك بالوصول إليها. اصطدم الجوع الأبدي بلا رحمة بوجهها، مخترقاً خدها وخارجاً من مؤخرة عنقها قبل أن تصطدم قبضة جايك ومقبض الخنجر بوجهها وترسلها طائرة للأسفل نحو الكوكب بالأسفل. دون إبطاء سرعته بنفسه أيضاً، كان جايك قد أفلت خنجره بالفعل ووضع يده حول وجهها بينما سرع هبوطهما. أثناء الهبوط، بدأت يده تتوهج باللون الأخضر الداكن بينما فعّل لمسة الأفعى الخبيثة، ضخاً للسموم في جسد التنين الحقيقي بينما اندفعا نحو الكوكب في الأسفل بمسافة بعيدة، مارين بعدة طبقات من السحب في الطريق.
تسارع هبوطهما بشكل أكبر فقط حيث تسارع جايك، دافعاً يريلمسترومز للأسفل بينما كانت تصارع عبثاً لتحريرها. قبل أن تتمكن، اندفعا عبر الطبقة الأخيرة من السحب، كاشفين عن الأرض بالأسفل لحظات قليلة قبل الاصطدام. حطّم جايك رأس يريلمسترومز في الكوكب الصخري مثل نيزك، مسببًا اصطدامًا يمكن اكتشافه حتى على الجانب الآخر من الكرة الأرضية. تشكلت فجوة عملاقة حولهما، وتم تدمير الوديان والجبال في كل مكان نتيجة لذلك، مما خلق ساحة عميقة على شكل وعاء لما سياتي.
لا يزال ممسكاً برأسها الذي كان يخترقه خنجر قتال، نظر جايك لأسفل وقام بتواصل بالعين مع يريلمسترومز، التي حدقت للأعلى نحوه بالعين الوحيدة التي لم تبدأ في التعفن بعد. كان جايك مستعداً لمواصلة هجومه وكان يتوقع رؤية مزيج من عدم التصديق أو ربما حتى الخوف في عينيها... ولكن بدلاً من ذلك رأى نظرة اعتراف.
قالت بصوت ملآن بالدم، وبصوت هادئ بشكل غريب وخالٍ من الشك، مما جعل من الواضح أنه بالتأكيد لم يكن سؤالاً، بل مجرد تقرير لحقيقة: "أنت المختار من الأفعى الخبيثة".
كان جايك على وشك الرد، لكن لم تتاح له الفرصة حيث حذره حس خطره. بدون تردد، انطلق للوراء، وفي الوقت المناسب تماماً حيث هبط شعاع من الضوء من السماوات على يريلمسترومز. مستدعياً الجوع الأبدي، وقف جايك مستعداً بينما شعرت بتغيير من داخل شعاع الضوء.
تحدثت يريلمسترومز، وصوتها يزداد عمقاً قليلاً مع كل كلمة: "كنت سأعتذر عن الفشل في التعرف عليك، ولكن بالنظر إلى أنك هاجمتني، أعتقد أننا تجاوزنا ذلك بكثير. معرفة من تكون... قتالك بكل قوتي لن يكون عاراً".
بعد ومضة ضوئية أخير، اختفى الشعاع، كاشفاً عن تنين حقيقي يقف في المكان الذي كان يقف فيه ذات يوم. كان جسدها بالكامل مصطفاً بحراشف صفراء باهتة تعكس ضوء الشمس، وتمدد جناها وكأنها لم تأخذ هذا الشكل منذ وقت طويل، ووصلت هالتها إلى مستوى جديد. ما لفت انتباه جايك فوراً هو الغياب التام للجروح في شكلها الحقيقي، ولكن بينما شعر جايك بالمانا المتبقية المنبعثة من السحر الذي استخدمته على نفسها خلال شعاع الضوء الضخم، تذكر شيئاً آخر مهم إلى حد ما: عُرف سرب لومين فليت أيضاً باسم سرب التنانين الذي يضم أفضل المعالجين.